Einstein, Albert

Naci 18791955, fsico alemn nacionalizado estadounidense, premiado con un Nobel, famoso por ser el
autor de las teoras general y restringida de la relatividad y por sus hiptesis sobre la naturaleza corpuscular de
la luz. Es probablemente el cientfico ms conocido del siglo XX.
Naci en Ulm el 14 de marzo de 1879 y pas su juventud en Munich, donde su familia posea un pequeo
taller de mquinas elctricas. Ya desde muy joven mostraba los conceptos matemticos una curiosidad
excepcional por la naturaleza y una capacidad notable para entender ms complejos. A los doce aos ya
conoca la geometra de Euclides.
A la edad de 15 aos, cuando su familia se traslad a Miln, Italia, a causa de sucesivos fracasos en los
negocios, Einstein abandon la escuela. Pas un ao con sus padres en Miln y viaj a Suiza, donde termin
los estudios secundarios, e ingres en el Instituto Politcnico Nacional de Zurich.
Durante dos aos Einstein trabaj dando clases particulares y de profesor suplente. En 1902 consigui un
trabajo estable como examinador en la Oficina Suiza de Patentes en Berna.
Primeras publicaciones cientficas
En 1905 se doctor por la Universidad de Zurich, con una tesis sobre las dimensiones de las molculas;
tambin public tres artculos tericos de gran valor para el desarrollo de la fsica del siglo XX. En el primero
de ellos, sobre el movimiento browniano, formul predicciones importantes sobre el movimiento aleatorio de
las partculas dentro de un fluido, predicciones que fueron comprobadas en experimentos posteriores. El
segundo artculo, sobre el efecto fotoelctrico, anticipaba una teora revolucionaria sobre la naturaleza de la
luz. Segn Einstein, bajo ciertas circunstancias la luz se comportaba como una partcula. Tambin afirm que
la energa que llevaba toda partcula de luz, denominada fotn, era proporcional a la frecuencia de la
radiacin. Lo representaba con la frmula E = h, donde E es la energa de la radiacin, h una constante
universal llamada constante de Planck y es la frecuencia de la radiacin. Esta teora, que planteaba que la
energa de los rayos luminosos se transfera en unidades individuales llamadas cuantos, contradeca las teoras
anteriores que consideraban que la luz era la manifestacin de un proceso continuo. Las tesis de Einstein
apenas fueron aceptadas. De hecho, cuando el fsico estadounidense Robert Andrews Millikan confirm
experimentalmente sus tesis casi una dcada despus, ste se mostr sorprendido e inquieto por los resultados.
Einstein, interesado por comprender la naturaleza de la radiacin electromagntica, propugn el desarrollo de
una teora que fusionara las ondas y partculas de la luz. De nuevo fueron muy pocos los cientficos que
comprendieron y aceptaron estas ideas.
Teora especial de la relatividad de Einstein
La tercera publicacin de Einstein en 1905, Sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento,
formulaba lo que despus lleg a conocerse como la teora especial de la relatividad (o teora restringida de la
relatividad). Desde los tiempos del matemtico y fsico ingls Isaac Newton, los filsofos de las ciencias
naturales (nombre que reciban los fsicos y qumicos) haban intentado comprender la naturaleza de la
materia y la radiacin, y su interaccin en algunos modelos unificados del mundo. La hiptesis que sostena
que las leyes mecnicas eran fundamentales se denomin visin mecnica del mundo. La hiptesis que
mantena que eran las leyes elctricas las fundamentales recibi el nombre de visin electromagntica del
mundo. Ninguna de las dos concepciones era capaz de explicar con fundamento la interaccin de la radiacin
(por ejemplo, la luz) y la materia al ser observadas desde diferentes sistemas de inercia de referencia, o sea, la
interaccin producida en la observacin simultnea por una persona parada y otra movindose a una velocidad
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constante.
En la primavera de 1905, tras haber reflexionado sobre estos problemas durante diez aos, Einstein se dio
cuenta de que la solucin no estaba en la teora de la materia sino en la teora de las medidas. En el fondo de
su teora restringida de la relatividad se encontraba el hallazgo de que toda medicin del espacio y del tiempo
es subjetiva. Esto le llev a desarrollar una teora basada en dos premisas: el principio de la relatividad, segn
el cual las leyes fsicas son las mismas en todos los sistemas de inercia de referencia, y el principio de la
invariabilidad de la velocidad de la luz, segn el cual la velocidad de la luz en el vaco es constante. De este
modo pudo explicar los fenmenos fsicos observados en sistemas de inercia de referencia distintos, sin tener
que entrar en la naturaleza de la materia o de la radiacin y su interaccin, pero nadie entendi su
razonamiento.
Primeras reacciones a Einstein
La dificultad de otros cientficos para aceptar la teora de Einstein no estribaba en sus complejos clculos
matemticos y su dificultad tcnica, sino que parta del concepto que tena Einstein de las buenas teoras y su
relacin con la experimentacin. Aunque sostena que la nica fuente del conocimiento era la experiencia,
tambin pensaba que las teoras cientficas eran creaciones libres de una aguda intuicin fsica, y que las
premisas en que se basaban no podan aplicarse de un modo lgico al experimento. Una buena teora sera,
pues, aquella que necesitara los mnimos postulados para explicar un hecho fsico. Esta escasez de postulados,
caracterstica de la obra de Einstein, provoc que su trabajo no fuera accesible para sus colegas, que le dejaron
solo.
Aun as, tena importantes seguidores. Su primer defensor fue el fsico alemn Max Planck. Einstein
permaneci cuatro aos en la oficina de patentes, y luego empez a destacar dentro de la comunidad
cientfica, y as ascendi en el mundo acadmico de lengua alemana. Primero fue a la Universidad de Zurich
en 1909; dos aos ms tarde se traslad a la Universidad de Praga, de lengua alemana, y en 1912 regres al
Instituto Politcnico Nacional de Zurich. Finalmente, en 1913 fue nombrado director del Instituto de Fsica
Kaiser Guillermo en Berln.
La teora general de la relatividad
Antes de dejar la oficina de patentes, en 1907, Einstein ya trabajaba en la extensin y generalizacin de la
teora de la relatividad a todo sistema de coordenadas. Empez con el enunciado del principio de equivalencia
segn el cual los campos gravitacionales son equivalentes a las aceleraciones del sistema de referencia. De
este modo, una persona que viajara en un elevador o ascensor no podra en principio determinar si la fuerza
que acta sobre ella se debe a la gravitacin o a la aceleracin constante del ascensor. Esta teora general
completa de la relatividad no fue publicada hasta 1916. De acuerdo con ella, las interacciones entre los
cuerpos, que hasta entonces se atribuan a fuerzas gravitacionales, se explican por la influencia de aqullos
sobre la geometra espaciotiempo (espacio de cuatro dimensiones, una abstraccin matemtica en la que el
espacio se une, como cuarta dimensin, a las tres dimensiones euclidianas).
Basndose en la teora general de la relatividad, Einstein pudo entender las variaciones hasta entonces
inexplicables del movimiento de rotacin de los planetas y logr predecir la inclinacin de la luz de las
estrellas al aproximarse a cuerpos como el Sol. La confirmacin de este fenmeno durante un eclipse de Sol
en 1919 fue toda una noticia y su fama se extendi por el mundo.
Einstein consagr gran parte del resto de su vida a generalizar su teora. Su ltimo trabajo, la teora del campo
unificado, que no tuvo demasiado xito, consista en un intento de explicar todas las interacciones fsicas,
incluidas la interaccin electromagntica y las interacciones nucleares fuerte y dbil, a travs de la
modificacin de la geometra del espaciotiempo entre entidades interactivas.
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La mayora de sus colegas pensaron que sus esfuerzos iban en direccin equivocada. Entre 1915 y 1930 la
corriente principal entre los fsicos era el desarrollo de una nueva concepcin del carcter fundamental de la
materia, conocida como la teora cuntica. Esta teora contempla la caracterstica de la dualidad
ondapartcula (la luz presenta las propiedades de una partcula, as como las de una onda), que Einstein haba
intuido como necesaria, y el principio de incertidumbre, que establece que la exactitud de los procedimientos
de medicin es limitada. Adems, esta teora supona un rechazo fundamental a la nocin estricta de
causalidad. Sin embargo, Einstein mantuvo una posicin crtica respecto a estas tesis hasta el final de su vida.
"Dios no juega a los dados con el mundo", lleg a decir.
Ciudadano del mundo
A partir de 1919, Einstein recibi el reconocimiento internacional y acumul honores y premios de distintas
sociedades cientficas, como el Nobel de Fsica en 1922. Sus visitas a pases de todo el mundo (visit Espaa
en 1923 y Argentina, Uruguay y Brasil en 1925) eran un acontecimiento; le seguan fotgrafos y periodistas.
El pacifismo y el sionismo fueron los dos movimientos sociales que recibieron todo su apoyo. Durante la I
Guerra Mundial, Einstein fue uno de los pocos acadmicos alemanes que condenaron pblicamente la
participacin de Alemania en el conflicto. Despus de la guerra sigui con sus actividades pacifistas y
sionistas, por lo que fue blanco de los ataques de grupos antisionistas y de derechas alemanes. Sus teoras
llegaron a ser ridiculizadas en pblico, especialmente la de la relatividad.
Cuando Hitler lleg al poder en 1933, Einstein abandon Alemania y emigr a Estados Unidos, donde ocup
un puesto en el Instituto de Estudios Superiores en Princeton, Nueva Jersey. Sigui con sus actividades en
favor del sionismo pero abandon su postura pacifista anterior a la vista de la amenaza que supona para la
humanidad el rgimen nazi en Alemania.
En 1939 Einstein particip junto con otros fsicos en la redaccin de una carta dirigida al presidente Franklin
D. Roosevelt en la que se peda la creacin de un programa de investigacin sobre las reacciones en cadena.
La carta, que slo iba firmada por Einstein, consigui acelerar la fabricacin de la bomba atmica, en la que l
no particip ni supo de su finalizacin. En 1945, cuando ya era evidente la existencia de la bomba, Einstein
volvi a escribir al presidente para intentar disuadirlo de utilizar el arma nuclear.
Despus de la guerra, Einstein se convirti en activista del desarme internacional y del gobierno mundial, y
sigui contribuyendo a la causa del sionismo, pero declin una oferta de los lderes del Estado de Israel para
ocupar el cargo de presidente. A finales de la dcada de 1940 y principios de la de 1950, defendi en Estados
Unidos la necesidad de que los intelectuales del pas hicieran todo lo posible para mantener la libertad
poltica. Einstein muri el 18 de abril de 1955 en Princeton.
Los esfuerzos de Einstein en apoyo de causas sociales fueron a menudo percibidos como poco realistas. Sus
propuestas nacan de razonamientos cuidadosamente elaborados. Al igual que sus teoras, eran fruto de una
asombrosa intuicin basada en cuidadosas y astutas valoraciones y en la observacin. A pesar de su actividad
en favor de causas polticas y sociales, la ciencia siempre ocup el primer lugar en su vida, pues, como sola
decir, slo el descubrimiento de la naturaleza del Universo tiene un sentido duradero. Entre sus obras se
encuentran La relatividad: la teora especial y restringida (1916); Sobre el sionismo (1931); Los
constructores del Universo (1932); Por qu la guerra? (1933), con Sigmund Freud; El mundo como yo lo
veo (1934); La evolucin de la Fsica (1938) con el fsico polaco Leopold Infeld, y En mis ltimos aos
(1950). La coleccin de los artculos de Einstein comenz a publicarse en 1987 en varios volmenes.
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