Anne-Marie Lecoq

Posie et peinture : le bouclier d'Achille

In: Comptes rendus des sances de l'Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, 148e anne, N. 1, 2004. pp. 11-
42.
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Lecoq Anne-Marie. Posie et peinture : le bouclier d'Achille. In: Comptes rendus des sances de l'Acadmie des Inscriptions et
Belles-Lettres, 148e anne, N. 1, 2004. pp. 11-42.
doi : 10.3406/crai.2004.22686
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/crai_0065-0536_2004_num_148_1_22686
COMMUNICATION
POSIE ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE,
PAR Mme ANNE-MARIE LECOQ
Le rcit de la fabrication des armes d'Achille par le dieu for
geron Hephaistos au chant XVIII de Y Iliade est l'un des textes les
plus mystrieux et les plus fascinants que nous ait lgus l'Anti
quit. A son intrt intrinsque s'ajoute le fait qu'il concerne la
fois ce que nous appelons aujourd'hui la littrature et les
arts plastiques . La pice matresse de l'armement du hros est
en effet un bouclier dcor de multiples scnes figures. L'intrt
de l'art des mots pour l'art des formes visibles semble ainsi dater
de l'mergence mme de la littrature europenne.
Sur la face de bronze du bouclier Hephaistos faonne, comme
on sait, un dcor vari. Ce dcor comprend deux sortes de repr
sentations. Les unes, d'ordre cosmologique, sont voques au
dbut et la fin du rcit. D'abord, Hephaistos figure la terre, le
ciel, la mer, le soleil et la lune, tous les signes dont le ciel se cou
ronne , les constellations. Pour finir, l'extrme bord du bouc
lier, il met le fleuve Ocan (dont le cercle, dans la conception
dominante de la cosmologie grecque archaque, entoure le disque
terrestre). A l'intrieur de ce cadre, les reprsentations de
diverses activits humaines vont sortir, l'une aprs l'autre, des
mains du dieu. Voici d'abord, dans une ville en fte, des noces
avec leur accompagnement de festins, de cortges, de danses et de
musique. Puis voici, dans la mme ville, un dbat judiciaire, cons
cutif un meurtre, devant le tribunal des anciens. Viennent
ensuite, autour d'une autre ville, des pisodes de guerre : sige
par deux armes, sortie des assigs avec embuscade et razzia de
troupeaux, et pour finir bataille range. A leur tour apparaissent
les activits de la campagne, agricoles d'abord : les labours, les
moissons, les vendanges, puis pastorales : la garde des bovins avec
une attaque de fauves, le pacage des brebis. La dernire scne
reprsente des jeunes gens des deux sexes excutant une danse
sous les yeux d'une foule rassemble.
12 COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
Dtail particulirement remarquable - et remarqu, au point
d'avoir fait scandale - ce dcor nous est prsent comme un
dcor anim, c'est--dire mouvant, parlant, sonore. La teneur des
discours successifs des plaideurs au tribunal nous est rvle,
comme le sont les dbats des chefs de guerre devant la ville
assige. On assiste aux tapes de l'embuscade. On sait que le
jeune chanteur qui accompagne le travail des vendangeurs
chante d'une voix lgre et fine , on entend mugir les vaches et
bruire le fleuve prs du pturage. On voit la terre prendre une
teinte fonce derrire le soc de la charrue, et se former et se
dfaire la ronde des danseurs.
Chef-d'uvre d'Homre et mme de ' toute la littrature
antique pour les uns, universellement admir sicle aprs sicle et
copi par de nombreux imitateurs, dont '
Virgile, le bouclier
d'Achille a t pour les autres soit une espce d'arolithe tomb
d'ailleurs et n'ayant rien faire dans Ylliade, soit une coupable
digression due Homre lui-mme, et de toutes faons, une
invention invraisemblable, dmontrant le manque de srieux
d'une activit, la posie, que les philosophes, l'instar de Platon,
ont eu raison de bannir de leur rpublique.
D'innombrables commentaires, analyses et hypothses ont t
consacrs au bouclier, y compris, bien sr, l'Acadmie des Ins
criptions. Les premires traces de cette activit remontent
l'poque hellnistique, et la rflexion continue aujourd'hui. Ce
matin mme, je n'en doute pas, sur l'un ou l'autre des cinq conti
nents, de nouvelles lignes ont t crites sur le bouclier
d'Achille... Je prends donc place dans une trs vaste cohorte.
Mais c'est un titre un peu diffrent de celui des hellnistes ou
des spcialistes des tudes littraires : au titre d'historienne de
l'art et de ses thories. Jusqu'ici, il faut le dire, les historiens de
l'art moderne n'ont pas manifest beaucoup d'intrt pour la
question1. Pourtant le bouclier d'Achille a jou un rle fonda-
1. On ne peut citer que la contribution de J. Pigeaud (dont les proccupations ne sont
pas celles de l'histoire de l'art proprement dite) : Le bouclier d'Achille (Homre, Iliade,
XVIII, 488-608) , Revue des Etudes grecques, 1. 101 (1988), p. 54-63 (repris dans L'art et le
vivant, Paris, 1995, p. 21-28), et Le bouclier d'Achille. Essai sur l'importance du livre de
Jean Boivin , Ktma. Civilisations de l'Orient, de la Grce et de Rome antiques (Strasbourg), n 20, 1995, p. 259-271. Plus rcemment, M. T. Arizzoli s'est intresse la priode no-clas
sique du bouclier dans la peinture et la sculpture et dans la critique d'art en France et en
Italie : Un'invenzione del Settecento neoclassico : lo scudo di Achille , Neoclassico
(Trieste), 21 (2002), p. 5-24. Je la remercie d'avoir bien voulu me communiquer son tude.
POSIE ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE 13
mental dans la formation de la thorie d'origine antique, reprise
et renforce par l'Humanisme et le Classicisme, qui, jusqu'au
xvme sicle, associait troitement posie et peinture et considr
ait leurs buts et leurs moyens comme identiques. Mais tout aussi
important a t le rle du bouclier homrique dans la rfutation
de cette mme thorie. A partir de la seconde moiti du
xvnie sicle, en effet, il a t dit que l'assimilation de la posie et
des arts plastiques rsultait d'une erreur dans l'analyse de leurs
caractristiques respectives et que le passage sur le bouclier
d'Achille, correctement lu, tmoignait au contraire en faveur de
leur profonde htrognit - laquelle allait devenir, comme on
sait, l'un des thmes majeurs de la modernit dans le domaine
esthtique. Or Homre est trs peu prsent dans l'ouvrage essent
iel de Rensselaer W. Lee sur la thorie de Yut pictura poesis1 et
le bouclier d'Achille en est tout fait absent.
Il suffit pourtant de citer Lessing, qui s'crie, au milieu de la
fameuse dmonstration du Laocoon (publi en 1766 et dont le
titre complet est : Laocoon ou des frontires [die Grenzen] de la
peinture et de la posie) :
Mais je semble vouloir oublier le bouclier, le bouclier d'Achille, ce
tableau clbre, cause duquel principalement Homre a t autre
fois regard comme un matre en peinture 3.
Assertion justifie en note par une seule et unique rfrence,
mais fondamentale :
Denys d'Halicarnasse, cit par Th. Gale dans les Opuscules mythol
ogiques, p. 401 .
On trouve en effet dans les Opuscula mythologica, physica et
ethica graece et latine, dits par Thomas Gale Amsterdam en
1688, le texte grec et la traduction latine d'un trait sur La vie et
la posie d'Homre, longtemps attribu Plutarque puis
d'autres (dont Denys d'Halicarnasse) et qu'on attribue aujour
d'hui un grammairien anonyme, sans doute de la fin du IIe sicle
ou du IIIe sicle ap. J.-C. Le but du trait du Pseudo-Plutarque est
de dmontrer qu'Homre possdait tous les savoirs et toutes les
sagesses et qu'il a constitu une source absolue, y compris pour
2. Ut pictura poesis. Humanisme et thorie de la peinture. xV-xvnf sicles (1967), trad.
fr., Paris, 1991.'
3. Chap. XVIII ; trad. fr., Paris, 1990, p. 134. C'est moi qui souligne.
14 COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
les philosophes. Le passage qui nous intresse est situ la fin du
trait, avant la conclusion. Je le traduis d'aprs la dernire
dition4 :
De plus, si quelqu'un dclare qu'Homre fut un matre de peinture,
il ne se trompe aucunement car, comme l'a dit un de nos sages, "la
posie est une peinture parlante et la peinture est une posie
muette"5. Qui avant Homre ou qui mieux que lui a fait paratre
devant notre imagination les dieux, les. hommes, les lieux et les
actions diverses, et les a orns par le charme des mots ? Il a peint par
le moyen du langage toutes sortes d'animaux et en particulier les
plus puissants : lions, ours, lopards, et en dcrivant leurs formes et
leurs dispositions et en tablissant des comparaisons avec ce qui
concerne l'homme, il a dmontr les proprits de chacun. Il a gale
ment os donner aux dieux des formes humaines. Hphaistos fabr
iquant le bouclier d'Achille et ciselant dans l'or la terre, le ciel, la mer,
et mme la grandeur du soleil et la beaut de la lune, la foule des
toiles qui couronnent l'univers, des villes aux destins opposs et des
cratures qui se meuvent et parlent : quel praticien en cette sorte
d'art paratrait plus excellent ? .
Le Pseudo-Plutarque examine ensuite un autre des nom
breux exemples qui montrent que les crations d'Homre sont
telles que nous croyons les voir plutt que les entendre , celui
d'Ulysse reconnu par Eurycle {Odysse, XIX, v. 467-468). Et il
conclut :
Bien d'autres choses sont dcrites de la mme manire graphique
[graphice] par le pote, comme on peut s'en rendre compte la
simple lecture .
A Byzance, partir de la fin du xme sicle, le texte du Pseudo-
Plutarque a t ajout systmatiquement aux Moralia de Plu-
tarque et aux uvres d'Homre. Il est ainsi parvenu en Occident
o, partir du xve sicle, les Humanistes ont pu le connatre.
Guarino de Vrone, lve du diplomate humaniste et professeur
de grec Manuel Chrysoloras et ami du peintre Pisanello6, l'a
4. Essay on the Life and Poetry ofHomer, J. J. Keaney et R. Lamberton (d.), Atlanta,
1996, p. 306-309.
5. Cet aphorisme est cit par Plutarque, qui l'attribue Simonides de Cos, dans La
Gloire des Athniens (uvres morales, t. V, lre partie, Paris, 1990, p. 109-110). Il a jou un
rle fondamental dans les rflexions visant dfinir la littrature et les arts du dessin et
affirmer leur troite parent.
6. M. Baxandall, Giotto and the Orators. Humanist obervers ofpainting in Italy and the
discovery ofpictorial composition, 1350-1450, Oxford, 1971, p. 78 sqq.
POSIE ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE 15
traduit en latin7. Et Politien, dans les annes 1485-1490, le para
phrase dans son Oratio in expositione Homeri :
Et si nous appelons Homre matre et inventeur de la peinture
[picturae magistrum autoremque], serons-nous dans l'erreur ? Selon
un sage, en effet, la posie est une peinture parlante et la peinture,
l'inverse, est appele posie muette. Si cette interprtation semble
quelqu'un absurde ou excessive, qu'il lise, je l'en supplie, la descrip
tion du bouclier cisel d'Achille, ou bien, si elle ne lui plat pas, qu'il
examine de prs le passage sur la vieille Eurycle qui reconnat
Ulysse sa cicatrice : sa figure, sa condition, son attitude, semblent
moins saisies par les oreilles que franchement perues par les yeux
[cujus equidem imaginem, statumque et habitum non tam accipere
auribus, quant ipsis plane oculis videor usurpare] 8.
La posie d'Homre s'adresse aux yeux plus encore qu'aux
oreilles de ses auditeurs : on suit l'cho de cette assertion jusque
chez Vasari, qui voque, dans la prface aux Vies, ce divin pote
lorsqu'il parle du bouclier d'Achille et avec tout son art nous le
montre comme s'il tait sculpt et peint plutt qu'crit [piuttosto
sculpito e dipinto che scritto ce lo dimostra] 9.
Homre professeur de peinture et mme inventeur de la
peinture : on trouve dans le Pseudo-Plutarque le topos antique
qui allait tre maintes fois repris par la Renaissance et le Classi
cisme et qui faisait d'Homre un peintre . Cicron a jou un
grand rle dans l'tablissement de ce topos, lui qui crit dans la
Ve Tusculane :
La tradition veut aussi qu'Homre ait t aveugle. Or, ce que nous
avons de lui, ce n'est pas de la posie, c'est de la peinture. Quelle
contre, quel rivage, quel endroit de la Grce, quel type particulier de
combat, quelle ordonnance de bataille, quelle manuvre nautique,
quel mouvement des hommes ou des btes n'a-t-il pas dpeint de
telle sorte [non ita expictus est] qu'il russit nous faire voir ce que
lui-mme ne voyait pas ? 10.
Aveugle, selon la tradition, Homre ne voyait pas par ses yeux
de chair, mais il avait au plus haut point la facult de former des
7. A. Pertusi, Leonzio Pilato fra Petrarca e Boccaccio. Le sue versioni omeriche negli
autografi di Venezia e la cultura greca del Primo Umanesimo,Venise-Rome, 1964, p. 141, n. 3.
8. Trad. de W. Juren, Politien et la thorie des arts figuratifs , B.H.R., XXXVI (1975),
p. 133. UOratio a t publie en 1498 dans la lre dition des uvres.
9. G. Vasari, Les Vies, d. Milanesi, Florence, 1906, p. 217-218 (nous ne suivons pas ici la
traduction franaise dite sous la direction d'A. Chastel, 1. 1, Paris, 1981, p. 217).
10. Tusculanae disputationes, V, 114. On date la rdaction des Tusculanes d'aot 45
av.J.-C.
16
COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
visions dans son regard intrieur et de les faire passer, par l'inte
rmdiaire du langage, dans l'esprit de ses auditeurs et de ses lec
teurs. Par l il tait la figure emblmatique de tout un systme des
arts bti autour de l'lment commun aux crivains et aux
artistes : l'image mentale.
Les Grecs , au dire d'un hellniste, sont une race de spec
tateurs n. Gourmands des spectacles offerts par la nature ou par
la vie dans la cit, assidus ceux qui se jouent sur le thtre, ils
sont en outre considrs par les philosophes, depuis Aristote,
comme des sortes de voyants , dans l'me desquels s'labore
sans relche un spectacle intrieur. La mmoire, l'imagination, la
pense sous toutes ses formes sont en effet conues comme fonc
tionnant partir d' images mentales (traduction la plus
commode du grec phantasiai12, mais la notion n'exclut, en fait, ni
le son ni le mouvement). Ces images sont les traces, laisses
dans l'me, des choses sensibles perues dans le pass. Elles se
conservent, sommeillantes, comme les grenouilles dans la vase
d'une mare ; mais elles peuvent se rveiller dans le sommeil [c'est
le rve] et recevoir de la passion ou de la maladie une puissance
hallucinatoire. Lorsqu'elles rpondent l'appel de la rflexion,
elles se coordonnent autour d'une ide, et prennent alors tout
leur sens 13. La mmoire se fonde sur l'vocation de ces images,
reconnues comme appartenant au pass, l'imagination saine les
utilise comme matriaux pour des combinaisons nouvelles, et l'i
ntelligence elle-mme ne peut rien sans elle :
Personne, dit Aristote, ne pourrait jamais apprendre ou com
prendre quoi que ce soit sans la facult perceptive ; mme quand on
pense spculativement, on doit avoir une image mentale {phantasia]
avec laquelle penser 14.
Ces images, chacun peut les produire volont et les faire
dfiler, dirions-nous aujourd'hui, sur l'cran de son cinma
personnel. Mais le spectacle intrieur peut tre, de surcrot,
11. Ch. Segal, L'homme grec, spectateur et auditeur , dans L'homme grec,
J.-P. Vernant (dir.), Paris, 1993, p. 281. -
12. Voir cependant J. Pigeaud, d. du Pseudo-Longin, Du Sublime, Paris, 1991, n. 40,
p. 136 sqq., qui traduit phantasia par apparition . L'ouvrage ancien de M. W. Bundy, The
Theory of Imagination in Classical and Mediaeval Thought, Chicago, 1927, contient des
aperus toujours utiles.
13. J. Chevalier, Histoire de la pense. 2. D 'Aristote Plotin, Paris, 1991, p. 72.
14. De Anima, 432a 9. La traduction est celle d'A. Rouveret, Histoire et imaginaire de la
peinture ancienne (V s. av. J.-C. - Prs. apr. J.-C), Rome-Paris, 1989, p. 386.
POSIE ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE 17
suscit par l'art du pote, de l'orateur ou encore de l'historien.
C'est mme l que rside, pour beaucoup de thoriciens et de cr
itiques antiques, la russite suprme : lorsque la fiction forge par
le pote, ou l'vnement vanoui dans le .pass qu'voquent
l'avocat ou l'historien, acquiert, travers les mots, une ralit,
une vie, une prsence, capable d'mouvoir et de persuader, de
manire irrsistible, les auditeurs ou les lecteurs. Pour cela, le
pome pique ou tragique, le discours judiciaire ou politique, le
rcit historiographique doivent possder une qualit que les
Grecs appellent enargeia 15. Celui qui en est matre a la capac
it de rendre son rcit la fois clair et vivant et de donner corps
ce qu'il raconte ou dcrit. L'anglais vividness rend assez bien
compte de l'effet produire : la fois clart, nettet, vivacit (au
sens o l'on dit qu'une couleur est vive ) et impression de vie.
En franais, l'actuelle traduction par vidence , calque sur le
latin de Cicron et de Quintilien, est moins satisfaisante, final
ement, que la vivacit des Classiques.
Nous parlons aujourd'hui de cinma . Mais faute de sep
time art, c'est la peinture qui, pour les commentateurs antiques,
est par excellence l'art qui donne voir. C'est galement elle, et
elle seule, qui produit une quasi prsence : une prsence la fois
irrfutable et sans paisseur - en ce sens que, contrairement aux
uvres sculptes, ce qui est peint n'offre rien qui puisse tre
touch du doigt , rien qui porte ombre sous le soleil. Aussi la
peinture offre-t-elle une image idale pour voquer l'activit de
la mmoire et de l'imagination. Particulirement obscurs, rsis
tant l'analyse et la connaissance scientifique, les mcanismes
mentaux ont toujours donn lieu, en effet, un discours mtaphor
ique16, comme on peut le constater aujourd'hui encore dans
nombre d'expressions courantes (le souvenir grav ou
imprim dans la mmoire, etc.). Pour le Platon du Philbe,
notre me abrite deux ouvriers : un secrtaire intrieur ,
qui y crit comme dans un livre, et un peintre [zographos] qui,
15. L'tude essentielle reste celle de G. Zanker, Enargeia in the Ancient Criticism of
Poetry , Rheinisches Musum fur Philologie, n. s., 124 (1981), p. 297-311. A complter par
B. Cassin, Procdures sophistiques pour construire l'vidence , dans Dire l'vidence,
C. Lvy et L. Pernot (dir.), Paris, 1997, p. 15-29 ; R. Webb, Mmoire et imagination : les
limites de Y enargeia dans la thorie rhtorique grecque , ibid., p. 229-248.
16. Voir C. Murray Turbayne, Metaphors of the Mind , dans Logic and Art (Mlanges
Nelson Goodman), New York, 1972, p. 70 sqq. (sur les mtaphores de l'criture et du
thtre).
18 COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
aprs le secrtaire, peint dans l'me les images des choses expri
mes par la parole 17. II est vident, enseigne de son ct Aris-
tote dans son petit trait Sur la mmoire, qu'on doit considrer
l'altration produite par la sensation dans l'me et dans cette
partie du corps qui contient l'me - altration dont la persistance
s'appelle la mmoire - comme une espce de peinture [zogra-
phma] . Et concernant l'imagination, il a galement recours la
comparaison avec la peinture :
L'imagination [...] ne constitue pas un mode de pense identique
au jugement. [...] Lorsque nous jugeons que quelque chose est ter
rible ou effrayant, nous en sommes immdiatement affects et la
mme chose se produit pour ce qui inspire le courage. Mais en ce qui
concerne l'imagination, nous sommes comme ceux qui contemplent
en peinture quelque chose de terrible ou d'exaltant 18.
L'imagination produit une sorte de tableau intrieur que
nous pouvons contempler loisir, sans avoir rpondre par une
action effective comme nous le ferions si nous tions confronts
la ralit (seuls les fous confondent le tableau avec la ralit).
Ainsi conue, la peinture partage cet effet de distance ,
comme nous dirions aujourd'hui, avec le songe du rveur veill.
Dans le dialogue sur l'tre intitul Le Sophiste, Platon en
vient rflchir au statut ontologique des images et donc leurs
modes de production. Il en compte deux. Il y a celles qui se
forment naturellement, dirions-nous, mais qui pour lui sont pro
duites par un artifice divin : les rves des dormeurs, les ombres, les
reflets. Et il y a celles qui sont produites par les techniques
humaines et qui ne sont que des illusions [phantasma]. Il en prend
un exemple :
Ne dirons-nous pas que l'architecture fait la maison en elle-mme,
et que la peinture fait une autre maison, qui est comme un songe
humain fabriqu pour des gens veills ? 19.
C'est aussi des rves de gens veills que Quintilien et
Plutarque20 comparent les images mentales nes dans des esprits
17. Philbe, XXIII [d. Garnier-Flammarion, p. 324].
18. De anima, 427b 15 et s. La traduction est celle d'A. Rouveret, op. cit. (n. 14), p. 386.
19. Le Sophiste, 266 (d. N. Cordero, Paris, 1993, p. 205). C'est moi qui souligne.
20. Quintilien, sur les phantasiai ou visiones : Inst. orat., VI, 2, 29-32 ; Plutarque, Les
fictions des potes, par la force avec laquelle elles s'imposent, sont comme des rves de gens
veills : Dialogue sur l'amour, dans uvres morales, t. X, Paris, 1980, p. 75.
POSIE ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE 19
particulirement imaginatifs, comme ceux des potes, des ora
teurs et des historiens capables d'enargeia, et suscits par ces der
niers chez les auditeurs ou lecteurs. Comme la mmoire et
l'imagination, comme la posie, l'loquence et l'histoire quand
elles sont charges d'enargeia, la peinture mimtique produit elle
aussi quelque chose d'trange, d'indfinissable, o, pour parler
comme Platon, coexistent l'tre et le non-tre. Par l, posie, rh
torique et histoire sont cousines de la peinture, et c'est pour cette
raison de fond que la rflexion antique sur l'art du pote, de l'ora
teur et de l'historien a pu tablir si frquemment des parallles
avec l'art du peintre21.
Or selon tous les commentateurs antiques (et l'on peut,
aujourd'hui encore, comprendre pourquoi), Yenargeia est l'une
des grandes qualits de la posie d'Homre. Tel est le fondement
du topos d' Homre peintre 22.
On peut suivre ce topos aussi bien dans les rflexions sur la li
ttrature que dans celles qui concernent les arts visuels, de Lucien
( Homre, le meilleur des peintres 23) Ptrarque ( Homre
premier peintre des annales antiques 24), de Lodovico Dolce
(qui cite Ptrarque25) Voltaire ( Le grand mrite d'Homre est
d'avoir t un peintre sublime 26). Ce topos est complt par
celui d'Homre grand fournisseur d'images mentales pour les
peintres et les sculpteurs. L'exemple constamment cit, de
Strabon27 Antoine Coypel28, Reynolds29 et Diderot30 en passant
21. Nombreux exemples dans A. Rouveret, op. cit. (n. 14).
22. Dj mis en vidence par K. Borinski, Die Antike in Poetik und Kunsttheorie von
Ausgang des klassischen Altertums bis auf Goethe und Wilhelm von Humboldt, Leipzig,
1914, 1. 1, p. 183-184.
23. Icnes, 8. d. avec trad. anglaise par A. M. Harmon (1925), Londres-Cambridge,
Mass., 1969, p. 270-271.
24. Trionfo di fama, 3, 15 : Primo pintor dlie memorie antiche .
25. Dialogo dlia Pittura intitolato l'Aretino (Venise, 1557), d. M. Roskill, New York,
1968, p. 100 : ... pittura la poesia, pittura la historia, e pittura qualunque componimento de' dotti. Di qui il nostro Petrarca chiamo Homero "Primo pittor de le memorie antiche" .
26. Essai sur la posie pique (1728 et 1733), d. L. Moland, vol. VIII, p. 318.
27. Gographie, VIII, c, 353. L'anecdote est reprise par Dion Chrysostome (Orationes,
12, 25, paragr. 383), Valre-Maxime (De factis dictisque memorabilibus, III, 7, ext. 4),
Macrobe (Saturnales, V, 13)...
28. Discours sur la peinture (1721), dans Confrences de l'Acadmie royale de peinture
et de sculpture au XVIIe sicle, d. A. Mrot, Paris, 1996, p. 482-483.
29. Troisime discours sur la peinture (1770), trad. fr. par L. Dimier, Paris, 1909, p. 48-49.
30. Penses dtaches sur la peinture, la sculpture et la posie pour servir de suite aux
Salons (1781), d. L. Versini des uvres, t. IV, Paris, 1996, p. 1048. Voir aussi Essai sur la
peinture, ibid., p. 491 et Salon de 1767, ibid., p. 563.
20 COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
par Alberti31 et Gaurico32, est celui de Phidias dclarant avoir eu
dans l'esprit, pour sa statue de Zeus Olympie, la figure du dieu
voque par les vers d'Homre (Iliade, I, v. 527-528) :
A ces mots le Chronide frona ses sourcils tnbreux,
Sa divine chevelure s'agita...
Une anecdote semblable mettait en scne le peintre Euphranor :
On rapporte qu'Euphranor, peignant Athnes les Douze dieux et
ne sachant d'aprs quel modle peindre Zeus, vint assister une
classe [de grammairien]. Ayant alors entendu ces vers "La divine che
velure..." et la suite -"J'ai maintenant un modle !", s'cria-t-il ; et il
s'en alla peindre 33.
De la Renaissance au xvme
sicle, on assiste l'invasion du
domaine du pinceau dans celui de, la plume, l'expansion
continue des valeurs picturales dans la littrature34, et Homre
figure en porte-drapeau de ce mouvement. En dpit d'un La Fon
taine pour qui
Les mots et les couleurs ne sont choses pareilles,
Ni les yeux ne sont les oreilles 35,
la majorit des critiques et des thoriciens pensent avec un
Antonio Conti, par exemple, que la posie n'tant qu'une
espce de peinture, il faut que le pote mette tout en image . A
ce compte, videmment, Homre est le pote suprme, lui qui
excelle dans l'art de peindre 36.
C'est contre cette situation que ragit Lessing et le Laocoon
reprsente une rupture avec le systme des arts, multisculaire et
parfaitement cohrent, qui vient d'tre dcrit. Pour Lessing en
effet, comme on sait, la posie, qui est perue dans le temps car
les mots se succdent, a pour principe profond, consubstantiel
peut-on dire, de traiter les actions qui se droulent dans le temps
31. De Pictura, III, 54 (Alberti fait de Phidias un egregius pictor ).
32. De Sculptura (Florence, 1504), d. A. Chastel et R. Klein, Genve-Paris, 1969,
p. 66-67.
33. Eustathe.yU //., 145, 11 (Recueil Milliet, n 356).
34. Utile introduction dans J. H. Hagstrum, The Sister Arts. The Tradition of Literary
Pictorialism and English Poetry from Dryden to Gray, Chicago, 1958 ; voir aussi R. W. Lee,
op. rir.(n.2),p.7-19.
35. Conte du tableau, v. 226-227.
36. Lettre Scipione Maffei (1722 ?), d. M. Fumaroli, La Querelle des Anciens et des
Modernes, xvif-xvnf sicles, Paris, 2001, p. 730.
POSIE ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE 21
(plus prcisment les belles actions, c'est--dire les actions ver
tueuses, mais ceci est une autre question), tandis que la peinture
et la sculpture, qui sont perues dans l'espace, de faon globale et
instantane, ont pour principe consubstantiel de traiter les
formes dans l'espace (plus prcisment : les formes humaines
idalement belles). La confusion des arts a abouti au dvoiement
de la posie vers la posie descriptive, la posie-tableau, et celui
de la peinture et de la sculpture vers l'allgorie, l'art-discours. Un
homme vient justement de se faire le chantre de ce double
dvoiement : le comte de Caylus, et Lessing, partir du chapitre
XI du Laocoon, s'attache dmontrer l'inanit de sa publication
de 1757 : les Tableaux tirs de /'Iliade, de /'Odysse d'Homre et
de /'Enide de Virgile, o l'auteur dclare d'entre de jeu :
Ce grand homme [Homre] est regard depuis plusieurs sicles
comme le peintre le plus tendu que la nature ait produit 37
et dont l'ide directrice est (je cite Lessing) que l'artiste devrait
se familiariser troitement avec le plus grand pote descriptif,
avec Homre 38. Caylus ne faisait d'ailleurs que reprendre en les
prcisant les recommandations d'un Antoine Coypel, par
exemple, enjoignant aux artistes de lire les grands potes de l'An
tiquit, commencer par Homre39.
Caylus est pour Lessing le plus rcent reprsentant de l'erreur
qui a consist, des sicles durant, considrer Homre comme un
pote descriptif, un pote-peintre - donc, selon lui, un faux pote
- alors qu'il est en ralit un pote vritable car il ne traite que
d'actions, et mme le plus grand de tous les potes. Il suffit de
citer le bouclier d'Achille, ce tableau clbre , ce prtendu
tableau . Au cur de son essai, Lessing renverse le sens de la
preuve, en montrant que les vers 483-608 du chant XVIII de
Y Ma de, bien loin de dcrire un objet inerte (comme le fera Virgile
dcrivant le bouclier d'ne), racontent en fait une action : la
37. Tableaux tirs de /'Iliade. . . , Paris, 1757, p. xv. Sur le rle de Caylus et les nouveaux
Anciens des annes 1750-1760, voir C. Michel, La Querelle des Anciens et des Modernes
et les Arts en France au xvnr5 sicle , dans Antiquits imaginaires. La rfrence antique
dans l'art occidental de la Renaissance nos jours, P. Hoffmann et P.-L. Rinuy (dir.), Paris,
1996, p. 43-58.
38. d. cite, p. 104.
39. Discours sur la peinture, d. cit. (n. 28), p. 482. dit en 1721, le Discours rassemble
des confrences prononces antrieurement devant l'Acadmie royale de peinture et de
sculpture.
22
COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
fabrication d'un bouclier. Un bouclier, de plus, o sont forges
des scnes animes, qui font l'objet d'autant de rcits particuliers
dans le rcit gnral.
Un sicle avant Lessing, un premier branlement s'tait
produit dans le systme des arts et le bouclier d'Achille, dj,
avait t au cur du dbat. Les modernes critiques d'Homre,
dans la France de Louis le Grand, avaient cess de croire dans la
capacit du pote grec de faire natre dans son esprit, avec une
puissance imaginative suprieure, la forme vritablement consti
tue du bouclier d'Achille. Tel est en effet le point stratgique
d'une querelle du bouclier qui est au cur de la Querelle
d'Homre - elle-mme, comme on sait, partie intgrante de la
Querelle des Anciens et des Modernes40.
Un premier coup de canon avait t tir, dans l'Italie du
xvie sicle, par Jules-Csar Scaliger41. Mais le but de l'entreprise
tait de discrditer Homre pour mieux exalter le Pote divin
de l'Italie, Virgile. Il ne s'agissait pas pour lui de rabaisser l'Anti
quit en gnral, comme tentent au contraire de le faire les
Modernes franais du Grand Sicle.
La querelle du bouclier commence en France en 1670 avec
Jean Desmarets de Saint-Sorlin. Sa Comparaison de la langue et
de la posie franaise avec la grecque et la latine tourne entir
ement la gloire de la premire et la dconfiture des deux autres
et le chapitre consacr au bouclier d'Achille et celui d'ne ra
ssemble les principaux arguments discrditant le chef-d'uvre
homrique (Virgile n'est pas mieux trait) :
Homre et Virgile tant abondants en posie, et dfectueux en
jugement, ont bien dcrit les personnes, les actions, les penses, les
paroles, les bruits, les choses de la nature, et autres matires, qui sont
les jeux de la posie [les Modernes franais n'ont rien, au contraire,
contre la posie descriptive] ; mais en se jouant ils ne devaient pas
s'garer, ni tre tant aveugls du dsir de dcrire, et de laisser couler
leur veine, que quand, par exemple, Homre a voulu reprsenter le
bouclier fait par Vulcain pour Achille, et Virgile celui pour ne : ils
ont oubli l'un et l'autre qu'ils reprsentaient une sculpture de basse
40. Voir l'ouvrage classique de N. Hepp, Homre en France au xvif sicle, Paris, 1968, et
M. Fumaroli, Les abeilles et les araignes , essai introductif La Querelle des Anciens et
des Modernes, op. cit. (n. 36).
41. Dans le livre V (Criticus) de la Potique, publie en 1561. d. J. Chomarat, Genve,
1994, p. 92-93.
POSIE
ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE 23
taille, dont les figures ne pouvaient avoir ni mouvement, ni diversit
d'action, ni penses, ni paroles, ni bruits.
Ils y ont reprsent les choses comme s'ils eussent dcrit une bataille,
ou autre chose, en potes, et non en sculpteurs ou au moins en potes
reprsentant les figures d'un mtal muet, qui n'est point anim, qui
ne remue point par lui-mme, et qui ne pense, ni ne parle, ni ne crie.
Outre cela ils n'ont point considr l'tendue du bouclier, qui,
quelque grand qu'il pt tre, ne pouvait contenir la reprsentation de
la centime partie de ce qu'ils y font entrer [...] [c'est--dire, dans le
cas d'Homre] tant de diverses choses qui n'avaient aucun rapport ni
avec Achille, ni avec la guerre de Troie, ni avec les histoires passes,
ni avec les futures, et qu'Homre n'a entasses les unes sur les autres,
que par une insatiable et aveugle ambition de parler, de dcrire des
choses, sans sujet, sans mesure et sans jugement 42.
Le bouclier d'Achille est impossible et absurde. D'une part, ni
la peinture ni la sculpture ne peuvent reproduire le bruit et le
mouvement et, d'autre part, un tel nombre de scnes, exigeant
une multitude de personnages et de paysages, ne peuvent tenir
sur un bouclier, si grand soit-il, moins d'y figurer en miniatures
difficilement visibles. Avec les chevaux d'Achille qui prennent la
parole, le bouclier du hros symbolise, pour les Modernes, le
draisonnable du merveilleux homrique.
En 1687, le pome de Charles Perrault Le Sicle de Louis le
Grand, qui lance la Querelle des Anciens et des Modernes dans
le public, consacre prs de la moiti de l'espace rserv Homre
la moquerie de ce bouclier, couvert d'un dcor Que jamais
d'un burin quoiqu'en la main des dieux / Le langage muet ne
saurait dire aux yeux 43.
La querelle d'Homre ayant t relance par les remarques
en dfense de Mme Dacier accompagnant sa traduction franaise
en prose de Y Iliade dans l'dition de 1711, les Modernes repar
tent l'assaut du bouclier. En 1714, Antoine Houdar de La
Motte, dans un Discours sur Homre destin justifier son adap
tation au got moderne et sa rcriture, en vers franais, de
VIliade, explique pourquoi il a d inventer pour Achille un
nouveau bouclier44. C'est un bouclier raisonnable et de bon got
42. Dans le Trait pour juger des potes grecs, latins et franais, repris de la Comparaison
de 1670 et publi avec une rdition de Clovis ou la France chrtienne de 1654, Paris, 1673 :
p. 80 et 82.
43. d. M. Fumaroli, dans La Querelle des Anciens et des Modernes, op. cit. (n. 36), p. 261.
44. L'Iliade, pome (prcd d'un Discours sur Homre), Amsterdam, 1714. Pour l'e
nsemble du chapitre sur les changements considrables oprs dans Y Iliade par La Motte,
voir d. M. Fumaroli, La Querelle des Anciens et des Modernes, op. cit. (n. 36), p. 460-470.
24 COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
(donc tout franais...) qui ne relve plus d'un prodige puril
comparable aux trpieds qui marchent seuls aux assembles des
dieux , aux statues d'or qui parlent et qui pensent , et aux
soufflets automates, autres crations qu'Homre, au chant XVIII
de Y Iliade, prte Hphaistos avant de lui faire faire un bouc
lier mouvant, comme ces tableaux que nous avons vus en France
depuis quelques annes . Houdar de La Motte faisait allusion
aux tableaux anims qui amusaient la bonne socit de son
temps. Il s'agissait de paysages sur panneau, ville, campagne ou
parc de chteau, servant de fond des figures dcoupes et
relies, travers le support, une mcanique dissimule derrire
lui, qui les faisait se mouvoir, se promener, travailler45...
L'entreprise de destruction totale de l'invention d'Homre par
les tenants franais et modernes du Got et de la Raison
atteindra un sommet en 1715 avec la Dissertation critique sur
/'Iliade d'Homre de l'abb Terrasson. C'est une machine de
guerre destine tuer dfinitivement le Pre de la Posie , le
Prince des Potes , et Terrasson dgage, ds la prface, la
conclusion qui, selon lui, va s'imposer : on ne peut mme pas
excuser Homre par l'ignorance et la grossiret de son temps
(ce que faisait encore Charles Perrault, par exemple), car on
conclura d'un nombre infini d'observations particulires que je
ferai dans le cours de ma critique que c'tait une imagination
naturellement drange et qu'en quelque sicle qu'il ft n, ce
dfaut se serait manifest par quelque endroit . Le bouclier
d'Achille est bien la meilleure preuve du drangement du
pote et l'abb ne lui consacre pas moins de trente pages46. Avec
un srieux imperturbable et un pdantisme sans faille; il
dmontre son tour l'absurdit du bouclier, et l'impossibilit
mme de Yimaginer.
Homre ayant furieusement multipli les moments de toutes
les actions qu'il reprsente , sa description fait natre invincible
ment, chez le lecteur, l'ide que les figures se meuvent, comme
celles des tableaux changeants qu'on a vus dans nos foires (les
tableaux anims dj voqus par La Motte). Or cet effet est
absolument impossible, moins que le peintre ou le graveur n'ait
45. On en conserve encore quelques-uns, fabriqus entre le dbut du xviiie et le XIXe sicle, au muse des Arts et Mtiers et au muse des Arts Dcoratifs.
46. Dissertation critique sur /'Iliade d'Homre, o l'occasion de ce pome on cherche
les rgles d'une potique fonde sur la raison..., Paris, 1715, p. 249-279.
POSIE ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE 25
rpt le mme personnage sous d'autres figures dans le mme
tableau, pratique gnralement condamne et qui ne parat point
avoir lieu dans le bouclier, ou que la figure unique du mme per
sonnage ne remue, ce qui est vritablement la pense d'Homre.
[...] Je ne parle point de la troisime hypothse, qui est celle de
la multiplication des tableaux [...] parce qu'on peut faire une
suite d'histoires, mais qu'on ne fait point une suite de gestes .
Le texte d'Homre ne suggrant pas de divisions, le bouclier
est cens constituer un seul tableau. Mais alors, voici le capital :
o est-ce que Vulcain suppose l'il du spectateur ? . La tradition
veut que le bouclier reprsente tout l'univers. Ds lors, ou bien le
spectateur est sur la terre, et il lui est impossible de voir la fois
l'Ocan et deux villes grecques fort loignes l'une de l'autre
(Mme Dacier proposait d'y voir Athnes et leusine), comme de
distinguer la fois des actions ncessairement situes porte de
vue et des campagnes et des mers qui doivent s'tendre perte de
vue. Ou bien le bouclier reprsente la Terre vue de trs haut, la
faon d'une carte de gographie, ou vue de Sirius, la faon d'un
globe terrestre, mais alors pourquoi n'y verrait-on que deux
villes ? Et si l'on reprsente vraiment tout, sites et personnages
seront minuscules, alors que le dcor d'un bouclier, port par un
homme toujours en mouvement, exige des figures trs visibles et
trs videntes. Homre a donc fait fi de toutes les rgles de la
perspective et de la peinture et ne s'est pas plus pos la question
de l'espace que celle du temps.
Pour, finir, l'Ocan venant border toute la circonfrence du
bouclier, il n'y a tout simplement pas de place pour le ciel, ses
astres et ses constellations, et pour Terrasson cette dernire
objection est si premptoire qu'elle pouvait presque me di
spenser de toutes les autres. Car elle fait voir que non seulement
Homre n'a connu ni perspective ni peinture, mais qu'il ne s'est
pas mme form une ide de ce qu'il voulait dcrire . Il n'a fait
qu'entasser des choses les unes sur les autres, pour le plaisir de
parler, sans rien voir. Comme le disaient Desmaret et avant lui les
contempteurs antiques d'Homre, l'auteur de Ylliade et de
Y Odysse n'est qu'un bavard impnitent racontant, sans rflchir,
n'importe quelles sornettes. Exit donc, pour les Modernes, le
pote matre et inventeur de la peinture , capable de former
dans son esprit une image prcise et dtaille de ce qu'il veut
raconter ou dcrire et de nourrir, par son art, l'imagination de ses
26 COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
auditeurs ou de ses lecteurs - et tout d'abord celle des peintres et
des sculpteurs.
Les attaques des Modernes contre l'invention du bouclier
d'Achille ne restrent pas sans rponse. Ds 1688, l'anne qui
suivit la publication par Perrault du Sicle de Louis-le-Grand,
Franois de Callires, diplomate et grammairien, avait sur le sujet
donn la parole au pote lui-mme, dans une transposition hro-
comique et allgorique de la Querelle47. En 1692, l'rudit philo
logue Andr Dacier, un des chefs de file des Anciens, publie une
traduction franaise de la Potique d'Aristote, accompagne de
notes ou remarques o il rpond vertement Perrault. L'une
d'elles est consacre la justification du bouclier48. Elle sera
reprise par sa savante pouse, Mme Dacier, en 1711 dans les notes
sa traduction de Y Iliade et en 1714 dans sa rponse au Discours
sur Homre de Houdar de La Motte49, et d'une faon gnrale
par tous les Anciens. ,
Pour eux, les Modernes commettent une erreur majeure : ils
confondent l'uvre d'art elle-mme et sa description littraire
(ou ekphrasis). En imaginant le bouclier d'Achille, Homre a
galement imagin la raction qui allait tre, toute l'Antiquit
durant et dans la suite des sicles, celle de spectateurs et de com
mentateurs suffisamment dots d'imagination et de culture,
devant une peinture ou une sculpture parfaitement russie. Cette
raction, on la retrouve dans toutes les ekphraseis de tableaux et
de statues que nous a lgues, partir de l'poque alexandrine, la
rhtorique grecque et romaine, commencer par les modles du
genre, les recueils des deux Philostrate et celui de Callistrate50.
47. Histoire potique de la guerre nouvellement dclare entre les Anciens et les
Modernes, Paris, 1688. Sur le bouclier : d. M. Fumaroli, La Querelle des Anciens et des
Modernes, op. cit. (n. 36), p. 343-344.
48. La Potique d'Aristote traduite en franais avec des remarques, Paris, 1692,
chap. XXVI, n. 47, p. 465-472.
49. L'Iliade traduite en franais avec des remarques, Paris, 1711, t. III, p. 476-485 ; Des
causes de la corruption du got, Paris, 1714, p
50. Philostratus Imagines. Callistratus Descriptions, texte grec et trad. anglaise par
A. Fairbanks (1931), Londres-Cambridge, Mass., 1979. Philostrate. La galerie de tableaux,
trad. franaise par A. Bougot (1881), revue, annote et prsente par Fr. Lissarague, Paris,
2004 ; complter par Fr. Lissarague, Philostrate, entre les images et les mots , dans Hist
oire de l'histoire de l'art, t. L De l'Antiquit au xvnf sicle, Paris, 1995, p. 81-93. Sur l'impor
tance de Philostrate partir du xvie sicle, voir R. Crescenzo, Peintures d'instruction. La
postrit littraire des Images de Philostrate en France de Biaise de Vigenre l'poque clas
sique, Genve, 1999. Sur Yekphrasis en gnral et Yekphrasis d'oeuvre d'art en particulier,
voir R. Webb, Ekphrasis ancient and modem : the invention of a genre , Word and Image,
vol. 15 (1999), n 1, p. 7-18. A complter par La description de l'uvre d'art. Du modle clas
sique aux variations contemporaines, dir. O. Bonfait (dir.), Rome-Paris, 2004.
POSIE ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE 27
Elle consiste se laisser totalement envahir par l'impression
d'tre devant la chose mme , se faire la proie consentante
d'une illusion. La peinture est par dfinition silencieuse et
inodore et elle ne connat que deux dimensions. Mais si le tableau
est suffisamment suggestif, le spectateur va pouvoir rveiller ses
souvenirs, ses phantasiai, ses images mentales, et imaginer le son
et l'odeur de ce qui est peint. Il peut mme se croire introduit
dans la profondeur de l'espace reprsent, capable de s'y
dplacer, de toucher du doigt les objets qui y figurent ou d'inter
peller les personnages. Quant la sculpture, elle est capable de
suggrer l'imagination la couleur et mme la palpitation de la
chair. Peinture et sculpture sont galement immobiles par nature,
mais qu' cela ne tienne : l'imagination du spectateur doit
pouvoir leur procurer le mouvement. Pour cela, le spectateur va
s'appuyer la fois sur la reprsentation qu'il a devant lui et, s'il
est devant un portrait, un bouquet de fleurs, une scne de
genre (une chasse au sanglier, par exemple, ou une scne d'au
berge ou de moisson...), sur son exprience vcue. S'il est devant
l'illustration d'un pisode appartenant une histoire connue
par une tradition orale ou par un texte de pote, de mythographe,
d'historien..., il va reconnatre les personnages et reconstituer la
scne, toujours partir des indices fournis par l'artiste : le cadre,
les indications de lieu, les vtements, etc., d'une part, et d'autre
part les physionomies, les mouvements, les gestes, les mimiques
qui rendent visibles les actions et les passions des protagonistes.
C'est la description la faon des Philostrate et de Callistrate,
Yekphrasis, qui anime le tableau ou la statue et prte aux per
sonnages le mouvement, la parole et le sentiment, en prenant
comme point de dpart les suggestions du peintre ou du sculp
teur. Comme Callires le fait dire Homre :
II n'y a point de bon peintre ni de bon sculpteur qui n'exprime par
le geste de ses personnages non seulement les actions qu'ils font,
mais encore jusqu' leurs passions qui y doivent tre marques par la
disposition des traits de leurs visages et par les diffrentes attitudes
de leurs corps 51.
Peut-on parler autrement, demande Andr Dacier, de ces deux
arts qui, quoique muets, ne laissent pas d'avoir un langage ? Et en
51. F. de Callires, op. cit. (n. 47), p. 214.
28 COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
expliquant un tableau de Raphal ou du Poussin, pourrait-on s'em
pcher d'animer toutes les figures, en les faisant parler conform
ment au dessein du peintre ? 52. En 1711, commentant le v. 539 :
Toutes ces figures se mlent et se combattent comme si c'taient des
[hommes vivants
Mme Dacier crit :
II semble qu'Homre avait prvu qu'il y aurait des interprtes qui,
prenant ses expressions trop au pied de la lettre, croiraient effectiv
ement que ces figures taient animes et vivantes et qu'elles faisaient
toutes sortes de mouvements ; c'est pourquoi il a ajout "comme si
c'taient des hommes qui fussent vritablement en vie". Ce qui suffit
pour les dsabuser, et pour faire voir qu'Homre ne parle ici que
comme doit parler tout homme qui dcrit et explique un tableau. Il
donne ses figures le mouvement qu'elles n'ont pas 53.
Dans le systme des arts hrit de l'Antiquit et dvelopp par
la Renaissance et le Classicisme, de mme que la posie, pein
ture parlante , peut et doit donner voir, la peinture, posie
muette , peut et doit donner lire. Lisez l'histoire et le
tableau , recommandait, on s'en souvient, Nicolas Poussin54:
Ainsi, pour le parti des Anciens, il tait entendu qu'Homre, se
glissant dans le rle du spectateur-commentateur, avait lu ,
c'est--dire ranim, les scnes qu'Homre, narrateur de Y Iliade,
disait avoir vu graves par l'artiste divin sur le bouclier d'Achille.
Ce faisant, le pote avait prtendu retrouver l'invention initiale
d'Hphaistos, la vision premire qui s'tait forme dans l'ima
gination du dieu et qui, elle, possdait le son, le mouvement, la
couleur, tous les attributs de la vie.
A partir de l'tape finale, la description par le pote-specta
teur-commentateur, il tait donc lgitime d'essayer de remonter
jusqu' l'tape intermdiaire : l'uvre visible, concrte, celle qui,
en croire Homre, avait servi de support son ekphrasis.
E quanto l'arte intra se non comprende
la mente imaginando chiaro intende,
Et tout ce qui n'est pas inclus dans l'uvre d'art elle-mme, l'esprit
qui imagine le comprend parfaitement ,
52. A. Dacier, op. cit. (n. 48), p. 468.
53. Mme Dacier, op. cit. (n. 49) (1711), p. 481-482.
54. Lettre du 28 avril 1639 Paul Frart de Chantelou, dans Nicolas Poussin, Lettres et
propos sur l'art, d. A. Blunt, Paris, 1964 (rd., Paris, 1989), p. 36.
POSIE ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE 29
rappelait Politien en dcrivant les bas-reliefs de bronze sculpts
par Vulcain sur les portes du temple de Vnus55. Contrairement
ce que croyaient les Modernes, il n'tait pas besoin d'une surface
immense, ni de figures minuscules, mais d'une srie de composit
ions ramasses, condenses, rduites au strict ncessaire, condi
tion qu'elles soient parlantes , suggestives, capables de fournir
un tremplin efficace l'imagination. C'est ce petit jeu de res
titution que les amis d'Homre allaient se livrer, dans toute
l'Europe, partir de 1715. Un jeu li, videmment, l'ide que
l'on se faisait de l'tat des arts dans la Grce homrique. D'o
son intrt pour nous aujourd'hui, au titre de l'histoire de l'his
toire de l'art. Je ne ferai ici qu'en donner un rapide aperu.
Le premier tenter l'entreprise fut Jean Boivin, professeur de
grec au Collge royal, membre de l'Acadmie des Inscriptions en
1706. En 1715, en rponse au Discours sur Homre de Houdar de
La Motte, il publia un petit livre qui allait faire sensation : Apol
ogie d'Homre et Bouclier d'Achille56. C'tait quelques semaines
aprs la parution de la Dissertation grce laquelle l'abb Ter-
rasson pensait avoir dfinitivement dbarrass l'Europe claire
des lucubrations homriques. Le coup de gnie de Jean Boivin
venait de ce que, bravant l'autorit de Mme Dacier et contredisant
Terrasson, il avait abandonn l'ide d'un tableau unique,
compos partir d'un seul point de vue. Supposant un bouclier
parfaitement rond , il en partageait la surface en quatre zones
concentriques, comme le montrait le schma de composition
accompagnant la publication (fig. 1). Au centre, la terre et la mer
en petit volume ; entourant ce centre, le ciel et les astres ; dans
le quatrime cercle, au bord du bouclier, l'Ocan. Le troisime
cercle tait divis en douze compartiments, renfermant chacun un
tableau de dix onze pouces de base , c'est--dire entre vingt-
sept et trente centimtres. Le bouclier n'avait en effet que quatre
pieds, soit un mtre trente, de diamtre : C'en sera assez, expli
quait Boivin, pour y reprsenter sans confusion tout ce qui est
exprim par Homre dans les descriptions les plus tendues et les
plus circonstancies . Trois tableaux reprsentaient la ville en
paix, trois autres la ville en guerre. L'agriculture avait elle aussi
droit trois tableaux, de mme que la vie pastorale, qui incluait
55. Stanze per la giostra di Giuliano de' Medici, 1475-78 (d. B. Maier, Novara, 1968,
p. 119).
56. Paris, 1715. Extraits sur le bouclier dans l'd. M. Fumaroli, La Querelle des Anciens
et des Modernes, op. cit. n. 36, p. 587-591.
30 COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
Fia 1. - Bouclier d'Achille, divis par Cercles et par Tableaux (dans J. Boivin,
Apologie d'Homre et Bouclier d'Achille, Paris, 1715). Gravure. Bibliothque
de l'Institut de France.
la danse finale. Sur les indications de Boivin, le peintre Nicolas
Vleughels avait excut le dessin des douze compositions, d'aprs
lequel Charles-Nicolas Cochin le Pre avait grav la planche
d'illustration57 (fig. 2).
Le livre de Boivin connut un succs considrable et la planche
de Cochin d'aprs Vleughels fut frquemment reproduite au
cours du xvme sicle et encore au xixe. Entre 1814 et 1818, elle fut
mme traduite en micromosaque par un atelier romain pour
former le plateau d'un guridon que Pie VII destinait au tsar
57. Voir B. Hercenberg, Nicolas Vleughels, peintre et directeur de l'acadmie de France,
1668-1737, Paris, 1975, p. 154 sqq.
POESIE ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE 31
3)otizc
Trois de Ville en paix, i.lfoces. s. Assemble* du Peuple. j. Snat.
Trois de Ville en guerre. 4. Afiie ez faisant une Sortie. s. Bergers et Troupeaux
qui vont donner dans une unhusca.de. S. Combat.
Trois d 'Agriculture .7. Labourage. S. Moisson. p. Vendanges.
Trois de Vie paftorale. 10. Boeufs et Lions, u. Brebis et Cabanes. 11. Dance ronde .
Fig. 2. - Charles-Nicolas Cochin d'aprs Nicolas Vleughels, Bouclier d'Achille
tel qu'il est dcrit dans Homre Iliade L. 18e (dans J. Boivin, Apologie
d'Homre et Bouclier d'Achille, Paris, 1715). Gravure. Bibliothque de l'Ins
titut de France.
Alexandre Ier (fig. 3)58. En Angleterre, vers 1720, Pope, traducteur
et commentateur d'Homre, travaille sur le schma de Boivin,
pense rduire huit le nombre des tableaux (fig. 4) et publie
finalement dans le tome V de sa traduction anglaise de VIliade
une copie de la gravure franaise59. En 1756, le comte de Caylus
58. Le guridon sera finalement offert par Lon XII Charles X en 1825. Il est conserv
au muse national du chteau de Versailles. Voir M.-T. Caracciolo Arizzoli, art. cit. (n. 1).
59. F. Farnham, Achilles' shield : some observations on Pope's Iliad , Publication of
the Modem Language Association of America, 84 (1969), p. 1571-1581. Voir aussi
J. M. Levine, The Battle of the Books and the Shield of Achilles , Eighteenth Century
Life, 9 (1984), p. 33-61, et du mme : The Battle ofthe Books. History and Literature in the
Augustan Age, Ithaca-Londres, 1991, p. 212 sqq.
32 COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
Fia 3. - Plateau de guridon en micromosaque, Rome, entre 1814 et 1818. Vers
ailles, Muse national du Chteau.
en fait faire une nouvelle copie et fait dessiner et graver par Le
Lorrain, en suivant les mmes principes, le bouclier d'Hercule
d'aprs le Pseudo-Hsiode (fig. 5) et celui d'ne d'aprs Virgile
(fig. 6), afin de faire figurer les trois restitutions dans les publi
cations de l'Acadmie des Inscriptions, ce Sanctuaire de l'Anti
quit 60.
Pour un Boivin, un Pope, un Caylus, l'art des XVIe, XVIIe et
xvme sicles concorde avec l'art grec - tel que ce dernier peut
tre connu par les nombreuses pices de sculpture conserves
(notamment les copies romaines) et par les textes antiques sur la
peinture qui, elle, a presque entirement disparu. Pour eux, l'art
de la Renaissance et de ce que nous appelons le Classicisme n'a
fait que reprendre, au sortir des ges obscurs, la mme voie que
60. Elles seront publies avec le mmoire de Caylus lu en sance du 30 mars 1756, dans
Histoire de l'Acadmie Royale des Inscriptions, vol. 27 (1761), p. 21-33.
Illustration non autorise la diffusion
POSIE ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE 33
6
Fig. 4. - Alexandre Pope : schma de composition du bouclier d'Achille dans le manuscrit de V Iliade. Londres, British Musum, Add. Ms 4807.
34
COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
Fig. 5. - Louis-Joseph Le Lorrain : Bouclier d'Hercule d'aprs Hsiode (His
toire de l'Acadmie royale des Inscriptions, vol. 27, 1761). Gravure. Biblio
thque de l'Institut de France.
l'art grec, avec de plus en plus de russite. C'est donc dans le style
de la peinture contemporaine que Vleughels ou Le Lorrain des
sinent leurs boucliers. Vasari l'avait dj suggr dans sa prface
aux Vies :
Ds l'poque d'Homre, on voit que la sculpture et la peinture
avaient atteint la perfection, comme en fait foi ce divin pote lors
qu'il parle du bouclier d'Achille... 61.
Un certain nombre de commentateurs dveloppent le raiso
nnement : la description du bouclier est la preuve que la peinture
au temps d'Homre tait beaucoup plus brillante que ce que
croyait Pline qui la dit encore dans un stade primitif62. Pour Pope,
61. Insino a' tempi d'Omero si vede essere stata perfetta la scultura e la pittura, corne fa
fede nel ragionar dello scudo d'Achille quel divino poeta. . . (voir ci-dessus, n. 9).
62. Par ex. Caylus (op. cit. [n. 60]), p. 21 : C'est l'ouvrage qui donne l'ide la plus juste
et la plus tendue de l'tat des Arts dans ces temps reculs .
POSIE
ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE 35
Fig. 6. - Louis- Joseph Le Lorrain : Bouclier d'ne d'aprs Virgile (Histoire de
l'Acadmie royale des Inscriptions, vol. 27, 1761). Gravure. Bibliothque de
l'Institut de France.
le bouclier reprsente mme a complte Idea ofPainting and a
Sketch for what one may call an Universal Picture et pourrait
tre compar avec les cartons de Raphal. Homre, wether by
learning or by strength ofgenius , possdait afull and exact idea
ofpainting in ail its parts 63. Mais si c'est Pline qui a raison, alors
il faut admettre qu'Homre a t un prophte. C'est l'opinion de
Winckelman :
63. Observations on the Shield ofAchilles, publies dans le t. V de Y Iliade.
36 COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
L'imagination de ce grand pote n'a peint sur le bouclier d'Achille
que ce qu'il croyait possible, mais non pas ce qu'on pouvait excuter
alors 64.
Homre est l'origine des progrs accomplis ensuite par l'art
grec, car les artistes ont cherch raliser ce qu'il avait imagin.
Les choses changent avec le noclassicisme de la premire
moiti du xixe sicle. En 1809, Antoine Quatremre de Quincy
rdige un trs intressant Mmoire sur la description du bouclier
d'Achille par Homre65. Il s'y attache notamment rfuter
Boivin. Les dfauts de celui-ci s'expliquent par le got rgnant en
1715 : manque de connaissances archologiques et conception
dicte par la peinture et non par le bas-relief. En fait, il faut
imiter :
1. la mthode par signe abrviatif du bas-relief antique, qui
permet un grand gain de place ;
2. l'absence de lointains, de plans multiplis et dgrads, qui
caractrise le bas-relief, non pittoresque , des Anciens : cela
permet d'viter que des figures ne deviennent imperceptibles ;
3. le principe antique de succession des ides et des images
d'une action, et non le principe moderne de l'unit.
Quatremre expose alors sa thorie de la sculpture grecque
comme issue de l'criture. Le bas-relief moderne prtend
l'illusion du tableau , tandis que le bas-relief antique prtend
toujours faire fonction d'criture et de signe littral . D'o
une nouvelle restitution du bouclier (fig. 7). Les sujets, au nombre
de huit, ne forment plus des compositions isoles et indpen
dantes l'une de l'autre. Il n'y a aucun effet de perspective, ni
linaire ni arienne. Au centre, le ciel zodiacal et les constella
tions sont traits en hiroglyphes . Toutes les figures sont
linaires, non ombres, dans le got noclassique qui donne la
prminence au trait.
Exactement au mme moment, John Flaxman travaillait ra
liser une restitution en trois dimensions. Commenc en 1810, le
64. J. J. Winckelmann, Description des pierres graves du feu baron de Stosch, Florence,
1760, p. 408.
65. Publi dans son Recueil de dissertations sur diffrents sujets d'Antiquit, Paris, 1819,
p. 5 sqq.
POSIE ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE 37
Fig. 7. - Antoine Quatremre de Quincy : Bouclier d'Achille, 1809 (Recueil de
dissertations sur diffrents sujets d'antiquit, Paris, 1819). Gravure. Biblio
thque de l'Institut de France.
dessin final ne fut pas achev avant 1817. Aprs quoi, Flaxman et
l'orfvre Rundell excutrent plusieurs exemplaires en bronze et
en vermeil dont l'un offert en 1821 par Rundell au roi George IV
pour son couronnement (fig. 8)60. Au centre figure Apollon sur
son char et les scnes, rduites sept, forment tout autour une
suite continue. Le style de Flaxman est plutt moins archa-
sant que celui de Quatremre ou du sculpteur allemand Ludwig
von Schwanthaler qui s'efforce de multiplier les traits
trusques , pourrait-on dire, dans sa restitution en bronze du
bouclier d'Hercule ralise entre 1832 et 1842 (fig. 9)67.
66. Bronze : Oxford, Ashmolan Musum ; vermeil : collections de la Couronne. Voir le
catalogue de l'exposition Royal Treasures. A Golden Jubilee Clbration (Buckingham
Palace, 2002-2003), Londres, 2002, n 188.
67. Francfort sur le Main, Liebieghaus-Museum. Voir H. Beck, Liebieghaus-Museum
aller Plastik, Frankfurt am Main. Fiihrer durch die Sammlungen. Bildwerke des Klassi-
zismus, Francfort, 1985, p. 106-109.
38
COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
Fig. 8. - Philip Rundell pour Rundell, Bridge et Rundell, d'aprs John Flaxman :
Bouclier d'Achille, 1821. Argent dor, diamtre 90,7 cm. Collections de la
Reine d'Angleterre.
Les archologues et les historiens ayant pris alors le relais des
artistes, il ne restait plus qu' affiner la restitution au fur et
mesure de l'amlioration des connaissances sur l'art grec
archaque, sur la poterie notamment, sur les influences orientales,
etc. (fig. 10,' 11 et 12)68. La dernire proposition - ma connais
sance du moins -, fonde sur une composition en douze cercles
concentriques, a t publie en 198869. A cette date, donc, on
n'avait pas encore renonc retrouver l'image de bouclier qui
s'tait forme dans le puissant regard intrieur d'Homre - voire
le modle de bouclier rel qu'il avait pu connatre...
68. On en trouve une liste (non commente) dans K. Fittschen, Der Schild desAchilleus
(Archologia Homerica, Band II, Kapitel N, Bildkunst,Teil 1), Gttingen, 1973.
69. D. Pralon, Le bouclier d'Achille , L'Information littraire, 40 (1988), p. 50.
Fia
9. - Ludwig von Schwanthaler : Bouclier d'Hracls, 1832-1842. Bronze, dia
mtre 89 cm. Francfort-sur-le-Main, Liebieghaus-Museum alter Plastik.
Fig. 10. - Le bouclier d'Achille selon G. Perrot et Ch. Chipiez (1890).
Fia
11. - Le bouclier d'Achille selon K. Weniger (1912).
Fia 12. - Le bouclier d'Achille selon J. D. Myres (1930).
POSIE ET PEINTURE : LE BOUCLIER D'ACHILLE 41
II est vrai que le jeu est tentant. Lessing lui-mme, sa dmonst
ration acheve, n'a pu s'empcher d'apporter sa contribution et
a propos de corriger Boivin, en utilisant la face concave du bouc
lier, en revoyant la division en tableaux et en renonant toute
perspective moderne70. Aujourd'hui, les hellnistes qui ramnent
le bouclier dans le giron de la littrature refusent de supposer
qu'une image ait pu prexister la description et rsistent parfa
itement la tentation du ralisme . C'est ainsi qu'un bel article
de Franoise Frontisi-Ducroux71 a cherch rcemment montrer
que le rcit de la fabrication du bouclier et de son dcor s'ins
crit dans la srie des indices qui tmoignent, tout au long du texte
[de l' Iliade], d'une rflexion de la part de l'ade sur les conditions
de la production potique . A preuve : cette fabrication met en
uvre, selon Homre (v. 481), le diaphragme (prapides)
visionnaire (iduia) de l'artisan divin et elle est donc du mme
ordre que la pratique du chant potique et de l'inspiration. Le
rcit de la fabrication du bouclier est une figure de la cration
potique , et il n'est mme que cela. Le bouclier d'Achille est un
objet verbal : pas une seconde un objet figuratif, rel ou ima
ginaire, n'a occup l'esprit du pote.
Je serais, pour ma part, dispose considrer aussi l'trange
objet comme un objet magique, destin par le dieu forgeron (qui
est aussi magicien, il ne faut pas l'oublier) voquer (au sens
technique du mot) et capter les nergies vitales de l'univers, afin
de retarder autant que possible, en tous cas de rendre plus diffi
cile la mort d'Achille devant Troie, inluctablement fixe par le
Destin, en fournissant, en quelque sorte, au hros un surcrot de
vie et de puissance concentr sur son bouclier72. Peut-tre faut-il,
en effet, revenir au but premier de Y Iliade, qui consiste, tout sim
plement, raconter une histoire.
*
* *
MM. Marc Fumaroli, Henri Lavagne, correspondant de
l'Acadmie, Mme Jacqueline de Romilly, MM. Emmanuel
70. Op. cit. (n. 3), chap. XIX ; d. cite, p. 137-142.
71. "Avec son diaphragme visionnaire : iduiesi prapidessi", Iliade, XVIII, 481. A
propos du bouclier d'Achille , Revue des tudes grecques, 1. 115 (2002), p. 463-485.
72. Cette hypothse sera dveloppe dans un livre paratre : Le bouclier d'Achille ou
la magie de l'art, 2006.
42 COMPTES RENDUS DE L'ACADMIE DES INSCRIPTIONS
Poulle, Azedine Beschaouch, associ tranger de l'Acadmie
et Jean-Pierre Callu interviennent aprs cette communication.
LIVRES OFFERTS
M. Jean-Pierre Babelon a la parole pour un hommage :
J'ai l'honneur de dposer sur le bureau de l'Acadmie l'ouvrage de
M. Ren Borricand, Chteaux et bastides d'Aix-en-Provence et de ses envi
rons, publi par l'auteur dans sa maison d'dition en 2003, ouvrage qui a
reu le Prix Mignet de l'Acadmie d'Aix.
C'est un volume in-4 de 533 pages, illustr de nombreuses figures, pho
tographies ou dessins.
M. Borricand a publi de nombreux ouvrages sur la Provence, soit sur
l'inventaire du patrimoine bti, htels particuliers, fontaines, chteaux et
bastides, domaine rural, soit sur l'histoire des familles et le nobiliaire pro
venal. Ce volume est la rdition augmente d'un ouvrage paru en 1979 et
qui avait t couronn par l'Acadmie franaise (prix Broquette-Gonin).
Voici un guide prcieux pour ceux qui s'intressent l'histoire de ces
demeures de la rgion aixoise, maisons de matres, ou chteaux, accompa
gnant une exploitation agricole, qui se sont multiplies durant le xvme sicle.
La typologie trs particulire des "bastides" donne une grande unit ces
constructions, gnralement constitues d'un volume paralllpipdique
simple, sans ailes, leves d'un ou deux tages sous un toit peu lev quatre
pentes, et dont les percements harmonieux assurent toute la beaut. Le
dcor des portails, des terrasses et des btiments annexes, ainsi que la dispo
sition raffine des jardins ponctus de figures sculptes contribuent crer
autour du corps principal un ensemble homogne, gnralement de grande
qualit.
L'ornementation de certains espaces intrieurs, chemines, lambris, toiles
peintes, gypseries, n'est pas moins remarquable et contribue donner ces
demeures une qualit de vie qui a t maintes fois souligne. Sur 26 com
munes, l'auteur a retenu 116 difices auxquels il consacre des notices des
criptives o la succession des propritaires jusqu' nos jours est prsente
partir de ses recherches personnelles. Certaines remontent au xvie et au
dbut du xviie sicle. Parmi les plus connues de ces bastides et de ces ch
teaux, on citera La Gaude, le Jas de Bouffan qui appartint au pre de
Czanne, le pavillon Lenfant, le pavillon de Vendme, Monjustin, La
Barben, Eguilles, Jouques, Meyrargues, Mirabeau, Arnajon, Fonscolombe,
La Roque d'Anthron.
On peut regretter l'absence d'une carte pour mieux saisir la densit des
implantations dans le paysage, qui est celui de la Sainte-Victoire.