La expansin del comercio medieval

A la hora de hablar del comercio en la Edad Media hay que tener en cuenta un "antes" y un
"despus" que podra datarse en el renacer cultural, econmico y social acaecido en el siglo
XI.
Hasta la undcima centuria el comercio haba tenido escasa actividad desde la caa del
Imperio Romano de Occidente. Las sociedades en la Alta Edad Media estaban bastante
cerradas y aunque no completamente, lo cierto que exista una casi mayoritaria economa
de autarqua.
Esta situacin del comercio medieval va a cambiar a partir del citado siglo XI, momento en
que se reimpulsa la importancia de las ciudades y stas se hacen ms populosas. No hay
que olvidar que las ciudades desempearon un papel muy importante en la Europa
medieval como centros de enseanza, de gobierno y de religin. Pero sobre todo fueron
lugares clave para un nuevo sistema comercial sin el cual, probablemente, nunca hubieran
nacido.
El Comercio local
Una parte de estas actividades comerciales medievales tenan carcter local. En este
sentido, las ciudades desempeaban el papel de mercados para las zonas agrcolas
vecinas.
Si tomamos como modelo el sistema de Comunidades de Villa y Tierra castellano, vemos
que la en la villa o poblacin capital de todo un alfoz de aldeas y tierras se convierte en el
centro comercial de toda la comunidad al celebrase mercados y ferias a los que acudan las
gentes de toda la comarca para abastecerse.
El Comercio Regional
En otros casos y para otro tipo de productos, el comercio haba de tener caractersticas
regionales. Tal es el caso, por ejemplo, de las populosas ciudades de Flandes que
necesitaban trigo y vino procedente de la regin de Pars y que eran transportados en
grandes carretas por el norte de Francia.
El Comercio Internacional con Asia
A pesar de la citada depresin econmica de los primeros siglos altomedievales, es cierto
que no haba desaparecido completamente la demanda de artculos de lujo y especias
procedentes de Oriente, como seda o pimienta.
Estos valiosos productos procedan de distintos lugares de Asa y tenan como escala las
poderosas ciudades de Constantinopla y Alejandra desde donde partan -en pequea
escala- a otras metas de la geografa europea.
Pero es a partir del siglo XII y el fortalecimiento de las ciudades costeras italianas como
Venecia, Pisa, Palermo y Gnova cuando se reactiva intensamente el comercio con Oriente.
El inters medieval por asegurar rutas rpidas y seguras para proveerse de las maravillas
asiticas y buscar alternativas ms baratas y rpidas para la tradicional "Ruta de la Seda"
marca todos los siglos de la Baja Edad Media. No es necesario insistir en este aspecto pues
es de todos conocidos los intentos portugueses durante el siglo XV por acceder a Asia
rodeando el continente africano por el sur o el mismo anhelo del propio Cristbal Coln en
llegar a Asia rodeando el esfrico mundo, en sentido contrario a las rutas convencionales.
A este inters de acercar Oriente con Occidente no es ajeno el impacto causado por los
productos trados reales y las invenciones contadas por Marco Polo es sus aventuras
asiticas del siglo XIII.
Comercio internacional intraeuropeo
Toda Europa empez a verse afectada tambin por la expansin del comercio internacional.
Flandes importaba lana espaola (por los puertos del Cantbrico) e inglesa, y venda luego
los tejidos acabados en muchos lugares de Europa. Hacia 1190 se haba creado as un
importante vnculo comercial con las ciudades del norte de Italia, pues los tejidos flamencos
se vendan al por mayor a los mercaderes italianos en las ferias industriales de la
Champaa.
Durante el siglo XIII prosigui la expansin. Los mercaderes alemanes desarrollaron y
organizaron el comercio en el Bltico a travs de ciudades como Colonia, Lbeck y Danzig.
Hacia 1250, Flandes empez a considerar los trigales de Alemania oriental como una de
sus principales fuentes de aprovisionamiento. A partir de entonces, las ferias de la
Champaa perdieron importancia, especialmente cuando los perfeccionamientos en la
navegacin permitieron abrir una ruta martima directa entre Italia, Flandes y el Bltico, a
travs del estrecho de Gibraltar que, de esta manera, recobr su antigua importancia.
En el Bltico, las ciudades ms poderosas se unieron en una federacin poltica y
comercial, la denominada Liga Hansetica. Si bien creada con fines defensivos para
proteger los privilegios obtenidos por los alemanes en el Bltico durante el siglo XIII, as
como para eliminar a posibles rivales, era un fiel reflejo de las enormes riquezas y podero
de que disfrutaban las ciudades.
La crisis comercial, los descubrimientos y el comercio moderno
En Asia, la cada del imperio mongol obstaculiz el funcionamiento de las rutas comerciales
y fren la intervencin directa de los mercaderes europeos en el comercio asitico. Con el
fracaso de las cruzadas, casi todos los puertos del Mediterrneo oriental cayeron en poder
de los musulmanes, y la expansin del imperio otomano monopoliz en manos turcas el
comercio entre Asia y Europa. Hasta el final de la Edad Media, el comercio de larga
distancia permaneci en manos de las ciudades italianas y alemanas, que haban sido
tambin las pioneras tanto en el Mediterrneo como en el Bltico.

Como es lgico, esta situacin no satisfaca a las potencias ribereas del Atlntico, lo que
propici, como se mencion anteriormente, que se buscaran rutas alternativas para
alcanzar los puertos asiticos.
Por su parte, los portugueses se mostraron particularmente activos en la exploracin de los
ocanos con la esperanza de encontrar una ruta que les diera acceso directo al comercio de
especias de Oriente.
Fruto de ello, en el ao 1498, Vasco de Gama logr rodear el continente africano por el
cabo de Buena Esperanza y llegar hasta la ciudad hind de Calcuta.
Unos pocos aos antes, Cristbal Coln descubri Amrica casualmente mientras
persegua el mismo destino que el portugus.
Ambas expediciones haban sido estimuladas por las ideas y los problemas comerciales de
la Edad Media. Al mismo tiempo, preludiaban una nueva relacin que marcara la pauta en
las actividades mercantiles y que afectara profundamente al desarrollo cultural del mundo
moderno.