U

na de las conquistas sociales ms importantes del siglo XX

ha sido el envejecimiento de la poblacin, junto con la evo-
lucin del papel social de las mujeres. El cruce de ambos fen-
menos est generando cambios profundos en nuestra estructura
social y nuevas necesidades de servicios sociales y sanitarios, con
nuevas funciones profesionales que suponen un nuevo desafo
1
.
Los mayores de 60 aos eran alrededor de 60 millones en el
ao 2000; sern 1,2 billones en el ao 2025 y 2 billones en el
2050 (un 22% de la poblacin); adems, Espaa ser el pas ms
envejecido del mundo con un 43% en dicho ao.
En 1995, el 51% del global de la carga de enfermedad en pa-
ses desarrollados y de nueva industrializacin era causada por las
enfermedades crnicas, los desrdenes mentales y los acciden-
tes. En el ao 2020, la carga de estas enfermedades alcanzar
aproximadamente el 70%. En ambos grupos de pases, desarro-
llados y en vas de desarrollo, las enfermedades crnicas son cau-
sa de discapacidad y reducen la calidad de vida
2
.
Pero las discapacidades asociadas al envejecimiento pueden
prevenirse o retrasarse. Por ejemplo en los ltimos 20 aos se ha
observado una disminucin significativa de las tasas de discapa-
cidad en Estados Unidos, Inglaterra, Suecia y otros pases desa-
rrollados, y la evidencia cientfica ha demostrado que ya es posi-
ble retrasar la aparicin de la dependencia
3
.
Una acercamiento al fenmeno del envejecimiento, que abar-
ca todo el ciclo vital para el mantenimiento del nivel ms alto
posible de capacidad funcional, reconoce que la diversidad indi-
vidual tiende a aumentar con la edad y que las personas mayores
no son un grupo homogneo. As, la capacidad funcional vara a
lo largo del ciclo vital, como se puede observar en la figura 1.
El envejecimiento, entonces, es un proceso que dura toda la
vida. La OMS ha desarrollado el marco conceptual arriba descri-
to para que se tenga en cuenta justamente eso. La capacidad
funcional (p. ej., la capacidad de ventilacin, la fuerza muscular,
el rendimiento cardiovascular) aumenta en la niez y llega a su
mximo en los adultos jvenes, seguida con el tiempo de una
disminucin. La tasa de disminucin, sin embargo, est determi-
nada en gran parte por factores relacionados con el modo de vi-
da en la edad adulta, como el tabaquismo, el consumo de alco-
hol, el grado de actividad
fsica y el rgimen alimen-
tario. La pendiente puede
bajar de forma tan abrupta
que el resultado puede ser
una discapacidad prema-
tura. Sin embargo, la ace-
leracin de la disminucin
puede ser reversible a
cualquier edad y puede
verse influida a cualquier
edad por medidas indivi-
duales y polticas. El aban-
dono del hbito tabquico
y pequeas mejoras del es-
tado fsico, por ejemplo,
reducen el riesgo de car-
diopata coronaria. El con-
dicionamiento asociado a
la clase social tambin in-
fluye en la capacidad fun-
cional. Una educacin de-
ficiente, la pobreza y unas
condiciones de vida y de
trabajo nocivas hacen ms
probable la reduccin de
la capacidad funcional en
fases posteriores de la
vida
2,4
.
Por todo ello, los pro-
gramas dirigidos a la pre-
vencin de la dependencia
no deben aplicarse slo
cuando se entra en un pro-
ceso de envejecimiento o
cuando el nivel de depen-
dencia es leve, sino que deben tener en cuenta esta perspectiva
del ciclo vital y atender no slo a los factores de riesgo conven-
cionales que predicen riesgos individuales, sino a otroscompor-
tamentales y sociales que explican mejor las desigualdades socia-
les, culturales y geogrficas.
EL ENVEJ ECIMIENTO EN LA SOCIEDAD ACTUAL
OPI NI N
El envejecimiento
activo desde la
perspectiva de
atencin primaria
Pi l ar Regat o Paj ares
Especialista en Medicina Familiar y Comunitaria. Miembro de los
grupos de trabajo semFYC del Anciano y de Demencias. Fundacin
Progreso y Salud. Sevilla.

Para la OMS,
el envejecimiento
activo es el proceso
por el cual se
optimizan las
oportunidades de
bienestar fsico, social
y mental durante toda
la vida con el objetivo
de ampliar la
esperanza de vida
saludable, la
productividad y la
calidad de vida en la
vejez.

Los cambios
ambientales
pueden
disminuir
el umbral de
discapacidad
C
a
p
a
c
i
d
a
d

f
u
n
c
i
o
n
a
l
Vida temprana
Crecimiento
y desarrollo
Vida adulta Tercera edad
Mantenimiento
de nivel funcional
ms alto posible
Prevencin de la
discapacidad y
mantenimiento de la
independencia
V
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r
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Rehabilitacin
y calidad de vida
Edad
Umbral de discapacidad
Fuente OMS/HPS. Ginebra, 2000.
Fig. 1.
18 JANO EXTRA ABRI L 2003. VOL. LXI V N.1.474 (1408)
El envejecimiento activo: definicin y determinantes
La actividad es la clave de un buen envejecimiento
Para la OMS, el envejecimiento activo es el proceso por el cual
se optimizan las oportunidades de bienestar fsico, social y men-
tal durante toda la vida con el objetivo de ampliar la esperanza
de vida saludable, la productividad y la calidad de vida en la ve-
jez.
Este trmino fue adoptado por la OMS a finales de 1990, con
el objetivo de transmitir un mensaje ms amplio que el del en-
vejecimiento saludable y reconocer los factores y sectores, ade-
ms de la meraasistencia sanitaria que afectan al modo en que
envejecen individuos y poblaciones.
As, la palabra activo se refiere a una implicacin continua
social, econmica, espiritual, cultural y cvica, y no tan slo a la
capacidad de permanecer fsicamente activo. Mantener la auto-
noma es el principal objetivo tanto para los individuos como pa-
ra los responsables polticos. La salud, el factor clave de la auto-
noma, posibilita una experiencia de envejecimiento activo.
El enfoque del envejecimiento activo est basado en el reco-
nocimiento de los derechos humanos de las personas mayores y
los principios de las Naciones Unidas, de independencia, partici-
pacin, dignidad, cuidado y autorrealizacin.
La salud y la productividad dependen de una diversidad de
factores o determinantes que rodean a las personas, las fami-
lias y las naciones, y stos son:
Sexo y cultura.
Sistemas sanitario y social.
Factores econmicos: ingresos, trabajo y proteccin social.
Factores del entorno fsico.
Factores personales.
Factores comportamentales
Factores del ambiente social.
El envejecimiento es, por tanto, un fenmeno que tiene su
origen en un conjunto de efectos multifactoriales
2
.
Desde el punto de vista psicosocial, los psiclogos y geront-
logos hablan a su vez de otros conceptos relacionados con el en-
vejecimiento:
La vejez con xito o competente
La vejez con xito puede definirse como el entrecruce de la sa-
lud (o ausencia de enfermedad) y habilidad funcional (o ausen-
cia de discapacidad), del ptimo funcionamiento cognitivo y fsi-
co y de un alto compromiso con la vida (Rowe y Khan, 1997)
5,6
.
Salud y capacidad funcional. Existe un amplio margen de
modificabilidad del ser humano a todo lo largo de la vida, tam-
bin en la vejez, y adems ya se est comprobando en diferentes
pases que se pueden disminuir las tasas de discapacidad. Todo
esto permite predecir que se puede envejecer bien mediante
la prevencin de la enfermedad y la discapacidad y la promocin
de la salud, y que ello es posible a travs del aprendizaje de esti-
los de vida saludables.
Funcionamiento cognitivo. Los mejores predictores de un
adecuado funcionamiento cognitivo en la vejez son: la educa-
cin, el nivel de actividad fuera del hogar, la capacidad vital, la
autoeficacia (creencia en las propias capacidades) y el potencial
de aprendizaje. Existe un estereotipo segn el cual se cree que
las personas mayores tienen dificultad para aprender cosas nue-
vas; por el contrario, diferentes investigaciones y datos empricos
demuestran que en las personas mayores existe una plasticidad
intelectual y conductual, esto es, la capacidad de aprender, de
generar estrategias sustitutorias para lograr el aprendizaje. El
potencial de aprendizaje es una medida de la capacidad de re-
serva del individuo y, como tal, un buen indicador de envejeci-
miento exitoso.
Funcionamiento fsico. Existen decenas de investigaciones
que en la ltima dcada han puesto de relieve la relacin entre
la actividad fsica enrgica y regular y el envejecimiento compe-
tente; asimismo, estn ampliamente demostrado los beneficios
del ejercicio fsico sobre la salud fsica y mental
7
.
El compromiso con la vida. El envejecimiento a veces se aso-
cia con una desvinculacin social y afectiva. El aislamiento y la
ausencia de relaciones sociales constituyen factores predictores
de enfermedad y dependencia. Por tanto, mantener una amplia
red de apoyo social es un buen predictor de longevidad. Llevar
una vida activa, ms all del ocio y de llenar el tiempo libre me-
diante la recreacin y la actividad, realizando acciones de volun-
tariado o participando como transmisores de experiencias, cultu-
ra y valores, es fundamental para mejorar la autoestima tener
sentimientos de pertenencia y utilidad y, por tanto, tener una
vejez exitosa
8
.
Como se puede observar, sea desde el enfoque del envejeci-
miento activo o del envejecimiento con xito, la prevencin es
un factor fundamental. Hay que prevenir durante toda la vida,
pues siempre se est envejeciendo. Pero aunque no tomemos
conciencia hasta los 50 aos, quedan mucho tiempo y oportuni-
dades.
Papel de la atencin primaria para promover
el envejecimiento activo o la vejez con xito
Para fomentar el envejecimiento activo, segn la OMS, es necesa-
rio que los sistemas sanitarios adopten una perspectiva del ciclo vi-
tal orientada a la promocin de la salud, la prevencin de la enfer-
medad, el acceso equitativo a la atencin primaria y un enfoque
equilibrado de cuidados de larga duracin
2
. Es obvio que a travs
de la realizacin de actividades preventivas y de promocin de la
salud, que comienzan en la infancia, ya estamos contribuyendo al
envejecimiento saludable; no obstante, hay que tener en cuenta
que el objetivo de estas actividades en los mayores es el aumento
de la expectativa de vida activa o libre de incapacidad, es decir,
prevenir el deterioro funcional y, cuando ste se ha producido, re-
cuperar el nivel de funcin previo con el objetivo de que las per-
sonas puedan permanecer en su domicilio con el mayor grado de
independencia posible
9
. La valoracin funcional se considera prio-
ritaria por ser uno de los mejores indicadores del estado de salud y
la calidad de vida, un buen predictor de la morbimortalidad y del
consumo de recursos asistenciales. Dada la heterogeneidad de es-
ta poblacin, se deber decidir la realizacin de las actividades en
funcin del beneficio individual, determinado no tanto por la
(1411) JANO EXTRA ABRI L 2003. VOL. LXI V N.1.474 21
edad del individuo sino por la expectativa de vida. En esta pobla-
cin la prevencin secundaria y la terciaria son ms relevantes, al
ir enfocadas a la prevencin de incapacidades
10
.
Por tanto, es necesario incidir en la realizacin de dichas acti-
vidades en la poblacin mayor sin discriminacin por razones de
edad.
Actividades de prevencin de la enfermedad y promocin
de la salud de los mayores en atencin primaria
La expectativa de vida despus de los 65 aos es de 18 aos para
las mujeres y de 14 para los hombres, una cantidad considerable
de tiempo para realizar cambios de comportamientos y percibir
los beneficios en salud
9
.
Se ha demostrado que las personas mayores son especialmen-
te receptivas a los consejos sanitarios de sus mdicos para redu-
cir el riesgo y mantener niveles ptimos de independencia fun-
cional. Por ello, hay que desterrar el mito de la incapacidad de
cambio y de aprendizaje de los mayores.
As, a la hora de realizar actividades de prevencin y promo-
cin de la salud hay que tener en cuenta una serie de principios
metodolgicos:
Confiar en su capacidad para mejorar sus hbitos.
Valorar su experiencia y su saber.
Aprovechar su inters por el mantenimiento de su salud.
Aprovechar su mayor tiempo libre.
Utilizar un lenguaje claro y respetuoso.
Utilizar medios que favorezcan la comprensin y el recuerdo.
Adaptarse a su capacidad fsica, mental y sensorial
Las actividades de promocin de la salud y prevencin en la
poblacin mayor recomendadas por el Programa de Actividades
Preventivas y de Promocin de la Salud (PAPPS) de la Sociedad
Espaola de Medicina de Familia y Comunitaria
(SEMFyC)
10,11
se reflejan en la tabla 1.
Los programas de promocin de la salud para la poblacin
mayor tienen la capacidad potencial de mejorar la salud de este
colectivo y disminuir los costes de los cuidados sanitarios. Los
programas de prevencin de la dependencia, por otra parte, de-
ben ser considerados tambin como una importante medida de
apoyo a los cuidadores y cuidadoras familiares. Por ello, los pro-
gramas de promocin de la salud en los mayores deberan tener
un atractivo especial, puesto que suponen mayores beneficios
potenciales para el Sistema Nacional de Salud por su reduccin
en los cuidados y los costes sanitarios.
No obstante, y aunque las actividades preventivas antes des-
critas son aquellas donde existen estudios de investigacin expe-
rimentales o analticos, como series temporales o casos y contro-
les, en general, no hay que olvidar otros estudios o intervencio-
nes en el campo de la promocin de la salud que, si bien slo en
algunos casos son estudios aleatorizados, y en general de tipo
descriptivo o ensayos comunitarios, han demostrado una mejora
de la autoestima y de la autonoma, del apoyo social, as como de
la satisfaccin con la vida en determinados grupos de mayores
9
.
En el caso de la enfermedad de Alzheimer, los estudios epi-
demiolgicos ms potentes y recientes, procedentes del segui-
miento de grandes cohortes o de estudios con series de gemelos,
sealan que la educacin, una forma de estimulacin ambiental
y cognitiva sistematizada, organizada y mantenida, es un factor
protector para la aparicin de esta enfermedad. Esta proteccin
puede ejercer su efecto a travs de mecanismos mltiples, no
slo aumentando la reserva cerebral y cognitiva, sino tambin in-
terfiriendo con los mecanismos patognicos o protegiendo al ce-
rebro de forma indirecta a travs de la mejora de los factores nu-
tricionales y sanitarios.
Tambin se ha demostrado que otras formas de estimulacin
en humanos ejercen como factores protectores, como pueden ser:
Mayores requerimientos cognitivos de la ocupacin habitual.
Ocupar el tiempo libre en actividades recreativas que exijan
una activacin cognitiva.
Un mayor grado de actividad fsica.
Tener mayor nmero de relaciones sociales o, simplemente,
vivir en pareja.
Cuando decimos prevenir la enfermedad de Alzheimer no
nos referimos a la curacin de la misma, que de llegar lo hara
por otras vas y a travs de la actuacin sobre los factores causa-
les, sino tan slo al retraso de su aparicin.
Desde un punto de vista general, y dependiendo de los res-
ponsables polticos, toda medida que mejore el nivel econmico,
sanitario y educativo de la poblacin ser beneficiosa; en el lti-
EL ENVEJ ECIMIENTO EN LA SOCIEDAD ACTUAL
OPI NI N
TABLA I. Actividades de promocin de la salud y prevencin
en la poblacin mayor
Mayores de 65aos
Promocin de la salud
Tabaco: deteccin y consejo para cese
Alcohol: deteccin y consejo para cese
Ejercicio fsico: consejo de su prctica regular
Nutricin: valoracin en grupos de riesgo y consejo. Medicin
peridica de peso y talla
Vacunacin antigripal
Vacunacin antitetnica-diftrica
Vacunacin antineumoccica
Osteoporosis: ingestin de 800-1.500 mg de calcio al da
Cribado y actividades de prevencin terciaria
HTA: medicin. Si >140/90 mmHg, incluir en programas de control y
seguimiento
Hipercolesterolemia: determinacin hasta los 75 aos
Cncer de mama: mamografa peridica hasta los 70-75 aos
Cncer de crvix: si no se han realizado citologas previas, llevar a
cabo dos citologas con intervalo anual
Hipoacusia: cribado mediante interrogatorio o audioscopio, derivando
si hay alteraciones
Mayores de 75aos
Dficit visual: cribado con mtodos sencillos (optotipos o anamnesis),
y derivar al oftalmlogo si hay alteraciones
Cadas: medidas para reducir el riesgo, e intervencin multifactorial
individualizada y en el domicilio en los que se han cado
recientemente
Demencia: permanecer alerta ante datos de posible deterioro
cognitivo o funcional
Polifarmacia: revisin peridica y regular de frmacos
Incontinencia urinaria: interrogatorio para su deteccin y estudio
bsico en los casos
Recomendaciones del Programa de Actividades Preventivas y de
Promocin de la Salud (PAPPS) de la Sociedad Espaola de Medicina
de Familia y Comunitaria (SEMFyC)
10,11
.
22 JANO EXTRA ABRI L 2003. VOL. LXI V N.1.474 (1412)
mo aspecto la implementacin de acciones innovadoras,
como la escolarizacin posjubilacin, podra tener un gran
impacto
12
. En el campo de la intervencin psicosocial te-
nemos el ejemplo de las universidades de mayores, que
existen prcticamente en todas las ciudades espaolas, o
los programas de aprendizaje en informtica de muchos
centros de mayores, que tienen un xito rotundo y claros
beneficios para esta poblacin, acabando con la creencia
de la pasividad y la resignacin de un colectivo que, por
otra parte, es tan heterogneo como cualquier otro grupo
social.
Un estudio desarrollado por la Asociacin Americana
de Psicologa ha encontrado que las personas de edad
avanzada con percepciones positivas del envejecimiento,
medidas desde hace 23 aos, solan vivir una media de 7,5
aos ms que aquellos con percepciones negativas de la
vejez. Estos 7,5 aos ms de longevidad en las personas
con actitudes positivas se mantenan incluso considerando
otros factores, como la edad, el gnero, el estatus socioe-
conmico, la soledad y la salud en general. Los autores del
estudio indican que el efecto de las percepciones positivas
de la vejez propia es mayor que las medidas fisiolgicas de
baja presin sistlica y colesterol, cada uno de los cuales se
asocia con una mayor o menor duracin de la vida en un
margen de 4 aos
13
.
Asimismo, en un metaanlisis realizado en Estados
Unidos se concluy que el 70% de los mayores que reali-
zaban actividades de voluntariado gozaban de una mejor
calidad de vida que los que no las hacan
8
.
Esto nos sugerira que las actividades preventivas y de
promocin de la salud no deben limitarse slo al mbito
ms biomdico de prevencin de factores de riesgo indivi-
duales, sino que deben ampliarse al campo psicosocial con
estrategias de intervencin educativas, grupales y de
orientacin comunitaria.
No obstante, por la complejidad, la novedad y la multi-
factorialidad del concepto, es obvio que para su logro se
necesita el desarrollo de polticas intersectoriales, con ac-
ciones concretas en los tres pilares bsicos, que son
2
:
La salud y la independencia.
La productividad de los mayores.
La proteccin social.
Debemos incidir en la realizacin de las actividades
preventivas y de promocin de la salud, no slo en la vejez
sino a lo largo de todo el ciclo vital, as como proveer cui-
dados rentables, equitativos y dignos de larga duracin,
coordinarnos con el sector social y el sistema de apoyo in-
formal, detectar el abuso de los mayores y procurarles una
muerte digna.
As, para concluir, y siguiendo a Carnero y Escamilla, se
podra proponer el siguiente declogo preventivo
12
como
manera de promocionar el envejecimiento activo en aten-
cin primaria:
1. Coma poco, pero coma bien (dieta mediterrnea;
beba moderadamente; tal vez en el futuro haya que reco-
(1413)
EL ENVEJECIMIENTOEN LA SOCIEDAD ACTUAL
OPI NI N
mendar aadir un suplemento vitamnico a partir de cierta
edad).
2. Evite el tabaco y el contacto con otros txicos.
3. Mantenga una actividad fsica moderada.
4. Cuide su salud (vacnese, vigile y trate los factores
de riesgo [hipertensin, colesterol]; protjase de los trau-
matismos craneoenceflicos; no deje que la tristeza amar-
gue su vida).
5. Evite la soledad; asciese, agrpese, emparjese.
6. Nunca deje de estudiar, o al menos de leer.
7. Mantngase informado de lo que pasa a su alrede-
dor (barrio, ciudad, provincia, pas, mundo).
8. Divirtase; si es posible, mejor en compaa.
9. Programe su jubilacin: ocupe su tiempo libre.
10. Nunca es tarde para emprender, y mucho menos
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