convencionales de polmeros Catenanos y Rotaxanos).
Un campo de investigacin reciente y muy interesante es el de las mquinas moleculares. Inspirndose en la mecnica biolgica, muchos han buscado formar sistemas moleculares en movimiento para generar trabajo que promete tener muchas aplicaciones. De inters especial para estos propsitos son un tipo de molculas llamadas catenanos y rotaxanos.
Los catenanos son estructuras formadas por la interconexin de dos o ms macrociclos para formar una especie de cadena, con cada macrociclo tomando el papel de un eslabn. Los rotaxanos son estructuras con una molcula en forma de mancuerna rodeada en el centro por un macrociclo.
Los primeros catenanos y rotaxanos fueron sintetizados en la dcada de 1960, pero no fue sino hasta hace unos aos que se empezaron a considerar estas estructuras como posibles fuentes de una aplicacin importante. Al principio, la sntesis de este tipo de estructuras era muy difcil ya que se utilizaban nicamente fuerzas intermoleculares e interacciones cido-base para dirigir la reaccin. Sin embargo, en la actualidad ya no existen ese tipo de impedimentos ya que se han diseado mtodos de sntesis que incorporan metales de transicin para dirigir la reaccin.
Uno de los metales ms empleados para esto es el cobre en estado de oxidacin (I). Las estrategias ms comunes consisten en formar un complejo con fragmentos coordinantes acclicos para luego cerrar los fragmentos mediante una reaccin de sustitucin u otro tipo de reaccin. El centro metlico puede ser removido posteriormente formando una sal insoluble con otro ligante para obtener el catenano libre.
La idea de producir motores moleculares con este tipo de estructuras proviene del estudio del mecanismo de la contraccin muscular. En las clulas musculares existen arreglos en forma de fibras, con un filamento de miosina rodeado de filamentos de actina. El movimiento ocurre por deslizamiento de los filamentos impulsado por la hidrlisis del ATP. Haciendo una analoga con esta funcin biolgica, se han preparado estructuras moleculares que presenten este tipo de movimiento.
Uno de los sistemas ms prometedores son los polipirroles que permiten doblar un polmero slido en una direccin u otra dependiendo de la corriente elctrica aplicada. Los rotoxanos se basan en el mecanismo de los sarcmeros del msculo, y el ciclo central no permite que la cadena en forma de mancuerna se deslice completamente fuera del sistema. Sin embargo un mtodo qumico interesante consiste en el intercambio de centros metlicos en un catenano. Para esto es importante que los ciclos tengan varios tomos donadores.
La promesa de esta tecnologa se ha manifestado en la industria de la computacin. La naturaleza mvil tanto de los rotaxanos como de los catenanos hace que se comporten como interruptores moleculares, lo cual implica una amplia gama de aplicaciones tecnolgicas. Se ha pensado en ocupar estas molculas para producir chips muy pequeos, donde los rotaxanos acten como transistores. Tambin se estn desarrollando aplicaciones en las que funcionen como sistemas de almacenamiento de informacin para producir computadoras moleculares. De igual forma pueden ocuparse como sensores moleculares.
Este tipo de aplicaciones se han trabajado ampliamente en los ltimos aos y se ha hecho un gran avance, pero an es muy temprano para asegurar su efectividad y si sern capaces de cumplir las expectativas que han generado.