El espacio tiempo de Albert Einstein

Jos Antonio Pastor Gonzlez

Departamento de Matemticas
Universidad de Murcia

1.1 La fsica a finales del siglo XIX.

Desde el siglo XVII, casi todos los fenmenos dispares de la naturaleza
admitan una explicacin coherente y bella a partir de unas pocas leyes
fundamentales. Entre estas leyes se encontraban las leyes de la mecnica de
Newton, la ley de la gravitacin de Newton y, por ltimo, la suposicin de que
el espacio y el tiempo son conceptos absolutos, nociones que son
independientes del observador y que estn ah presentndose de igual forma
para todos siempre y cuando hagamos correctamente nuestras mediciones.

Recordemos algunas de estas leyes:

- los objetos libres (no sujetos a ninguna fuerza) se mueven en
movimiento rectilneo y uniforme, es decir, siguen lneas rectas sin
aceleracin. Esta ley tambin se llama ley de la inercia y puede
expresarse diciendo que la inercia de los cuerpos les lleva a seguir un
movimiento rectilneo y uniforme hasta que una fuerza acta sobre
ellos.
- la ley de la gravitacin expresa que dos cuerpos con masa se atraen con
una fuerza que es proporcional a las masas e inversamente proporcional
al cuadrado de la distancia
- la idea de espacio absoluto como sistema de referencia privilegiado que
nos permite definir el estndar de inercia o de quietud: por
ejemplo, cuando una esfera rota muy rpido, sufre una dilatacin en su
plano ecuatorial y esta dilatacin es sencillamente el comportamiento de
la esfera en relacin al espacio absoluto que est quieto, mientras es
ella la que est rotando. Si pensamos en este experimento con un
universo vaco que contiene slo a la esfera, el mismo fenmeno
seguira producindose pese a que nada (no hay ninguna referencia
externa) nos permitira decir que la esfera est rotando: la esfera se
deformara en su ecuador porque siente que rota en relacin al
espacio absoluto que est inmvil y quieto.
- la idea de tiempo absoluto como tiempo que es el mismo para todos los
observadores siempre y cuando los relojes sean idnticos y estn
sincronizados que es algo perfectamente concebible.

La vigencia de estas leyes a lo largo de los siglos y su amplia aceptacin se
debi no slo a su poder explicativo, sino tambin a su capacidad de
prediccin. Entre otras cuestiones, estas leyes (y sus consecuencias) predijeron
las rbitas de los planetas, satlites y cometas, explicaron fenmenos como las
mareas, sentaron las bases para la revolucin industrial y cientfica del siglo
XVIII y, finalmente, permitieron descubrir nuevos planetas en base a
perturbaciones de las rbitas observadas por los astrnomos.

Tras los xitos obtenidos por la mecnica de Newton, y en paralelo a sta, se
desarrollaron otras ramas de la fsica. Concretamente, fueron estudiados
fenmenos como el magnetismo y la electricidad por diversos cientficos. En
el siglo XIX, el fsico escocs Maxwell recopila, unifica y presenta un conjunto
de ecuaciones que describen, explican y predicen todos los fenmenos
relativos tanto a la electricidad como al magnetismo. La interrelacin entre
ambos aspectos de la realidad es tan estrecha que se acua el trmino
electromagnetismo para designar con una nica palabra a un nico fenmeno
que aparentemente, se presentaba bajo dos formas distintas.

Las leyes de Maxwell predicen la existencia de unas ondas (las ondas
electromagnticas) que se propagan con una cierta velocidad en funcin de las
caractersticas elctricas y magnticas del medio. Si el medio es el vaco, esta
velocidad es una constante que llamaremos c. Curiosamente, esta velocidad
coincida con la velocidad de la luz que se haba medido en diversos
experimentos que haban tenido lugar muchos aos antes (experimentos de
Bradley, Oersted, etc.). As pues, Maxwell ratifica la naturaleza ondulatoria de
la luz (haba existido una gran controversia desde Newton sobre si la luz era
una onda o un corpsculo) y la describe como una onda electromagntica que
se propaga en el vaco a velocidad c con independencia del movimiento de la
fuente.

De esta forma, el que la luz es una onda electromagntica se convierte cada
vez ms en una evidencia irrefutable. Ahora bien, si la luz es una onda, qu es
lo que est vibrando? Era natural suponer la existencia de un medio a travs
del cual se propagaran las ondas de luz de la misma forma que se necesita aire
para que se propague el sonido. La solucin a este dilema consisti en
proclamar la existencia de un medio misterioso llamado ter, un medio que lo
rodeaba todo y que inundaba el vaco interestelar. El ter deba tener unas
propiedades muy extraas: muy ligero, muy incompresible (para que la
velocidad de propagacin de la luz fuera tan alta) y muy tenue (para ofrecer
muy poca resistencia al paso de los cuerpos slidos).

Ms an, se pens que el ter rellenaba todo el espacio absoluto y que serva
como estndar de quietud ya que la velocidad de la luz con respecto al ter
siempre era constante. Es conveniente imaginar el ter como una malla
cuadriculada que rellena el espacio de suerte que la velocidad de los rayos de
luz con respecto a dicha malla es siempre constante: la luz siempre avanza un
nmero fijo de cuadraditos en un cierto intervalo de tiempo.

A ninguno se nos escapa que la invencin del ter es bastante artificiosa, as
pues enseguida diversos cientficos se propusieron demostrar la existencia de
este medio tan extrao. El primer experimento de entidad con este objetivo
fue diseado por Michelson y Morley.

1.2 El experimento de Michelson- Morley.

Para entender bien este experimento vamos a recordar primero cul era la
visin del Universo a finales del siglo XIX. Para los cientficos de entonces, se
desconoca la existencia de galaxias (hubo que esperar a los aos 20 del siglo
XX para dicho descubrimiento) y se conceba el Universo como un espacio de
dimensiones y forma desconocida que contena, fundamentalmente, estrellas.

Como las estrellas parecan estar fijas en el cielo nocturno (sus movimientos
eran aparentes y se correspondan con el movimiento de la Tierra) se asimil
como estndar de quietud el sistema de referencia de las estrellas fijas, esto
es, las estrellas que estaban muy lejanas y cuya configuracin se mostraba
inalterable con el paso de los aos (luego se descubrira que estas estrellas
tambin se mueven pero, al estar a tanta distancia, dicho movimiento apenas
es apreciable). As pues, se pens que en este sistema de referencia de estrellas
fijas el ter tambin estaba en reposo y que sera posible idear algn mtodo
para detectarlo. Cul fue dicho mtodo?

En aquella poca era bien conocido el movimiento de la Tierra en relacin al
Sol y la velocidad de la Tierra en relacin al centro de nuestro sistema solar:
sta es del orden de unos 30.000 kilmetros por hora. Movindonos a tales
velocidades era de esperar que un observador situado en la superficie terrestre
fuera capaz de detectar el viento del ter, esto es, el desplazamiento de la
Tierra en relacin al ter. Es un fenmeno anlogo a lo que sentimos cuando,
en un da muy calmado, vamos en moto y notamos un viento fortsimo en la
cara. Esto es porque nuestra velocidad en relacin al aire en reposo es muy
alta (tanta como pueda nuestra moto alcanzar) y vamos rompiendo el aire
con nuestro movimiento de traslacin.

Pero, cmo era posible notar el viento del ter si ste era tan ligero y tenue
que ni siquiera influa en la trayectoria de los planetas y estrellas? Bien, quizs
no pudiramos detectar el viento del ter pero s sabemos medir
perfectamente la velocidad de la luz. Como esta velocidad es siempre
constante en relacin al ter, diferentes estados de movimiento en relacin al
ter deberan proporcionarnos diferentes medidas para la velocidad de la luz.

Para entender bien esta ltima afirmacin basta pensar de nuevo en el ejemplo
de la moto. Si vamos en moto hacia la Universidad con un aparato que nos
permite medir la velocidad del sonido y rebasamos a un coche que est quieto
y que anuncia la llegada de un circo, entonces podemos medir la velocidad de
las ondas sonoras que salen desde el altavoz del coche. Si vamos en la misma
direccin que las ondas sonoras, stas se desplazan con respecto a nosotros a
una velocidad menor que 320 metros por segundo (que es la velocidad del
sonido en el aire). Concretamente, la velocidad que medimos es 320-v siendo v
nuestra velocidad con respecto al aire. Si, por el contrario, en lugar de rebasar
el coche nos vamos acercando hacia l entonces la medida sera de 320+v ya
que sumamos a la velocidad de las ondas sonoras nuestra velocidad con
respecto al medio.

La misma idea (salvando las distancias porque es un poquito ms complicado)
es la que se aplica en el experimento de Michelson-Morley. En ste la Tierra
hace el papel de la moto, el ter se identifica con el aire y, finalmente, la luz
con el sonido. Era previsible encontrar distintas mediciones de la velocidad de
la luz segn la posicin en la que se efectuaba la medida: si vamos contra el
viento del ter deberamos medir una velocidad distinta a la que
obtendramos si vamos a favor de (o en direccin ortogonal a) dicho viento
para un mismo rayo de luz que se desplaza con velocidad c en relacin al ter.

Nada de esto ocurri. Siempre se recogan las mismas medidas para la
velocidad de la luz. En otras palabras, la velocidad de la luz pareca ser
constante en cualquier posicin de la rbita de la Tierra con independencia del
estado del observador. Este hecho no encajaba con los conocimientos de la
poca y la reaccin inicial de la comunidad cientfica fue pensar que los
experimentos estaban mal realizados. Quizs hubo algn error de diseo,
minsculas fluctuaciones, inesperadas vibraciones, algn detalle que se haba
pasado por alto

Los experimentos se repitieron y se hicieron cada vez ms sofisticados y
precisos. Esto motiv que algunos cientficos comenzaran a contemplar la
posibilidad de que, quizs, la luz tuviera una naturaleza ondulatoria tan extraa
que no obedeciera a la ms simple intuicin. As, Fitzgerald asumi como
vlido el experimento y, desarrollando sus consecuencias con unas
matemticas muy sencillas, lleg a la conclusin de que la nica hiptesis que
puede reconciliarse con este resultado experimental es que la longitud de los
cuerpos materiales cambia, dependiendo de cmo se mueven a travs del
ter.

Esta afirmacin, efectuada en la revista Science, es la conocida como
contraccin de Lorentz-Fitzgerald y explica (de forma consistente y lgica) los
resultados del experimento de Michelson-Morley. Otros fsicos y matemticos
como Larmor y Poincar creyeron en el experimento y estudiaron sus
consecuencias. Todos ellos llegaron a unas transformaciones del espacio y el
tiempo no convencionales y aqu debemos detenernos con tranquilidad para
explicar este punto.

El primer concepto a definir es el de sistema de referencia inercial. Un sistema
de referencia (un observador capaz de asignar a cada evento unas coordenadas
espaciales y un tiempo) se dice que es inercial cuando en dicho sistema las
partculas libres siguen una trayectoria rectilnea y uniforme. En otras palabras,
un sistema de referencia se dice que es inercial cuando en l se cumple la ley
de la inercia.

Por ejemplo, en la superficie de la Tierra es imposible hablar de sistemas de
referencia inerciales ya que no existen partculas libres: todas estn afectadas
por la gravedad terrestre. Supongamos que furamos capaces de apartarnos lo
suficiente de cualquier objeto masivo y que la gravedad fuera prcticamente
nula. Un sistema de referencia inercial sera entonces un laboratorio o un
cohete (por ejemplo) que no estuviera acelerado. En tal laboratorio las
partculas libres se moveran con movimiento rectilneo y uniforme (esto no
quiere decir que el movimiento de una partcula libre dependa del sistema de
referencia con el que la observamos; lo que s depende es la trayectoria que
nosotros observamos de dicho movimiento).

Una propiedad interesante de dos sistemas de referencia inerciales es que
ambos deben moverse a velocidad constante uno con respecto al otro. De
hecho, lo que se tiene es una relacin de equivalencia y todos los sistemas de
referencia inerciales conforman una clase distinguida: se caracterizan por ser
aquellos en los que las leyes de la mecnica de Newton son vlidas
(recordemos la primera ley que hemos enunciado: los objetos libres se mueven
siguiendo una trayectoria rectilnea y uniforme; esto slo es cierto en un
sistema de referencia inercial).

En cada sistema de referencia inercial podemos hablar de coordenadas. Basta
considerar, por ejemplo, unos ejes cartesianos y podemos asignar a cada punto
del espacio tres coordenadas espaciales y una coordenada temporal. Las
relaciones entre las coordenadas de un sistema y otro estn dadas por unas
transformaciones muy sencillas que se conocen como transformaciones de
Galileo (GT). Estas transformaciones dejan invariantes las leyes de la
mecnica de Newton y, de hecho, las leyes de Newton de la mecnica estn
enunciadas en relacin a esta clase de sistemas de referencia (Newton las
enunci pensando que estaban referidas al espacio absoluto fue Galileo
quin ms tarde demostr que ests leyes eran invariantes para todo sistema
inercial). Cuando se habla de velocidad, de aceleracin, de posicin, se habla
en relacin a las medidas dentro de uno de estos sistemas. Esto es as porque
las leyes de la mecnica adoptan su forma ms sencilla en esta clase de
sistemas y la fsica busca, sobre todo, la mxima simplicidad.


Para dos de estos sistemas, las medidas espaciales, si estn bien hechas, no
sufren cambios. Utilizando los ejemplos clsicos de Einstein, si vamos
montados en un tren con una longitud L y pasamos por una estacin a una
velocidad v, el jefe de estacin que est en el andn medir tambin para
nuestro tren una longitud L. Ambos colegimos en la longitud del tren siempre
y cuando hagamos bien nuestras observaciones. Algo anlogo se puede
afirmar en relacin a las medidas temporales. Los dos estaremos de acuerdo
en este tipo de medidas si las hacemos correctamente.

Por otra parte, el hecho de que las leyes de la mecnica se expresen de la
misma forma en cualquier sistema de referencia inercial nos lleva a la
conclusin de que es imposible distinguir entre dos de tales sistemas
efectuando nicamente experimentos mecnicos. Esto es lo que se conoce
como principio de relatividad de Galileo: se puede jugar un partido de tenis en
una pista que est en tierra firme (en un andn) y en una pista de tierra situada
dentro de un vagn gigante siempre y cuando este se mueva a velocidad
constante. El partido ser el mismo y, en ausencia de ventanas, sera imposible
distinguir desde dentro del vagn que nos estamos moviendo.

Toda esta historia sobre los sistemas de referencia inerciales y las relaciones
que transforman sus coordenadas (las GT) estn aqu explicadas porque el
resultado del experimento de Michelson-Morley implicaba que las relaciones
entre las coordenadas de dos sistemas de referencia inerciales no podan ser
las GT. Estas transformaciones eran errneas (si asumimos la correccin del
experimento de Michelson-Morley) y las transformaciones correctas eran las
llamadas transformaciones de Lorentz (LT).

Estas nuevas transformaciones suponan cambios en las medidas espaciales y
temporales hasta el punto de hacerlas relativas: dependan del observador en
cuestin y tanto el que va montado en el tren como el que est en el andn ya
no estn de acuerdo en que la longitud del tren sea L. De hecho, las LT
estaban concebidas para hacer constante la velocidad de la luz con
independencia del estado de movimiento del observador y para ello requeran
cambiar las nociones de espacio y tiempo desposeyndolas de su carcter
absoluto.

Las LT no gozaron de mucha aceptacin entre los cientficos. Puede
concebirse que las medidas espaciales dependan del estado del observador,
pero las medidas temporales eso es algo mucho ms delicado. El tiempo se
presuma absoluto y su discurrir no poda depender del sistema de referencia.
Eso era algo que no tena sentido. Las LT fueron desechadas y se sigui
pensando que el experimento de Michelson-Morley era incorrecto.

En este punto debe ser remarcado algo muy notable. Las ecuaciones de
Maxwell que describen con xito los fenmenos electromagnticos no estn
expresadas en ningn sistema de referencia. En ellas no se hace mencin
explcita ni a la velocidad de la fuente de las ondas ni a la velocidad del
observador. Por ello, todos los cientficos (incluido Maxwell) interpretaron
que estas ecuaciones estaban expresadas en relacin al sistema de referencia
inercial ms importante que existe, al sistema de referencia inercial del ter, el
estndar de quietud.

Por otra parte, algunos fsicos haban observado que las ecuaciones de
Maxwell no permanecan invariantes bajo las GT. Es decir, las leyes de
Maxwell eran unas leyes que, de forma implcita, requeran de la existencia de
un sistema de referencia inercial privilegiado: el sistema del espacio absoluto,
del ter, o del estndar de quietud. Tales leyes no admitan una expresin
coherente ni bella en los otros sistemas de referencia inerciales (recordemos
que las leyes de la mecnica s se conservaban bajo las GT).

No obstante, cientficos como Lorentz haban observado que las ecuaciones
de Maxwell s permanecan invariantes bajo las LT (se dice que las ecuaciones
de Maxwell s tienen la relatividad del grupo de Lorentz). En otras palabras, si
uno asume como cierto el experimento de Michelson-Morley, si se acepta
como transformacin vlida entre sistemas de referencia inerciales las LT,
entonces las ecuaciones de Maxwell permanecen invariantes y no es necesario
referirlas a un sistema privilegiado, a ese espacio absoluto, pues son ciertas en
todos los sistemas de referencia inerciales.

Pese a esta curiosidad y coincidencia, las LT fueron finalmente desechadas por
la comunidad cientfica y no gozaron de la aprobacin de los principales
fsicos de la poca. El experimento de Michelson-Morley deba ser revisado y
perfeccionado y las leyes de Maxwell seguiran siendo ciertas en el sistema de
referencia inercial por excelencia: el del ter.

1.3 La propuesta de Einstein.

En el ao 1905 un joven trabajador en la oficina de patentes de Berna que
haba estudiado fsica bajo la direccin de Weber y que no haba podido
conseguir su sueo de trabajar en la Universidad propone una solucin al
problema creado por el resultado del experimento de Michelson-Morley.

El razonamiento de Einstein asombra por su radicalidad y tambin por ser la
salida ms sencilla y menos forzada de todas las posibles al callejn sin salida
al que haba llegado la fsica en aquellos tiempos. Einstein afirma: 1) si la
medicin de la velocidad de la luz es constante en todas las direcciones e
independiente del estado de movimiento del observador; 2) si para mantener
esta constancia es necesario cambiar nuestras nociones de espacio y tiempo de
modo que stas dependan del estado de movimiento del que efecta las
medidas y 3) si las leyes del electromagnetismo concuerdan mejor con estas
ideas que con las del espacio absoluto de Newton. Entonces lo que ocurre es
que: 1) no existe ter, ni espacio absoluto (un sistema de referencia
privilegiado), ni tiempo absoluto, y 2) el tiempo y el espacio son relativos,
dependen del estado de movimiento de quien efecta las medidas.

Las ideas de Einstein pueden resumirse en los dos siguientes postulados:

P1) cualquiera que sea su naturaleza, el espacio y el tiempo deben estar
constituidos de tal forma que la velocidad de la luz siempre sea constante con
independencia del observador y de la fuente

P2) todas las leyes de la fsica deben ser idnticas en todos los sistemas de
referencia inerciales

Observemos que estamos hablando de postulados, es decir, afirmaciones que
no aspiran a ser probadas, sino que son los pilares bsicos sobre los que se
debe construir la fsica. Si, partiendo de estos postulados y con un
razonamiento lgico, llegamos a un resultado que no se produce en realidad es
porque dichos postulados son errneos. Hasta el momento, despus de ms
de cien aos de pruebas, no ha habido prediccin de la teora de la relatividad
especial que haya sido refutada por la experiencia.

El postulado P1 explica los resultados del experimento de Michelson-Morley.
El postulado P2 es una generalizacin del bien conocido principio de
relatividad de Galileo del que ya hemos hablado a todos los mbitos de la
fsica, esto es, P2 explica que es imposible distinguir entre dos estados de
referencia inerciales con experimentos fsicos, sean de la ndole que sean. Por
ello esta teora se llama teora de la relatividad (especial), porque no hay un
sistema de referencia inercial privilegiado (no hay ter) y todos estos sistemas
de referencia inerciales son igual de buenos para la formulacin de las leyes
fsicas.

Algunas consecuencias directas de los postulados de Einstein y que pueden
obtenerse con un poco de sentido comn y matemticas elementales son la
relatividad de la simultaneidad, la contraccin de longitudes, la dilatacin del
tiempo, etc. No entramos en detalle en estos fenmenos porque requieren
unas cuentas sencillas que abordaremos en pizarra Lo decisivo es
comprender aqu que las cosas que hemos dado por supuestas desde nuestra
ms pura intuicin ya no tienen por qu ser ciertas en el escenario de Einstein.

Pareciera que estamos hablando de fenmenos fantsticos cuando en realidad
estas consecuencias han sido testadas experimentalmente. Ahora bien,
podemos preguntar: y cmo no lo habamos notado previamente? Pues
porque el factor por el que se contraen (resp. dilata) las longitudes (resp. el
tiempo) es del orden de 1.00000001 para velocidades cercanas a los 100
kilmetros por hora, que es una velocidad normal. Dicho factor es tan
prximo a la unidad que resulta imperceptible desde nuestro punto de vista de
personas de la calle. Sin embargo, en experimentos de laboratorio y a
velocidades ms altas se han comprobado todos los efectos relativistas que
hemos descrito.

1.4 El formalismo de Minkowski.

Tras la formulacin de la teora especial de la relatividad en 1905 Einstein
esperaba una reaccin de la comunidad cientfica que no se produjo. Su
artculo cay en la ms absoluta indiferencia hasta que, por fin, unos aos ms
tarde, el propio Max Planck felicit a Albert por su artculo.

Las razones de este silencio pueden ser varias. En primer lugar, Einstein no
era un cientfico reputado y las ideas aportadas eran de una radicalidad sin
precedentes, por lo que el escepticismo general fue predominante. Por otra
parte, la imposibilidad de verificar la teora con experimentos supuso que la
relatividad se mantuviera en el ambiguo terreno de la verdad y la falsedad
durante decenas de aos, hasta que se pudieron detectar efectos relativistas en
experimentos de laboratorio. En tercer lugar, otros artculos de Einstein
tambin aparecieron a lo largo del mismo ao (el annus mirabilis) que
acapararon la atencin de la comunidad mucho ms que el germen de la
relatividad especial cuyo ttulo versaba sobre la electrodinmica de los
cuerpos en movimiento.

No obstante, y pese a este olvido inicial, en el ao 1908 el antiguo profesor de
Matemticas de Einstein, Hermann Minkowski estudia el artculo de su
discpulo y efecta una aportacin de carcter fundamental en la teora. En
pocas palabras, podemos decir que Minkowski geometriza la fsica de Einstein
y le da rigor matemtico. La difcil relacin de Einstein con sus maestros
queda plasmada en su reaccin cuando conoce los trabajos de Minkowski
sobre su relatividad. Einstein se muestra reacio a aceptar la visin
matemtica de su teora y la descalifica desechando las aportaciones de
Minkowski por artificiosas, intiles y apartadas de la intuicin fsica.

Este punto es interesante remarcarlo porque sin la formalizacin de
Minkowski el propio Einstein no hubiera sido capaz de llegar a extender su
teora al mbito de cualquier sistema de referencia, aunque esto slo se hizo
patente muchos aos ms tarde en los que Einstein reconoci su error.
Rectificar es de sabios, y Einstein lo era.

Ahora bien, en qu consiste esta formalizacin? Pensemos en un sistema de
referencia inercial S con coordenadas (t,x) donde t es la coordenada temporal
y x es la espacial (simplificamos asumiendo que slo existe una dimensin en
el espacio; esto es irrelevante). Se puede demostrar que si S es otro sistema de
referencia inercial con coordenadas (t,x), entonces el cambio de coordenadas
de un sistema a otro slo depende de la velocidad relativa entre ambos y tiene
una expresin lineal relativamente sencilla. Este cambio de coordenadas se
conoce como transformacin de Lorentz (en honor al fsico que las descubri
para explicar los resultados de Michelson-Morley, aunque no supo interpretar
correctamente la fsica reflejada en tales ecuaciones).

Con estas transformaciones es muy sencillo demostrar los efectos relativistas
que hemos comentado anteriormente (contraccin de longitudes, dilatacin
temporal, etc.) as como justificar que la luz siempre tiene velocidad constante
respecto de cualquier observador inercial.

Si representamos en el plano dado por los ejes cartesianos (t,x) las
coordenadas (t,x) entonces vemos que los ejes de S estn inclinados con
respecto a los de S. Un evento (algo que sucede en un punto del espacio en un
determinado momento) tendr, evidentemente, distintas coordenadas en cada
sistema de referencia porque cada observador asigna a cada evento el espacio
y el tiempo desde su punto de vista.

Si las coordenadas dependen del observador, est claro que stas no tienen
entidad absoluta. En otras palabras, si efectuamos un experimento, lo
relevante, lo fsico en el experimento es lo que ocurre (y mide) todo
observador inercial, y no lo que acontece para uno en concreto que registra en
su particular sistema de coordenadas. Por tanto, sera deseable encontrar
cantidades invariantes que no dependieran de las coordenadas. Tales
cantidades sern candidatas a describir un fenmeno fsico real y no un
registro aparente de los hechos segn el observador del que se trate.

Pues bien, dados dos eventos A y B con sus coordenadas (ta,xa) (tb,xb)
respecto de un sistema S, resulta que la cantidad (tb-ta)2-(xb-xa)2 no depende
de dicho sistema, es decir, sistema S registra para A y B las coordenadas
(ta,xa) y (tb,xb), entonces resulta que (tb-ta)2-(xb-xa)2=(tb-ta)2-(xb-xa)2.

Esta cantidad invariante se conoce como intervalo espacio-temporal y tiene un
significado fsico muy preciso. De su signo se desprende, por ejemplo, la
causalidad entre los eventos A y B de suerte que si el intervalo es positivo
entonces se dice que ambos eventos estn conectados causalmente y que es
posible que uno de ellos influya en el otro. De hecho, se puede ser ms
preciso y determinar (de modo absoluto) cul de los dos sucesos ocurre antes
para todos los sistemas de referencia inerciales y aqu tenemos otro ejemplo de
concepto absoluto: la causalidad, que podemos parafrasear diciendo que las
causas preceden a los efectos para todos los observadores.

Si el intervalo es negativo entonces ninguna seal puede viajar desde A hasta
B sin violar la causalidad y sin exceder la velocidad de la luz. La causalidad es
una hiptesis razonable si queremos tener una visin razonable de las cosas;
por otra parte, el hecho de que nada excede la velocidad de la luz se
demuestra a partir de los postulados de Einstein justificando que, conforme
aceleramos una partcula con masa, entonces cada vez cuesta ms trabajo
incrementar su velocidad ya que tambin su masa se incrementa (con respecto
a las partculas sin masa, stas son de la misma naturaleza que la luz por lo
que se tiene que su velocidad es invariante).

Y qu podemos decir cuando el intervalo es nulo? Pues entonces ambos
sucesos estn conectados causalmente, pero tal conexin es posible
nicamente con seales luminosas.

Hasta ahora, slo hemos hablado del signo del intervalo, pero an es ms
importante el hecho de que nos permite, de algn modo impreciso, efectuar
mediciones en el espacio-tiempo. El entrecomillado se debe a que estas
medidas no tienen las propiedades habituales que conocemos. Por ejemplo, en
el espacio-tiempo de Minkowski la lnea recta que separa dos eventos
(relacionados causalmente con intervalo negativo) es la lnea ms larga que
une ambos puntos.

En resumidas cuentas, y para cerrar este primer captulo, lo aportado por
Minkowski es un modelo para el espacio-tiempo, un modelo 4-dimensional en
el que un evento es registrado por un observador (inercial) S y le asigna
coordenadas (t,x,y,z). Estas coordenadas por s mismas no son mejores que
otras (que las registradas por otro observador inercial S) pero eso no es lo
importante, porque lo decisivo es que podemos, dentro de la dependencia con
respecto a cada observador, definir objetos absolutos que nos proporcionan
magnitudes y descripciones fsicas y reales que son independientes respecto
del observador.