La energa desprendida en la fisin de cada ncleo de

235
U es en promedio de 200 MeV.
Los minerales explotados para la extraccin del uranio suelen poseer contenidos de
alrededor de 1 gramo de uranio por kg de mineral (la pechblenda por ejemplo). Como el
contenido de
235
U en el uranio natural es de un 0,7%, se obtiene que por cada kg de mineral
extrado tendramos tomos de
235
U. Si fisionamos todos esos tomos (1 gramo
de uranio) obtendramos una energa liberada de por
gramo. En comparacin, por la combustin de 1 kg de carbn de la mejor calidad
(antracita) se obtiene una energa de unos , es decir, se necesitan ms de 10
toneladas de antracita (el tipo de carbn con mayor poder calorfico) para obtener la misma
energa contenida en 1 kg de uranio natural.
La aparicin de los 2,5 neutrones por cada fisin posibilita la idea de llevar a cabo una
reaccin en cadena, si se logra hacer que de esos 2,5 al menos un neutrn consiga fisionar
un nuevo ncleo de uranio. La idea de la reaccin en cadena es habitual en otros procesos
qumicos. Los neutrones emitidos por la fisin no son tiles inmediatamente, sino que hay
que frenarlos (moderarlos) hasta una velocidad adecuada. Esto se consigue rodeando los
tomos por otro elemento con un Z pequeo, como por ejemplo hidrgeno, carbono o litio,
material denominado moderador.
Otros tomos que pueden fisionar con neutrones lentos son el
233
U o el
239
Pu. Sin embargo
tambin es posible la fisin con neutrones rpidos (de energas altas), como por ejemplo el
238
U (140 veces ms abundante que el
235
U) o el
232
Th (400 veces ms abundante que el
235
U).
La teora elemental de la fisin la proporcionaron Bohr y Wheeler, utilizando un modelo
segn el cual los ncleos de los tomos se comportan como gotas lquidas.
La fisin se puede conseguir tambin mediante partculas alfa, protones o deuterones.

Fusin
Artculo principal: Fusin nuclear


Proceso de fusin entre un ncleo de deuterio y uno de tritio. Es la opcin ms adecuada
para ser llevada a cabo en un reactor nuclear de fusin.
As como la fisin es un fenmeno que aparece en la corteza terrestre de forma natural (si
bien con una frecuencia pequea), la fusin es absolutamente artificial en nuestro entorno.
Sin embargo, esta energa posee ventajas con respecto a la fisin. Por un lado el
combustible es abundante y fcil de conseguir, y por otro, sus productos son elementos
estables y ligeros.
En la fusin, al contrario que en la fisin donde se dividen los ncleos, la reaccin consiste
en la unin de dos o ms ncleos ligeros. Esta unin da lugar a un ncleo ms pesado que
los usados inicialmente y a neutrones. La fusin se consigui antes incluso de comprender
completamente las condiciones que se necesitaban, limitndose a conseguir condiciones
extremas de presin y temperatura usando una bomba de fisin. Pero no es hasta que
Lawson define unos criterios de tiempo, densidad y temperatura mnimos
6
cuando se
comienza a comprender el funcionamiento de la fusin.
Aunque en las estrellas la fusin se da entre una variedad de elementos qumicos, el
elemento con el que es ms sencillo alcanzarla es el hidrgeno. El hidrgeno posee tres
istopos: el hidrgeno comn ( ), el deuterio ( ) y el tritio ( ). Esto es as porque la
fusin requiere que se venza la repulsin electrosttica que experimentan los ncleos al
unirse, por lo que a menor carga elctrica, menor ser esta. Adems, a mayor cantidad de
neutrones, ms pesado ser el ncleo resultante (ms arriba estaremos en la grfica de las
energas de ligadura), con lo que mayor ser la energa liberada en la reaccin.
Una reaccin particularmente interesante es la fusin de deuterio y tritio:

En esta reaccin se liberan 17,6 MeV por fusin, ms que en el resto de combinaciones con
istopos de hidrgeno. Adems esta reaccin proporciona un neutrn muy energtico que
puede aprovecharse para generar combustible adicional para reacciones posteriores de
fusin, utilizando litio, por ejemplo. La energa liberada por gramo con esta reaccin es casi
1.000 veces mayor que la lograda en la fisin de 1 gramo de uranio natural (unas 7 veces
superior si fuera un gramo de
235
U puro).
Para vencer la repulsin electrosttica, es necesario que los ncleos a fusionar alcancen una
energa cintica de aproximadamente 10 keV. Esta energa se obtiene mediante un intenso
calentamiento (igual que en las estrellas, donde se alcanzan temperaturas de 10
8
K), que
implica un movimiento de los tomos igual de intenso. Adems de esa velocidad para
vencer la repulsin electrosttica, la probabilidad de que se produzca la fusin debe ser
elevada para que la reaccin suceda. Esto implica que se deben poseer suficientes tomos
con energa suficiente durante un tiempo mnimo. El criterio de Lawson define que el
producto entre la densidad de ncleos con esa energa por el tiempo durante el que deben
permanecer en ese estado debe ser .
Los dos mtodos en desarrollo para aprovechar de forma til la energa desprendida en esta
reaccin son el confinamiento magntico y el confinamiento inercial (con fotones que
provienen de lser o partculas que provienen de aceleradores).