Afino del oro

Hasta el siglo XIX, el oro se recoga de sus yacimientos y, al ser muy maleable,
se conformaba para obtener las joyas sin necesidad de realizar ningn proceso
de refino.
Los primeros procesos de afino de este metal eran procedimientos
pirometalrgicos como la copelacin. stos m!todos podan eliminar los
metales menos "aliosos pero no eran capaces de recuperar o eliminar otros
metales preciosos, en particular, la plata, por lo #ue el oro #ue se obtena no
presentaba una ele"ada pureza $la ley poda "ariar entre "alores tan lejanos
como %& o '&().
*or tanto, se desarrollaron m!todos de purificacin de oro "a #umica, o
+idrometalurgia, mediante las cuales se consigui ele"ar la ley del oro de los
denominados dores, aleaciones de metales preciosos obtenidas por copelacin.
Los ata#ues ,cidos permitan la solubilizacion selecti"a de los metales y su
posterior recuperacin.
A pesar de todo, estos procesos, considerados como cl,sicos, se +an "enido
utilizando con asiduidad en los principales pases productores de este metal y
+a sido en este ltimo cuarto de siglo cuando se +an desarrollado nue"os
procesos desarrollado nue"os procesos basados, fundamentalmente, en la
separacin con disol"entes org,nicos.
Mtodos Tradicionales de Afino de Oro
-e recogen, a continuacin, los m!todos de afino m,s utilizados
tradicionalmente para finar oro los cuales tienen en comn el uso de un
disol"ente acuoso y distintos ,cidos minerales inorg,nicos.
A. l proceso con acido ntrico.
l acido ntrico es un reacti"o muy eficiente para la disolucin de los
metales base y de la plata #ue puedan acompa/ar al oro0 sin embargo,
el oro contenido en el material de partida no debe e1ceder del 2&( para
#ue el proceso no pierda eficacia.
La plata se recupera de la disolucin resultante, por precipitacin, como
cloruro de plata. A continuacin, se realiza la cementacin de los otros
metales disueltos con +ierro o cinc. l residuo #ue #ueda despu!s de la
li1i"iacin con acido ntrico, se la"a con acido clor+drico y se funde. n
muy raros casos se llega a obtener un oro de un '','( de pureza.
ste proceso no tu"o demasiado !1ito debido al ele"ado precio del
acido, a la formacin de compuestos del tipo 34
X
, #ue deben ser
recuperados, y a la presencia de ciertas impurezas #ue, como el
ars!nico, antimonio y esta/o, no se eliminan f,cilmente con el acido
utilizado.
5eamos la siguiente figura para es#uematizar lo dic+o .
6,2
7. l proceso con acido sulfrico .
ste proceso necesita #ue el material aurfero sea una aleacin de oro
con plata o cobre para #ue la li1i"iacin con acido sulfrico tenga !1ito
$con la plata, la relacin optima es de 8 a 9 partes de plata por : parte
de oro). La solubilizacion de la plata, y de todos los metales #ue forman
sulfatos solubles, da lugar a un residuo aurfero #ue se puede fundir y
moldear. l oro obtenido no es de ele"ada pureza.
La plata se recupera de la disolucin de li1i"iacin mediante bien
cristalizacin de sulfato de plata y posterior cementacin, con +ierro o
cinc, o bien directamente mediante cementacin de la disolucin con
cobre.
La des"entaja de este proceso era #ue produca -4
8
y #ue no se podan
tratar materiales de partida #ue tu"ieran plomo debido a la formacin de
sulfato de plomo el cual acompa/aba al oro en el resto del proceso
6,;
<. l proceso con agua regia.
-olo se puede aplicar a productos con un alto contenido en oro. s
con"eniente #ue el contenido en plata no sobrepase el :&( debido a
#ue la formacin de cloruro de plata origina densas capas sobre el
material #ue no permiten el posterior ata#ue del oro.
n este proceso, a diferencia de los dos anteriores, el oro pasa, junto con
los metales base, a la disolucin acuosa mientras #ue la plata
permanece con el residuo del #ue se recupera por disolucin=
cementacin.
l oro se puede recuperar por "arios procedimientos en los #ue se
utilizan. -4
8
, >e<l
8
o >e-4
;
.
Las des"entajas de este procedimiento, #ue se es#uematiza en la figura
siguiente, son el ele"ado coste de los ,cidos, el ele"ado coste del
e#uipo, la produccin de "apores de 34
X
y #ue solo se pueden tratar
ciertos materiales de partida.
Hoy da se sigue utilizando debido a #ue se pueden tratar materiales
aurferos con un contenido importante de metales del grupo platino.
?. *roceso de base clor+drico.
l oro se puede disol"er en acido clor+drico en presencia de un
o1idante. La plata precipita en este medio y se puede apro"ec+ar si se
separa. l oro, posteriormente, se precipita con acido o1,lico. Aun#ue
una sola precipitacin suele ser insuficiente, el paladio puede precipitar
con el oro. Los metales b,sicos, como el cobre, se pueden precipitar con
-4
8
. Las precipitaciones se deben repetir "arias "eces para conseguir
metales puros. ste m!todo tiene "entajas ya #ue es barato en #uipo, es
r,pido y, por tanto, recomendable para cantidades pe#ue/as de metal.
Procesos actuales de afino de oro
7as,ndose en la necesidad de disponer de m!todos fiables y baratos para
disponer de un metal de pureza adecuada para sus distintas aplicaciones, se
+an desarrollado toda una nue"a serie de m!todos de afino #ue se resumen a
continuacin.
A. l *roceso @iller
-e basa en el +ec+o de #ue el oro no forma f,cilmente cloruros
mientras #ue la mayora de las impurezas #ue lo acompa/an s0
adem,s, a una temperatura de tratamiento con cloro gas de ::9&
A<, unos cloruros son "ol,tiles y otros est,n fundidos. ?ebido a
esta propiedad, dic+as impurezas se pueden eliminar mediante el
burbujeo de cloro gas en el oro fundido. Las reacciones de
formacin de los cloruros, la energa libre asociada a dic+as
reacciones, a la temperatura de ::9&A<, y la temperatura de
ebullicin de los cloruros son los siguientes.
>e B <l
8
>e<l
8
f
CA $::9&A<) D =8&&,% EF G mol
=:
0 *.e. D :&82A<
Hn B <l
8
Hn<l
8
f
CA $::9&A<) D =866,% EF G mol
=:
0 *.e. D I82A<
*b B <l
8
*b<l
8
f
CA $::9&A<) D =8&&,% EF G mol
=:
0 *.e. D '9;A<
8<u B <l
8
8<u<l
f
CA $::9&A<) D =:89&,% EF G mol
=:
0 *.e. D :;'&A<
8Ag B <l
8
8Ag<l
f
CA $::9&A<) D =:26,: EF G mol
=:
0 *.e. D :99;A<
8Au B 2<l
8
8Au<l
2

f
CA $::9&A<) J &
l cobre y la plata se recoger,n, pues, en la escoria y los otros metales se
"olatilizaran. Kal como indican las energas libres, se "olatilizan primero el cinc,
+ierro, plomo y luego el cobre y la plata. n el proceso de cloracin, la
presencia de +ierro, plomo y cinc tiene una gran influencia en la "elocidad y
eficiencia de la eliminacin de las impurezas. n la pr,ctica, se obser"a #ue el
elemento #ue se elimina en primer lugar es el +ierro. sta eliminacin se
produce antes de #ue el cinc y el plomo se "olatilicen. Adem,s, si no +ay
+ierro, estos dos metales no formaran f,cilmente los correspondientes
compuestos clorurados, lo #ue restara eficiencia al proceso.
<omo el e1ceso de cloro es pe#ue/o, se forman los cloruros cuproso y ferroso y
poco de los de mayor ni"el de o1idacin.
-e puede decir, de forma general, #ue con este m!todo se obtiene un oro de
'',9 ( de pureza #ue necesita de una posterior operacin de purificacin.
Ln problema es #ue no se separan los metales del grupo de platino los cuales
se recogen con el oro.
7. l *roceso Mo+lNill.
ste proceso utiliza la electrolisis para el refino. l metal impuro
se moldea en ,nodos y los c,todos son de titanio o de oro muy
fino. l electrolito es una disolucin acuosa del acido
tetracloroaurico $8@) con H<l $8,9@). La temperatura es de I&A<.
-e utilizan 9 ,nodos de unos :& Eg y % c,todos0 la tensin total es
de :,9 " y la densidad de corriente del orden de &,&I ampG cm
=8
.
l acido tetra ,urico se produce mediante la reaccin.
8Au B 2<l
8
B 8H<l 8HAu<l
;

*ara obtener oro de alta pureza se necesita realizar una
electrolisis #ue presenta algunos problemas. La disolucin
andica del oro es en forma de Au $III) pero una parte de este
metal pasa a la disolucin como Au $I). sto da lugar a la
obtencin de malos depsitos catdicos y la formacin de finos de
oro en la celda electroltica. Los finos se pueden eliminar si se
emplea una densidad de corriente alta y un c,todo
proporcionalmente m,s pe#ue/o #ue el ,nodo. *ara #ue se forme
un oro de la m,s alta pureza es mejor #ue el c,todo sea rugoso.
Las reacciones en el ,nodo son.
Au Au
B2
B 2e
=
Au
2B
B ;<l
=
Au<l
;
=
Las reacciones en el c,todo son.
Au
B2
B 2e
=
Au
Au<l
;
=
Au
2B
B ;<l
=

ste proceso se aplica a materiales con un contenido de plata inferior al :&(.
l principal problema se debe a la polarizacin a #ue da lugar la presencia de
plata, y a la obtencin de catodos cada "ez m,s impuros debido a la
contaminacin fsica por este metal contenido en el material de partida.
A pesar de utilizar distintos m!todos para e"itar estos problemas, es difcil
obtener de forma continua, mediante este procedimiento, un oro con una
pureza superior al '',''(.
Los lodos contienen plata y los metales del grupo platino $O+, Ir, Ou y 4s), y el
paladio y platino #uedan en el electrolito. l electrolito se carga, tambi!n, de
metales comunes y debe ser reemplazado con cierta frecuencia.
l proceso es un poco lento, lo #ue cuesta dinero, pero permite apro"ec+ar los
metales del grupo platino y es til para oro #ue +a sido pre afinado.
-e afina por este procedimiento, apro1imadamente, entre la cuarta parte y un
tercio del oro producido.
<. *roceso para recuperar oro de los lodos andicos.
Cran parte del oro #ue se produce se obtiene como producto
secundario de las operaciones electrolticas en las refineras de
cobre. n dic+as refineras, se recogen los lodos andicos del afino
del cobre en los #ue se concentra la palta y el oro. -e eliminan, en
primer lugar, impurezas como el n#uel, selenio, telurio y plomo
por copelacin. l producto obtenido, un concentrado de plata y
oro, se trata a ebullicin con acido sulfrico concentrado para
eliminar la plata y el cobre. -e obtiene as un oro en forma de
arena #ue se funde y refina electrolticamente.
Los lodos andicos tambi!n suelen contener metales del grupo del
platino #ue pueden causar problemas en el circuito de refino del
oro. l metal, producido a partir de estos materiales, contiene
trazas de dic+os metales preciosos #ue se pueden separar
mediante tratamiento con acido ntrico yPo clor+drico. Kambi!n se
utiliza la e1traccin con disol"entes org,nicos para separar los
metales del grupo del platino de la plata y el oro.
Procedimientos hidrometalrgicos para afinar el oro
l desarrollo de este tipo de procesos, a mediados del siglo XX, tena como
objeti"o e"itar la utilizacin del proceso @iller. ?esde el punto de "ista
metalrgico eran un !1ito pero no se consigui la implantacin de ninguno de
ellos debido a #ue.
:. Las "entajas de costes de operacin no eran suficientes
como para justificar los costes de capital.
8. -e utilizaba medio cloruro y este generaba gra"es
problemas de corrosin en los materiales tratados.
Nuevos procesos comerciales para afino de oro
stos nue"os procesos se caracterizan por#ue o bien precipitan el oro de la
correspondiente disolucin o bien emplean pre"iamente la e1traccin con
disol"entes org,nicos para separar yPo concentrar este metal de otras
impurezas.
a) El proceso outokumpu
ste proceso trata lodos andicos de manera #ue se facilite el posterior
procesado de los metales del grupo del platino y a la "ez #ue disminuya
el contenido de oro en los circuitos electrolticos.
mplea la li1i"iacin del residuo aurfero #ue se forma en las celdas de
procesado de planta. l agente de li1i"iacin es el acido sulfrico
concentrado. l oro fino #ue se obtiene no se funde en ,nodos sino #ue
se trata con agua regia de forma #ue se disuel"a precipit,ndose, mas
tarde, de forma selecti"a, con sulfito sdico.
l platino y el paladio contenidos en la disolucin se recuperan mediante
cementacin con +ierro o se e1traen con disol"entes org,nicos.
6.%
b) El proceso sumitomo
Los lodos andicos de las refineras de cobre se tratan para eliminar, en
primer lugar, el cobre y el selenio por copelacin. l producto resultante
se digiere con acido sulfrico con el fin de eliminar la plata. Los slidos
#ue resultan de esta operacin se li1i"ian con cloro gas, disol"i!ndose el
oro, el platino y el paladio.
l oro se recupera precipit,ndolo con per1ido de +idrogeno0 se necesita
despu!s una li1i"iacin con acido ntrico para conseguir la pureza
necesaria para la comercializacin del producto.
l platino y el paladio se recuperan mediante precipitacin con acido
frmico en forma de un concentrado mi1to. Kambi!n se pueden separar
por e1traccin con disol"entes org,nicos.
c) Proceso !ner
-u objeti"o es tambi!n el tratamiento de los lodos #ue se producen en
las plantas de electro refino del cobre. n primer lugar, se separan el
cobre, el plomo, la plata y el selenio mediante una li1i"iacin selecti"a. A
continuacin, el oro se recupera de la disolucin de li1i"iacin mediante
e1traccin por disol"entes. l agente de e1traccin empleado
normalmente es el dibutilcarbitol. La fase org,nica cargada con el metal
se la"a dos "eces con acido clor+drico diluido, recuper,ndose el oro,
como una arena fina, mediante una disolucin de acido o1,lico a 69
&
<.
6.I
d) Proceso Noranda
Las etapas de este proceso son .
:. Li1i"iacin del material aurfero con agua regia.
8. <ementacin de la plata con +ierro $se obtiene una plata #ue
se puede refinar).
2. *recipitacin del oro, a '9
o
<, con -4
8
y en dos etapas. n la
primera etapa se obtiene un oro con una pureza mayor del
'',''(. en la segunda se obtiene un oro impuro #ue se recicla
a la etapa de li1i"iacin.
;. *recipitacin de un concentrado paladio Q platino, a '9
o
<.
<omo agente precipitante se emplea formiato sdico a un pH
de 2,9 Q ;.
9. 3eutralizacin de los efluentes producidos en la cementacin
de la plata y la precipitacin del platino Q paladio reciclando la
pulpa para su posterior tratamiento.