LA MAQUINA DE VAPOR Y LOS GENERADORES DE VAPOR

La primera realizacin de una mquina de vapor fue la mquina de fuego, empleada para
bombear agua y caracterizada por no tener mecanismos mviles, patentada el 25 de j
ulio de
1698, presentada a la Royal Society en 1699 y construida en 1702 por Thomas Save
ry
(Shilston 1650 - 1715. La segunda fue la construida diez aos despus por el plomer
o y
vidriero de Dartford John Calley segn los planos y especificaciones de su conciud
adano
Thomas Newcomen (Dartmouth 1663 - 1729), herrero y predicador. Cuando tena casi
40
aos, Newcomen empez a estudiar la mquina de Savery, y como ste ya tena el privilegio
de invencin, l y Calley se pusieron de acuerdo con Savery para una nueva patente
conjunta, que obtuvieron en 1705. Newcomen, a pesar de los consejos en contra d
el gran
fsico Robert Hooke, decidi usar por primera vez el cilindro y el mbolo propuesto po
r Papin,
a diferencia de la mquina de Savery, que trabajaba con dos recipientes y un juego
de
vlvulas, y enfriar el vapor introduciendo agua en el cilindro, en vez de hacer ci
rcular el agua
por el exterior del recipiente como haca Savery, figura 5 de Chacn, identificacin 6
. El uso
del mbolo abra las puertas a una verdadera mquina, con posibilidad de producir trab
ajo y
no solo de bombear agua.
Estas mquinas se caracterizaron desde un punto de vista termotcnico, por operar c
on el
vaco producido por el vapor, segn la idea de crear el vaco condensando vapor, avanz
ada
en 1681 con su marmita para hacer caldo, por Denis Papin, quien tambin propuso ms
tarde
una mquina Nuevo modo de producir con pequeo gasto de fuerzas unos movimientos
sumamente considerables (en latn) Acta Eruditorum, Leipzig, 1690. Esto, hizo que
bastase
utilizar vapor sin sobrepresin. As, Newcomen y Calley utilizaron una holla vieja
de una
cervecera.
Sin embargo, en la mquina concebida inicialmente, el enfriamiento del cilindro se
efectuaba
por el exterior y para impedir escapes la parte superior del mbolo estaba revesti
da de cuero
y cubierta de agua procedente del depsito, a fin de tener un buen cierre. Durant
e unas
pruebas del prototipo, Newcomen y Cawley vieron que el mbolo se mova con mucha may
or
rapidez que de costumbre. Intrigados, examinaron el dispositivo y vieron que el
mbolo tena
grietas por donde se filtraba el agua de sello al cilindro, lo que favoreca una c
ondensacin
mucho ms rpida. En la primera mquina industrial, en las minas de carbn de Duley Cas
tle
ya se incorporaba el artificio para la condensacin por contacto. Esta mquina tena
unas
dimensiones considerables, pues el cilindro tena 533 mm de dimetro y 2,4 m de altu
ra.
Realizaba 12 carreras por minuto y era capaz de elevar 189 litros de agua desde
una
profundidad de 47,5 m.

Las mquinas de Newcomen tuvieron gran xito y en 1729 ya se usaban en Alemania,
Austria, Blgica, Francia, Hungra y Suecia. En 1750 lleg a las colonias americanas,
la
primera para una mina de cobre en Newark y en 1774 se instal en Kronstadt, para v
aciar los
diques de varada en la nueva base naval de Catalina la Grande de Rusia. Su robus
tez era tal
que la ltima mquina desmantelada lo fue en 1934, en Parkgate, despus de ms de un
siglo de funcionamiento. En Espaa se instalaron las primeras mquinas, tambin para
bombear diques, en los Arsenales del Ferrol y de La Carraca (Cdiz), existiendo pl
anos de las
mismas de 1813.
La tercera ya fue la culminacin de la mquina de vapor atmosfrica, la de James Watt
construida ms de medio siglo despus de la de Newcomen (en 1765), pero tambin
pensada inicialmente para la extraccin de agua de las minas de carbn britnicas,
inundadas por el agua subterrnea. Este tercer tipo de mquina, fue fruto de la prim
era
aplicacin prctica del conocimiento del calor latente descubierto por Joseph Black
(Burdeos
1728 - Edimburgo 1799) catedrtico de medicina de la Universidad de Glasgow; en 17
62. La
efectu el escocs James Watt (Greenok 1736 - 1819), tambin en la Universidad de
Glasgow. Watt provena de una familia de maestros, fabricantes de instrumentos y
contratistas. Tena una educacin clsica completa y destac en geometra. A los diecisi
ete
aos fue enviado a Glasgow para trabajar como aprendiz en la fabricacin de instrume
ntos
matemticos. Cuando tena veintin aos intent establecer su propio taller, pero el grem
io
de forjadores se lo impidi, fundndose en que no haba completado su aprendizaje. Un

amigo de su familia vino entonces en su ayuda, consiguindole un puesto de fabrica
nte de
instrumentos matemticos en la Universidad de Glasgow. Se hizo amigo de Joseph Bl
ack,
para ese entonces sumergido de lleno en sus estudios experimentales sobre el cal
or, y de
otros catedrticos de filosofa natural (ciencias fsicas). Dada su competencia, el c
uerpo de
catedrticos de la Universidad lo respetaba y lo trataba como a un igual. Su inte
rs en la
ciencia se extendi a la qumica, llegando a ser ntimo amigo de Priestley, atribuyndos
e a
Watt el haber descubierto, antes que Cavendish, la composicin del agua. Estudi al
emn e
italiano para poder leer los trabajos originales de mecnica terica y otras ciencia
s. A los
cuarenta y ocho aos fue designado miembro de la Royal Society de Edimburgo, y, un
ao
ms tarde, la Royal Society de Londres le confiri el mismo honor. En 1806 recibi el
ttulo
de Doctor en Leyes por la Universidad de Glasgow. En 1764, en el taller de la U
niversidad.
donde Watt efectuaba las reparaciones de los instrumentos cientficos de la misma,
Black
encomend a Watt que arreglase una vieja mquina de Newcomen que perteneca a la
Universidad.
La mquina haba sido enviada previamente a Londres para que los tcnicos de la fbrica
la
estudiaran y modificaran, pero los resultados no fueron satisfactorios. Despus d
e analizarla
detalladamente, Watt lleg a la conclusin de que el defecto estaba en la caldera.
El nico
mtodo que haba entonces para proyectar los generadores, inspiradas en los calderos
para
calentar lquidos (mosto para cerveza, etc.) era haciendo uso de tablas y ecuacion
es
empricas. Sobre la base de este procedimiento emprico pareca que la caldera era
suficiente, pero Watt demostr que, en realidad, era pequea para las exigencias que
le
impona la aplicacin que se le quera dar. Sigui sin embargo sin darse cuenta que el
aprovechamiento del vaco producido por la condensacin no tena nada que ver con la
temperatura del vapor, por lo que continu utilizando una caldera atmosfrica de tip
o carreta
(ver figuras 1 y 2 de Martinez y Tacn, identificacin 3 y ms adelante). El xito que
obtuvo al
resolver este problema le anim a dedicarse a estudiar el problema general de la e
conoma y
el rendimiento de una mquina trmica.
Las mquinas de Newcomen ms modernas fueron adquiriendo todava mayor tamao y
reemplazaron los delgados cilindros de bronce por cilindros de fundacin ms gruesos
y
pesados. En cada nuevo modelo se requera ms vapor durante la carrera ascendente d
el
mbolo puesto que el cilindro ms pasado necesitaba ms calor para alcanzar la tempera
tura
del vapor. Por otra parte, haca falta ms agua para enfriar el cilindro al condens
ar el vapor
en la etapa de la carrera descendente del mbolo. Watt se percat de este problema
pero
para solucionarlo necesitaba informacin experimental sobre los calores especficos
de los
materiales y las propiedades del vapor, especialmente los calores latentes de va
porizacin y
de condensacin (en aquella poca no era claro que fuesen iguales ya que no lo demos
traron
Laplace y Gay-Lussac hasta 1780. Puesto que poca de la informacin disponible era
digna
de confianza, empez por determinar l mismo estas propiedades fsicas con la mayor
exactitud que le permita el equipo experimental con que contaba. Luego, sobre la
base de
estos datos originales y mediante balances de materia de calor (calrico), calcul q
ue la
cantidad de vapor que se requera para operar la mquina, que era la que se necesita
ba para
llenar el cilindro, ms la cantidad adicional para calentar las paredes del cilind
ro enfriadas, el
agua acumulada que quedaba en el cilindro y el agua que constitua el cierre sobre
la parte
superior del cilindro, teniendo que ser todo ello calentado hasta la temperatura
del vapor
entrante por medio del calor latente de condensacin. Calcul que a esta cantidad h
aba que
agregar adems, el vapor que se utilizaba en expeler el agua y el aire a travs de l
a vlvula
de desagote U, en la figura de Chacn, en la etapa de la carrera ascendente del mbo
lo.
Los clculos de Watt indicaban que slo un tercio del total del vapor que se consuma
en la
mquina de Newcomen era utilizado para el objeto que se pretenda darle: llenar el c
ilindro y
producir vaco. Concluy que se poda salvar la situacin mediante un diseo adecuado de
la
mquina. Watt patent en enero de 1769, con el ttulo Nuevo mtodo para reducir el
consumo de vapor y combustible en las mquinas de fuego un recipiente separado par
a
condensar el vapor durante la carrera descendente del pistn, y un tubo con una vlv
ula que
conectaba el recipiente al cilindro de vapor; mediante este sistema poda conserva
r el cilindro
y el mbolo a la temperatura del vapor entrante y reducir, de forma considerable,
la cantidad
requerida de agua puesto que con este sistema el nico calor a eliminar era el cal
or latente
de condensacin de vapor consumido. As invent el condensador de mezcla, aunque haba
que tomar alguna medida para evacuar tanto el vapor condensado como el agua de
enfriamiento inyectada y el aire acumulado en el condensador . Este problema tar
dara
muchos aos en ser comprendido. Todava en la ltima dcada del siglo XIX, M. Magn,
exdirector de las Construcciones Navales de la Marina Francesa, afirmaba que la
bomba de
aire tena por misin extraer del agua otro cuerpo pero que este cuerpo no era el ag
ua
(Widmann, identificacin 18). Watt solucion el problema mediante una bomba de vaco
que
haba construido algunos aos antes. Adems intuy que podra comportar ventajas
introducir el vapor por la parte superior en vez de la inferior del pistn, porque
de esta manera
sera el vapor, en lugar de la presin atmosfrica, el que empujara hacia abajo en la c
arrera
correspondiente. Esto lo consigui inventando una caja de empaquetadura o prensa
estopa y
una vlvula de equilibrio, que poda abrirse en el momento apropiado para eliminar e
l vaco.
Watt sigui introduciendo mejora tras mejora. Una de ellas, en 1774, fue que el v
apor entrara
por ambos lados de la cmara, empujando el mbolo en ambas direcciones, inventando a
s la
mquina de doble efecto, descrita pblicamente por primera vez por Betancourt (ver ms

adelante. Sus mquinas incluyeron otros notables inventos mecnicos, no relevantes
para la
Termotecnia. En el ao 1800 vencieron las patentes de Watt Despus de un primer in
tento
fallido, se asoci en 1775 con un rico metalrgico de Birmingham, Matthew Boulton, p
ara
comercializar sus inventos., para esa fecha, la firma Boulton & Watt ya haba prod
ucido unas
500 mquinas, de las cuales casi el cuarenta por ciento eran bombas y aparatos par
a
suministrar energa rotativa a industrias, molinos textiles, talleres de laminado
y molinos
harineros.
Watt obtuvo un triunfo de la tcnica y contribuy decisivamente a consolidar el camb
io del
futuro de la humanidad; sin embargo, las mquinas, al ser atmosfricas, seguan siendo
de
dimensiones considerables, ya que no mejor sustancialmente el generador de vapor,
que
era un generador atmosfrico; al parecer por considerar demasiado peligroso el vap
or a
presin, ya propuesto en 1724 por Jacob Leupold (Planitz 1674 - Leipzig 1727).
Pero los sucesores de Watt, para aumentar la potencia de las mquinas de vapor, si
lo
hicieron. Richard Trevithick (1771-1833) en Inglaterra y Oliver Evans (1755-181
9) en Estados
Unidos, inventaron y fabricaron poco despus de Watt, en 1800 y 1802 respectivamen
te,
pero un siglo despus de la mquina de Savery, la caldera a presin, uno de los primer
os
hitos de la Termotecnia. Estas mquinas carecan de condensador y dejaban salir el
vapor a
la atmsfera a presiones bastante elevadas, por lo cual eran ms ruidosas que las de
Watt y
se las conoca como resopladoras.
Antes, pero, haremos un inciso para ver como, a pesar de ser una aportacin tecnolg
ica, la
mquina de vapor provoc la aparicin de la Termodinmica como ciencia, pues, la utiliza
cin
industrial del vapor rpidamente lo puso en las cuentas de explotacin de las empres
as y
apareci la preocupacin por el rendimiento. As en 1811, los propietarios de las min
as de
Cornualles empezaron a publicar informes sobre el rendimiento de sus mquinas, par
a
estimular su aumento. Se vio que cada mquina tena una relacin de conversin del carbn

en trabajo diferente y esta relacin descenda a medida que las mquinas eran ms
modernas se mejoraban. Por lo tanto, caba preguntarse si exista un lmite para esta
relacin
de conversin, o por el contrario sera posible el movimiento continuo.
La solucin al enigma la encontr Sadi Carnot (Paris 1796 - 1832). Miembro de una f
amilia
ilustre, su padre Lzaro fue general y un gran matemtico, y un nieto sobrino suyo,
tambin
Sadi, presidente de la Repblica Francesa. Fue un nio dbil y sensitivo, dotado de u
na
talento precoz para la mecnica, la fsica y las matemticas. Su padre dio una orient
acin
cientfica a su educacin. Sadi se prepar para ingresar en la Escuela Politcnica y fue

admitido en 1812, a la edad de diecisis aos. Contaba entre sus profesores a Lagra
nge y
Laplace en matemticas, Prony en mecnica, etc. Al terminar los estudios, por tradic
in, quiso
entrar en la escuela de artillera de campaa de Metz y seguir una carrera militar.
Era
demasiado joven sin embargo, y por un tiempo tuvo que continuar estudiando en Pa
rs.
Posteriormente realiz una breve carrera militar, pero trat de aprovechar todas las

oportunidades para proseguir su educacin. Sigui cursos en el Collge de France, la
Sorbona, la cole des Mines y la Bibliothque. Durante el perodo de 1819 a 1824 reali
z
investigaciones sobre gases y vapores, que en la poca eran conceptos esencialment
e
distintos, y prosigui sus estudios cientficos. Sus contemporneos reconocieron su a
lto nivel
cientfico y fue designado miembro de la Association Polytechnique. La revolucin d
e 1830
interrumpi su investigacin porque tuvo que incorporarse al servicio militar. Term
inadas sus
obligaciones militares, volvi a dedicarse a su tarea cientfica, quedando su endebl
e salud
resentida por el esfuerzo. Escribi a sus amigos diciendo que tena inflamacin de lo
s
pulmones, a la que sigui la escarlatina. Cuando se estaba recuperando de su grav
e
enfermedad, sufri Pars una epidemia de clera. Muri a causa de la misma a los treint
a y
seis aos el 24 de agosto de 1832. Tuvo tambin algunas experiencias en la industria
, donde
se familiariz con la mquina de vapor e intuy su enorme potencial industrial y econmi
co.
Con percepcin genial concluy que:
si se desea elevar el arte de producir fuerza motriz a partir del calor a la alt
ura de una ciencia,
debe estudiarse todo el fenmeno desde el punto de vista ms general, sin hacer refe
rencia a
un motor, mquina o fluido en particular.
Estas consideraciones le llevaron en 1819, a escribir su trabajo de 118 pginas, R
eflections
sur la puissance motrice du feu et sur les machines propes a developper cette pu
issance, que
no fue publicado hasta el ao 1824. Esta memoria aport conceptos fundamentales a l
a
incipiente ciencia trmica y an utilizando el concepto de calrico, sent las bases de
la
Termodinmica macroscpica, que Carnot capt claramente. Constat que, desde principios

del siglo XVIII, cuando Savery comercializo su primera mquina de fuego en 1702,
hasta la
mitad del siglo XIX, los ingenieros haban desarrollado la mquina trmica, sin compre
nder
sus fundamentos tericos. As, en su memoria, la introduccin deca:
El descubrimiento importante no es el primer intento, sino los sucesivos mejoram
ientos. Hay
una distancia casi tan grande entre el primer aparato en que se us la fuerza expa
nsiva del
vapor y una mquina actual, como entre una balsa y un moderno navo. El honor de es
e
primer desarrollo pertenece a Inglaterra: Savery, Newcomen, Smeaton, Watt, Woolf
,
Trevithick y otros.
A pesar del trabajo que se realiz sobre todos los tipos de mquina de vapor, su teo
ra es
muy poco comprendida y los intentos para mejorarla todava estn orientados casi
exclusivamente por el azar.
Se ha planteado a menudo la cuestin de si la energa motriz del calor no tiene fin,
si las
posibles mejoras a las mquinas de vapor tienen un lmite previsible, un lmite que la

naturaleza de las cosas no permitir superar por ningn medio, o bien si, por el con
trario,
estas mejoras pueden ser llevadas a cabo indefinidamente.
Prosiguiendo ms adelante:
La produccin de movimiento por la mquina de vapor est acompaada siempre de una
circunstancia que debemos sealar en particular. Esta circunstancia es el paso de
calrico
desde un cuerpo cuya temperatura es ms o menos elevada otro donde es mas baja...
....La potencia motriz del calor es independiente de los agentes empleados para
desarrollarla;
su cantidad viene determinada solamente por la temperatura de los cuerpos entre
los cuales,
como resultado final, ocurre la transferencia de calrico
Carnot pens, por analoga con una rueda hidrulica, que la potencia motriz dependa tan
to
de la cantidad de calrico transferida como del salto de temperaturas entre las qu
e se
transfera. Despus de considerar el calrico como un fluido transferido por diferenc
ias de
temperatura (Black, 1760) la idea parece totalmente evidente, pero slo Carnot en
100 aos
(hasta Clausius y Kelvin) lo vio claramente, o al menos lo supo expresar. Introd
ujo el concepto
de ciclo ideal recorrido en principio por cualquier sustancia, pero que aplic al
gas ideal. El
ciclo poda invertir su funcionamiento, con lo que introdujo la idea de reversibil
idad. Lleg
adems a la conclusin que, para una diferencia de temperaturas dadas y fijada una c
antidad
de calrico, ningn ciclo poda dar ms potencia motriz que su ciclo reversible. Este p
rincipio
de Carnot sirvi para que Lord Kelvin solucionase el problema del significado de l
a
temperatura, definiendo la escala absoluta en 1851, y todava se emplea hoy como
una de
las formulaciones de la 2 ley de la Termodinmica. Como Carnot muri de clera, la may
ora
de sus papeles fueron quemados para evitar la posibilidad de contagio; sin embar
go,
quedaron algunas notas manuscritas, redactadas probablemente entre 1830 y 1832,
que
fueron encontradas por su hermano en 1871 y publicadas en 1878. En esas notas s
e puede
comprobar que Carnot abandon la teora del calrico en la que crea en 1819, pues escri
bi:
El calor no es otra cosa que la potencia motriz o ms bien el movimiento que ha ca
mbiado de
forma. Es ste un movimiento en las partculas de los cuerpos. Donde quiera que ha
y una
destruccin de potencia motriz, hay, al mismo tiempo, produccin de calor en cantida
d
exactamente proporcional a la cantidad de potencia motriz destruida. Recprocamen
te, en
cualquier parte en que haya destruccin de calor, hay una produccin de potencia mot
riz. Se
puede entonces establecer como tesis general que la potencia motriz es una canti
dad
invariable en la naturaleza y que hablando con propiedad no puede nunca producir
se ni
destruirse. En verdad ella cambia de forma, es decir produce tanto un tipo de m
ovimiento
como otro, pero jams es aniquilada.
Segn algunas ideas que yo he concebido sobre la teora del calor la produccin de una

unidad de potencia motriz necesita la destruccin de 2,70 unidades de calor.
Este prrafo muestra que Carnot, antes de su muerte en 1832, haba formulado el prin
cipio
de la equivalencia entre el trabajo mecnico y el calor y, adems, que haba estableci
do un
valor numrico para esa equivalencia que era ms aproximado que el que aos ms tarde
obtendra Mayer. En efecto, la unidad de potencia motriz (trabajo) empleada enton
ces era la
dynamie o tonelada-metro, igual a 9.810 J, con lo que el equivalente mecnico del
calor
resultaba segn Carnot 9,81/2,7 = 3,633 J/cal.
En la generacin que sigui a Watt, dos personajes destacaron por sus contribuciones
a la
Termotecnia en sus dos vertientes, calor y frio. Uno era norteamericano, Oliver
Evans (Delaware
1755 - 1819), el otro ingls, Richard Trevithick (Ilogan 1771 - Dartford 1833). Aq
u se citan por la
invencin del generador de alta presin y en el caso del segundo, adems, del generado
r de
tubos de humos que ha llegado hasta nuestros das.
Las contribuciones de Evans fueron notables, ms si consideramos los grandes incon
venientes
con que se enfrent en su trabajo. Naci en una granja y fue a la escuela rural has
ta los catorce
aos. Trabaj como aprendiz de constructor de carretas, donde evidenci su ingenio mecn
ico,
pero no se content con desarrollar solo su habilidad mecnica, sino que decidi a log
rar por su
cuenta una educacin cientfica. Busc libros sobre temas de matemticas y mecnicas y los

estudi durante sus horas libres. A los diecisiete aos tuvo oportunidad de estudiar
el diseo de la
entonces nueva mquina de vapor de Watt con el condensador separado, la cual le ca
us una
impresin tan profunda que dedic el resto de su vida al desarrollo de la mquina de v
apor y su
utilizacin. Se cuenta que un da Evans, que evidentemente no haba ledo los manuscrito
s de
Leonardo de Vinci, estaba observando ociosamente cmo unos nios que jugaban alreded
or
del fuego de la herrera; haban conseguido un viejo can de escopeta que llenaron con
agua, luego taponaron la boca del arma y la colocaron al fuego. Se produjo un e
stallido y
Evans qued impresionado por la alta energa expansiva del vapor. Este incidente lo
convenci de que, en sus mquinas a baja presin,Watt no estaba utilizando apropiadame
nte
esta energa y entonces comenz a experimentar con el vapor a alta temperatura y su
potencia elstica.
Evans se enfrent a grandes obstculos; era un hombre pobre y de origen humilde, y p
or ser
autodidacta, careca de prestigio cientfico, por lo que constantemente sus ideas er
an puestas
en ridculo por los dems. Con gran perseverancia obtuvo un pequeo respaldo financier
o
para seguir adelante y en 1786 pidi a los congresos de Pennsylvania y Maryland lo
s
derechos exclusivos para usufructuar las mejoras a las mquinas y vehculos de vapor
de
aquellos Estados. Pensilvania rechaz la parte relativa a los vehculos argumentando
que la
idea era tan ridcula que no poda perder tiempo en considerarla con seriedad. Sin e
mbargo,
el razonamiento de Evans era correcto, pues con su idea se poda elevar la potenci
a y
rendimiento de la mquina hasta el punto de disminuir su tamao para adaptarla a la
impulsin de vehculos terrestres. Sin embargo, las circunstancias citadas, sumadas
al hecho
de que viva en una zona de poco desarrollada tecnolgicamente, hicieron que tuviese
que
dedicarse a mejorar slo las mquinas estacionarias. En 1802, fabric, en la ciudad de

Filadelfia, su primera pequea mquina de vapor a 3,5 bar (alta presin para la poca),
con
un cilindro de 15 mm de dimetro y 460 mm de carrera, frente a los 533 mm y 2,4 m
citados
para la mquina de Newcomen, y anlogamente las de Watt. La aventura le cost a Evans

3.700 dlares, pero la mquina demostr ser extraordinariamente buena.
Desde el punto de vista de la Termotcnia, lo que interesa es que el generador era
tambin
notablemente superior a los anteriores. Era un cilindro horizontal de cobre con
el tubo de
escape que lo atravesaba por el centro antes de unirse a la chimenea. Los gases
calientes
pasaban, tanto a travs de la caldera, por el tubo, como por su exterior, aumentan
do as la
superficie calefactora y la temperatura del agua. En el libro de Martnez y Tacn
(identificacin 3, figura 3) se muestra una representacin de este generador. Con l
a mquina
trabajando a alta presin, Evans pudo eliminar el condensador, y el vapor sala simp
lemente
a la atmsfera despus de haberse expandido en el cilindro. Esto simplificaba el dis
eo y el
costo inicial, pero Evans no saba que al dejar a un lado el condensador perda la m
ayor parte
del rendimiento que haba ganado con la caldera de alta presin Sin embargo, los ing
enieros
descubrieron prcticamente ms tarde, sin leer a Carnot, que lo mejor era utilizar a
mbas
cosas, la caldera de alta presin de Evans y el condensador de vaco de Watt. , como
Carnot
justificara ms tarde.
Con este xito obtuvo rpidamente respaldo financiero adecuado y en 1807 fund la empr
esa
Mars Irons Works. As lleg finalmente el reconocimiento para Oliver Evans, aunque f
ue tarde
en su vida. Su ltimo gran trabajo fue la construccin de la mquina y calderas para l
as
Fairmount Waterworks, en Filadelfia. El cilindro tena 510 mm de dimetro y 1,5 m d
e carrera
y operaba con cuatro calderas a una presin de 14 bar.
Diecisis aos ms joven que Evans, Trevithick, goz de muchas ventajas que Evans nunca

tuvo. Su padre era el gerente general de la mina de carbn de Dolcoath, donde la mq
uina
de Newcomen se instal cuando Richard todava era nio. Creci en una atmsfera de
ingeniera, tecnologa e industrias, y tuvo buena educacin en ciencias y matemticas. S
e
form como ingeniero, trabajando como aprendiz junto a Hornblower (inventor de las

mquinas de varias etapas o compound) y William Murdock, uno de los asistentes de
Watt.
Era prctica comn de las empresas inglesas entrenar jvenes ingenieros en sus fbricas
como ayudantes en la construccin de mquinas de vapor y enviarlos luego a instalar
la
mquina y ponerla en funcionamiento para sus nuevos dueos. Como en 1800 haba poco
control de medidas y tolerancias y las partes no eran intercambiables, la constr
uccin exiga
que cada una de las partes y su montaje fuesen realizadas a mano para cada mquina
en
particular. Esto llevaba mucho tiempo y era frecuente que el ingeniero se quedas
e con la
mquina como empleo permanente.
Este medio absorbente espole la inventiva de Trevithick. Lleg a la conclusin,
independientemente de Evans, de que deba haber alguna ventaja fundamental en util
izar
vapor de alta presin. Alrededor de 1800, mediante un diseo altamente ingenioso. L
a
configuracin bsica era bastante parecida a la de las calderas marinas tipo escocs d
e
tubos de humos mostradas en la identificacin 26 y todava en uso. Construy un gener
ador
de alta presin (10 bar), para una mquina para bombear agua en minas, de doble efec
to y
con un cigeal. Pero, tal como hizo Evans, a pesar de que la patente de Watt sobre
el
condensador haba caducado, lo descart como intil.
Con el desarrollo las calderas de alta presin era inevitable que sobreviniesen ac
cidentes.
Este problema fue muy grave hasta principios del siglo XX, como refleja el dicta
men del
jurado del concurso convocado en 1893 por la Asociacin de Ingenieros Industriales
de
Barcelona, en el que se premia la obra del ingeniero industrial Guillermo J. de
Guillen Gracia,
sobre explosiones de generadores de vapor (identificacin 17. La 1 explosin, en rig
or
estallido, sucedi cuando el operario que cuidaba una de las primeras mquinas de
Trevithick, carg la vlvula de seguridad para obtener ms potencia de la mquina. Watt
haba inventado los manmetros de mercurio para medir las bajas presiones en sus cal
deras,
pero los manmetros de alta presin no se perfeccionaron hasta 1848. La nica manera
de
conocer las presiones que se desarrollaban en las calderas de alta presin, era re
ventar
vlvulas de seguridad ajustadas para presiones preestablecidas. Estas vlvulas de
seguridad, segn se aprecia en las figuras 10, 11 y 12 de Martnez Tacn (identificacin
3),
consistan simplemente en pesos conocidos que cubran orificios de la caldera de rea
tambin conocida. Poco se saba acerca de la teora de la resistencia de los material
es, y los
progresos en el campo del diseo de calderas de alta presin solo llegaron a travs de

tanteos, a veces con resultados desastrosos.
Trevithick trabaj para mejorar los controles de seguridad; uno de los ms efectivos
y a
prueba de distracciones consista en un tapn de plomo fusible colocado en la calder
a debajo
de la lnea del nivel del agua, mientras estaba cubierto con agua, el fusible perm
aneca
intacto, pero cuando el nivel era demasiado bajo, el tapn quedaba sin enfriamient
o y se
funda, advirtiendo el silbido del vapor al operario. La presin excesiva tambin haca
volar el
tapn si la vlvula de seguridad no funcionaba.
De todos modos se tard en comprender que la calidad del agua, adems de un problema
de
mantenimiento (las primeras calderas requeran limpiezas muy frecuentes, Carranza,

(identificacin 8) lo era de seguridad. Aunque Guilln Garca en su obra (identificacin
17) cita
el empleo de desincrustantes y el uso de agua depurada el tratamiento no se gene
raliz
hasta el siglo XX. Los primeros tratamientos se efectuaban calentando el agua de

alimentacin a ms de 150?C, con adicin de carbonato sdico a veces para precipitar las
sales
clcicas, logrando adems desprender parte del oxgeno disuelto. A principios del sigl
o
aparecieron los depuradores qumicos inicialmente disoluciones de sosa y lechada d
e cal. Con
estos mtodos se llegaba a concentraciones en la alimentacin de 0,05 g de carbonato
de calcio,
lo que exiga purgas importantes. La eliminacin del oxgeno se realizaba primitivamen
te con
hierro metlico finamente dividido como reductor, aunque a principios del siglo XX
ya existan
desaereadores mecnicos mediante la vaporizacin instantnea (flash).
La evolucin de los generadores de tubos de humo a partir de, por su simplicidad h
a sido escaso.
En la, pgina 55 de la identificacin 26, se muestran las distintas variantes.
Los generadores de tubos de agua.

Los generadores de tubos de humo se mostraron extremadamente peligrosos, pues la
ebullicin
estancada (pool boiling), favoreca la produccin de incrustaciones y los excesos de
flujo trmico,
causaban el fallo de la chapa y el consiguiente estallido por despresurizacin sbit
a. En cualquier
caso, esta configuracin limitaba la capacidad de produccin al no poderse superar v
alores de
flujo de calor relativamente bajos. Esto provoc intentos de disminuir la cantidad
de agua en la
caldera, as como de hacerla circular por la misma, a fin de facilitar el enfriami
ento de sus paredes.
De esta forma surgieron los generadores de tubos de agua que permitieron la con
veccin forzada
y, ms adelante, aprovechar el efecto termosifn. La primera patente de este tipo l
a de William
Blakey en 1774, que alegando una mejora en la mquina de Savery, incluye la nueva
disposicin
del generador mostrada en la figura 1 de de Robertson, identificacin 23. Sin emb
argo el primer
diseo con xito fue el de James Rumsey, un inventor americano conocido por sus prim
eras
experiencias con la navegacin a vapor, quien patent en Inglaterra en 1788 varios t
ipos de
generadores algunos de los cuales eran del tipo de tubo de agua, que funcionaron
.
Por la misma poca, John Stevens, tambin invent un generador de tubos de agua que co
nsista
en un haz de pequeos tubos cerrados en un extremo y conectado por el otro a un de
psito
central, figura 3 de la identificacin 23. Este generador se patent en 1803 en los
EE UU. A.,
gracias a que el propio Stevens, que era abogado, haba solicitado al Congreso una
ley de
patentes para proteger sus inventos.. Tal ley se aprob en 1790 y se puede decir q
ue la base del
sistema de patentes de los EE.UU.A se cre gracias a la invencin de las calderas de
tubos de
agua. Posteriormente Stevens tambin hizo inventos referentes a la mquina frigorfica
y otro
generador de tubos de agua patentado por John Cox Stevens en 1805 se ha conserva
do en el
museo de la Institucin Smithsoniana, en Washington.
Arthur Woolf resucito el sistema compound en 1804 y construy su primera mquina con
varios ci-
lindros en 1814, figura 2 de la identificacin 23.
En 1822 el ya citado Jacob Perkins construy el generador de tubos de agua que es
el
predecesor de los generadores de un paso actuales. Una serie de barras de fundi
cin con unos
orificios longitudinales de 1 1/4 de pulgada se disponan sobre las llamas en tres
hileras
conectando los extremos en el exterior del horno con una serie de codos hecho co
n tubos
curvados. El agua se alimentaba por la hilera superior, a fin de que circulase
a contra corriente,
mediante una bomba de alimentacin y el vapor recalentado se descargaba de la hile
ra inferior a
un colector. Tambin Perkins patent en 1831 los tubos dobles para favorecer la con
veccin
natural, conocidos posteriormente como Field, figura 8 de la identificacin 23, q
ue gozaron de
gran popularidad hasta bien entrado el siglo XX.
Entre 1821 y 1825 se inventaron varios generadores de tubos de agua para vehculos
, que era
uno de los incentivos para los inventores, entre los que se puede destacar el de
Maceroni y
Squire, figura 84 de Robertson, identificacin 23, que trabajaba a 11 bar y que re
corri 1.700
millas (2.700 km) sin reparaciones importantes.
En este grupo es de destacar por su diseo racional, que favoreca la circulacin natu
ral, el
generador para vehculo del Dr. Church, de 1832, figura 85 de de Robertson, identi
ficacin 23, en
el que los tubos de agua que jugaban el papel de tubos vaporizadores (risers) de
scendan
verticalmente de la coronacin de la cmara de combustin y haca un codo en su parte in
ferior
para comunicar con un cmara envolvente concntrica que contena agua, haciendo el pap
el de
tubos colectores (downcomers.
Tambin para vehculos se patent en 1833 el generador Hancock, precusor de los cambia
dores
de placas, como se aprecia en la figura, figura 81 de de Robertson, identificacin
23,. Se llegaron
a construir hasta 1840 diez vehculos con este generador.
Cabe sealar que todos estos vehculos a vapor, tcnicamente operativos, tuvieron que
cesar de
funcionar por la oposicin de las autoridades de las localidades por donde circula
ban.
En 1850 Guillermo Siemens (Lenthe 1823 - Londres 1883) invent el regenerador que
precalienta
el agua de alimentacin con una extraccin de vapor.
En 1856 Stephen Wilcox propuso con xito un generador de vapor que que tena una
configuracin racional. El diseo incorporaba unos tubos inclinados que conectaban l
os
acumuladores de agua frontal y posterior permitiendo la circulacin de la misma po
r efecto
termosifn y una mayor superficie de calefaccin que sus antecesores, figuras 10 y 1
1 de la
identificacin 23.
Una ventaja adicional era el reducido peligro de explosin inherente al uso de los
tubos de agua,
aunque el diseo tena el inconveniente de estos eran inaccesibles para limpieza. En
una
conferencia en la universidad de Cornell, en 1890 George W. Babcock explicaba el
principio de su
generador, la circulacin natural, figura a, b, c, d, y e de la identificacin 26, a
tribuyendo la idea a
Perkins.
En 1866 George Herman Babcock se asoci con Stephen Wilcox patentando su primer ge
nerador
en 1867, figura 27 de Robertson, identificacin 23, con unas caractersticas para f
acilitar el
mantenimiento muy adecuadas.
Sin embargo el primer generador con el diseo conocido como D, con los tubos evapo
rizadores
(risers) y colectores (downcomers) adecuadamente dispuestos para obtener la circ
ulacin por
termosifn, fue el Sochet, figuras 14 15 de Robertson, identificacin 23, diseado por
el ingeniero
francs del mismo nombre, sin embargo el generador fracas, probablemente por mal di
seo de
la cmara de combustin, pequea a la vista de la figura, y en 1859 dej de fabricarse.
El xito de los generadores de tubos rectos e inclinados estimul a los inventores p
ara encontrar
nuevos diseos. As en 1880 Allan Stirling desarroll un diseo que conectaba los tubos
de
generacin de vapor doblndolos, lo que les permita absorber mucho mejor las deformac
iones
trmicas, directamente a un recipiente de separacin consiguiendo una baja altura en
cima de la
cmara de combustin, (Robertson, identificacin 23). As fund la Stirling Boiler Company
que
produjo generadores como los mostrados en la figura, figura 69 de la identificac
in 25. La
compaa Stirling fue adquirida por Babcock y Wilcox en 1906 que incorpor los tubos c
urvados a
sus diseos, resolviendo los problemas que existian para la limpieza del interior
de los mismos.
Por razones evidentes de condiciones operatorias, espacio, etc., rpidamente se es
tablecieron
dos familias de generadores de vapor: los marinos y los terrestres, estos ltimos
a su vez
incluyendo las instalaciones fijas y las mviles (locomotoras).
El desarrollo de los generadores terrestres fijos estuvo ligado a su uso para ge
nerar electricidad, lo
que se inici a finales del siglo XIX. Por ejemplo en los EE.UU.A la planta de Bru
sh Electric Light
Company, en Philadelphia, fue la primera instalacin que gener electricidad a parti
r de vapor en
Amrica, en 1881, mediante cuatro calderas de tubos de agua de 73 HP (55 kW) de po
tencia
cada una. The Fisk Street Station de la Commonwealth Edison Company, fue la pri
mera central
trmica, en 1903 en instalar turbinas exclusivamente para generacin de electricidad
. Esta enorme
planta estaba dotada con 96 generadores de 508 HP (cada uno 380 kW) produciendo
vapor a 12
bar y 39EC de recalentamiento.
Con las paredes enfriadas con el agua el uso de combustible lquido, fueloil, perm
iti una
reduccin del tamao de los hogares importante, as como la reduccin del mantenimiento
del
hogar y del ensuciamiento de las superficies de calentamiento por conveccin, resu
ltando una
reduccin de la superficie especfica para generar vapor. Como consecuencia de todo
esto los
actuales generadores para vapor de alta presin ms de 85 bar, trabajan esencialment
e por
radiacin, por lo que consisten en una cmara con paredes de tubos de agua, recalent
adores y
los accesorios como economizadores (precalentadores de agua) y precalentadores d
e aire. Los
generadores para presiones ms baja operan por radiacin ms conveccin, por lo que cont
ienen
haces de tubos adems de las paredes con tubos de agua del hogar.
Una particularidad de los generadores de vapor es que dieron origen a los mtodos
de diseo de
equipos a presin, dando lugar a normativas tan importante como el ASME Power Boil
er Code,
establecido en 1911 por la American Society of Mechanical Engineers, etc.
Estas instalaciones contribuyeron al desarrollo de los cambiadores de calor, ese
nciales en la
industria qumica. En su acepcin mas general los cambiadores de calor son los dispo
sitivos en
los cuales una corriente fluida o slida ms caliente que otra, cede calor a esta lti
ma. La
transferencia de calor directa, con la presencia simultnea en el cambiador de amb
as corrientes
se ha realizado de dos formas:
Por contacto directo, con o sin mezcla de ambas. Cuando las corrientes son misci
bles se tienen
los llamados cambiadores de mezcla, en los cuales las corrientes pierden su iden
tidad,
convirtindose en una sola. Fue introducido por Watt, como ya se coment.
Manteniendo las corrientes separadas, mediante tabiques slidos interpuestos que f
ormen dos
circuitos independientes, con lo que las corrientes mantienen su identidad despus
de atravesar el
aparato; Estos cambiadores de calor se denominan recuperadores, se emplearon por
primera vez
en los alambiques de destilacin y los correspondientes serpentines de condensacin.
Este ltimo
tipo es el cambiador por antonomasia, que consisti tradicionalmente en un serpentn
en el interior
de un continente con otro fluido estacionario o circulando o bien llama, como en
los alambiques o
los generadores de vapor.
Los primitivos cambiadores tubulares se introdujeron con las mquinas de vapor, pr
imero los
generadores y posteriormente, cuando se apreci la ventaja de recuperar el condens
ado en los
buques y despus en tierra, porque haba que tratar el agua, los condensadores. En
la figura 93
de Fernndez y Rodrguez, identificacin 15, se muestra un condensador tubular de vapo
r. El
mismo dispositivo se traslad inicialmente para los precalentadores de agua, pero
sin observar la
ventaja que representaba el flujo cruzado obtenido al poner pantallas. Gracias
a incorporar ste,
en 1901 se describa el precalentador Normand, indicando que su tamao era muy infer
ior a los
restantes del mercado (obsrvese que llevaba pantallas deflectoras, figura 167, Ro
bertson,
identificacin 23).
De los ingenieros espaoles tericos del diseo de generadores de vapor, el pionero fu
e Agustn
de Betancourt y Molina (Las Palmas de Canarias 1758 San petersburgo1824. Fue pen
sionado
en Pars en 1784 para estudiar Geometra y Arquitectura subterrnea, por la Secretaria
de Indias,
que deseaba que dirigiese explosiones mineras en Amrica, pero al ao siguiente Flor
idablanca le
llam para crear una Academia de Ciencias, que se concibi como una escuela politcnic
a,
aunque el proyecto no culmin. En 1807 decidi abandonar Espaa, establecindose
definitivamente en Rusia en 1808 donde fue muy apreciado por la coerona y desarr
oll una amplia
labor de ingeniera civil. Entre otros muchos mritos, como el haber hecho los prime
ros ensayos
de telegrafa elctrica. En cuanto a las mquinas trmicas fue quien, slo con una inspec
cin
visual externa, descubri y divulg el funcionamiento de la mquina de vapor de Watt e
n el
continente, a travs de una memoria en francs que present en 1789 a la Academia Real
de la
Ciencia de Pars y publicada el mismo ao con el ttulo Memoire sur la force expansive
de la
vapeur de l'eau, Paris, Chez Lauren libraire, rue de la Harpe n 18 (se conserva u
n ejemplar en la
ETSI de C. C. y P. de Madrid). Tambin, en cuanto a la termotecnia, realiz el man
uscrito
Memoria sobre el mtodo de construir y usar los hornos para extraer el betn que tie
ne el carbn
de piedra quedndose ste purificado al mismo tiempo, Madrid.
Como Betancourt public en Francia y su obra de termotecnia se qued en manuscritos,
el primer
termotcnico que publico obras propias en castellano fue Juan Jos Martnez Tacn, ident
ificacin
3, cuyo texto era asimismo un tratado de transferencia de calor, como muestra la
tabla de
conductividades trmicas, (establecida probablemente hacia 1820) tomando como refe
rencia la
conductividad del oro, con un ndice 1.000. Asimismo, los primeros estudiosos de
su operacin y
mantenimiento, fueron marinos de guerra; cabe citar, con Martnez Tacn, identificac
in 3,
Francisco Chacon y Orta autor de las dos obras Breve idea de las Mquinas de vapor
y sus
aplicaciones y Manejo de las Mquinas de vapor a bordo, identificacin 6, 1852; Jos d
e Carranza
y Echevarria Tratado de las Mquinas de vapor aplicada a la propulsin de los buques
, Madrid
1857; etc.,
En cuanto a Catalua, en 1805 se instal, en la fbrica de hilados de Jacint Ramn, la p
rimera
mquina de vapor, con su correspondiente generador, construida en Espaa (Nadal i O
ller, J. La
economa espaola 1892-1931. En El Banco de Espaa. Una historia econmica, Madrid, 1970
.).
Fue realizada por Francesc Sant Pon (Barcelona 1756-1821), mdico e inventor, que
estudi
medicina en Cervera y se doctor en Huesca. En 1786 gan un premio de la Societ Royal
e de
Mdicine de Paris e ingres en la Academia de Ciencias y Artes de Barcelona, siendo
director de
la seccin de matemticas y mecnica en 1816-1820. Aficionado a la mecnica colabor con
Francesc Salv Campillo en la experimentacin de mquinas nuevas. En 1805, cuando con
struy
la mquina citada, fue nombrado catedrtico de Mecnica de la Escuela de la Lonja. Oc
up
mltiples cargos y como publicacin tcnica suya podemos destacar Principios de Mecnica
,
Barcelona 1793.
La invasin napolenica frustr estas actividades y las sucesivas convulsiones polticas
hicieron
que, durante la guerra carlista de 1833, se produjese la destruccin de fbricas en
muchas
poblaciones tradicionalmente manufactureras, como Ripoll, Manresa, Moi Santpedor
y Sant
Llorens de Morunys, perdindose muchas industrias tradicionales y refugindose los f
abricantes
en Sabadell y Barcelona, para lo que tuvieron que renovar la maquinaria. (M. Riu
Un segle de vida
Catalana 1814-1930, vol 1, Alcides Barcelona 1961).
Hay que sealar que el ministro de hacienda de aquel entonces, Lpez Ballesteros, co
ncedi un
prstamo de 325.000 pta. y permiso para importar libremente durante 5 aos el carbn y
hierro
necesarios, libres de arancel. As en 1832 comenz a funcionar la primera mquina de v
apor en la
fbrica de hilados y tejidos de algodn de Bonaplata, Vilaregut, Rull, Borrel i Cia
en la calle Tallers,
prxima a las murallas de la ciudad.
El xito fue tal que sigui Nicolau Tous i Soler, en la prxima calle de las Tapies, e
tc., quedando la
denominacin vapor como sinnimo de industria. Sin embargo este desarrollo coincidi
con el
inicio del problema obrero en 1831 entre los tejedores de algodn, problema que ma
rc la vida
industrial catalana durante un siglo culminando con la guerra civil de 1936-39.
La literatura sobre el
tema es copiossima. Por ejemplo sobre el papel de los ingenieros industriales se
puede ver
Gabarron, Ramn Enginyers Industrials, modernitzaci econmica i burguesia a Catalunya

L'Aven, Barcelona, 1982. Sealemos tan solo que precisamente el incendio del vapor
Bonaplata,
en 1835, es el primer gran suceso trgico de su historia.
El desarrollo de la industria comport la aparicin de talleres mecnicos de fundicin c
omo La
Barceloneta, establecida en 1838, aunque en 1821 ya se fund una pequea fundicin Com
as en
la calle de les Tapies, que prosigui la tradicin trmica catalana de hornos, iniciad
a con la ya
comentada farga. As por ejemplo en 1844 se efectu una exposicin de la industria cat
alana cuyo
catlogo (identificacin 5) incluye dos expositores, D. Valentn Espar y D. Celedonio A
scacibar,
denominados fabricantes de fundicin, que exponan maquinarias industriales y agrcola
s
diversas, incluyendo mquinas de vapor.
Referencias
Enciclopedia Universal Ilustrada Europeo Americana, Espasa Calpe, Madrid y Barce
lona, 1902 y
siguientes.
Gran Enciclopdia Catalana. Barcelona: GEC, 1968 i segents
Sandfort, John F, Mquinas Trmicas.Ed, Universitaria de Buenos Aires, 1965.
Bibliografa
Betancourt. Los inicios de la ingeniera moderna en Europa, Ministerio de Obras Pbl
icas,
Transportes y Medio Ambiente, Madrid, 1996.