Revista SELECCIONES. Septiembre 1974.

por Gilbert Grant

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SI LE DUELE LA ESPALDA
El dolor en la region inferior de la columna vertebral es
por lo menos tanto comun como el resfriado, pero mucho mas impediente. Para el
hombre occidental constituye el peor azote de la segunda mitad del siglo XX.
Millones de personas afectadas se preguntaron inevitablemente: "Por que me
tuvo que ocurrir a mi?". Las respuestas que reciben son de una variedad
desconcertante. Un libro de texto indica nada menos que 103 posibles causas.
Los casos de origen claro (a causa de traumatismos), son la excepcion. En
otros muchos casos no se conoce con precision el acontecimiento que
desencadena el dolor lumbar. Los medicos saben que estornudar o toser
violentamente somete a gran tension la parte inferior de la columna
vertebral, y a veces la daa, pero no pueden explicar la razon.
Existen tambien otros muchos casos, igualmente dolorosos, en los
cuales nada esta "fuera de lugar", pero los musculos y los ligamentos
reaccionan al mal trato. Trabajar durante aos sentado ante un escritorio,
sometidas a la competencia y los apremios del trabajo de oficina, hace que
muchas personas vivan en tension constante. Estas personas contraen los
musculos durante largos periodos, lo cual ocasiona molestias. Otro factor que
predispone al dolor de espada es el uso excesivo del automovil. No solo
contribuye a que la gente deje de andar moderadamente sino que la obliga a
permanecer hundida en un asiento demasiado mullido y sin suficiente apoyo para
la cintura.
La obesidad es tambien causa frecuente del dolor lumbar. Otras
son los tumores, tanto benignos como malignos, y con mayor frecuencia la
artritis y el reumatismo, en sus diversas manifestaciones. Las emociones (la
tension, la ansiedad y la depresion) constituyen factores importantes en un 80
%, o mas de las afecciones lumbares. En vista de que los dolores localizados
en esta region del organismo tienen sus origenes tan diversos, cual sera su
cura?. El ejercicio corporal. Para la espalda que duele solo por falta de
suficiente actividad, y por lo tanto ha perdido tono muscular, unos
ejercicios apropiados resolveran el problema. En los casos mas graves,
incluso en muchos ocasionados por traumatismos violentos, y hasta en
aquellos relativamente raros que requieren operacion, se prescriben
ejercicios especiales para fortalecer los musculos, con lo cual se corrige
la lesion y desaparece el dolor. Pero habran de hacerse con constancia.
Una pequea leccion de anatomia nos ayudara a comprender que es
el dolor lumbar. La naturaleza dota al cuerpo humano de 33 vertebras, que se
extienden desde la base del craneo hasta donde otros animales tienen la
cola. Una radiografia lateral de la columna vertebral sana muestra una
ligera curvatura en forma de doble S, configuracion esencial para mantener
el equilibrio apropiado y soportar un gran peso. Si las vertebras se
apilaran una encima de otra, como ladrillos, la espina dorsal tendria solo
una dieciseisava parte de la resistencia que le da su curvatura. Cuando nos
inclinamos hacia adelalante, hacia atras o lateralmente, cada vertebra se
desplaza en relacion con sus vecinas de arriba y de abajo. Para que el juego
de unas vertebras sobre otras resulte suave, hay una especie de
amortiguadores sobre ella: los discos intervertebrales, que ultimamente han
adquirido notoriedad a fuerza de hablar de "discos desviados", aunque, en
realidad, tal desviacion esta en la terminologia usada, pues el disco, como
tal, no puede desviarse.
El disco intervertebral, con forma de seccion de cilindro, tiene
un anillo exterior duro unido a la vertebra superior e inferior por finas
laminillas cartilaginosas. La valiosa parte central del disco hace las veces
de amortiguador; es una capsula de sustancia gelatinosa. En los jovenes,
esta capsula, sumamente compresible, contiene 88 % de agua. A medida que se
envejece, la proporcion de agua desciende gradualmente hasta el 70 %, y la
capsula pierde su compresibilidad. Asi se prepara la situacion para el
posible y catastrofico accidente conocido como hernia de disco. El material
herniado puede producir una protuberancia, por ejemplo, en la parte posterior
del anillo externo, y ejercer presion sobre los nervios, lo cual origina en la
region lumbar fuertes dolores que a veces irradian hasta los dedos de los
pies. Si los casos de discos herniados llaman tanto la atencion, es mas por su
gravedad y por la posibilidad de que requieran un operacion, que por su
frecuencia. Un estudio muy completo hecho en los EEUU demostro que, de 5000
pacientes aquejados de dolores en la region lumbar, el 81 % no tenian
anomalias en los huesos. No habia nada anormal en las vertebras ni en los
discos intervertebrales. Sus padecimientos procedian de musculos, ligamentos y
tendones, a consecuencia de esfuerzos violentos, postura incorrecta o falta de
ejercicios. Respecto a esta dolencia, los medicos estan de acuerdo en tres
puntos principales:
* El enfermo que no tenga lesionada la columna vertebral no debe
operarse
* Aun entre aquellos que tienen defectos en la espina dorsal, la
gran mayoria no requieren tratamiento quirurgico. Se les puede
mejorar con un tratamiento conservador: reposo y ejercicios
vigilados por un profesional.
* Los que figuran entre el 10 % afectado por un defecto del
esqueleto, y que al parecer necesitan operarse, solo se
someteran a cirugia despues de consultar a un neurocirujano y a
un traumatologo, y solo despues de que una serie de pruebas haya
determinado con exactitud la localizacion y la gravedad de su
lesion.
Pero, cual es el pronostico para la gran masa de pacientes con
dolores en la porcion inferior de la espina dorsal sin que haya lesion?
El primer recurso de la naturaleza cuando uno efectua un movimiento en falso
que tiende a dislocar la columna vertebral es "ponerle un sosten", es decir,
proporcionar a la region afectada un apoyo rigido, mediante un espasmo
inducido en los musculos vecinos. Aunque dolorosa, esta reaccion es curativa.
Si el paciente hubiera sido un hombre prehistorico, y acabara de daarse el
espinazo tratando de matar a un oso, se echaria primero al suelo, y luego
expondria la espalda a una hoguera. A los tres dias de poco movimiento, los
musculos se relajarian lo suficiente para permitirle andar rengueando. Y el
aumento de ejercicio pronto los repondria para que continuaran soportando bien
la columna vertebral.
Este tratamiento del cavernicola es semejante al que muchos
medicos prescribirian hoy. Primero, reposo en cama (se debe usar un colchon
firme, mejor con una tabla debajo). Pero no demasiado tiempo. Los tres dias de
inmovilidad del hombre prehistorico seran suficientes en la mayoria de los
casos sin complicaciones. La permanencia prolongada en el lecho empeoraria al
enfermo, pues se seguirian debilitando los musculos, probablemente ya
demasiado debiles antes del accidente. La mayoria de los medicos creen que
puede ser util el calor de una almohadilla electrica o de un bao de
inmersion. El calor moderado relaja los musculos, y por tanto mitiga el dolor.
Lo sorprendente es que el frio tambien puede ser recomendable. Como remedio
casero se suele aplicar a la region una bolsa de hielo. Enfriados, los
musculos atacados de contracturas se entumecen a veces y ya no duelen. Un
masaje suave puede tambien calmar los musculos y la tension emocional.
Como el dolor de la region lumbar es frecuentemente
inexplicable y rebelde, la mayoria de los facultativos fracasan al tratarlo,
si es que le conceden alguna atencion, lo cual ha dejado el campo libre a
"hueseros" y quiropracticos, cuyos metodos son tan discutibles. Ahora hay un
profundo interes por investigar las posibilidades de la acupuntura en este
campo, en que, segun se dice, ha logrado sorprendentes efectos analgesicos.
Pero una vez que medicos y fisioterapeutas han hecho cuanto han
podido por nuestra espalda, sigue en pie un hechom solamente nosotros mismos
podemos curarnos y prevenir dolencias futuras en la region lumbar. La
prescripcion aprobada casi universalmente es hacer por lo menos media hora de
ejercicio diario o dividirlo en dos periodos de 15 minutos. Los ejercicios
deben ser indicados por un medico. Ahora bien, para que musculos seran esos
ejercicios?. No menos de 140 dan sosten a la espina dorsal y regulan sus
movimientos. Los profanos suponen que todos ellos estan en la espalda, pero no
es asi. De los cuatro paquetes musculares mas importantes, uno se halla en el
plano anterior del tronco, y esta formado por los musculos abdominales. Cuando
estos se debilitan, el peso del abdomen se carga hacia adelante y tira del
raquis en la misma direccion. La antigua orden de "meter el estomago" que se
da a los soldados en formacion constituye un buen consejo de practica diaria.
El acto de contraer frecuentemente los musculos abdominales los fortalecera, y
ellos a su vez, reforzaran la columna.
Muchos ejercicios de esta indole se pueden hacer sin que nadie
lo advierta, mientras estamos sentados en una conferencia o esperamos en cola
para algo. Entre ellos figura la traccion de la pelvis, mediante la
contraccion de los gluteos. Otro es la contraccion frecuente de los musculos
abdominales. Tan sencillos procedimientos, combinados con media hora diaria de
otros ejercicios, lograran conservar la region lumbar sin dolores.