Caractersticas de la propulsin por cohetes:

Como ya hemos visto en los captulos anteriores, el hombre ha ido imaginando muchos
mtodos, algunos totalmente sorprendentes, para trasladarse desde la Tierra a otros
astros. Unas veces estos mtodos se basaban en principios fsicos que crea conocer
bien, pero que en la prctica jams podran haber dado resultado y otras se trataba
simplemente de ingeniosos productos de su imaginacin que no respondan a las leyes de
la Naturaleza. Tal es el caso de la misteriosa fuerza antigravitacional, que tan fcilmente
resolva todos los problemas de los vuelos por el espacio, o los recursos a fuerzas
mgicas o sobrenaturales, que tambin tuvieron cabida en tantos relatos de viajes
astronuticos.
Algunos de los procedimientos utilizados, como el dejarse arrastrar por el vuelo de las
aves, el empleo de alas artificiales, los globos aerostticos (este ltimo descrito por Edgar
Allan Poe en su relato La Aventura sin Par de un tal Hans Plaau). etc.
independientemente de la imposibilidad fsica de realizar un recorrido tan largo en un
tiempo razonable, carecan de fundamento cientfico a partir del descubrimiento de la
existencia del vaco entre la Tierra y la Luna, debida a los experimentos de Torricelli, que
haba inventado el barmetro en 1643, y de Blas Pascal, quien, en 1648, meda la presin
atmosfrica existente en diferentes alturas de una montaa, llegando a la conclusin de
que la capa de aire no se extenda indefinidamente por el espacio, sino que tena una
altura determinada. encontrndose el vaco a continuacin de ella.
El mtodo del obs disparado por el gigantesco can Columbia de Julio Verne, aunque
aparentemente podra ser realizable siempre que se encontrara un medio de reducir a
lmites tolerables la aceleracin inicial sufrida por los tripulantes, tan poco ofrece ningn
tipo de solucin para vencer la resistencia del aire a la enorme velocidad de 40.000 kms.
por hora. Esta resistencia producira un violento frenado del artefacto con el consiguiente
calentamiento aerodinmico del mismo, el llamado muro del calor que aumenta con la
velocidad, hasta alcanzar temperaturas imposibles de resistir por cualquier material
conocido.
De todos los medios imaginados en estos relatos, el nico que hara viables los vuelos por
el espacio es el de la impulsin por cohetes, aparato que ya era conocido desde bien
antiguo, aunque no hubiera merecido la suficiente atencin y se encontrase relegado a
unos aspectos muy secundarios en sus aplicaciones prcticas. Una de las ventajosas
caractersticas del cohete es que su velocidad puede regularse de forma que el
calentamiento provocado por la resistencia del aire al atravesar las capas bajas de la
atmsfera sea tolerable. En el momento del despegue la velocidad del aparato es
reducida, para irla incrementando progresivamente a medida que va alcanzando las
capas superiores, donde la resistencia es mnima, y finalmente alcanza su mxima
velocidad en el vaco donde la resistencia del aire es nula.
La fuerza de reaccin:
Para comprender mejor las inmensas posibilidades de los cohetes en el terreno de la
Astronutica, recordemos sus principios bsicos. Ante todo debemos partir de la idea de
que un cohete es un aparato volador que se desplaza siguiendo los principios expuestos
por Isaac Newton en su famosa Tercera ley del Movimiento: A una fuerza llamada accin
se opone otra llamada reaccin, de igual magnitud, pero de sentido contrario.
Esta fuerza de reaccin la podemos comprobar experimentalmente, observando el
retroceso que sufre un can o cualquier otro tipo de arma, cuando dispara sus
proyectiles. Si colocsemos un can de tiro rpido sobre una vagoneta de ferrocarril y
empezsemos a dispararlo en una direccin, la vagoneta empezara a moverse en el
sentido opuesto, y silos disparos se sucediesen a un ritmo ms rpido que la duracin del
impulso de retroceso, ste se incrementara sucesivamente y la vagoneta adquirira una
velocidad y una aceleracin crecientes. El fenmeno se intensificara si se arrojasen
proyectiles ms pequeos y en mayor cantidad, o a mayores velocidades. Lo ideal sera
que se disparasen molculas de un fluido a su mxima velocidad. Esto es lo que se
produce en el cohete cuando expulsa los gases producidos durante su combustin,
obtenidos mediante la reaccin qumica de sus dos substancias componentes: el
combustible y el comburente.
El mismo principio se aplica a los motores de reaccin de los aviones. Estos aspiran por
su parte delantera el aire exterior, mezclndolo con gasolina pulverizada u otro
combustible, en una cmara de combustin donde se produce su encendido. Los gases
obtenidos, en lugar de mover un pistn como en los motores de explosin
convencionales, salen expulsados por la tobera o salida posterior del motor formando un
chorro de molculas de alta velocidad (de aqu proviene el nombre de propulsin a
chorro con que son designados tambin estos motores), provocando la consiguiente
reaccin que impulsa el motor hacia adelante.
Sin embargo aunque utilicen el mismo principio de reaccin para producir el movimiento,
existen ciertas notables diferencias entre los motores cohete y los motores a reaccin. En
estos ltimos, el oxgeno necesario para la combustin es obtenido del aire que aspiran
del exterior, por lo cual slo pueden funcionar en las capas atmosfricas lo
suficientemente densas para poder proporcionar este gas en las cantidades necesarias, lo
cual automticamente invalida este tipo de motores para las grandes alturas y sobre todo
para los vuelos por el espacio. En cambio los motores cohete poseen la gran ventaja de
contener en su interior todo el oxgeno necesario, el comburente, ya sea mezclado con el
combustible, o en depsitos independientes en el caso de cohetes de combustibles
lquidos, convirtindose as en un sistema verdaderamente autnomo, totalmente
independiente del medio externo y por lo tanto capaz de funcionar en zonas donde exista
el vaco ms absoluto.
Este tipo de motores, denominados anaerobios, obtienen su mximo rendimiento
precisamente en esas zonas carentes de aire atmosfrico al no tener que vencer ninguna
resistencia para su desplazamiento, lo que los convierte en los impulsores ideales de los
vehculos espaciales.
Componentes del cohete:
Todo cohete, desde los tipos ms sencillos utilizados en pirotecnia, hasta los
enormemente complejos de las aplicaciones astronuticas, constan esencialmente de los
mismos elementos. Un cilindro, ya sea de cartn o de metal, en el que se alojan las
substancias qumicas que van a entrar en combustin, un sistema de encendido para
producir sta (la simple mecha de los pequeos cohetes de plvora) en la
correspondiente cmara de combustin, y un orificio de salida o tobera por el que se
expulsarn los gases obtenidos provocando as la fuerza de reaccin. Para mantenerlo en
la direccin deseada existen varios sistemas desde una simple varilla de madera al
conjunto de aletas estabilizadoras y girscopos de los grandes cohetes actuales.
Por otra parte, el cohete deber transportar algn tipo de carga til. En los cohetes
utilizados en los fuegos artificiales ser la caperuza donde se aloja la mezcla que estallar
cuando el cohete alcance la altura adecuada, produciendo sus brillantes efectos
luminosos, mientras que en los cohetes de usos militares sern cargas explosivas y en los
utilizados en Astronutica sern las cpsulas espaciales, los satlites u otros instrumentos
de medida que se vayan a lanzar al espacio.
La utilizacin de combustibles y comburentes, llamados en conjunto propergoles, de
naturaleza slida o lquida, dar lugar a tres tipos diferenciados de cohetes. Los
denominados cohetes a propergoles lquidos, por hallarse ambos componentes en ese
estado, los cohetes a propergoles slidos, por el mismo motivo, y los cohetes hbridos,
donde uno de los componentes es slido y el otro lquido. Los cohetes a propergoles
lquidos, de construccin bastante ms compleja que los otros por la necesidad de llevar
depsitos aislados y sistemas de bombeo de cada uno de los lquidos a la cmara de
combustin, son generalmente de bastante mayor potencia que los de propergoles
slidos, por lo que se utilizan fundamentalmente en los aparatos que necesitan enviar al
espacio grandes masas, como los vehculos americanos A polos, impulsados por los
cohetes a propergoles lquidos del Saturno V. En este caso el combustible es queroseno y
el comburente oxgeno lquido, mantenido en ese estado mediante altas presiones y bajas
temperaturas en los depsitos. En la actualidad esos son los propergoles lquidos ms
empleados aunque tambin se utilicen el cido ntrico, el perxido de nitrgeno y el ozono
lquido como comburentes y el alcohol, la hidracina o el hidrgeno lquido como
combustibles. La combinacin ideal sera la de hidrgeno-oxgeno lquido por
proporcionar la mxima velocidad a los gases de escape.
Los principales propergoles slidos empleados son los siguientes: balistita (formado por
nitroglicerina y nitrocelulosa), cordita (nitrocelulosa, nitroglicerina, vaselina), plvoras,
nitroparafina, y percloratos de amonio o de potasio. Los propergoles hbridos ms
utilizados son: caucho artificial y oxgeno lquido, resinas sintticas y perxido de
hidrgeno (agua oxigenada). Los propergoles slidos ofrecen por su parte la ventaja de
ser fcilmente almacenables y tienen menos problemas a la hora de su manipulacin por
lo que son ms adecuados para cohetes de aplicaciones militares o de pequeas
potencias de empuje. Tambin permiten que la construccin y el funcionamiento del
cohete sean ms simples.
El primer tipo de combustible utilizado en los cohetes no fue otro sino la plvora negra,
obtenida con la mezcla de salitre, carbn vegetal y azufre. Estos ingredientes al quemarse
producen un gas que tiende a ocupar un volumen 400 veces mayor que la mezcla original,
produciendo una fuerte presin en las paredes del recipiente que los contiene. Si este se
encuentra cerrado explotar bruscamente con el consiguiente petardazo.
En el cohete de plvora, sta se coloca en una masa compacta, pero dejando un hueco
en forma de embudo a lo largo de su eje central que terminar junto a la abertura de la
parte posterior del cilindro que constituye el cohete. Este hueco cnico y la abertura de
salida constituyen la cmara de combustin y la tobera del motor-cohete. Cuando se
enciende la carga, la plvora empieza a arder por la superficie interna de la cmara de
combustin, creando rpidamente una considerable masa de gas a temperaturas muy
elevadas y con una presin muy alta que escapar por la abertura posterior a gran
velocidad, provocando por reaccin el movimiento del cohete hacia adelante que se
elevar emitiendo su caracterstico silbido hasta que se queme toda la plvora contenida
en su interior.
Empuje de un cohete:
La fuerza de propulsin que desarrolla el cohete es igual al producto de la masa de gases
que arroja en un segundo por la velocidad de los mismos, es decir:
E = m.v
Por lo tanto si un motor-cohete consume 10 kgs. de propergol por segundo y expulsa los
gases a una velocidad de 3.000 metros por segundo, el empuje obtenido sera de:
E=10 . 3000/9.8 =3.061 Km 3061 Tm.
(teniendo en cuenta que la masa es igual al peso dividido por la constante gravitatoria
9,8.)
De esta frmula se desprende que para que el cohete pueda elevarse del suelo, su peso
total a plena carga, deber ser menor que el del empuje producido.
Velocidad final
Aplicando la frmula de la Dinmica que dice el momento lineal o la cantidad de
movimiento de un sistema es constante, tendremos:
m.v = M.V

Siendo m, la masa de los gases expulsados, u, la velocidad de los mismos, M, la masa
total del cohete y V, la velocidad en ese momento. Para saber la velocidad que adquiere
el cohete despejamos V en la frmula anterior y obtenemos:
V=m.v/M
Esta frmula nos dice que la velocidad del cohete depende de tres factores: su masa, la
masa de los gases que expulsa por segundo y la velocidad de stos. Por lo tanto para
poder aumentar la velocidad del cohete deberemos disminuir su masa (M), aumentar la
velocidad del chorro de gases (u) o aumentar la cantidad de gas expulsado por segundo
(m), y de ser posible, las tres cosas a la vez.
La cantidad de gas expulsado y su velocidad de salida son constantes pero a medida que
va consumiendo su combustible, la masa del cohete disminuye, por lo que la velocidad,
del mismo ir aumentando sucesivamente hasta que alcance su lmite mximo cuando el
combustible se haya acabado por completo. De esta forma vemos que el cohete despega
del suelo con cierta lentitud en principio, para irse acelerando progresivamente a medida
que transcurre su vuelo. Esta caracterstica le permite vencer la resistencia del aire con
ms facilidad que si saliese despedido a su velocidad mxima como les sucede a los
proyectiles disparados por un canon.
Es lgico pensar que si el cohete contiene mayores cantidades de combustible, ste
tardar ms tiempo en consumirse y por lo tanto la velocidad final aumentar. Este
incremento debe tener
un lmite y para calcular con exactitud las posibilidades de aumento de la velocidad final,
tenemos que utilizar el trmino razn de masas, que corresponde al cociente de dividir
la Masa total del cohete al despegar (M1) por la Masa final al consumir todo su
combustible (M2).




El Sistema de Propulsin:


Principios de la propulsin :

Los cohetes del motor, tanto si forman parte de un propulsor masivo o de un
dispositivo de baja propulsin usado para el ajuste de la estabilidad de la rbita
del satlite, operan bajo el principio de que la masa es acelerada y expulsada,
creando as una fuerza de reaccin de acuerdo con la tercera ley de Newton. El
cohete es por lo tanto un recipiente de materia y energa. La materia, que
originalmente descansa en el recipiente, se transforma en un gas liberando
energa cintica. Este gas escapa a travs de la tobera a gran velocidad mientras
que el resto de materia no gaseosa del cohete sufre un cambio de momento,
resultando una fuerza de reaccin.

Empuje del cohete:
Una ecuacin para la propulsin del cohete puede ser obtenida a partir de un
sistema de dos elementos: un cohete de masa m y un gas de masa m que
abandona el cohete a travs de la tobera. El momento neto de estos dos elementos
combinados puede ser expresado por la siguiente ecuacin:

Donde N es el momento neto, v la velocidad del cohete y v
e
es la velocidad
relativa del gas que abandona la tobera.
La reduccin dinmica en la masa del cohete correspondiente al incremento
proporcional del gas puede expresarse como



Asumiendo que la velocidad de escape v
e
es constante, la aceleracin de los gases
a travs de la tobera es cero; as

El momento neto puede ser derivado con respecto al tiempo y el resultado
igualado a cero. Y considerando que m es muy pequea y en el lmite tiende a
cero, y aplicando las dos ecuaciones anteriores, obtenemos:

La primera parte de la ecuacin anterior puede ser considerada como una fuerza
de reaccin F que acta sobre el cohete, por lo que la ecuacin la podemos
reescribir como:

El signo negativo refleja el hecho de que la corriente de gas es interpretada como
un nmero positivo y la velocidad de escape y la fuerza de reaccin actan en
direcciones opuestas.
Las presiones que actan en las paredes internas y externas en el motor del
cohete, liberando energa cintica mediante la transformacin de la materia en
gases de escape, se muestran en la figura siguiente:


La suma de estas fuerzas produce el empuje que impulsa al cohete. Este empuje
puede ser expresado por la siguiente ecuacin:

donde p es la presin que acta en las paredes del cohete, ds es un diferencial de
superficie del cohete y s es el rea total de la superficie del motor del cohete;
p
i
es la presin que se ejerce sobre la superficie interna de las paredes del motor
del cohete y p
o
es la presin sobre la superficie externa.
Aplicando el teorema del momento a la combustin del gas contenido dentro de
las paredes internas del cohete, la integral puede ser evaluada. En particular,
identificando la velocidad de cambio del eje con la fuerza que actan sobre el gas
que contenido dentro de las paredes del cohete y asumiendo que las fuerzas de
presin son simtricas, obtenemos:

donde A
e
es el rea del plano de salida de la tobera, m es la velocidad de salida
de la masa del gas de escape, v
ea
es la componente axial media de la velocidad de
escape relativa del cohete.
As mv
ea
representa el flujo axial de momento a travs del plano de salida. La
velocidad de escape v
e
normalmente consiste en dos componentes ortogonales, la
velocidad en la direccin del eje del cohete, v
ea
, y la componente ortogonal en la
direccin perpendicular al eje del cohete, v
ep
. Por simplicidad se asume que v
ep
=0
y as
v
e
=v
ea
. Quedar la ecuacin anterior:




La integral de las presiones que actan sobre las paredes externas del cohete
pueden ser evaluadas considerando la fuerza resultante debida a la presin
atmosfrica p
0
y al hecho de que la suma de estas fuerzas es cero sobre la
superficie externa del resto del contenedor.

Asumiendo que las presiones tienen simetra axial. Sustituyendo las integrales de
las presiones internas y externas en la expresin de la fuerza de presin total,
obtendremos una expresin para el clculo del impulso del cohete:

Teniendo en cuenta que v
e
y p
e
estn promediadas sobre la superficie de salida de
la tobera.
El primer trmino de la derecha representa el incremento de momento neto en los
gases acelerados y expulsados a travs de la tobera y es llamado el momento de
empuje. El segundo trmino es la resultante de las presiones que actan sobre la
superficie de salida de la tobera A
e
y es llamado la presin de empuje. Por lo
tanto, mediante estos conceptos podemos expresar el empuje total como:

Empuje total = Momento de empuje + Presin de empuje


Velocidad de escape:
Se puede demostrar que el empuje F es mximo cuando la presin de empuje es
cero, o p
e
=p
o
. La geometra de la tobera determina el valor de p
e
-p
o
y por lo tanto
el valor de la presin de empuje. Los motores del cohete usan toberas que
inicialmente disminuyen su rea para luego aumentarla. Una tobera ha de acabar
correctamente expandida cuando su geometra es tal que p
e
=p
o
. La velocidad de
escape en el plano de salida de la tobera, v
e
, se puede calcular de forma
aproximada usando la siguiente relacin:

donde k es una constante, A
e
es el rea del plano de salida, A
t
es el rea del plano
de empuje, T
c
es la temperatura de la cmara de combustin, MW es el peso
molecular de los gases de escape y f() es una funcin.
Los parmetros principales en la propulsin del cohete se muestran en la
siguiente figura:




El rendimiento de un cohete es altamente dependiente de la velocidad de escape
v
e
. Para obtener un rendimiento alto se debe conseguir una velocidad de escape
elevada. La velocidad de escape es uno de los mayores indicadores de
rendimiento de propelente. El alto rendimiento relativo de los sistemas
bipropelentes de oxgeno lquido e hidrgeno lquido se consigue gracias a la alta
velocidad de escape que esta combinacin produce, debido al bajo peso
molecular de los gases de escape.
Para todos los motores de cohete actualmente operacionales, el momento de
empuje es mucho mayor que la presin de empuje, por lo que la ecuacin del
empuje se puede reducir a:

y por lo tanto




Impulso especfico:
El rendimiento del motor de un cohete se puede expresar tambin por medio de
una cantidad llamada el impulso especfico I
sp
. Mide la cantidad de empuje
producida por unidad de masa de propelente que se escapa.

donde g
o
es la aceleracin de referencia debida a la gravedad.
Alternativamente I
sp
muestra la cantidad de tiempo durante el cual el propelente
puede entregar un empuje igual al peso inicial de propelente:




La dimensin de I
sp
es tiempo, medido en segundos.
I
sp
puede expresarse mediante la velocidad de escape como



Ecuacin del cohete:
Si ignoramos los efectos de la gravedad durante el encendido del cohete, el
empuje es usado solo para acelerar el cohete, y as

donde . El signo negativo muestra que la expulsin de propelente, que
produce una disminucin en la masa del cohete, produce una aceleracin
positiva. Reordenando la ecuacin anterior:

donde v
i
es la velocidad inicial del cohete, v
f
la velocidad final, m
i
la masa inicial
del cohete y m
f
la masa final.
Integrando los tminos de la ecuacin anterior desde sus valores iniciales hasta
sus valores finales, obtenemos la ecuacin del cohete:


donde V es el incremento vectorial de velocidad. El trmino m
i
/m
f
se llama la
relacin de masa. Sustituyendo la ecuacin del impulso especfico en funcin de
la v
e
, la ecuacin del cohete se puede expresar en funcin de I
sp
como:



La ecuacin del cohete tambin se puede expresar en funcin del incremento de
velocidad que la combustin produce:

La ecuacin del cohete proporciona la relacin de la masa final del cohete con la
inicial como una funcin del incremento de velocidad que resulta del encendido
del cohete, funcin de la velocidad de escape o el impulso especfico. Tambin
muestra que, incrementando el impulso especfico, la relacin de masa del cohete
disminuye para un V fijo, y as se consume menos propelente.


Equilibrio entre la masa del satlite y el impulso especfico:

El impacto de las diferencias de impulso especfico en la carga efectiva se
pueden apreciar claramente cuando se considera la eleccin de un sistema de
empuje para el mantenimiento de la rbita y la estabilidad durante el tiempo que
est operativo. En general, la asignacin de V es fija para cada satlite GSO.
Por ejemplo, la asignacin de V para el Intelsat IV y IVA fue 432 m/s. La
mayor parte de los cuales, 358.4 m/s, fueron requeridos para el mantenimiento de
la estacin Norte-Sur. Consecuentemente el nico parmetro que podra ser
incrementado para reducir la relacin de masa era el I
sp
. El efecto en la relacin
de masa que se podra obtener usando un sistema de empuje para varios valores
de I
sp
y una carga de esta magnitud se muestra en la siguiente tabla:


Tipo de motor m
i
/m
f
I
sp
(seg)
Propulsin elctrica 1.02 3000
Hydrazine, aumentado elctricamente 1.14 300
Hydrazine 1.18 220
Perxido de hidrgeno 1.33 150