SOY EL ESTMAGO DE JUAN

Yo soy el estmago de Juan, y mi historia es la siguiente: Juan se preocupa

por m ms que por cualquier otro rgano de su cuerpo; piensa que soy
terriblemente importante. En realidad, yo soy sobre todo y nada ms una
comodidad: un depsito de alimentos que permite a Juan vivir con tres
comidas al da en vez de la media docena o ms que necesitara sin m. Por
lo que se refiere a la digestin, el intestino delgado es el verdadero
campen. Yo me dedico a las protenas, descomponindolas en
polipptidos, pero aun aqu el trabajo final lo realiza el intestino, que tambin
se encarga de los carbohidratos, las grasas y otros alimentos.
Desde luego, mi aspecto no es muy atractivo. Por fuera tengo un color
rosado brillante; por dentro ofrezco la apariencia de unos pliegues de
terciopelo reluciente. Escondido en el abdomen, a la altura del reborde
costal inferior, cuando estoy vaco ofrezco el aspecto de un baln
desinflado. Cuando estoy lleno, quedo inclinado a travs del cuerpo; grande
por arriba, pequeo en el fondo, adopto la forma aproximada de una gran J.
Mi capacidad es un poco inferior a los dos litros; el estmago del perro de
Terranova de Juan puede contener el triple.
Aunque no soy tan importante como piensa Juan, desempeo una serie de
tareas que le hacen la vida ms agradable. Mi tnica interna contiene unos
35 millones de glndulas que pueden secretar cerca de tres litros de jugo
gstrico al da, principalmente cido clorhdrico, que sirve para activar otras
de mis secreciones: la enzima llamada pepsina, con la que se inicia la
digestin de las protenas. Sin la pepsina, Juan pasara un mal rato con ese
bistec que tanto le agrada. Mis glndulas secretan tambin otras enzimas.
Una, por ejemplo, coagula la leche y la convierte en grumos y suero de fcil
digestin.
Todo el mundo me considera una potente batidora que puede triturar cuanto
ingiere Juan. No hay tal. Cuando Juan toma su cena, los alimentos se
depositan en capas, una a la vez: primero, el coctel de camarones; luego la
carne, las patatas y las verduras; despus el pastel de manzana. Yo
comienzo a trabajar con los camarones que estn junto a mi pared. Mis
contracciones musculares, con amplios movimientos ondulatorios de arriba
abajo, los mezclan perfectamente con los jugos digestivos. Muy pronto
forman una papilla espesa. Gradualmente voy haciendo descender esta
papilla hasta el piloto, la vlvula que se abre para comunicarme con el
duodeno o primera porcin (de unos 30 centmetros) del intestino delgado.
Ese es un punto peligroso. Si se arroja una gran cantidad de jugo gstrico
dentro del duodeno, acta sobre sus paredes, y a ello se debe que sea el
sitio ms comn de las lceras. Por fortuna para Juan, mi ploro deja pasar
el alimento en chorros pequeos, no ms de lo que puede neutralizar
instantneamente el duodeno, de ordinario alcalino.
Slo necesito unos cuantos minutos para disponer del pur de patatas. Para
la carne tardo ms, y para la hojas de vegetales ms todava. Cunto
tiempo? Hay variaciones enormes, y en mucho dependen de] estado de
nimo de Juan. Pero probablemente necesito un promedio de cuatro horas
para la comida descrita. No obstante, si se incluyen espinacas, tal vez se
queden en m hasta 24 horas.
Los alimentos grasosos plantean problemas especiales. Supngase que a
las 7 de la maana Juan toma un desayuno compuesto de huevos revueltos
en mantequilla y crema, tocino y pan tostado, con mucha mantequilla. Este
exceso de grasa obliga al duodeno a producir una hormona que retarda mis
contracciones musculares, probablemente como medida de autoproteccin.
No puede habrselas de una sentada con tal carga de grasa: Como
resultado de ello, cuando Juan se pone a almorzar puede ser que yo est
trabajando todava con una cuarta parte de su desayuno.
Otra cosa que me retrasa es el fro. Si Juan toma un helado de crema, tal
vez mi temperatura disminuya hasta 10 grados por debajo de la normal, de
370 C., y todo mi trabajo se detiene durante la media hora que tardo en
recuperarme. Pero no pasa nada. Despus de todo, no tengo ninguna prisa.
En realidad llevo una vida bastante descansada. Mientras el hgado, el
corazn, los pulmones y los riones estn trabajando 24 horas al da, yo
puedo terminar mi trabajo con una comida normal para la hora en que Juan
se va a la cama. Entonces yo duermo a la vez que l.
Se Ocurre preguntar: Cmo es que yo digiero otras protenas y no me
digiero a m mismo? (Despus de todo, me deshago bastante bien de los
callos, que son estmago de vaca.) Eso se debe a que mi delicado
revestimiento est cubierto con una capa de mucus protector; si me la
quitan, me vuelvo canbal.
Tengo otra propiedad notable: mi forma de reflejar los estados de nimo de
Juan. Cuando su cara enrojece de ira, me pongo rojo. Cuando el miedo lo
hace palidecer, me pongo plido tambin. Cuando se exalta en un juego de
ftbol, reacciono con contracciones vigorosas y mis secreciones pueden
aumentar su volumen al triple. Y cuando Juan huele una chuleta que se est
asando o ve unos pasteles de aspecto delicioso, entro en accin. Juan
llama dolores de hambre a esas contracciones, y quiz tenga razn.
Igualmente comparto las depresiones de Juan; en esos casos mis
contracciones musculares casi se paralizan, lo mismo que la secrecin de
jugo gstrico. Pero, llevado del hbito, Juan contina comiendo, y lo que
ingiere se queda simplemente en m; produciendo distensin y malestar. En
pocas como esas, lo mejor que podra hacer Juan es no comer nada.
Las situaciones difciles plantean un problema diferente: estimulan la
produccin de cido, a veces hasta el punto de causarme una lcera. Sera
prudente que Juan modificara sus hbitos de comer siempre que est en
tensin. Para contrarrestar el exceso de acidez, lo mejor es tomar varias
comidas ligeras y en poca cantidad. En realidad, Juan tuvo una vez una
lcera poco importante y ni siquiera se enter. Esto le ocurre a mucha
gente. Juan estaba en la universidad y se hallaba preocupado por los
exmenes; eso provoco un aumento de mi produccin de cido que
finalmente encontr un diminuto punto dbil en la capa de mucus. Juan tuvo
unas cuantas punzadas dolorosas y las atribuy a defectos de alimentacin
Pero, una vez pasados los exmenes, se calm, disminuy la secrecin de
cido y pude verter algo de mucus y curar mi herida.
Aparte de las lceras y el cncer, se pasan muy pocas cosas realmente
graves. Puedo curar un rasguo de espina de pescado en 24 horas; en la
piel la misma- herida tardara una semana en cicatrizar. Si se pone un
pedazo de carne podrida en agua destilada los microbios se multiplican
inmediatamente. Si se pone el mismo pedazo de carne en mis jugos
gstricos, muchos de los microbios perecen con gran rapidez. Lo que ms
debe preocupar a Juan son algunos microbios que resisten a mis jugos
digestivos. Por eso debe fijarse en lo que come cuando viaja por lugares
donde hay malas condiciones sanitarias.
Algunas cosas s me irritan: la pimienta, en particular; y en menor grado la
mostaza y el rbano picante. Cuando tocan mi tnica interna esas
sustancias, enrojezco y me inflamo. Mi produccin de cido se activa por la
accin del caf, la- nicotina y el alcohol: un par de martinis pueden duplicar
la secrecin. Por eso los-enfermos de lcera tienen que prescindir de esas
cosas. Yo no le pido a Juan que renuncie a ellas, pero podra hacerme la
vida ms agradable y yo podra trabajar mejor para l si fuera ms
moderado en lo que bebe y en lo que fuma. Y si siente que necesita tomar
tanto caf, podra amortiguar sus efectos tomndolo con crema.
Y en cuanto a medicinas? A Juan le gusta curarme, necestelo o no.
Casi nunca lo necesito. En realidad, la mayora de los medicamentos me
irritan. Aun en un estmago bastante saludable como yo, el exceso de
aspirinas, por ejemplo, puede provocar hemorragias diminutas, que no son
graves... a condicin de que no se repitan con demasiada frecuencia. Otro
de los remedios ms socorridos de Juan es el bicarbonato de sodio para la
"acidez estomacal". Ojal no exagerara en esta costumbre, porque el sodio
se absorbe rpidamente en la corriente sangunea y, tomando muy a
menudo, puede conducir a la alcalosis (mucho ms temible que la acidosis),
que impone una carga tremenda a los riones.
Juan me reprocha una serie de cosas de las que no soy culpable como esos
ruidos importunos que de vez en cuando producen sus entraas. Esos
ruidos vienen de los intestinos Yo no produzco gases en la proporcin que
estos ltimos. Cuando Juan tiene eructos, generalmente es porque acaba
de tomar una bebida gaseosa o ha ingerido aire al engullir sus alimentos. Si
los tomara con calma y los masticar debidamente, no le ocurrira eso.
Cuando Juan come imprudentemente o toma demasiado alcohol, yo tengo
un procedimiento conocido de limpiar la casa: el vmito. Lo curioso es que
la seal para deshacerme de la masa agresora no procede de m mismo
sino del cerebro, y desencadena una serie de fenmenos bastante
violentos. Me oprimen los msculos de abdomen y trax, y se abre
ampliamente el cardias o vlvula que est en el extremo inferior del
esfago. Ustedes ya saben el resto.
La pirosis, ardor que se siente cerca del esternn, es otra cosa. Si Juan ha
bebido demasiada cerveza, por ejemplo, el ploro no se abre como es
debido y no puedo vaciarme. Juan eructa una burbuja de gas, que sube y
lleva consigo algo de mi irritante cido clorhdrico a la parte baja del
esfago. Eso es la pirosis; nada grave.
Hay una regla que todos deberan seguir: si parece salir de m un dolor
agudo que dura ms de una hora, hay que llamar al mdico! Innumerables
personas mueren por ataques al corazn creyendo que simplemente tienen
trastornos gstricos. En realidad, muchos dolores parecen salir de m,
especialmente los clicos vesiculares. Por eso es mejor asegurarse: el
malestar de un estmago normal desaparece rpidamente.
Me han llamado el rgano peor tratado del cuerpo, y probablemente sea
cierto, pero estoy hecho para el maltrato. Si Juan me trata con un poco de
consideracin, muy bien puedo prometerle toda una vida de servicio sin
dificultades. A ver cul de los rganos vecinos mos puede ofrecer otro
tanto!