Einstein, nasceu em 14 de maro de 1879, na cidade de Ulm, Wrttemberg, Alemanha. Quando tinha cinco anos de idade, seu pai mostrou-lhe uma bssola de bolso. O menino ficou profundamente impressionado com o comportamento misterioso da agulha magntica que se mantinha voltada para a mesma direo por mais que se fizesse girar a bssola. Mais tarde, segundo contam, explicou que sentira que "por trs das coisas, algo forosamente deveria estar escondido". Depois de concluir seu curso nas escolas pblicas de Munique (Alemanha) e Aarau (Sua), Einstein estudou matemtica e fsica no Instituto Politcnico Suo na cidade de Zurique. Em 1900, terminou o seu curso, indo trabalhar como perito no Departamento de Patentes de Berna, cargo em que permaneceu de 1902 at 1909. O trabalho nessa repartio lhe deixava muito tempo livre, tempo que empregava em experimentao cientfica. Em 1905, adquiriu a cidadania sua. Durante este ano, Einstein apresentou trs de suas maiores contribuies ao conhecimento cientfico. O ano de 1905 marcou poca na histria da cincia fsica, pois foi ento que ele escreveu trs trabalhos, publicados num peridico cientfico alemo, intitulado Annalen der Physik (Anais de Fsica), cada um dos quais veio a converter-se na base de um novo ramo da fsica. Em um desses trabalhos, Einstein sugeriu que a luz poderia ser concebida como uma corrente formada de partculas nfimas, s quais deu o nome de quanta. Essa ideia passou a constituir uma parte importante da teoria quntica. Antes de Einstein, cientistas j tinham descoberto que um feixe luminoso brilhante, incidindo sobre um metal, levava-o a emitir eltrons, que poderiam transformar-se numa corrente eltrica. Mas os cientistas no podiam explicar o fenmeno, a que tinham dado o nome de efeito foteltrico. Einstein, entretanto, explicou esse efeito, baseando-se na sua teoria quntica. Mostrou que, quando os quanta de energia luminosa atingem tomos de um metal, foram-no a desprender eltrons. A obra de Einstein ajudou a comprovar a teoria quntica. Ao mesmo tempo, deu ao efeito fotoeltrico uma explicao impossvel de conceber, enquanto os cientistas continuassem a afirmar que a luz se propagava exclusivamente atravs de ondas. A clula fotoeltrica ou olho eletrnico que uma decorrncia do trabalho de Einstein tornou possveis o cinema sonoro, a televiso e muitos outros inventos. Por seu trabalho sobre os quanta, Einstein recebeu o prmio Nobel de fsica de 1921.
Num segundo trabalho, intitulado A Eletrodinmica dos Corpos em Movimento, Einstein apresentou a teoria da relatividade restrita. Em virtude dessa teoria, que mostra a relatividade do tempo - ideia jamais concebida antes - o nome de Einstein passou a ser amplamente conhecido. Em 1944, uma cpia do famoso manuscrito de Einstein sobre a eletrodinmica serviu de base para um investimento de seis milhes e 500 mil dlares em bnus de guerra, num leilo realizado na cidade de Kansas, E.U.A. O trabalho foi mais tarde enviado para a Biblioteca do Congresso em Washington. Em outro estudo, publicado em 1905, Einstein demonstrou a equivalncia entre massa e energia, expressa em sua famosa equao E = mc.
O terceiro importante trabalho de Einstein, em 1905, dizia respeito ao movimento browniano, um movimento em ziguezague de partculas microscpicas suspensas num lquido ou gs. Esse movimento confirmava a teoria atmica da matria. Einstein apresentou esses trabalhos antes de assumir posto acadmico. Mas, em 1909, foi nomeado professor de fsica terica da Universidade de Zurique, na Sua. Em 1911 e 1912, ocupou posto equivalente na Universidade Alem de Praga, no antigo Imprio Austro-Hngaro. Funo semelhante passou a desempenhar, em 1912, no Instituto Federal de Tecnologia de Zurique, Sua. Em 1913, Einstein era eleito membro da Academia Prussiana de Cincias, sediada em Berlim. Um ano depois, ao aceitar o posto de professor de fsica na Universidade de Berlim, readquiriu a cidadania alem. No mesmo ano, foi nomeado diretor do Instituto de Fsica Kaiser Guilherme, tambm na capital alem, postos que ocupou at 1933. Em 1915, Einstein anunciava ter desenvolvido a teoria da relatividade generalizada, baseada na sua teoria sobre a relatividade restrita. Em sua teoria generalizada, tentou expressar todas as leis da fsica atravs de equaes covariantes, ou seja, equaes que tm a mesma forma matemtica, qualquer que seja o sistema de referncia a que so aplicadas. A teoria geral, anunciada em 1915, veio a pblico em 1916. A Teoria Unitria do Campo. Einstein no se sentiu inteiramente satisfeito com a teoria da relatividade generalizada, pois ela no inclua o eletromagnetismo. Ao aproximar-se o fim da dcada de 1920, tentou incorporar numa s teoria tanto os fenmenos eletromagnticos como os gravitacionais, teoria denominada teoria unitria do campo. Mas no conseguiu dar forma a uma teoria unitria do campo, embora tenha despendido 25 anos de sua vida tentando elabor-la. Sentindo aproximar-se o fim de sua vida, Einstein assinalou a convenincia de deixar claro que tal teoria no existia. Preocupava-o a ideia de que, no tendo desenvolvido uma teoria nem mostrado a impossibilidade de sua existncia, talvez ningum jamais o fizesse.
Einstein casou-se duas vezes. Separou-se da primeira mulher logo aps sua chegada a Berlim. Durante a Primeira Guerra Mundial, desposou sua prima-irm, Elsa, que veio a morrer em Princeton em 1936, depois de compartilhar com ele, fielmente, sua vida. De seu primeiro casamento, teve dois filhos; com o segundo, ganhou duas enteadas. Einstein era, por natureza, profundamente religioso. Entretanto, jamais se ligou a qualquer religio ortodoxa. Embora achando a crena num deus pessoal um conceito demasiadamente especfico para ser aplicvel ao Ser em ao neste mundo, Einstein jamais admitiu um universo caracterizado pelo acaso e pelo caos. No universo, pensava ele, deveriam reinar a lei e a ordem absolutas. Certa vez afirmou: "Deus pode ser muito sofisticado, mas no malicioso."