Alfred R.

Radcliffe-Brown y el concepto de estructura social

1. Funcin social
En su artculo "El concepto de funcin en la ciencia social" (1935), Radcliffe-Brown expone su
concepcin de esta idea clave en su plantemiento terico y, por ende, en su manera de
entender la antropologa. Utiliza la analoga como forma de argumentacin. En concreto,
establece una comparacin entre la vida orgnica y la vida social para aclarar el significado de
los conceptos de funcin y estructura social.

Lo primero que hace es tomar en consideracin la crtica que a veces se hace a la nocin de
funcin social de Durkheim de teleolgica, al entenderla como la satisfaccin por parte de una
institucin de las necesidades de la vida social. Propone sustituir el trmino "necesidades" por
"condiciones necesarias de existencia", aunque esto no altera esencialmente la definicin, ni la
protege de la crtica.

R-B considera que un organismo vivo es un todo integrado por otras unidades: rganos,
clulas, molculas Estas unidades estn relacionadas entre s, formando una estructura o
red de relaciones. Durante la vida del organismo la estructura se mantiene, aunque sus
elementos constitutivos cambien o incluso desaparezcan. Cada una de las actividades que
realizan las distintas partes del organismo (respirar, digerir los alimentos, etc.) contribuye al
funcionamiento del organismo como un todo. La funcin de todas las actividades es mantener
vivo el organismo.

R-B piensa que las sociedades son similares a los organismos. Sus unidades bsicas son los
seres humanos que estn conectados por una serie de relaciones sociales, formando un todo
integrado. La estructura social se mantiene gracias a las actividades que realizan los individuos
y los grupos, con independencia de lo que les ocurra a estas unidades. La funcin de cada una
de esas actividades es contribuir al mantenimiento de la estructura social, de la vida social
como un todo integrado.

"Pasando de la vida orgnica a la social, si examinamos una comunidad del tipo de una tribu
africana o australiana, podemos reconocer la existencia de una estructura social. Los seres
humanos individuales, que son en este caso las unidades esenciales, estn conectados por
una serie definida de relaciones sociales dentro de un todo integrado. La continuidad de la
estructura social, como la de una estructura orgnica, no se destruye por cambios en las
unidades. Los individuos pueden dejar la sociedad, por muerte o por otra razn; otros pueden
ingresar en ella. La continuidad de la estructura se mantiene por un proceso de vida social, que
consiste en las actividades e interacciones de los seres humanos individuales y de los grupos
organizados, en los cuales estn unificados. La vida social de la comunidad se define aqu
como el funcionamiento de la estructura social. La funcin de cualquier actividad recurrente,
como el castigo de un crimen o una ceremonia funeraria es la parte que desempea en la vida
social como un todo y, por tanto, la contribucin que hace al mantenimiento de la continuidad
estructural.
El concepto de funcin, tal como se define aqu, incluye, por tanto, la nocin de una estructura,
que consiste en una serie de relaciones entre entidades unificadas, la continuidad de cuya
estructura se mantiene por un proceso vital compuesto por las actividades de las unidades
constitutivas".

Radcliffe-Brown (1952), "El concepto de funcin en la ciencia social": 205.

El concepto de funcin cobra sentido slo si se acepta la nocin de estructura social.

El estudio de la vida social conlleva, siguiendo la analoga orgnica, tres tipos de problemas:

tipos de estructuras sociales y su clasificacin (morfologa)
cmo llevan a cabo sus funciones (fisiologa)
cmo se desarrollan y aparecen nuevas estructuras (evolucin)

La estructura social slo puede ser observada en su funcionamiento. Las sociedades pueden
modificar su estructura en el transcurso de su evolucin.

R-B define la funcin como:

"La contribucin que una actividad parcial hace a la actividad total de la que forma parte".

Radcliffe-Brown (1952), "El concepto de funcin en la ciencia social": 206.

R-B piensa que existe una unidad funcional del sistema social, todas las partes trabajan
conjuntamente para el mantenimiento del sistema.

Una misma prctica social puede tener funciones distintas en diferentes sociedades. Para
hacer comparaciones entre distintos pueblos o perodos hay que confirmar que la forma de una
prctica tiene la misma funcin. Para llevar a cabo estudios comparativos primero se necesitan
estudios intensivos de sociedades particulares.

R-B considera que las explicaciones funcional e histrica de un sistema social son
complementarias y no se contradicen. Cualquier sistema social es resultado de una serie nica
de sucesos histricos. Pero esto no quiere decir que no se puedan averiguar leyes
sociolgicas, como pretende el enfoque funcionalista. En este sentido critica el particularismo
histrico y el difusionismo de los boasianos.

2. Estructura social

En su artculo "Sobre la estructura social" (1940), Radcliffe-Brown expone con mayor
detenimiento su concepto de estructura social, sin el cual no tendra sentido el de funcin.

R-B considera la antropologa una ciencia natural que se ocupa del estudio de la sociedad
humana. Su inters se centra en las relaciones de asociacin entre los individuos, y no en la
cultura que, segn la antropologa cultural, se encarga de sustentarlas. La cultura es para R-B
una abstraccin, mientras que la red de relaciones entre los individuos de una sociedad es algo
real. Denomina a esta red: estructura social. Propone estudiarla mediante el mtodo
comparativo, con el fin de hallar clases o tipos de estructuras sociales y poder describir las
caractersticas de cada una de ellas.

Para R-B la estructura social incluye:

todas las relaciones entre personas,
la diferenciacin de los individuos y grupos por los papeles sociales que desempean,
las relaciones entre un grupo particular y una red de conexiones ms amplia.

Las relaciones de parentesco dentro de una sociedad forman parte de su estructura social.
Igualmente son parte de la estructura social el sistema de relaciones econmicas, polticas, de
edad y sexo, etc.

El estudio de la estructura social de una sociedad debe basarse en la observacin de
relaciones sociales concretas, pero su objetivo es determinar la forma general de la relacin,
abstrayndola de los ejemplos particulares observados en el trabajo de campo. R-B emplea el
trmino "forma estructural" para referirse a las manifestaciones concretas de la estructura
social que el observador recopila en su trabajo de campo.

La estructura social tiene continuidad en el tiempo, mientras que las formas observadas no,
puesto que las relaciones entre personas y grupos varan a lo largo del tiempo (las personas
crecen y cambian de estatus, se casan, cambian de lugar de residencia, tienen hijos y fallecen).
En definitiva, los individuos se transforman socialmente o desaparecen, pero las sociedades
permanecen (con su estructura). Esto no quiere decir que la estructura social sea esttica, ya
que est sujeta a cambios y es, por consiguiente, dinmica (aqu contina con la analoga de
los organismos vivos).

R-B seala que, incluso cuando se producen cambios importantes (revoluciones, conquistas)
que afectan a la forma estructural, se mantiene cierta continuidad en la estructura.

Para poder realizar comparaciones hay que estar seguro de que se comparan el mismo tipo de
entidades unitarias. En este sentido, el concepto de sociedad resulta ambiguo, careciendo del
carcter discreto y distintivo que se le presupone. Dnde empieza y termina una sociedad?
Un imperio, como el britnico, es una sociedad o un conjunto de ellas? Una aldea de una
nacin es una sociedad o una parte de ella? En consecuencia, propone comparar estructuras
sociales en lugar de sociedades.

Qu es una persona? Lo que define a una persona, segn R-B, es el complejo de relaciones
sociales en el que est envuelta, la posicin que ocupa en la estructura social: espaola,
casada, madre, empleada pblica, evangelista, afiliada a un partido poltico, etc. Se trata
igualmente de una condicin dinmica, que vara a lo largo de la vida de los individuos.

Cmo se deben estudiar las estructuras sociales?

El mtodo que propone R-B para la antropologa social es:

el estudio intensivo de sociedades determinadas,
la comparacin sistemtica de varias sociedades (o sistemas estructurales).

Lo primero que tena que hacer la antropologa, segn R-B, era investigar y documentar la
diversidad de sistemas estructurales, con el fin de obtener suficiente material emprico para
luego hacer comparaciones.

R-B pensaba que el anlisis comparativo de las estructuras sociales deba servir para:

definir y clasificar los diversos sistemas estructurales (estudio morfolgico),
mostrar los mecanismos que mantienen la estructura social y cmo funcionan (estudio
fisiolgico),
aclarar los procesos a travs de los cuales cambian las estructuras sociales o aparecen
nuevas formas de estructura (estudio del cambio).

Para R-B las relaciones sociales estn motivadas por el inters compartido entre las partes.
Este inters comn puede ser resultado de la confluencia de intereses particulares o estar
orientado a la limitacin de los conflictos a que pueden dar lugar intereses enfrentados. La
conducta de los individuos tiene un objeto. El valor de ese objeto es su inters. Cuando varias
personas desean el mismo objeto, su valor pasa a ser un valor social. Uno de los propsitos del
estudio de la estructura social debe ser, por tanto, el estudio de los valores sociales. Estos
valores se expresan muchas veces a travs de los rituales y los mitos.

"Las instituciones sociales, en el sentido de modos regularizados de conducta, constituyen la
maquinaria mediante la cual una estructura social, una red de relaciones sociales, mantiene su
existencia y su continuidad".

Radcliffe-Brown, A.R. (1940), "Estructura social": 22.

La funcin de las instituciones sociales (que define como "formas de conducta regularizadas
socialmente") es contribuir al mantenimiento de la estructura social. El concepto de institucin
de R-B es similar al de Malinowski, pero no la funcin que desempean.

Por lo que respecta al cambio de la estructura social, R-B piensa que no puede explicarse
como resultado del contacto cultural o interaccin (influencia o dominacin) entre distintas
sociedades, como haba sugerido Malinowski. A travs del colonialismo las sociedades tribales
pasan a incorporarse a sistemas estructurales (polticos, econmicos) mucho ms amplios de
maneras mucho ms complejas de las propuestas por el modelo del contacto cultural.

Para R-B es prcticamente imposible estudiar el cambio social en sociedades sin historia
escrita, ya que se requieren documentos histricos. Sin embargo, defiende las ideas de
progreso y evolucin aplicadas a la sociedad.

"Es conveniente, creo, usar el trmino "progreso" para designar el proceso mediante el cual los
seres humanos logran un mayor control sobre el entorno fsico, mediante el incremento del
conocimiento y el avance de la tcnica por inventos y descubrimientos".

Radcliffe-Brown, A.R. (1940), "Estructura social": 231.

Emplea el trmino evolucin para referirse a la aparicin a lo largo de la historia de nuevas
formas de estructura. Contina defendiendo el planteamiento del evolucionismo social, segn
el cual la historia de la humanidad consiste en un proceso en el que se produce un incremento
de la diversidad y la complejidad de las relaciones sociales y, por consiguiente, de la estructura
social.

"El proceso de la historia humana, al que creo puede aplicrsele adecuadamente el trmino
evolucin social, podra definirse como el proceso por el que sistemas de gran escala de
estructura social han surgido de sistemas de pequea escala, o los han reeemplazado".

Radcliffe-Brown, A.R. (1940), "Estructura social": 232.

En R-B vemos como hay una recuperacin del mtodo comparativo, la idea de evolucin social
y la bsqueda de leyes o principios universales de la sociedad. Introduce dos nuevos
conceptos, funcin y estructura social, al tiempo que desconsidera los de cultura o unidad
psquica de la especie.