Ses proprits

Le photon (du grec lumire ) est la particule lmentaire

mdiatrice de linteraction lectromagntique. Cette force est
lorigine des phnomnes lectriques et magntiques que nous
rencontrons dans notre vie. En physique des particules, deux
constituants lmentaires chargs lectriquement sattirent ou se
repoussent parce quils changent sans cesse des photons entre
eux. De plus, toutes les ondes lectromagntiques sont consti-
tues de photons dont lnergie varie selon que lon sintresse
la lumire visible, aux ondes radio ou aux rayons gamma.
Le photon est un objet complexe : selon la manire dont on
lobserve , son comportement peut tre corpusculaire ou on-
dulatoire. Intuitivement ces deux notions sont contradictoires : on
peut difcilement tre un objet dur, bien dni, et une onde, va-
nescente et tendue dans lespace. Nanmoins les expriences
menes depuis le XIX
e
sicle vont toutes dans le mme sens : le
photon tient la fois de londe et du corpuscule, comme tous les
constituants lmentaires de la matire. Cest un objet plus com-
pliqu et ne considrer que lun ou lautre de ses comportements
serait rducteur et incorrect.
PhOtON
Sa dcouverte
Jusquau XIX
e
sicle la lumire est considre par la plupart des savants comme compose de particules mme si des
thories ondulatoires existent galement. La situation sinverse en quelques dcennies avec les expriences dinterf-
rence ou de diffraction. Maxwell suppose que que la lumire est une onde lectromagntique, ce que Hertz dmontre
un peu plus tard. Mais cette ide ne parvient pas expliquer tous les phnomnes. En particulier, lnergie vhicule
par la lumire nest pas proportionnelle son intensit mais plutt sa frquence. Ainsi, larrachage dlectrons dun
mtal par un faisceau lumineux (leffet photolectrique) ne se produit que si la frquence de la lumire dpasse un
seuil, variable selon lexprience mais toujours indpendant de lclairage.
Un autre problme apparat dans la description du corps noir, un objet idal qui absorbe toute lnergie lectroma-
gntique quil reoit. Selon la thorie ondulatoire, un corps noir devrait rayonner une quantit innie dnergie ! Pour
viter cette absurdit le physicien allemand Max Planck postule en 1900 que les
changes dnergie se font par lintermdiaire de quanta
dnergie parfaitement dnie, appels photons de-
puis 1926. Einstein utilise cette notion pour expliquer
leffet photolectrique : les quanta (et en particulier les
photons), cessent dtre des artices mathmatiques
et deviennent une ralit physique. Les expriences de
Compton en 1922 conrment les aspects corpusculaires
du photon. Sa nature duale la fois onde et particule
trouvera son explication naturelle avec la thorie
de llectrodynamique quantique, formalise dans les
annes 1940.
Le photon est la particule porteuse de la force lectro-
magntique qui est responsable de tout ce que nous
voyons, touchons, sentons. Elle agit entre tous les
objets qui possdent une charge lectrique. Le photon
sert de colle latome. Il na pas de masse et se
dplace 300 000 km/s.
Le photon est stable, sans masse, se dplace la vi-
tesse de la lumire (c = 299 792 458 m/s dans le vide)
et ne peut ni ralentir ni acclrer. Sa charge lectrique
et nulle. Son nergie E est relie la longueur donde
de londe lectromagntique quil transporte par la for-
mule : E = hc /
o h est un coefcient li la mcanique quantique et
appel constante de Planck. Lnergie dun photon varie
donc en fonction du type dondes lectromagntiques
considr : par exemple les rayons gamma sont plus
nergtiques que la lumire visible, laquelle est plus
nergtique que les ondes radio.
Exprience des fentes dYoung, et franges dinterf-
rences obtenues dans cette exprience.
Son rle en physique
subatomique
Le photon est le vecteur de tous les phnomnes lectromagntiques, ce qui suft le rendre indispensable. En
physique des particules, la thorie du Modle Standard prcise quil est un des quatre bosons mdiateurs de linte-
raction lectrofaible qui rassemble haute nergie les forces lectromagntique et faible qui, notre chelle, appa-
raissent diffrentes. Les utilisations du photon dans les disciplines lies la mcanique quantique (lasers, optique,
etc.) sont galement trs varies.
Le photon tant neutre et produit en grande quantit dans de nombreux processus astrophysiques, cest un messa-
ger prcieux pour ltude de lUnivers grande distance. Insensible aux champs lectromagntiques (un comble !)
il peut donner de prcieuses informations sur la direction de la source qui la mise ou indiquer indirectement la
prsence dnormes masses sur sa trajectoire puisque seule la gravit a le pouvoir de le dvier en courbant les-
pace-temps.
Le satellite FERMI, lanc par la NASA au printemps 2008, raliste actuellement une cartographie du ciel dans la
bande des rayons gamma, des photons trs nergtiques. Ses images, dune prcision encore jamais vue, per-
mettent en particulier dtudier les pulsars (des vestiges dtoile en rotation ultra-rapide sur eux-mmes et qui
mettent la manire de phares un jet dondes lectromagntiques qui croise la Terre) connus et den dtecter de
nouveau.
Dautres satellites, comme WMAP ou Planck (lanc le 14 mai 2009 par une fuse Ariane V) sintressent une
autre partie du spectre lectromagntique, forme de photons mis 400 000 ans environ aprs le Big Bang. Leur
tude permet daccder une sorte de photo de lUnivers primordial. Celle-ci apporte des informations impor-
tantes sur la composition de lUnivers ainsi que sur son volution.
Carte du ciel obtenue par le satellite WMAP et
montrant les uctuations dnergie des photons
issus du fond cosmologique en fonction de leur
direction darrive. Les diffrences sont au niveau
de quelques parties par million.
Comment lobserver ?
Lexprience fondamentale a t ralise par le physicien amricain Arthur Compton en 1922 ; elle lui a valu le
Prix Nobel de physique en 1927. Des photons de longueur donde donne sont envoys sur une feuille de mati-
re. Une partie dentre eux entre en collision avec des lectrons des atomes. Sous leffet du choc, le photon perd
une partie de son nergie (cde llectron) et sa trajectoire est dvie. Le changement de direction est reli
lnergie perdue et donc, dans lhypothse du photon, la variation de longueur donde de la lumire diffuse.
La lumire contient un trs grand nombre de photons (des milliards de milliards sont mis chaque seconde dans
le visible par une ampoule standard) ce qui explique pourquoi le ct corpusculaire des photons ne saute
pas aux yeux dans la vie de tous les jours. Aujourdhui on est capable de construire des lampes qui envoient des
photons individuellement. Celles-ci permettent de conrmer les aspects quantiques du photon, en particulier son
comportement ondulatoire.
Exemples de mirages optiques causs par un amas
de galaxies trs massif. Limage dune galaxie trs
lointaine (appele quasar ) est reproduite cinq fois
tandis que dautres apparaissent distordues.