La propagacin de la luz

1. Introduccin
La luz es una onda electromagntica. Sin embargo, muchos aspectos de las ondas
luminosas se pueden comprender sin considerar su carcter electromagntico. En efecto,
la luz se propaga segn lneas rectas a las que llamamos rayos.
Un rayo es una lnea imaginaria dibujada en la direccin en la cual se propagan las ondas
que es perpendicular a los vectores que denen el campo elctrico y el campo magntico
de la onda.
La luz viaja en lnea recta con velocidad constante en un medio homogneo e istropo:
los faros de un coche, el haz luminoso de una linterna o la formacin de sombras nos
indican que la luz se propaga en lnea recta. Son a estas lneas lo que llamamos rayos.
A lo largo de la historia, se presentaron varias teoras que intentaron explicar la naturaleza
de la luz. Algunas de ellas fueron:
- Teora Corpuscular (Newton 1764). La luz est formada por minsculas partculas
emitidas por un foco luminoso, y al llegar al ojo producen la sensacin luminosa. Por esa
teora se podan explicar los fenmenos de reexin, difraccin y la existencia de
colores.
- Teora ondulatoria de Huygens (1960). Huygens postulo el carcter ondulatorio de la luz
formada por ondas longitudinales y que necesitaban de un medio natural para
propagarse (ter lumnico). Explicaba todos los fenmenos conocidos de la luz excepto
la difraccin.
- Teora ondulatoria de Fresnel. Una serie de trabajos realizados por Fresuel y Focault
pusieron de maniesto el carcter ondulatorio de la luz formada por ondas transversales.
Explicaba todos los fenmenos conocidos hasta el momento pero segua reconociendo
la existencia de ter lumnico.
- Teora electromagntica de la luz. En 1864, Maxwell estableci el carcter ondulatorio de
la luz, formada por ondas electromagnticas, es decir, la propagacin de un campo
elctrico y un campo magntico perpendiculares entre s y perpendiculares a la direccin
de propagacin.
E = E
0
sen(!t " kx);
B = B
0
sen(!t " kx);
E
B
=
E
0
B
0
= c = 3#10
8
m / s
- Teora corpuscular de Einstein. La teora de Maxwell explicaba todos los fenmenos de
la luz. Sin embargo, tras las experiencias del efecto Compton y el efecto fotoelctrico se
reabri el debate sobre la naturaleza de la luz. El efecto fotoelctrico consiste en la
emisin de electrones por parte de algunos metales al incidir sobre su supercie una
radiacin luminosa con una frecuencia determinada. Einstein postul la existencia de
pequeos corpsculos a los que denomin fotones, cada uno de ellos con una energa
dada por la frmula:
1
E = h ! "
h : constante de Planck # h = 6, 62 !10
$34
J ! s
" : frecuencia
- Carcter dual de la luz. Finalmente en 1924, De Broglie estableci el carcter dual de la
luz, pues segn las diversas experiencias que realiz pudo ver como la luz presentaba un
comportamiento como una onda (en los fenmenos de reexin, refraccin o
interferencias) o como un corpsculo (efecto fotoelctrico o efecto Compton). Sin embargo
estos comportamientos no suceden nunca simultneamente.
2. Velocidad de la luz en el vaco
La velocidad de la luz es tan grande que hasta nales del siglo XVII se aceptaba que su
propagacin era instantnea, es decir, que su velocidad era casi innita.
El primer astrnomo en rebatir esta teora fue O.Remer en 1676, observando que el
tiempo transcurrido entre dos eclipses consecutivos de uno de los satlites de Jpiter
dependa de la posicin en que se encontraba la Tierra y Jupiter. Tras varias mediciones
Roemer obtuvo la primera aproximacin para la velocidad de la Tierra, obteniendo un
valor de:

c ! 2,1!10
8
m / s
Bradley en 1772 logr una medicin ms precisa mediante un mtodo astronmico que se
base en el cambio de la posicin aparente de las estrellas en funcin de la velocidad de la
Tierra.
En la actualidad, el valor aceptado para la velocidad de la luz en el vaci es:
c = 2, 9979 !10
8
m / s
Por tanto, se puede emplear el valor de 3!10
8
m / s sin cometer un error importante. La
velocidad de la luz en el aire es prcticamente la misma que en el vaci.
3. ndice de refraccin
La velocidad de la luz no es siempre la misma ya que depende del medio transparente en
el que se propague.
Se denomina ndice de refraccin absoluto en un medio material, a la relacin entre la
velocidad de la luz en el vaci c y la velocidad en dicho medio v:
n =
c
v
Como la velocidad de la luz es menor en cualquier medio material que en el vaco, los
ndices de refraccin absolutos son mayores que la unidad.
2
Si un medio tiene un ndice de refraccin absoluto mayor que otro se dice que es ms
refrigerante que l.
Cabe destacar que el ndice de refraccin de un material depende de la longitud de onda
de la luz utilizada. En el vaco, la velocidad de la luz es la misma para las distintas
longitudes de onda, pero no ocurre cuando la luz se propaga en un medio material. De
hecho, en cualquier otro medio la velocidad de la luz depende de la longitud de onda.
Cuando la luz se propaga en un medio material, la frecuencia no vara, se mantiene
constante. Por lo tanto, si cambia la velocidad v = ! f ( ) es porque est variando la longitud
de onda.
Si llamamos !
0
a la longitud de onda de una radiacin luminosa en el vaco, c a su
velocidad y f a su frecuencia, se cumple:
!
0
=
c
f
Al propagarse en un medio material a la velocidad v, como su frecuencia no vara, la
longitud de onda ser:
! =
v
f
=
c
nf
=
!
0
n
y puesto que el ndice de refraccin siempre es mayor que uno, la longitud de onda ser
menor que en el vaco.
Para comparar la velocidad de la luz en dos medios distintos cuyos ndices de refraccin
absolutos son n
1
y n
2
, se emplea el ndice de refraccin relativo n
2,1
del medio 2 con
respecto al medio 1.
n
2,1
=
n
2
n
1
=
c / v
2
c / v
1
=
v
1
v
2
n
2,1
=
n
2
n
1
=
!
0
/ !
2
!
0
/ !
1
=
!
1
!
2
Por tanto, los ndices de refraccin son inversamente proporcionales a las velocidades de
la luz en dichos medios y a las longitudes de onda.
Cuando un medio tiene mayor ndice de refraccin, la luz se propaga en ese medio a
menor velocidad y su longitud de onda es ms pequea.
4. Reexin de la luz
Cuando una onda incide sobre la supercie de separacin de dos medios distintos, una
parte se reeja y vuelve al mismo medio en que se propagaba y otra parte pasa al
segundo medio, en dnde se transmite y se absorbe parcialmente. La luz, que es una
onda, se comporta de igual forma. La luz que se reeja cambia de direccin pero
conserva la misma velocidad.
3
La luz que se propaga en el segundo medio cambia de direccin y de velocidad, es la
refraccin de la luz.
Consideremos un foco luminoso A y uno de sus rayos emitidos que incide sobre una
supercie metlica S. El ngulo i que el rayo incidente forma con la normal N a la
supercie de incidencia recibe el nombre de ngulo de incidencia, y el ngulo r que
forma el rayo reejado con la normal se denomina ngulo de reexin.
Atendiendo a la Ley de Snell de la reexin, se tiene que:
- El rayo incidente, la normal y el rayo reejado se encuentran en el mismo plano.
- El ngulo de incidencia es igual al ngulo de reexin.
5. Refraccin de la luz
La luz se propaga en lnea recta y con velocidad constante en un medio homogneo pero
cuando llega a la supercie de separacin de dos medios transparentes, una parte
penetra en el segundo medio cambiando de direccin y de velocidad de propagacin.
Este cambio de direccin de propagacin de un rayo de luz cuando entra oblicuamente en
un medio se conoce como refraccin. La deformacin aparente de los objetos
sumergidos en el agua se explica mediante este fenmeno.
4
Supongamos un foco luminoso puntual A situado en un medio con ndice de refraccin n
1
en el que la velocidad de la luz es v
1
y uno de los rayos AO emitidos por el foco incide en
la supercie de otro medio de ndice de refraccin n
2
en el que la velocidad de la luz es
v
2
. El ngulo i que forma el rayo incidente con la norma N se denomina ngulo de
incidencia y el ngulo r que forma el rayo refractado con la normal se llama ngulo de
refraccin.
Snell comprob experimentalmente las leyes de refraccin:
- El rayo incidente, la norma y el rayo refractado se encuentran en el mismo plano.
- La relacin entre el seno del ngulo de incidencia y el seno del ngulo de refraccin es
una constante caracterstica de los dos medios.
Esta constante es igual al ndice de refraccin del segundo medio con respecto al primero,
o tambin, al cociente entre las velocidades de la luz en el primer medio y en el segundo:
sen(i)
sen(r)
=
n
2
n
1
=
v
1
v
2
Si la luz pasa de un medio a otro con mayor ndice de refraccin el rayo refractado se
acerca a la normal:
n
2
> n
1
!sen(i) > sen(r) !i > r
Si ocurre al contrario, el rayo refractado se aleja de la normal:
n
2
< n
1
!sen(i) < sen(r) !i < r
Por tanto, la segunda Ley de Snell puede expresarse como:
n
1
sen(i) = n
2
sen(r)
5
ngulo Lmite
Si un rayo de luz pasa de un medio de mayor ndice a otro de menor ndice el ngulo
refractado como hemos visto se aleja de la normal.
Para un determinado ngulo, al que denominaremos como ngulo lmite, el ngulo de
refraccin es de 90.
Aplicando la ley de Snell para calcular el valor de dicho ngulo lmite se tiene que:
n
1
sen(

L) = n
2
sen(90 ) !sen(

L) =
n
2
n
1
= n
2,1
Para ngulos mayores que el ngulo lmite se produce el fenmeno de reexin total, no
hay ngulo refractado y toda la luz se reeja, por lo que todo el rayo se conduce por el
mismo medio.
6
6. Lmina de caras planas y paralelas
Cuando un haz de luz monocromtica incide sobre una lmina transparente de caras
planas y paralelas se refracta en ambas caras de la lmina.
Si la lmina de ndice de refraccin n
2
est situada en un medio de ndice de refraccin n
1

segn la ley de Snell se cumple que:
Primer rayo: n
1
sen(i
1
) = n
2
sen(i
2
)
Segundo rayo: n
2
sen(r
1
) = n
1
sen(i
2
)
Combinando las ecuaciones se obtiene:
n
1
sen(i
1
) = n
1
sen(i
2
) !sen(i
1
) = sen(i
2
) !i
1
= i
2
Es decir, el rayo luminoso emerge de la lmina paralelo al rayo incidente.
Para obtener el desplazamiento lateral d del rayo emergente con respecto al rayo
incidente se tiene que:
sen(o) =
d
AB
;
cos(r
1
) =
s
AB
;
o = i
1
! r
1
;
d = ABsen(o) =
s
cos(r
1
)
sen(o) =
s
cos(r
1
)
sen(i
1
! r
1
)
7
Siendo AB la distancia entre los puntos de incidencia de los rayos (es decir, la distancia
recorrida por el rayo dentro de la lmina) y s el grosor de la lmina.
7. Prisa ptico
Se llama prisma ptico a todo medio transparente limitado por dos supercies planas no
paralelas. El ngulo que forman las supercies del prisma lo denominaremos ! o ngulo
de refrigencia.
El ndice de refraccin del prisma es n y suponemos que se encuentra en el aire con
ndice de refraccin 1.
En primer lugar veremos como se han deducido el resto de ngulos en el dibujo.
El ngulo ! es el que forma la prolongacin del rayo incidente sobre el prisma con la
normal. Lo mismo ocurre para el ngulo ! .
Por otra parte el ngulo ! del prisma es igual al que se forma en el punto C del prisma
(interseccin de la prolongacin de las normales). Esto es as porque si atendemos al
paralelogramo formado por el vrtice del prisma y los puntos A, B y C, sus ngulos deben
de sumar 360. Entonces, sabiendo que en el punto A y B los ngulos valen 90 grados
(pues se forman con la normal en el punto de corte de los rayos i y r!) tenemos que:
360 = 90 +90 + +! " +! = 180 (1)
Y por tanto en el punto C el ngulo es el mismo que el del prisma ! . Adems, jndonos
en el tringulo ABC tenemos la siguiente igualdad:
180 = r + i '+ (2)
8
Juntando las igualdades 1 y 2 se tiene que:
! = r + i '
Adems, el valor del ngulo ! denominado ngulo de desviacin (y que est formado por
las prolongaciones del rayo incidente y del rayo emergente) lo obtenemos mediante el
tringulo ABE. En dicho tringulo se tiene que:
180 = ! + " + #
180 = $ + #
%
&
'
$ = ! + "
Finalmente es claro que:
i = ! + r "! = i # r
r ' = $ + i ' " $ = r '# i '
Juntando esto con el valor de ! y ! se tiene que:
! = " + # = i $ r + r '$ i ' = i + r '$ (r + i ') = i + r '$%
Se puede comprobar matemticamente que la desviacin ser mnima cuando los
ngulos de incidencia y de emergencia son iguales, es decir i = r ' . Esto implica que
dentro del prisma la trayectoria del rayo luminoso es paralela a la base del prisma. En
estas condiciones se cumple:
i = r ' ! r = i ' !" = r + i ' = 2r
#
min
= 2i $"
En lo que respecta al valor de los ngulos r, i! y r! los calcularemos mediante la Ley de
Snell:
1 cara :1! sen(i) = nsen(r) " sen(r) =
sen(i)
n
;
2 cara : nsen(i ') = 1sen(r ') " sen(r ') = nsen(i ');
8. Dispersin de la luz
La dispersin de la luz es la descomposicin de la luz ms compleja en otras luces ms
simples al atravesar un prisma ptico debido a su diferente ndice de refraccin segn su
longitud de onda.
Al pasar la luz blanca por el prisma las distintas luces que la componen se separan por
tener diferentes velocidades en el prisma.
9
La luz roja se propaga con mayor velocidad por lo que ser menos desviada mientras que
el violeta por tener menos velocidad ser la ms desviada.
10