INNOLECCIN #3: IRIDIUM Y LA

TELEFONA MVIL POR SATLITE

diciembre 13, 2013 por ngel Gavn en Innoleccin, Innovacin 3 comentarios
Como deca el ttulo de un culebrn que echaban por televisin en mi adolescencia, Los ricos
tambin lloran. Llevado al mundo de los negocios, y ms concretamente de la innovacin,
los ricoscomo Motorola tambin cometen errores en los que terminan perdiendo miles de
millones de euros. En este caso, intentaremos aprender algo a partir del fracaso de Iridium, la
apuesta de Motorola a finales de los 90 para dar servicios de telefona mvil va satlite.
La telefona mvil a principios de los 90
A principios de los 90 los usuarios de telefona mvil sufran principalmente dos problemas. El
primero, una baja calidad en las comunicaciones. Las conversaciones se oan con
demasiada frecuencia entrecortadas, con una calidad de servicio bastante inferior a la que
proporcionaba la telefona tradicional. El servicio de telefona mvil (y la tecnologa necesaria)
estaba en sus albores y las compaas que lo proporcionaban carecan de medios como para, por
ejemplo, asegurar un ancho de banda adecuado a todos sus usuarios (lo que, por otro lado, haca
la transmisin de datos en la prctica imposible, teniendo que limitarse a servicios de voz).
En segundo lugar estaba el problema de la itinerancia (roaming): la mayora de los usuarios
queran el telfono mvil para negocios, y desplazarse de una ciudad o pas a otro poda ser una
quimera por falta de cobertura y/o acuerdos entre las compaas que proporcionaban el
servicio.
Pareca pues terreno abonado para la telefona mvil por satlite. Mientras la
telefona mvil celular (la que usamos la mayor parte de las personas) utiliza infraestructura en
tierra, el uso de satlites permite un ancho de banda suficientemente bueno como para ofrecer
comunicaciones de calidad y, ms importante si cabe, asegurar cobertura mundial. Al realizar
una llamada, la peticin la recibe alguno de los satlites de la constelacin, quien asegura una
comunicacin exitosa con otro interlocutor mvil (o transfirindola a la red fija, si el
destinatario de la llamada es un fijo).

Algunos derechos reservados por cliff1066 (Flickr)
Iridium
Iridium es una constelacin de 66 satlites de comunicaciones que giran alrededor de la Tierra
en 6 rbitas (llamadas bajas, o LEO) de 11 satlites equidistantes entre s. Los satlites tardan
100 minutos en dar la vuelta al mundo de polo a polo. La constelacin Iridium fue diseada
por Motorola, quien adems realiz una fuerte inversin financiera en la compaa llamada a
dar el servicio, Iridium SSC, para aprovechar la oportunidad creada por la telefona mvil
celular (basada en tierra).
Cinco mil millones de dlares invertidos en una compaa que quebr
financieramente tan slo nueve meses ms tarde de empezar a dar el servicio.
Las causas del fracaso de Iridium
El caso de Iridium est ampliamente estudiado y aunque, como todo, est sujeto a opiniones, s
hay acuerdo en que el motivo del fracaso se debi a los siguiente hechos:
Coste excesivamente caro del servicio, tanto del terminal (telfono) como de la
cuota. La inversin que fue necesaria para proporcionar el servicio fue demasiado
elevada, lo que se tradujo en costes elevados de los terminales y precios altos de
suscripcin, comparados con la telefona celular. En el dilema calidad o precio, los
usuarios se inclinaron hacia la solucin ms barata, la celular. Simplemente, el coste
extra no les compensaba.
Los terminales de Iridium eran bastante incmodos de manejar, por ejemplo,
por su tamao, y no funcionaban bien dentro de edificios. Es decir, un problema
de usabilidad y limitaciones serias del servicio.

El tiempo excesivamente largo que llev implementar el servicio (es decir,
el time-to-market) fue otro condicionante. En 1998 la tecnologa celular haba
evolucionado ya bastante, mejorando sensiblemente la calidad de servicio. Las empresas
de telefona celular ofrecan tarifas planas. Adems los problemas de itinerancia eran
cada vez menores debido al incremento del nmero de usuarios y los acuerdos
alcanzados entre compaas. Los servicios de telefona celular se ofrecan a precios muy
competitivos incluso con itinerancia, lo que echaba por tierra la ventaja competitiva a la
que aspiraba Iridium. Sirva como dato que el precio de un terminal de Iridium rondaba
los 3300 dlares (de finales de los 90).
Hoy en da puede parecernos estpido invertir en un sistema con las limitaciones de usabilidad
y precios que estamos hablando. Sin embargo, como hemos visto, todo apuntaba a que poda
haber un buen negocio detrs. Se trat por tanto de un error estratgico, y posiblemente de
gestin. Motorola no fue la nica empresa en apostar por esta tecnologa. Teledisc, fundada
por el mismsimo Bill Gates, se cre ex-profeso para dar un servicio equivalente, y
tambin fracas. La cada de Iridium provoc un efecto en cascada de muchas empresas que
apostaron por la misma idea.
Conclusiones
Disponer de una buena tecnologa no basta. Una estructura de costes elevada, unida
a lafalta de una masa crtica de usuarios (como consecuencia de una posicin dbil en
el mercado), puede llevar al fracaso. Iridium poda haber apostado por aprovechar algn nicho
de mercado a un precio ms reducido, pero su estructura de costes se lo impidi en la
prctica. Adems se ignor una de las cinco fuerzas del modelo de Porter, la amenaza de
servicios sustitutos. En este caso, cmo evolucionaron por las mejoras en la tecnologa y la
masa de usuarios, durante el prolongado tiempo que requiri disear, implementar y desplegar
el servicio de Iridium.
Quiere esto decir que no hay mercado para la telefona por satlite? S lo hay, pero parece que
restringido a algunos sectores como el de la defensa, o para comunicaciones donde la telefona
celular no puede llegar, como en el caso del sector martimo, el areo, zonas en conflicto blico o
en casos de desastres naturales (como terremotos). Los atentados del 11 de Septiembre en EEUU
incrementaron la necesidad en el gobierno americano de tener comunicaciones seguras, globales
y de calidad para situaciones de emergencia. Parece que el mercado va ms por ah que por
competir con el ciudadano medio, o incluso el mundo de los negocios.
Iridium se refund en una nueva compaa, con nuevos inversores, que compraron la anterior a
precio de saldo (25 millones de dlares, frente a los 5000 millones que cost el sistema). A los
servicios actuales, planean dar uno nuevo, previsto para 2015. Veremos qu sucede.
Por lo dems, los satlites Iridium son famosos por otros motivos ajenos a su misin (como
una colisin de uno de ellos con un satlite ruso). Os dejo tambin con una fotografa de lo que
se denomina un flare de Iridium (brillo alargado en la parte superior de la foto), as como una
descripcin de lo que son los flares (o brillos) de Iridium y cmo fotografiarlos,





TELEFONIA SATELITAL

Con el inicio de la era espacial se revolucion por completo el mundo de las
telecomunicaciones. Los satlites artificiales (o simplemente satlites) son dispositivos
construidos por el ser humano y puestos en rbita alrededor de la Tierra. La idea de utilizar un
satlite en el espacio, que pueda recibir seales, amplificarlas y luego retransmitirlas de vuelta
a la Tierra, se convirti en un potente sistema de comunicacin inalmbrico de larga distancia.
Para establecer un sistema de comunicacin satelital se necesitan estaciones espaciales,
constituidas por los satlites en el espacio, y estaciones terrenas, constituidas por los equipos
de comunicacin en tierra. Para lograr una comunicacin satelital, los satlites llevan puestos
varios transponders (tpicamente 32 unidades) que son dispositivos de comunicacin que
reciben y transmiten seales de radio frecuencia, el nombre del dispositivo es derivado de las
palabras transmitter and responder. Cada uno de los transponders puede captar una seal de
entrada de una banda de frecuencia dada, amplificarla y despus difundirla a una frecuencia
de salida distinta.
Generalmente, los satlites pueden ser puestos en rbitas:
- LEO (Low Earth Orbit)
- MEO (Medium or Middle Earth Orbit)
- HEO (High Earth Orbit)
- GEO (Geosynchronous or Geostationary Earth Orbit).
Actualmente existen tres tipos de categoras de servicios de comunicacin satelital: servicio
fijo, servicio de difusin y servicio mvil, cada uno de ellos de acuerdo con las caractersticas
inherentes al tipo de rbita que describen los satlites. El servicio fijo y de difusin estn
asociados con los sistemas GEO, mientras que los sistemas LEO, MEO y HEO estn asociados
con el servicio mvil. Existe un sin fin de aplicaciones en las que se pueden utilizar los servicios
de comunicacin satelital, una de las cuales es la telefona satelital.

Servicios de telefona satelital
Bsicamente existen dos tipos bien diferenciados de telefona satelital:
- telefona fija o rural y
- telefona mvil o global
Cada una de ellas est relacionada con el tipo de servicio de comunicacin que ofrecen los
sistemas satelitales. La telefona satelital fija se basa en redes de comunicacin de satlites
geoestacionarios y la telefona satelital mvil en redes de comunicacin de satlites de rbita
baja. Las caractersticas de cada uno de estos sistemas satelitales definen el tipo de telefona
satelital.
Telefona satelital fija
Una red de telefona satelital fija est compuesta por: una estacin central, canales de satlite
y terminales remotos. Los satlites de comunicacin geoestacionarios hoy en da son los ms
usados para proveer servicios de telefona satelital fija. Los satlites GEO orbitan la Tierra
directamente sobre el ecuador a una altura de 35.400 km aproximadamente. A esta altura,
una vuelta completa alrededor de la Tierra toma 24 horas. De este modo, el satlite mantiene
la zona de cobertura sobre la misma superficie de la Tierra todo el tiempo, y permanece fijo en
el cielo desde cualquier punto sobre la superficie de la Tierra desde el cual se le visualice.
Adems del satlite GEO en el espacio, en tierra se necesitan de la estacin central o hub y de
los terminales de usuarios o VSAT (Very Small Aperture Terminal) para establecer una red de
comunicacin.
Telefonia satelital mvil
Estos dispositivos usan pequeas antenas no direccionales que emiten seales de muy poca
potencia, y deben recibir seales fuertes, pues no tienen una gran capacidad de amplificacin.
En consecuencia, es necesario que la seal del satlite sea fuerte en la localidad del usuario
para que este pueda recibir datos, y adems, que el satlite pueda recibir la seal que enva el
usuario, en caso que este quiera transmitir datos. Esto se puede lograr si la distancia al satlite
es relativamente pequea, de 640 a 1.920 km (la seal se atena con el cuadrado de la
distancia). Por lo tanto, los satlites de rbita baja, proporcionan una solucin a este
problema. Otras soluciones son los satlites de orbita media (8.000 km de altitud) y satlites
de rbita elevada (16.000 km de altitud) con grandes antenas de alta ganancia. Los sistemas
satelitales usan la tecnologa de telefona celular. La idea principal de tales sistemas es que, a
diferencia de los sistemas celulares, en los que las celdas o clulas permaneces fijas y el
usuario tiene movilidad, de tal manera a cambiarse de una celda a otra para su cobertura, en
el sistemas satelital las celdas son mviles, pues el satlite que lo barre est en movimiento
(satlite de rbita baja). La red de satlites cubre toda la Tierra, y un satlite puede tener ms
de una celda a su cargo (de hecho generalmente tiene alrededor de 50 haces puntuales por
satlite). Es decir, los satlites actan anlogamente a las antenas de transmisin de los
sistemas celulares. Cuando un satlite deja de barrer un rea determinada en Tierra, otro
satlite barre dicha rea, y si produce la conmutacin. Es decir, el fenmeno es muy similar a la
telefona celular, pues en ambos casos hay un movimiento relativo entre el usuario y la
estacin base. El primer sistema LEO para servicio de telefona mvil, y quizs el ms conocido,
es Iridium.



COBERTURA

Introduccin

Los sistemas de comunicaciones mviles por satlite extienden el concepto de telefona
celular, ya que se usan torres muy altas (satlites) y no hay objetos que proyecten sombras.

El sistema IRIDIUM es una red de comunicaciones mviles personales basada en satlites de
baja rbita. Est diseado para permitir que cualquier tipo de transmisin (voz, datos, fax o
mensajera) llegue a cualquier parte de la Tierra.

Para conseguir cobertura verdaderamente global el sistema IRIDIUM consta de 3 elementos
fundamentales:

Constelacin de satlites.
Enlaces intersatlite.
Pasarelas (Gateways).
La cobertura global de sistema IRIDIUM, junto con su rbita baja, lo hacen muy atractivo para
comunicaciones mviles en zonas muy despobladas donde la aparicin de operadores de
telefona mvil terrestre sea muy difcil, as como en situaciones de emergencia como
terremotos, inundaciones, ... ya que no necesita infraestructura terrena cercana.

Otro campo de aplicacin donde el sistema IRIDIUM resultara muy atractivo sera en
comunicaciones martimas, ya que mientras un terminal INMARSAT cuesta $45,000, un
terminal IRIDUM cuesta $3,000, adems de tener un tamao mucho menor y menores
requerimientos de potencia.
Constelacin

ConstelacinPara conseguir cobertura verdaderamente global es necesario que desde
cualquier punto de la Tierra haya visin directa hasta algn satlite de la constelacin.

La constelacin del sistema IRIDIUM consta de 66 satlites de rbita baja (LEO) situados a una
altura de unos 780 km sobre la superficie terrestre describiendo rbitas circulares. Los 66
satlites se distribuyen en 6 planos orbitales equiangularmente espaciados de 11 satlites cada
uno, con una inclinacin de 86 grados respecto al plano ecuatorial.. Los satlites de dos planos
orbitales contiguos se encuentran desfasados para minimizar el solape de zonas de cobertura
de cada satlite.

Con estos datos se pueden obtener algunos parmetros importantes del sistema. En primer
lugar la separacin angular de 2 satlites contiguos del mismo plano orbital es siempre de 32.7
grados, la separacin con los dos satlites ms prximos del plano orbital contiguo es de 33.8
grados en el peor caso (cuando el satlite pasa por el Ecuador), y con los siguientes ms
prximos del plano contiguo es 55.4 grados. Asmismo la mxima separacin angular entre 2
satlites para que haya visin directa entre ellos es de 54 grados. Por lo tanto cada satlite de
la constelacin slo puede ver en el peor caso a los dos satlites ms prximos de su plano
orbital y a dos satlites de cada plano orbital contiguo, en total 6 satlites.
Pasarelas

Pasarela Se sitan en regiones clave de la Tierra. Su misin es interconectar la constelacin
IRIDIUM con la red telefnica pblica conmutada, lo cual permite la comunicacin entre
cualquier telfono del mundo y cualquier terminal IRIDIUM.

Estn basadas en el estndar GSM de telefona celular D900. Se prev que en un principio haya
una cantidad de entre 14 y 20 de estas pasarelas.
Enlaces Intersatlite

EnlacesEl sistema IRIDIUM es el nico de los llamados "Big LEOs" que utiliza enlaces
intersatlite para desviar el trfico cuando algn satlite no tiene visin directa con alguna
pasarela. Estos enlaces intersatlite crean el concepto de "red espacial", el sistema IRIDIUM se
compone de una red "inteligente" de satlites capaces de desviar el trfico de unos satlites a
otros.

Cada satlite de la constelacin tiene 4 antenas destinadas a estos enlaces intersatlite, con lo
cual se tienen dos enlaces permanentes con los dos satlites contiguos del mismo plano orbital
(ya que la posicin relativa entre los mismos no vara) y otros dos enlaces con cada uno de los
dos satlites ms cercanos de los planos contiguos (estos enlaces no son permanentes ya que
la posicin relativa entre satlites de planos orbitales contiguos no se mantiene).

Estos enlaces intersatlite si bien encarecen el satlite y aumentan su peso, tambin permiten
disminuir el nmero de pasarelas, permitiendo cobertura global en zonas muy poco pobladas o
amplias regiones ocenicas donde colocar una pasarela puede no ser econmicamente viable.

Otra ventaja es que sin estos enlaces intersatlite, no slo habra que colocar muchas ms
pasarelas sobre el globo terrestre, sino que tambin por motivos polticos algunos pases
querran una pasarela en su territorio si sus vecinos tambin la tuvieran, lo que aumentara
ms an el coste del sistema.
Centros de Control

El sistema de control sirve como central de manejo de los componentes del sistema IRIDIUM.
Opera en conjuncin con el control maestro localizado en Washington, DC en el norte de
Virginia, Estados Unidos, que realiza el control de los satlites y el manejo de la red. Adems 3
centros de telemetra, control y seguimiento (TT&C) situadas en Hawaii y Canada estn
directamente conectados con las instalaciones del control maestro.

Las instalaciones de TT&C se encargan de regular el posicionamiento de los satlites durante el
lanzamiento y la rbita.
Plan de Frecuencias

Para enlace del satlite con los terminales la Comisin Federal de Comunicaciones de Estados
Unidos asign la banda de 1621.35 MHz a 1626.5 MHz (banda L) para los Estados Unidos tanto
para los enlaces ascendentes como los descendentes, mientras que para el resto del mundo la
WRC'92 (World Radiocommunication Conference) le asign la banda de 1616 - 1626.5 MHz.

La razn de escoger una banda tan baja para los enlaces de los mviles debe haber sido que
como la potencia de un terminal mvil es limitada, se ha escogido la que presente menos
prdidas por absorcin atmosfrica (que es la ms baja posible).

La tcnica de acceso mltiple es FDMA/TDMA (igual al del sistema GSM) lo que no permite que
ms operdadores compartan el espectro. Cada terminal puede transmitir voz o datos en modo
full-duplex sobre canales FDMA en rfagas TDMA a una velocidad de canal de 50 kbps,
sintonizando en saltos de 41.66 KHz y desarrollando normalmente una PIRE de 11.45 dBW. Los
enlaces con los terminales tienen un margen de 16 dB para la potencia recibida lo que permite
usarlos dentro de edificios y aeronaves.

Para los enlaces con las pasarelas, IRIDIUM tiene asignada la banda 19.4 - 19.6 GHz (banda Ka)
para el enlace descendente y la banda 29.1 - 29.3 GHz (banda Ka) para el enlace ascendente.

Para los enlaces intersatlite, IRIDIUM tiene asignada la banda 23.18 - 23.38 GHz (banda Ka).
Funcionamiento de los Satlites

Las antenas que permiten la comunicacin con los terminales mviles son antenas phased-
array multihaz. Al ser estos haces estrechos, tienen mayor ganancia y permiten reutilizar
frecuencias en haces distintos. Estas antenas dividen la zona de cobertura de cada satlite en
37 celdas aproximadamente iguales de 360 millas nuticas (667 km) de dimetro.

Un aspecto que diferencia los sistemas de comunicaciones mviles por satlite respecto a los
sistemas de comunicaciones mviles terrestres es el handover. Mientras en los sistemas
terrestres las estaciones base son fijas y los terminales son mviles, en el sistema IRIDIUM los
satlites se mueven muy rpido (7400 m/s) y los terminales pueden considerarse fijos.

En un sistema de comunicaciones mviles por satlite el handover es mucho ms determinista
que en un sistema convencional, ya que se puede cambiar de una clula a otras 3, mientras
que en un sistema convencional, se puede pasar a cualquiera de las otras 6 clulas vecinas.

Adems, considerando el tamao de las clulas y la velocidad de los satlites, un punto de la
Tierra estar dentro de una clula a lo sumo 101 segundos, lo que supone que la probabilidad
de realizar un handover durante una llamada es muy alta, as que para minimizar la
probabilidad de que se pierda una llamada al realizar un handover se suelen dejar una cierta
cantidad de canales libres que slo se podrn usar para llamadas establecidas que necesiten
ejecutar un handover, no para establecer nuevas llamadas.

Finalmente cabe distinguir entre el handover entre clulas de un mismo satlite, el cual puede
ejecutarse automticamente, y el handover entre satlites, para el cual ser necesaria la
comunicacin entre satlites.