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I. Introduccin
La economa es la ciencia social que estudia la forma en que las sociedades asignan sus
recursos escasos a la produccin de los bienes y servicios que van a satisfacer sus necesidades
(siempre crecientes).
El estudio de la economa puede dividirse en dos grandes campos.
La teora de los precios, o microeconoma, que explica cmo la interaccin de la oferta y la
demanda en mercados con distintos niveles de competencia determinan los precios de cada
bien, el nivel de salarios, el margen de beneficios y las variaciones de las rentas.
La microeconoma parte del supuesto de comportamiento racional.
Los ciudadanos gastarn su renta intentando obtener la mxima satisfaccin posible o, como
dicen los analistas econmicos, tratarn de maximizar su utilidad.
Por su parte, los empresarios intentarn obtener el mximo beneficio posible por sobre sus
costos de produccin.
El segundo campo, el de la macroeconoma, comprende los problemas relativos al nivel de
empleo y al ndice de ingresos o renta de un pas.
El estudio de la macroeconoma surgi con la publicacin de La teora general sobre el
empleo, el inters y el dinero (1936), del economista britnico John Maynard Keynes.
Sus conclusiones sobre las fases de expansin y depresin econmica se centran en la
demanda total, o agregada, de bienes y servicios por parte de consumidores, inversores y
gobiernos.

II. Principales escuelas de pensamiento econmico a travs del tiempo
Las cuestiones econmicas han preocupado a muchos intelectuales a lo largo de los siglos. En
la antigua Grecia, Aristteles y Platn disertaron sobre los problemas relativos a la riqueza, la
propiedad y el comercio.
Durante la Edad Media predominaron las ideas de la Iglesia, se impuso el Derecho Cannico,
que condenaba la usura (el cobro de intereses abusivos a cambio de efectivo) y consideraba
que el comercio era una actividad inferior a la agricultura.
La economa, como ciencia moderna independiente de la filosofa y de la poltica, data de la
publicacin de la obra Investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones


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(ms conocida por el ttulo abreviado de La riqueza de las naciones, 1776), del filsofo y
economista escocs Adam Smith.
El mercantilismo y las especulaciones de los fisicratas precedieron a la economa clsica de
Smith y sus seguidores del siglo XIX.

A. Mercantilismo
El desarrollo de los modernos nacionalismos a lo largo del siglo XVI desvi la atencin de los
pensadores de la poca hacia cmo incrementar la riqueza y el poder de los estados
nacionales.
La poltica econmica que imperaba en aquella poca, el mercantilismo, fomentaba el
autoabastecimiento de las naciones. Esta doctrina econmica imper en Inglaterra y en el
resto de Europa occidental desde el siglo XVI hasta el siglo XVIII.
Los mercantilistas consideraban que la riqueza de una nacin dependa de la cantidad de oro
y plata que tuviese.
Aparte de las minas de oro y plata descubiertas por Espaa en el continente americano, una
nacin slo poda aumentar sus reservas de estos metales preciosos vendiendo ms productos
a otros pases de los que compraba.
El conseguir una balanza de pagos con saldo positivo implicaba que los dems pases tenan
que pagar la diferencia con oro y plata.
Los mercantilistas daban por sentado que su pas estara siempre en guerra con otros, o
preparndose para la prxima contienda.
Si tenan oro y plata, los dirigentes podran pagar a mercenarios para combatir, como hizo el
rey Jorge III de Inglaterra durante la guerra de la Independencia estadounidense.
En caso de necesidad, el monarca tambin podra comprar armas, uniformes y comida para
los soldados. Jean. B. Colbert (1619-1683), ministro de Luis XIV, institucionaliz la exportacin
de productos franceses para crear oro y a cuyos efectos desarroll de forma muy importante la
industria gala.
Esta preocupacin mercantilista por acumular metales preciosos tambin afectaba a la
poltica interna.
Era imprescindible que los salarios fueran bajos y que la poblacin creciese. Una poblacin
numerosa y mal pagada producira muchos bienes a un precio lo suficiente bajo como para
poder venderlos en el exterior.
Se obligaba a la gente a trabajar jornadas largas, y se consideraba un despilfarro el consumo de
t, ginebra, tejidos de seda, entre otros.


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De esta filosofa tambin se deduca que era positivo para la economa de un pas el trabajo
infantil. Un autor mercantilista tena un plan para los nios de los pobres: "cuando estos nios
tienen cuatro aos, hay que llevarlos al asilo para pobres de la regin, donde se les ensear a
leer durante dos horas al da, y se les tendr trabajando el resto del da en las tareas que mejor
se ajusten a su edad, fuerza y capacidad".

B. Fisiocracia
Esta doctrina econmica estuvo en boga en Francia durante la segunda mitad del siglo XVIII y
surgi como una reaccin ante las polticas restrictivas del mercantilismo.
El fundador de la escuela, Franois Quesnay, era mdico de cabecera en la corte del rey Luis
XV. Su libro ms conocido, Tableau conomique (1758), intentaba establecer los flujos de
ingresos en una economa, anticipndose a la contabilidad nacional, creada en el siglo XX.
Segn los fisicratas, toda la riqueza era generada por la agricultura; gracias al comercio, esta
riqueza pasaba de los agricultores al resto de la sociedad. Los fisicratas eran partidarios del
libre comercio y del laissez-faire (doctrina que defiende que los gobiernos no deben intervenir
en la economa).
Tambin sostenan que los ingresos del Estado tenan que provenir de un nico impuesto que
deba gravar a la actividad primaria, la nica fuente de riqueza para ellos. Adam Smith conoci
a los principales fisicratas y escribi sobre sus doctrinas, casi siempre de forma positiva.

C. Escuela Clsica

Como cuerpo terico coherente, la escuela clsica de pensamiento econmico parte de los
escritos de Smith, contina con la obra de los economistas britnicos Thomas Robert Malthus y
David Ricardo, y culmina con la sntesis de John Stuart Mill, discpulo de Ricardo.
Aunque fueron frecuentes las divergencias entre los economistas desde la publicacin de La
Riqueza de las Naciones (1776) de Smith hasta la de Principios de Economa Poltica (1848) de
Mill, los economistas pertenecientes a esta escuela coincidan en los conceptos principales.
Todos defendan la propiedad privada, los mercados y crean, como deca Mill, que "slo a
travs del principio de la competencia tiene la economa poltica una pretensin de ser
ciencia".
Compartan la desconfianza de Smith hacia los gobiernos, y su fe ciega en el poder del egosmo
y su famosa "mano invisible", que haca posible que el bienestar social se alcanzara mediante
la bsqueda individual del inters personal.
Los clsicos tomaron de Ricardo el concepto de rendimientos decrecientes, que afirma que a
medida que se aumenta la fuerza de trabajo y el capital que se utiliza para labrar la tierra,


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disminuyen los rendimientos o, como deca Ricardo, "superada cierta etapa, no muy avanzada,
el progreso de la agricultura disminuye de una forma paulatina".
El alcance de la ciencia econmica se ampli de manera considerable cuando Smith subray
el papel del consumo sobre el de la produccin. Smith confiaba en que era posible aumentar el
nivel general de vida del conjunto de la comunidad.
Defenda que era esencial permitir que los individuos intentaran alcanzar su propio bienestar
como medio para aumentar la prosperidad de toda la sociedad.
En el lado opuesto, Malthus, en su conocido e influyente Ensayo sobre el Principio de la
Poblacin (1798), planteaba la nota pesimista de la Escuela Clsica,
al afirmar que las esperanzas de mayor prosperidad se escollaran contra la roca de un
excesivo crecimiento de la poblacin. Segn Malthus, los alimentos slo aumentaban
adecundose a una progresin aritmtica (2-4-6-8-10, etc.), mientras que la poblacin se
duplicaba cada generacin (2-4-8-16-32, etc.), salvo que esta tendencia se controlara, o por la
naturaleza o por la propia prudencia de la especie. Malthus sostena que el control natural era
"positivo": "El poder de la poblacin es tan superior al poder de la tierra para permitir la
subsistencia del hombre, que la muerte prematura tiene que frenar hasta cierto punto el
crecimiento del ser humano". Este procedimiento de frenar el crecimiento eran las guerras, las
epidemias, la peste, las plagas, los vicios humanos y las hambrunas, que se combinaban para
controlar el volumen de la poblacin mundial y limitarlo a la oferta de alimentos.

La nica forma de escapar a este imperativo de la humanidad y de los horrores de un control
positivo de la naturaleza, era la limitacin voluntaria del crecimiento de la poblacin, no
mediante un control de natalidad, contrario a las convicciones religiosas de Malthus, sino
retrasando la edad nupcial, reduciendo as el volumen de las familias. Las doctrinas pesimistas
de este autor clsico dieron a la economa el sobrenombre de "ciencia lgubre".
Los Principios de Economa Poltica de Mill constituyeron el centro de esta ciencia hasta
finales del siglo XIX.
Aunque Mill aceptaba las teoras de sus predecesores clsicos, confiaba ms en la posibilidad
de educar a la clase obrera para que limitase su reproduccin de lo que lo hacan Ricardo y
Malthus.
Adems, Mill era un reformista que quera gravar con fuerza las herencias, e incluso permitir
que el gobierno asumiera un mayor protagonismo a la hora de proteger a los nios y a los
trabajadores.
Fue muy crtico con las prcticas que desarrollaban las empresas y favoreca la gestin
cooperativa de las fbricas por parte de los trabajadores. Mill represent un puente entre la
economa clsica del laissez-faire y el Estado de Bienestar.
Acerca de los mercados, los economistas clsicos aceptaban la "ley de Say", formulada por el
economista francs Jean Baptiste Say.


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Esta ley sostiene que el riesgo de un desempleo masivo en una economa competitiva es
despreciable, porque la oferta crea su propia demanda, limitada por la cantidad de mano de
obra y los recursos naturales disponibles para producir.
Cada aumento de la produccin aumenta los salarios y los dems ingresos que se necesitan
para poder comprar esa cantidad adicional producida.

D. Marxismo (algunos autores lo ponen dentro de la Escuela Clsica)
La oposicin a la Escuela Clsica provino de los primeros autores socialistas, como el filsofo
social francs Claude Henri de Rouvroy conde de Saint-Simon, y el utpico britnico Robert
Owen. Sin embargo, fue Karl Marx el autor de las teoras econmicas socialistas ms
importantes, manifiestas en su principal trabajo, El Capital (3 vols., 1867-1894).
Para la perspectiva clsica del capitalismo, el marxismo represent una seria recusacin,
aunque no dejaba de ser, en algunos aspectos, una variante de la temtica clsica.
Por ejemplo, Marx adopt la teora del valor trabajo de Ricardo. Con algunas matizaciones,
Ricardo explic que los precios eran la consecuencia de la cantidad de trabajo que se
necesitaba para producir un bien.
Ricardo formul esta teora del valor para facilitar el anlisis, de forma que se pudiera
entender la diversidad de precios.
Para Marx, la teora del valor trabajo representaba la clave del modo de proceder del
capitalismo, la causa de todos los abusos y de toda la explotacin generada por un sistema
injusto.
Exiliado de Alemania, Marx pas muchos aos en Londres, donde vivi gracias a la ayuda de
su amigo y colaborador Friedrich Engels, y a los ingresos derivados de sus ocasionales
contribuciones en la prensa. Desarroll su extensa teora en la biblioteca del Museo Britnico.
Los estudios histricos y los anlisis econmicos de Marx convencieron a Engels de que los
beneficios y los dems ingresos procedentes de una explotacin sin escrpulos de las
propiedades y las rentas son el resultado del fraude y el poder que ejercen los fuertes sobre
los dbiles. Sobre esta crtica se alza la crtica econmica que desemboca en la certificacin
histrica de la lucha de clases.
La "acumulacin primitiva" en la historia econmica de Inglaterra fue posible gracias a la
delimitacin y al cercamiento de las tierras.
Durante los siglos XVII y XVIII los terratenientes utilizaron su poder en el Parlamento para
quitar a los agricultores los derechos que por tradicin tenan sobre las tierras comunales. Al
privatizar estas tierras, empujaron a sus vctimas a las ciudades y a las fbricas.



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Sin tierras ni herramientas, los hombres, las mujeres y los nios tenan que trabajar para
conseguir un salario.
As, el principal conflicto, segn Marx, se produca entre la denominada clase capitalista, que
detentaba la propiedad de los medios de produccin (fbricas y mquinas) y la clase
trabajadora o proletariado, que no tena nada, salvo sus propias manos.
La explotacin, eje de la doctrina de Karl Marx, se mide por la capacidad de los capitalistas
para pagar slo salarios de subsistencia a sus empleados, obteniendo de su trabajo un
beneficio (o plusvala), que era la diferencia entre los salarios pagados y los precios de venta de
los bienes en los mercados.
Aunque en el Manifiesto Comunista (1848) Marx y Engels pagaban un pequeo tributo a los
logros materiales del capitalismo, estaban convencidos que estos logros eran transitorios y que
las contradicciones inherentes al capitalismo y al proceso de lucha de clases terminaran por
destruirlo, al igual que en el pasado haba ocurrido con el extinto feudalismo medieval.
A este respecto, los escritos de Marx se alejan de la tradicin de la economa clsica inglesa,
siguiendo la metafsica del filsofo alemn Georg Wilhelm Friedrich Hegel, el cual consideraba
que la historia de la humanidad y de la filosofa era una progresin dialctica: tesis, anttesis y
sntesis. Por ejemplo, una tesis puede ser un conjunto de acuerdos econmicos, como el
feudalismo o el capitalismo. Su contrapuesto, o anttesis, sera, por ejemplo, el socialismo,
como sistema contrario al capitalismo. La confrontacin de la tesis y la anttesis dara paso a
una evolucin, que sera la sntesis, en este caso, el comunismo que permite combinar la
tecnologa capitalista con la propiedad pblica de las fbricas y las granjas.
A largo plazo, Marx crea que el sistema capitalista desaparecera debido a que su tendencia a
acumular la riqueza en unas pocas manos provocara crecientes crisis debidas al exceso de
oferta y a un progresivo aumento del desempleo.
Para Marx, la contradiccin entre los adelantos tecnolgicos, y el consiguiente aumento de la
eficacia productiva y la reduccin del poder adquisitivo que impedira adquirir las cantidades
adicionales de productos, sera la causa del hundimiento del capitalismo.
Segn Marx, las crisis del capitalismo se reflejaran en un desplome de los beneficios, una
mayor conflictividad entre trabajadores y empresarios e importantes depresiones econmicas.
El resultado de esta lucha de clases culminara en la revolucin y en el avance hacia, en primer
lugar, el socialismo, para al fin avanzar hacia la implantacin gradual del comunismo.
En una primera etapa todava sera necesario tener un Estado que eliminara la resistencia de
los capitalistas. Cada trabajador sera remunerado en funcin de su aportacin a la sociedad.
Cuando se implantara el comunismo, el Estado, cuyo objetivo principal consiste en oprimir a
las clases sociales, desaparecera, y cada individuo percibira, en ese porvenir utpico, en razn
de sus necesidades.



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E. Escuela Neoclsica
La economa clsica parta del principio de escasez, como lo muestra la ley de rendimientos
decrecientes y la doctrina malthusiana sobre la poblacin.
A partir de la dcada de 1870, los economistas neoclsicos como William Stanley Jevons en
Gran Bretaa, Lon Walras en Suiza, y Karl Menger en Austria, imprimieron un giro a la
economa, abandonaron las limitaciones de la oferta para centrarse en la interpretacin de las
preferencias de los consumidores en trminos psicolgicos.
Al fijarse en el estudio de la utilidad o satisfaccin obtenida con la ltima unidad, o unidad
marginal, consumida, los neoclsicos explicaban la formacin de los precios, no en funcin de
la cantidad de trabajo necesaria para producir los bienes, como en las teoras de Ricardo y de
Marx, sino en funcin de la intensidad de la preferencia de los consumidores en obtener una
unidad adicional de un determinado producto.

El economista britnico Alfred Marshall, en su obra maestra, Principios de Economa (1890),
explicaba la demanda a partir del principio de utilidad marginal, y la oferta a partir del coste
marginal (coste de producir la ltima unidad).
En los mercados competitivos, las preferencias de los consumidores hacia los bienes ms
baratos y la de los productores hacia los ms caros, se ajustaran para alcanzar un nivel de
equilibrio. Ese precio de equilibrio sera aquel que hiciera coincidir la cantidad que los
compradores quieren comprar con la que los productores desean vender.
Este equilibrio tambin se alcanzara en los mercados de dinero y de trabajo. En los mercados
financieros, los tipos de inters equilibraran la cantidad de dinero que desean prestar los
ahorradores y la cantidad de dinero que desean pedir prestado los inversores.
Los prestatarios quieren utilizar los prstamos que reciben para invertir en actividades que les
permitan obtener beneficios superiores a los tipos de inters que tienen que pagar por los
prstamos.
Por su parte, los ahorradores cobran un precio a cambio de ceder su dinero y posponer la
percepcin de la utilidad que obtendrn al gastarlo. En el mercado de trabajo se alcanza
asimismo un equilibrio.
En los mercados de trabajo competitivos, los salarios pagados representan, por lo menos, el
valor que el empresario otorga a la produccin obtenida durante las horas trabajadas, que
tiene que ser igual a la compensacin que desea recibir el trabajador a cambio del cansancio y
el tedio laboral.
La doctrina neoclsica es, de forma implcita, conservadora. Los defensores de esta doctrina
prefieren que operen los mercados competitivos a que haya una intervencin pblica.


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Al menos hasta la Gran Depresin de la dcada de 1930, se defenda que la mejor poltica era
la que reflejaba el pensamiento de Adam Smith: bajos impuestos, ahorro en el gasto pblico y
presupuestos equilibrados.
A los neoclsicos no les preocupa la causa de la riqueza, explican que la desigual distribucin
de sta y de los ingresos se debe en gran medida a los distintos grados de inteligencia, talento,
energa y ambicin de las personas.
Por lo tanto, el xito de cada individuo depende de sus caractersticas individuales, y no de
que se beneficien de ventajas excepcionales en el sentido que hablaba Marx.
En las sociedades capitalistas, la economa neoclsica es la doctrina predominante a la hora de
explicar la formacin de los precios y el origen de los ingresos.
De hecho la mayor parte de la Microeconoma que se estudia hoy en las universidades (a nivel
de grado) se la debemos principalmente a ellos.

F. Economa Keynesiana
John Maynard Keynes fue alumno de Alfred Marshall y defensor de la economa neoclsica
hasta la dcada de 1930. La Gran Depresin sorprendi a economistas y polticos por igual.
Los economistas siguieron defendiendo, a pesar de la experiencia contraria, que el tiempo y la
naturaleza restauraran el crecimiento econmico si los gobiernos se abstenan de intervenir
en el proceso econmico. Por desgracia, los antiguos remedios no funcionaron.
En Estados Unidos, la victoria en las elecciones presidenciales de Franklin D. Roosevelt (1932)
sobre Herbert Hoover marc el final poltico de las doctrinas del laissez-faire.
Se necesitaban nuevas polticas y nuevas explicaciones, que fue lo que en ese momento
proporcion Keynes.
En su ya citada Teora general (1936), apareca un axioma central que puede resumirse en dos
grandes afirmaciones: (1) las teoras existentes sobre el desempleo no tenan ningn sentido;
ni un nivel de precios elevado ni unos salarios altos podan explicar la persistente depresin
econmica y el desempleo generalizado;
(2) por el contrario, se propona una explicacin alternativa a estos fenmenos que giraba en
torno a lo que se denominaba demanda agregada, es decir, el gasto total de los consumidores,
los inversores y las instituciones pblicas.
Cuando la demanda agregada es insuficiente, deca Keynes, las ventas disminuyen y se
pierden puestos de trabajo; cuando la demanda agregada es alta y crece, la economa
prospera.
A partir de estas dos afirmaciones genricas, surgi una poderosa teora que permita explicar
el comportamiento econmico.


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Esta interpretacin constituye la base de la macroeconoma contempornea. Puesto que la
cantidad de bienes que puede adquirir un consumidor est limitada por los ingresos que ste
percibe, los consumidores no pueden ser responsables de los altibajos del ciclo econmico.
Por lo tanto, las fuerzas motoras de la economa son los inversores (los empresarios) y los
gobiernos. Durante una recesin, y tambin durante una depresin econmica, hay que
fomentar la inversin privada o, en su defecto, aumentar el gasto pblico.
Si lo que se produce es una ligera contraccin, hay que facilitar la concesin de crditos y
reducir los tipos de inters (substrato fundamental de la poltica monetaria), para estimular la
inversin privada y restablecer la demanda agregada, aumentndola de forma que se pueda
alcanzar el pleno empleo.
Si la contraccin de la economa es grande, habr que incurrir en dficit presupuestarios,
invirtiendo en obras pblicas o concediendo subvenciones a fondo perdido a los ms
perjudicados.

G. Economa Analtica

Tanto la teora neoclsica de los precios como la teora keynesiana de los ingresos han sido
desarrolladas de forma analtica por matemticos, utilizando tcnicas de clculo, lgebra lineal
y otras sofisticadas tcnicas de anlisis cuantitativo.
En la especialidad denominada econometra se une la ciencia econmica con la matemtica y
la estadstica. Los econmetras crean modelos que vinculan cientos, a veces miles de
ecuaciones, para intentar explicar el comportamiento agregado de una economa.
Los modelos economtricos son utilizados por empresas y gobiernos como herramientas de
prediccin, aunque su grado de precisin no es ni mayor ni menor que cualquier otra tcnica
de previsin del futuro.
El anlisis operativo y el anlisis input-output son dos especialidades en las que cooperan los
expertos en anlisis econmico y los matemticos.
El anlisis operativo subraya la necesidad de plantear los problemas de una manera
sistemtica.
Por lo general, se trata de coordinar los distintos departamentos y las diferentes operaciones
que tienen lugar en el seno de una corporacin que dirige varias fbricas, produciendo muchos
bienes, por lo que hay que utilizar las instalaciones de forma que se puedan minimizar los
costes y maximizar la eficiencia.
Para ello se acude a ingenieros, economistas, psiclogos, estadsticos y matemticos.
Segn su propio creador, el economista estadounidense de origen ruso Wassily Leontief, las
tablas input-output "describen el flujo de bienes y servicios entre todos los sectores


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industriales de una economa durante determinado periodo". Aunque la construccin de esta
tabla es muy compleja, este mtodo ha revolucionado el pensamiento econmico. Hoy est
muy extendido como mtodo de anlisis, tanto en los pases socialistas como en los
capitalistas.

H. El debate macroeconmio actual: Nuevos Clsicos versus Nuevos
Keynesianos
Ya en las ltimas dcadas se han asentado dos tradiciones intelectuales en macroeconoma.
Una cree que los mercados funcionan mejor si no se interviene en ellos -los monetaristas, los
nuevos clsicos-; la otra cree que la intervencin del gobierno puede mejorar notablemente el
funcionamiento de la economa -keynesianos, nuevos keynesianos-.
El aporte de ambas tradiciones est dado por los refinamientos que vienen haciendo a las
bases de la teora econmica -desarrolladas principalmente por las escuelas clsica, neoclsica
y keynesiana-, bases que han dado forma al ncleo terico hoy vigente y a partir del cual los
gobiernos fundamentan sus polticas econmicas.
De esta forma, en los aos sesenta el debate entre estas dos tradiciones involucraba por un
lado a los monetaristas, encabezados por Milton Friedman, y del otro a los seguidores de
Keynes, entre ellos Franco Modigliani y James Tobin.
Ya en los aos setenta, el debate sobre los mismos temas convirti a los nuevos
macroeconomistas clsicos en protagonistas.
Esta escuela, que ha mantenido su influencia en los ochenta y noventa, cuenta entre sus
lderes a Robert Lucas,
Thomas Sargent, Robert Barro, Edward Prescott y Neil Wallace, que comparten con Friedman
muchos puntos de vista sobre poltica econmica. Conciben el mundo como un lugar donde los
individuos actan racionalmente buscando su propio inters en mercados que se ajustan
rpidamente a condiciones cambiantes.
Para ellos, la intervencin del gobierno slo consigue empeorar las cosas.
Pero si bien los nuevos clsicos siguen teniendo una gran influencia en la macroeconoma
actual, en los ochenta surgi una nueva generacin de acadmicos, los nuevos keynesianos,
formados en la tradicin keynesiana, aunque han ido ms all de la misma. Se destacan en esta
corriente George Akerlof, Janet Yellen, Oliver Blanchard, Greg Mankiw, Larry Summers y Ben
Bernanke -este ltimo hoy mencionado como posible sucesor de Greenspan en el FED-.
Ellos no creen que los mercados se vacen siempre, sino que intentan comprender y explicar
exactamente por qu puede ser que esto no ocurra.