NEBRIJA Y LA NACIENTE TIPOLOGIA LINGISTICA:

LO ANTIGUO Y LO NUEVO EN LAS PRIMERAS

GRAMATICAS AMERINDIAS

Angel Lpez Garca
Universidad de Valencia, Espaa
Elio Antonio de Nebrija public su Gramtica castellana en 1492. Se trata de la primera
obra gramatical dedicada a una lengua romnica, acontecimiento del que ahora
justamente se cumplen quinientos aos: an tendran que pasar varias dcadas para que
Trissino, Meigret y Oliveira concibieran proyectos similares para el italiano, el francs y el
portugus respectivamente. Los estudios de historiografa lingstica se caracterizan por
ofrecer un seguimiento riguroso de los avatares de la tradicin a travs del tiempo: dado
un paradigma compuesto de tales y tales definiciones funcionales y categoriales, se
tratara de ir viendo cmo cada escuela, y aun cada autor, lo van modificando lentamente
a base de pulir una regla, ampliar o reducir ligeramente un inventario, y as
sucesivamente. En cualquier caso resulta evidente que cada jaln es hijo del anterior y
anuncia el siguiente, de manera que no son de esperar -y, en efecto, casi nunca se
producen- modificaciones radicales, precisamente porque la lingstica, como cualquier
otra ciencia, es una tarea colectiva y progresiva.
En este contexto resulta particularmente difcil la evaluacin de la herencia nebrijense,
pues falto de antecedentes romnicos parece que slo pudo inspirarse en la tradicin
latina. Es sabido que la Gramtica de la lengua castellana de 1492 tuvo escasa
resonancia, y que por lo que Nebrija fue generalmente conocido era por las Introductiones
latinae de 1481; pero este libro, tantas veces reeditado, se basa, como es lgico, en la
tradicin clsica, sobre todo en Prisciano, Diomedes, Donato y Quintiliano. Los propios
contemporneos de Nebrija le haban acusado de excesiva fidelidad al modelo latino
cuando evaluaron el texto gramatical que elabor para el espaol
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.
Se ha especulado mucho sobre el sentido proftico que encerraban las palabras de
Nebrija en el prlogo a su Gramtica de 1492:
"...despus que Vuestra Alteza metiese debaxo de su iugo muchos pueblos brbaros y
naciones de peregrinas lenguas, y con el vencimiento aquellos ternan necessidad de
recibir las leies que el vencedor pone al vencido y con ellas nuestra lengua, entonces por
esta mi Arte podran venir en conocimiento della, como agora nosotros deprendemos el
arte de la gramtica latina para deprender el latn. Y cierto ass es que no sola mente los

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Es conocida la acusacin de Villaln a Nebrija: "Antonio de Nebrixa traduxo a la lengua Castellana el arte
que hizo de la lengua Latina. Y por tratar all muchas cosas muy impertinentes dexa de ser arte para lengua
Castellana y tienesse por traduion de la Latina por lo cual queda nuestra lengua segun comun opinion en
su pristina barbaridad" (Gramtica castellana, 1558, col. 482).
enemigos de nuestra fe que tienen ia necessidad de saber el lenguaje castellano, mas los
vizcanos, navarros, franceses, italianos y todos los otros que tienen algn trato y
conversacin en Espaa y necessidad de nuestra lengua, si no vienen desde nios a la
deprender por uso, podranla ms aina saber por esta mi obra".
Modernamente existe acuerdo generalizado entre los estudiosos sobre la finalidad con
que fueron escritas estas palabras en agosto de 1492: no se trataba de facilitar el
aprendizaje del espaol por unos, an ignorados, indgenas americanos, sino por los
hablantes arabfonos del recin conquistado reino de Granada, o por otros a los que se
esperaba someter prontamente en el norte de Africa. Mas despejada esta pequea
inquietud hermenutica, queda por formular una cuestin que a mi parecer no se ha
planteado tan apenas: si Nebrija se propone escribir una gramtica para "muchos pueblos
brbaros y naciones de peregrinas lenguas", es porque pertenece a una cultura
acostumbrada al trato con estos idiomas y que llevaba ocho siglos traduciendo del
romance al rabe y al hebreo y al revs. Este factor es capital. No importa tanto lo que se
dice, cuanto lo que se est dispuesto a hacer. Que la gramtica de Nebrija fuese ms o
menos latinizante -no tanto como quieren sus crticos, por cierto-, es lgico, pues al fin y al
cabo entre sus finalidades se hallaba la de facilitar el aprendizaje del latn; pero que este
patrn latino no se senta como una coraza indestructible resulta altamente verosmil en
una tradicin cultural como la de los pueblos peninsulares.
Recordar algunos hechos notables:
-En Toledo, Ripoll y Tarazona hubo escuelas de traductores durante la Edad media; su
forma de trabajar consista en que un miembro del equipo traduca del rabe o del hebreo
al romance, y una segunda persona verta este texto castellano al latn, aunque a veces el
segundo paso no se diese y la definitiva fuese la versin en lengua vulgar.
-En Mallorca floreci durante el siglo XIV el mstico y filsofo Ramn Llull, empeado en
polemizar con los semitas en su propia lengua, y constructor de un sistema lgico de
conceptos tan alejado del rabe, como del latn
-En 1501, slo nueve aos despus de la obra de Nebrija, Pedro de Alcal publica su
Vocabulista in Arabigo para ensear rabe a los predicadores cristianos que deban
actuar entre los moros de Granada; todava durante el siglo XVII existan en el reino de
Valencia comarcas enteras arabfonas monolinges, las cuales necesitaban de
intrpretes en los juicios. Por otra parte las Gramticas hebreas, y especialmente la
excelente de Santos Panino, circulaban profusamente no faltando en la biblioteca de
ningn clrigo culto.
-En las primeras expediciones a Amrica sola acompaar a los conquistadores un
intrprete de hebreo (!) por ser esta, supuestamente, la lengua propia de los indgenas (el
12 de octubre de 1492, en el que fue el primer contacto entre los hombres de ambos
mundos, el intrprete Luis de Torres intent hablar en rabe, hebreo y caldeo con los
"sbditos del Gran Kan", esto es, con los indios caribeos de Guanahan); esta suposicin
se basaba en una leyenda segn la cual los indios seran descendientes de los israelitas
desperdigados durante la dispora de Salomn y a los que el propio apstol Santo Toms
habra predicado el cristianismo supra Gangem segn reflejan las apcrifas Acta Thomae.
-Las comunidades hebreas, medievales que hablaban una modalidad particular del
espaol (el judeoespaol, el cual era una especie de yiddish hispano con voces hebreas),
venan traduciendo la Biblia desde el siglo XIV directamente del hebreo al romance. Los
judos fueron lamentablemente expulsados en ese mismo ao de 1492: ya en el exilio
publicaran la Biblia de Constantinopla (1547), en caracteres hebreos, y la Biblia de
Ferrara (1553), en caracteres latinos, textos impresos que continan una tradicin
manuscrita muy anterior.
-La literatura medieval espaola conoce toda una tradicin de textos inspirados en
originales rabes o hebreos, escrita en caracteres semticos, y que se conoce como
literatura "aljamiada": los primeros testimonios se remontan a las jarchas (versos breves
del XI al XIII), pero la floracin de este tipo de literatura se da a partir del XIV sobre todo
en el reino de Aragn (Coplas de Yoef, en letra hebrea, y Poema de Yusuf, en letra
rabe en el XIV; Leyes de moros en el XV, Recontamientos en el XVI). Por lo dems hay
que sealar que los primeros textos narrativos de la literatura espaola, como el Calila e
Dimna, son traducciones del rabe y reflejan claramente las peculiaridades lxicas y
sintcticas de esta lengua en su espaol.
Se podran aportar muchos ms datos en este sentido. Lo que quiero enfatizar es el
hecho de que los peninsulares, cuyas ciudades tenan una estructura urbanstica ternaria
con un barrio cristiano, otro rabe y otro judo, estaban acostumbrados al otro, saban
que el latn no era un molde obligado de verbalizacin del pensamiento, y por
consiguiente no podan caer en la ingenuidad de intentar trasplantar sus esquemas
gramaticales a "peregrinas lenguas", ya fuesen semticas, ya, como pronto se iban a
descubrir, amerindias. El propio Nebrija form parte del equipo que por encargo del
cardenal Cisneros elaboraba la Biblia Polglota de Alcal y al que tambin pertenecan los
hebrastas Alonso de Zamora y Pablo Coronel: parece que Nebrija no lleg a hablar rabe
ni hebreo, aunque, desde luego, tuvo conocimiento de la estructura gramatical y de las
propiedades fundamentales de las lenguas semticas, as como de su sistema fonolgico
segn reflejan ciertas opiniones histricas (equivocadas, pero esto es lo de menos) de su
Ortografa.
Lo que me propongo mostrar en esta breve exposicin es lo siguiente: que la Gramtica
de Nebrija es menos latinizante de lo que parece, pues su tratamiento de los distintos
problemas lingsticos supone un notable distanciamiento del patrn latino y una
perspectiva ms "general" -ms tipolgica, si se quiere- a la que no es ajeno su
conocimiento del patrn semtico. Prueba de ello son los siguientes aspectos de la obra
nebrijense:

A) Declinacin
Nebrija era consciente de que la idea de "declinacin" encierra dos perspectivas
diferentes: de un lado existe un "sistema de sealamiento formal flexivo", que no es
necesario; de otro hay una "nmina de valores", que tampoco tiene porqu ser universal.
Por eso su Gramtica castellana representa simultneamente la negacin del
procedimiento latino y la del inventario de casos: en espaol, dice Nebrija, no se utilizan
flexiones, sino preposiciones, y adems el nmero de casos no es el de las flexiones
reconocidas por la tradicin clsica, sino tan slo: nominativo el ombre, genitivo hijo del
ombre, dativo io do los dineros a t, acusativo io amo el prximo o io amo al prximo, y
vocativo o ombre! Nunca sabremos hasta qu punto influy (junto al paradigma del
griego, tambin con cinco casos) el conocimiento de las lenguas semticas en esta
decisin hermenutica: lo cierto es que en hebreo no existen propiamente casos, sino que
un sustantivo puede estar en estado absoluto, sin reccin, o en estado constructo, con
rgimen; a su vez en rabe slo existen tres casos flexivos, Nominativo, Acusativo y
Genitivo, de los que en hebreo queda algn resto vestigial irreconocible para los
hablantes: sin embargo hay una clase de nombres indeclinables en rabe en la que los
tres casos citados slo pueden expresarse mediante partculas antepuestas. La definicin
que Nebrija nos da de la declinacin espaola, valores marcados por partculas
antepuestas, se habra ajustado a las lenguas semticas, mejor que al griego o al latn.
B) Gnero y artculo
Una de las innovaciones ms evidentes de Nebrija es el reconocimiento de que en
espaol las diferencias genricas (entre masculino y femenino, y en su opinin, tambin
respecto al neutro) se marcan con el artculo: esta decisin metodolgica est influda
naturalmente por el modelo del griego clsico. Pero Nebrija aade algo ms: en espaol,
frente a lo que sucede en griego, el artculo caracteriza tan slo al nombre comn y no al
nombre propio, cuyo gnero est implcito en su referente. Nunca sabremos hasta qu
punto pudo influir el conocimiento de la lengua hebrea, donde el artculo se omite con los
nombres propios, en esta observacin de Nebrija. La idea de que el hebreo era la lengua
del Paraso y de que los nombres propios sin artculo reflejan el acto de nominacin de
Adn, por lo que el castellano se senta superior a otros idiomas, estaba en el ambiente:
al fin y al cabo un erudito fantasioso, Gregorio Lpez Madera, llegara a pretender en el
siglo XVII que la lengua primitiva de Espaa era el castellano, que el latn proceda de l,
y que el espaol fue trado directamente por los descendientes de la confusin de Babel.
Nada menos! Nebrija es un autor serio, que adems prefiere, como buen humanista, el
espaol al latn: sin embargo en esta cuestin de la falta de artculo con los nombres
propios no deja de sealar la superioridad del romance sobre la lengua del Lacio.
C) El nmero
Nebrija diferencia claramente la oposicin "contable / no contable" a propsito del plural:
el plural de los nombres contables representa una repeticin, el de los no contables una
particin interna. Es difcil saber de dnde procede esta distincin moderna, que careca
de antecedentes en la tradicin clsica: sealemos simplemente que en hebreo bblico el
plural se emplea por el singular para expresar variedad en el espacio (asi hgase tu
voluntad en los cielos en la versin antigua del Padrenuestro) o en el tiempo (la frmula
por los siglos de los siglos ), para indicar que una idea abstracta se manifiesta en
mltiples aspectos (por eso se pone Dios en plural), etc.
D) Distincin nombre-verbo
En latn la distincin entre el nombre y el verbo es clarsima: el primero se declina y tiene
casos y gnero, el segundo se conjuga y tiene personas, tiempos y modos. Nebrija
reproduce estas caracterizaciones, pero aade tres partes de la oracin: el participio, que
tiene casos como el nombre y tiempos como el verbo, el gerundio, y el nombre participial
infinito. Slo Donato haba reconocido este carcter intermedio del participio, y ningn
gramtico latino reconoce las otras dos categoras. Es de destacar que la separacin
tajante entre el nombre y el verbo es una caracterstica de las lenguas clsicas que falta
en muchos otros idiomas: en rabe y en hebreo lo que hay, propiamente, es un conjunto
de races trilteras las cuales se realizan como verbos o como nombres segn sean las
circunstancias de su vocalizacin y los afijos que se les juntan, pero no tan claramente
segn sus valores funcionales; as el verbo distingue gnero masculino y femenino en la
segunda y tercera personas del singular y del plural tanto en rabe como en hebreo, y de
esta ltima lengua no puede decirse en realidad que tenga tiempo; de otra parte en
hebreo la posesin se indica mediante sufijos nominales, con lo que de hecho se puede
decir que el nombre tiene tambin persona. Naturalmente es difcil saber hasta qu punto
influyeron estos rasgos en las innovaciones metodolgicas de Nebrija en relacin con el
espaol.
E) Voces
Frente a las tres voces que reconoce para el latn, Nebrija slo admite la activa en
espaol, y seala que la pasiva se realiza generalmente mediante estructuras
impersonales en tercera persona con el pronombre se. Es notable que las pasivas del
rabe se empleen tan slo para expresar valores propios de la impersonalidad
F) El futuro
Una de las innovaciones ms destacadas de la gramtica de Nebrija es su reconocimiento
de dos tiempos futuros, el perfecto y el imperfecto, tanto en latn como en espaol, a
pesar de que la tradicin clsica hablaba de uno slo. Lo que hay aqu, en definitiva, es
una sensibilidad especial para el reconocimiento de las diferencias aspectuales junto con
las temporales. Es verosmil pensar que la estructura del verbo rabe, con slo dos
tiempos bsicos, el pasado y el futuro, los cuales toman valores aspectuales mediante la
adjuncin de determinadas partculas, estuviera en la mente de nuestro autor.
G) Formas y valores temporales del verbo
Nebrija distingue en ocasiones ciertas formas temporales que representaran en su
opinin dos tiempos distintos reconocibles en cada caso por el contexto: as ame puede
ser presente de subjuntivo o futuro de optativo, amasse puede ser indicativo pasado no
acabado y optativo presente, etc. Esta prctica hermenutica carece de antecedentes en
la tradicin clsica donde cada paradigma de formas tiene un valor y slo uno: no sera de
extraar que la mencionada pobreza de tiempos del rabe (pasado y futuro) o del hebreo
(perfecto e imperfecto), lenguas en las que el contexto ayuda a determinar equivalencias
con los tiempos de la lengua espaola, estuviera detrs de esta prctica nebrijense.
H) Transitividad e intransitividad
Una ltima aportacin de Nebrija en la que quisiera detenerme es la relativa al
reconocimiento de dos tipos de verbos, los transitivos y los intransitivos, el activo
(transitivo) y el absoluto (intransitivo). La estructura del latn donde la voz morfolgica
ahoga la actancialidad y donde los verbos rigen casos muy variados hace difcil
considerar esta oposicin como fundamental. En hebreo, por el contrario, hay dos tipos de
verbos bien diferenciados, los que rigen nombres sin preposicin (transitivos) y los que
rigen nombres con preposicin (intransitivos).
Lo que nunca sabremos es la influencia real que estas peculiaridades de las lenguas
semticas tuvieron en las innovaciones metalingsticas de Nebrija. Sin embargo esto casi
es lo de menos. Ms importante me parece destacar que el que Nebrija fuese el primer
gramtico europeo que se atrevi a aplicar los principios de la gramtica a una lengua
viva encierra sobre todo un significado cultural. La sociedad hispnica era, en efecto, la
nica entre las europeas occidentales que estaba preparada para afrontar la descripcin
de lo lingsticamente diferente: as lo haba hecho a propsito del rabe y del hebreo, y
as lo iba a hacer en seguida en relacin con las lenguas indgenas de Amrica.
No hay ninguna historia de la lingstica que deje de mencionar la importancia del primer
estudio tipolgico verdaderamente cientfico, el del jesuita espaol Lorenzo Hervs y
Panduro, Catlogo de las lenguas de las naciones conocidas, Madrid, 1800. Este trabajo
influy poderosamente en las ideas de W. von Humboldt con quien Hervs sostuvo
intensos intercambios cientficos y a quien leg su biblioteca. Pero lo que no se suele
reconocer es que a su vez, Hervs vena a culminar una labor muy anterior: la de los ms
de cien misioneros gramticos que haban redactado "artes gramaticales" sobre las
principales lenguas de Amrica (quechua, nahua, chibcha, otom, etc) desde mediados
del siglo XVI. Hervs toma sus datos de estas obras, y es en ellas donde la tipologa
lingstica europea ve primeramente la luz.
La confeccin de estas gramticas vino inducida por el planteamiento colonizador de la
Corona espaola en las Indias. Como la justificacin de la empresa americana radicaba
legalmente en la cristianizacin de los indgenas, los reyes de la casa de Austria
dispusieron en sucesivas leyes que los misioneros predicasen a los indios en sus propios
idiomas, o, mejor dicho, en los ms extendidos de entre ellos, las llamadas "lenguas
generales". Fruto de esta poltica lingstica fue la creacin de ctedras especficas (de
quechua y nahua en el XVI, de chibcha y aymara en el XVII, de guaran en el XVIII) en las
principales universidades, y, naturalmente, la edicin de textos para los estudiantes. La
primera gramtica de quechua es la de fray Domingo de Santo Toms (1560) a la que
seguiran ms de cuarenta; la primera gramtica nahua es la de fray Alonso de Molina
(1571); la primera gramtica chibcha la de fray Bernardo de Lugo (1619). Sabemos que
todos estos gramticos tuvieron bien presente la obra de Nebrija, y as nos lo declaran en
sus respectivos prlogos.
Pero esto no quiere decir que lo copiasen e intentasen trasladar los esquemas latinos a la
descripcin de lenguas tipolgicamente tan diferentes. Al contrario, la misma flexibilidad
adaptativa que veamos en Nebrija reaparece ahora aqu en el momento de enfrentarse a
peculiaridades gramaticales todava ms "extraas" (desde la rbita indoeuropea) que las
del rabe y el hebreo:
A') Estas lenguas suelen carecer de flexin casual, pues los valores actanciales se
marcan mediante postposiciones por lo general: as lo sealan los gramticos del chibcha
y del quechua, los cuales proceden a ensayar adems inventarios de valores funcionales
distintos de los del latn (se reconoce el comitativo-instrumental por ejemplo).
B') Muchas de estas lenguas poseen la oposicin "inclusivo / exclusivo" en el pronombre
de primera persona del plural (es decir, "yo + tu" o "yo + l/ella"). La oposicin es
sealada ya por Domingo de Santo Toms para el quechua, y la repiten todos sus
seguidores.
C') La ausencia de gnero, comn a casi todos estos idiomas, es destacada siempre: los
gramticos del maya, ms tardos y menos sistemticos pues esta civilizacin estaba
extinta a la llegada de los espaoles, reconocern la presencia de clases nominales en
las lenguas del grupo maya-quich.
D') La distincin entre nombre y verbo resulta tremendamente problemtica en las
lenguas aglutinantes: as nos lo hacen saber todos los gramticos del nahua, en particular
Carochi, el discpulo de Antonio del Rincn.
E'-H') Los gramticos chibchas, y sobre todo el annimo autor de una gramtica
manuscrita que se conserva en la Biblioteca Nacional de Colombia, destacan que el verbo
muisca tiene conjugacin objetiva y por lo tanto voz transitiva, detenindose en la
descripcin pormenorizada de los cinco tipos de pronombres de objeto que se aaden al
verbo. La adjuncin de formantes de objeto al radical verbal ha sido descrita
minuciosamente tambin para el nahua y para el quechua por sus respectivos gramticos
F'-G') Los paradigmas del verbo son descritos con notable sutileza. Bernardo de Lugo
seala que el verbo existencial muisca se organiza sobre la oposicin "futuro / no futuro".
Los gramticos quechuas, y en particular Domingo de Santo Toms y Gonzlez Holgun,
destacan cmo un misma formante, micuni, corresponde a dos paradigmas, el de
presente -"como"- y el de pretrito -"he comido"-, lo que en la prctica equivale a articular
el verbo en la forma "futuro / no futuro".
En realidad la historia de las gramticas amerindias compuestas entre los siglos XVI y
XVIII constituye una aventura intelectual apasionante. Los conquistadores europeos
fueron incapaces de entender el nuevo mundo y se vieron obligados a interpretarlo desde
los presupuestos mticos del antiguo: las Crnicas se refieren continuamente a las nuevas
tierras, hombres y animales en trminos de las novelas de caballeras del ciclo artrico,
por lo que ven la desembocadura del ro Orinoco como el Paraso Terrenal, y sus
mrgenes pobladas de faunos, ninfas y centauros. El mismo Coln muri creyendo que
haba llegado a Cipango, el mtico reino oriental de Marco Polo. Pero los gramticos no
actuaron as. Su descripcin se ajusta notablemente a las peculiaridades gramaticales de
las nuevas lenguas, tan distintas del espaol o del latn. La diferencia estriba en que los
conquistadores no queran ver la realidad, sino lo que estaban buscando, el Eldorado que
les haba llevado a Amrica para enriquecerse. Los gramticos necesitaban aprender las
lenguas indgenas -para cristianizar a los naturales, con su consiguiente aculturacin, sin
duda-, mas de esta necesidad de aprendizaje se deriv un impulso formidable para la
lingstica general. A fines del siglo XVIII, cuando la curiosidad enciclopdica del
Mithridate no haba llegado todava sino a algunas listas de palabras comparadas en
varios idiomas y al cotejo de versiones del Padrenuestro, en Amrica se haban publicado
ms de cien gramticas de lenguas indgenas (por cierto, que en Espaa Larramendi
publica en este mismo siglo El imposible vencido, una descripcin del sistema verbal de la
lengua vasca -con ergatividad y conjugacin objetiva- que llamara tambin la atencin de
W. von Humboldt y H. Schuchardt en la centuria siguiente: se trata de un texto
perteneciente a la misma tradicin eclesial).
La conclusin a la que querra llegar aqu es que la gramtica de Nebrija les ayud a ello.
En realidad los fenmenos nuevos que detecta (A, B, C, D, E, F, G) son los fenmenos en
los que el espaol se pareca a las lenguas semticas, frente al latn, y son precisamente
estos fenmenos (A', B', C', D', E', F', G') los que ocuparon la atencin de los misioneros
gramticos. Hay otros muchos fenmenos del espaol y de las lenguas indgenas de
Amrica que entonces se entendieron mal, o no se advirtieron en absoluto. Pero la base
para su correcta comprensin estaba echada.

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[1] Es conocida la acusacin de Villaln a Nebrija: "Antonio de Nebrixa traduxo a la lengua
Castellana el arte que hizo de la lengua Latina. Y por tratar all muchas cosas muy
impertinentes dexa de ser arte para lengua Castellana y tienesse por traduion de la
Latina por lo cual queda nuestra lengua segun comun opinion en su pristina barbaridad"
(Gramtica castellana, 1558, col. 482).