La contaminacin hdrica o contaminacin del agua es una

modificacin de esta, generalmente provocada por el ser

humano, que la vuelve impropia o peligrosa para el consumo
humano, la industria, la agricultura, la pesca y las actividades
recreativas, as como para los animales y la vida natural.
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Si bien la contaminacin de las aguas puede provenir de
fuentes naturales (como, por ejemplo, la ceniza de
un volcn)
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la mayor parte de la contaminacin actual proviene
de actividades humanas. El desarrollo y
la industrializacin suponen un mayor uso de agua, una gran
generacin de residuos, muchos de los cuales van a parar al
agua y el uso de medios de transporte fluvial y martimo que en
muchas ocasiones, son causa de contaminacin de las aguas.
Las aguas superficiales son en general ms vulnerables a la
contaminacin de origen antropognico que las aguas
subterrneas, por su exposicin directa a la actividad humana.
Por otra parte una fuente superficial puede restaurarse ms
rpidamente que una fuente subterrnea a travs de ciclos de
escorrenta estacionales. Los efectos sobre la calidad sern
distintos para lagos y embalses que para ros, y diferentes para
acuferos de roca o arena y grava.
Principales contaminantes de las aguaa
Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), el agua
est contaminada cuando su composicin se haya alterado de
modo que no rena las condiciones necesarias para ser
utilizada beneficiosamente en el consumo del hombre y de los
animales. En los cursos de agua, los microorganismos
descomponedores mantienen siempre igual el nivel de
concentracin de las diferentes sustancias que puedan estar
disueltas en el medio. Este proceso se denomina auto
depuracin del agua. Cuando la cantidad de contaminantes es
excesiva, la autodepuracin resulta imposible.
Los principales contaminantes del agua son los siguientes:
Basuras, desechos qumicos de las fbricas, industrias, etc.
Aguas residuales y otros residuos que demandan oxgeno
(en su mayor parte materia orgnica, cuya descomposicin
produce la desoxigenacin del agua).
Agentes patgenos, tales como bacterias, virus,
protozoarios, parsitos que entran al agua provenientes de
desechos orgnicos, que incluyen heces y otros materiales
que pueden ser descompuestos por bacterias aerobias.
Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de
las plantas acuticas. stas, a su vez, interfieren con los
usos a los que se destina el agua y, al descomponerse,
agotan el oxgeno disuelto y producen olores desagradables.
Productos qumicos, incluyendo los pesticidas, diversos
productos industriales, las
sustancias tensoactivas contenidas en los detergentes, y los
productos de la descomposicin de otros compuestos
orgnicos.
Petrleo, especialmente el procedente de los vertidos
accidentales.
Minerales inorgnicos y compuestos qumicos.
Sedimentos formados por partculas del suelo y minerales
arrastrados por las tormentas y escorrentas desde las
tierras de cultivo, los suelos sin proteccin, las explotaciones
mineras, las carreteras y los derribos urbanos.
Sustancias radioactivas procedentes de los residuos
producidos por la minera y el refinado del uranio y el torio,
las centrales nucleares y el uso industrial, mdico y cientfico
de materiales radiactivos.
El calor tambin puede ser considerado un contaminante
cuando el vertido del agua empleada para la refrigeracin de
las fbricas y las centrales energticas hace subir la
temperatura del agua de la que se abastecen.
Vertimiento de aguas servidas. La mayor parte de los
centros urbanos vierten directamente los desages (aguas
negras o servidas) a los ros, a los lagos y al mar. Los
desages contienen excrementos, detergentes, residuos
industriales, petrleo, aceites y otras sustancias que son
txicas para las plantas y los animales acuticos. Con el
vertimiento de desages, sin previo tratamiento, se
dispersan agentes productores de enfermedades (bacterias,
virus, hongos, huevos de parsitos, amebas, etc.).
Vertimiento de basuras y desmontes en las aguas. Es
costumbre generalizada en el pas el vertimiento de basuras
y desmontes en las orillas del mar, los ros y los lagos, sin
ningn cuidado y en forma absolutamente desordenada.
Este problema se produce especialmente cerca de las
ciudades e industrias. La basura contiene plsticos, vidrios,
latas y restos orgnicos, que o no se descomponen o al
descomponerse producen sustancias txicas (el hierro
produce xido de hierro), de impacto negativo.
Vertimiento de relaves mineros. Esta forma de
contaminacin de las aguas es muy difundida y los
responsables son los centros mineros y las concentradoras.
Los relaves mineros contienen fierro, cobre, zinc, mercurio,
plomo, arsnico y otras sustancias sumamente txicas para
las plantas, los animales y el ser humano. Otro caso es el de
los lavaderos de oro, por el vertimiento de mercurio en las
aguas de ros y quebradas.
Vertimiento de productos qumicos y desechos industriales.
Consiste en la deposicin de productos diversos (abonos,
petrleo, aceites, cidos, soda, aguas de formacin o
profundas, etc.) provenientes de las actividades industriales.
Ruido de construcciones martimas, barcos y pozos
petroleros producen ondas sonoras no naturales que afectan
la forma de vida de animales que se comunican por medio
de la ecolocacin como la ballena y el delfn.
Los mares son un sumidero. De forma constante, grandes
cantidades de fangos y otros materiales, arrastrados desde
tierra, se vierten en los ocanos. Hoy en da, sin embargo, a los
aportes naturales se aaden cantidades cada vez mayores de
desechos generados por nuestras sociedades, especialmente
aguas residuales cargadas de contaminantes qumicos y de
productos de desecho procedentes de la industria, la
agricultura y la actividad domstica, pero tambin de residuos
radiactivos y de otros tipos.
En realidad, los ocanos operan como gigantescas plantas
carnvoras, a condicin de no superar el umbral de lo que
pueden tolerar. De lo contrario, se generan destruccin y
muerte de las personas, e inconvenientes econmicos y
envenenamientos de la poblacin humana. Esto, a corto plazo.
A largo plazo, las consecuencias podran ser catastrficas.
Basta pensar nicamente en los efectos que la contaminacin
biolgica como consecuencia del incremento de fertilizantes-
podra acarrear si la proliferacin de formas microscpicas
fuera tan grande que se redujera significativamente el nivel de
oxgeno disuelto en el agua ocenica.
La contaminacin tiende a concentrarse en los lugares
prximos a las zonas habitadas e industrializadas. As, la
contaminacin marina de origen atmosfrico es, en
determinadas zonas adyacentes a Europa (Bltico, mar del
Norte, Mediterrneo), por trmino general, diez veces mayor
que mar adentro, en el propio Atlntico norte; cien veces
superior que en el Pacfico norte y mil veces ms elevada que
en el Pacfico sur. Sin embargo, y como consecuencia de la
circulacin general de los aires y de las aguas, cada ao se
detectan nuevos contaminantes en zonas tan apartadas como
la Antrtida se ha encontrado DDT en la grasa de los
pinginos antrticos- o las fosas ocenicas.
La contaminacin del medio marino provocada por el hombre
es muy superior a la atribuible a causas naturales. Las tasas de
aporte de algunos elementos son elocuentes: el mercurio llega
al ocano a un ritmo dos veces y media superior al que sera
debido nicamente a factores naturales; el manganeso
multiplica por cuatro dicho ritmo natural; el cobre, el plomo y el
cinc por doce; el antimonio por treinta y el fsforo por ochenta.
Algunos de los metales pesados, como el mercurio y el plomo,
junto con el cadmio y el arsnico, son contaminantes graves,
pues penetran en las cadenas alimentarias marinas, y, a travs
de ellas, se concentran. As, por ejemplo, la enfermedad de
Minamata descubierta en los aos 20 en la baha japonesa de
mismo nombre- ha provocado, en Japn y en Indonesia, miles
de muertes y un nmero mucho mayor de enfermos con
lesiones cerebrales. La causa que la produjo fue el consumo de
atn y otros peces con contenidos elevados de mercurio
procedente de los vertidos industriales de aquella zona costera.
Igualmente, productos qumicos como el DDT y los PCB son
otros contaminantes qumicos muy peligrosos.
El crecimiento de la contaminacin en el agua solo ha hecho
que cada da mas nos veamos afectados, ya que esta
afectacin hace que cada uno de nosotros este
desaprovechando este valioso recurso como lo es el agua, y si
no dejamos de botar basuras o desechos y si no hacemos algo
suficientemente importante que cambie la mentalidad de
nuestra gente, nunca se va a lograr llegar al objetivo por el que
muchos de nosotros hemos tratado de luchar de alguna
manera as sea con un poco de lo que hemos aprendido sobre
el cuidado ambiental. Y esto sin un poco de conciencia hacia
las industrias que son la principal causa de contaminacin en
nuestros ocanos esto va a continuar igual y en pocos aos no
vamos a poder contar con estas grandes y maravillosas hojas
azules que recorren todo nuestro planeta y que por el descuido
de todos nosotros hemos dejado atrs. Esto solo es una de las
cosas por las cuales se debe cuidar lo que tenemos nuestro
alrededor, incluyendo este ecosistema que cubre el 71 % de
nuestra corteza terrestre y que estamos dejando ir.
El agua es el nico lquido vital, es decir, sin ella no podramos
vivir. En los ltimos aos se ha visto un gran deterioro del
planeta. El hombre ha avanzado en cuanto a Ciencia y
Tecnologa, pero como consecuencia muchos ecosistemas se
han visto afectados.
Los principales contaminantes del agua son desechos txicos,
estos son arrojados por el ser humano, puede ir desde una
persona que ensucia el agua con grandes cantidades de
detergente o bien y el ms perjudicial, empresas y fabricas que
vierten toneladas de veneno a ros, lagos, valles y ocanos.
Una manera que podra ser muy efectiva para disminuir la
contaminacin hdrica sera no utilizar cantidades inmensas de
detergentes y que las fabricas buscaran implementar tcnicas
para no tirar sus desechos txicos a zonas vitales para el
planeta, se que se gastara ms dinero del que ellos tendran
previsto y seguramente no lo haran por su propia voluntad ya
que lo que desean es tener mucha ms ganancia econmica.
Fuentes de contaminacin naturales
Algunas fuentes de contaminacin del agua son naturales. Por
ejemplo, el mercurio que se encuentra naturalmente en la
corteza de la Tierra y en los ocanos genera contaminacin de
forma natural de estos. Algo similar pasa con los hidrocarburos
y con muchos otros productos.
Normalmente las fuentes de contaminacin natural son muy
dispersas y no provocan concentraciones altas de polucin,
excepto en algunos lugares muy concretos. La contaminacin
de origen humano, en cambio, se concentra en zonas
concretas y, para la mayor parte de los contaminantes, es
mucho ms peligrosa que la natural.
Los factores naturales no pueden controlarse fcilmente y
pueden tener un impacto significativo sobre la calidad de una
fuente de agua. Los factores que se deben considerar son los
siguientes: el clima, las caractersticas de la cuenca,
la geologa, el crecimiento microbiolgico y de los nutrientes,
los incendios, la intrusin salina y la estratificacin trmica.
Efectos de la contaminacin del agua
El agua que nos proporciona, en sus distintas formas, la
naturaleza, no rene los requisitos para ser consumida de
forma directa por el ser humano, debido a la contaminacin que
contiene. Para lograr la calidad satisfactoria en el agua, y que
sta sea potable, se realizan destilaciones u otros procesos de
purificacin.
El agua puede contaminarse de diferentes formas, aunque la
ms comn en la actualidad es mediante descarga de agua
servida o cloacas de reas urbanas en ros y arroyos.
Otros focos de contaminacin de las aguas son los desechos
orgnicos provenientes de mataderos de ganado o de aves. El
procesamiento de frutas y vegetales requiere grandes
cantidades de agua para el lavado, el pelado y blanqueado, lo
que produce gran cantidad de agua servida con alto contenido
orgnico.
Estas concentraciones de materia orgnica originan un alto
porcentaje de fosfatos en el agua de los ros o arroyos en que
se descargan. Estos fosfatos ocasionan un rpido crecimiento
en la poblacin de algas. Las algas utilizan el oxgeno en gran
cantidad, lo que hace que disminuya en el agua la
concentracin necesaria de ste para permitir la respiracin de
los animales acuticos, causando su muerte.
Clima
El efecto principal causado por efectos climticos que afecta a
la calidad del agua es la precipitacin. Los climas hmedos o
con perodos de precipitacin de rgimen considerable pueden
dar lugar a velocidades de escorrenta elevadas o favorecer
condiciones de inundacin que pueden causar la resuspensin
de los sedimentos, incrementando los niveles de turbiedad,
color, metales u otro tipo de contaminantes. En condiciones de
sequa prolongada, los niveles bajos de drenaje pueden
generar estancamiento, incrementando en consecuencia la
posibilidad de actividad microbiolgica y crecimiento de algas.
Del mismo modo, se incrementa el impacto de descargas de
fuentes puntuales por la reduccin en el efecto de dilucin y en
la capacidad asimilativa del cuerpo de agua.
La temperatura tambin es un factor climtico importante que
afecta la velocidad de la actividad biolgica, la concentracin
de oxgeno y los coeficientes de transferencia de masa.
Caractersticas de la cuenca
Las diferentes caractersticas naturales de una cuenca de
drenaje pueden tener un efecto significativo en la calidad del
agua. As, por ejemplo, la topografa afecta la velocidad de
flujo. Las pendientes pronunciadas pueden erosionar la capa
superficial de suelo o las mrgenes de ros o arroyos,
introduciendo residuos, sedimentos y nutrientes que pueden
incrementar el contenido de algas, color y turbidez. El tiempo
de residencia en lagos y reservorios tambin es funcin de la
topografa y afecta la calidad del agua, influyendo en la
sedimentacin y la actividad biolgica. Otro aspecto de
importancia es la descomposicin de la cubierta vegetal que
produce color y es una fuente de compuestos hmicos y
flvicos, frecuentemente asociados con la formacin de
subproductos de desinfeccin.
La cubierta vegetal, sin embargo, acta como filtro natural
frente a la accin de la escorrenta de contaminantes
provenientes de fuentes no puntuales, ejerciendo un
mecanismo de proteccin a la actividad humana.
Geologa
La geologa local impacta en forma directa sobre la calidad de
fuentes superficiales y subterrneas. Un agua subterrnea que
por ejemplo presenta dureza elevada, deriva de una formacin
geolgica subterrnea con un contenido de calcio y magnesio
considerable. Los suelos juegan un rol importante por su
capacidad amortiguadora en la escorrenta de la precipitacin
cida. La presencia de radionclidos en aguas subterrneas,
tales como el radn, o la presencia de cenizas generadas en
erupciones volcnicas, constituyen ejemplos del efecto
significativo que ejerce la geologa sobre la calidad del agua.
Crecimiento microbiolgico y de los nutrientes
El estado de un cuerpo de agua depende de los niveles de
nutrientes y actividad microbiolgica. El ciclo de vida natural de
un cuerpo de agua involucra tres estados conocidos como
niveles trficos: oligotrfico (concentracin de nutrientes y
actividad microbiolgica bajas), mesotrfico (concentracin de
nutrientes y actividad microbiolgica moderadas) y eutrfico
(concentracin de nutrientes y actividad microbiolgica altas).
En la mayora de lagos, ros y corrientes de agua, la produccin
de plantas est principalmente regulada por la disponibilidad
de fsforo. Se verifica que los lagos que presentan un
contenido de fsforo elevado sufren un gran crecimiento
de algas generando turbiedad en el agua y producindose
acumulaciones de algas sobre sus costas. De igual forma, a
largo plazo tambin se favorece el crecimiento de vegetacin
con races. Por estos motivos el estado trfico de los lagos y
cursos de agua generalmente se expresa en funcin de su
concentracin de fsforo. Sin embargo, en algunos casos
particulares, como por ejemplo cuerpos de agua que se
encuentran muy eutrofizados, los niveles de fsforo pueden ser
tan altos que el suministro de nitrgeno puede llegar a ser el
limitante de la produccin vegetal.
El indicador de eutrofizacin ms comn es la presencia de
algas, en especial las del tipo cianobacterias. Suelen
producirse crecimientos desmedidos de la poblacin de algas,
causando problemas antiestticos y sobre la calidad del cuerpo
de agua. Es muy comn que durante los meses de invierno, en
que la temperatura del agua es baja y se tienen perodos de luz
ms cortos, se produzca una disminucin de la
actividad fotosinttica. Durante este tiempo los nutrientes
permanecen disponibles y se van acumulando.
Cuando los das se alargan y la temperatura aumenta, se
produce un incremento de la actividad microbiolgica con un
crecimiento desmedido de la poblacin de algas. Este
incremento contina hasta que se agotan los nutrientes del
medio, producindose entonces la disminucin de la poblacin
de microorganismos. La deficiencia de oxgeno causada por la
actividad microbiolgica, desarrolla un ambiente reductor que
produce la solubilizacin de minerales y nutrientes que se
encuentran presentes en los sedimentos.
Incendios
Aunque los incendios forestales pueden ocurrir como resultado
de la actividad humana, el fuego se considera como un factor
natural puesto que este tipo de desastres suele producirse por
la combinacin de sequa y luz.
La destruccin de bosques puede producir efectos adversos
sobre la calidad del agua, ya que al eliminarse su funcin de
filtro natural, aumenta la velocidad de drenaje superficial,
incrementndose la probabilidad de erosin. Por otra parte las
cenizas pueden lixiviar nitratos, mientras que la madera
carbonizada contribuye a incrementar el contenido de fenol que
al combinarse con el cloro produce problemas de olor y sabor.
Sin embargo, los incendios forestales tienen tambin un efecto
positivo, ya que son un medio natural de rejuvenecimiento de
los bosques.
Intrusin salina
Es una fuente de contaminacin debida al movimiento
permanente o temporal del agua salada que desplaza al agua
dulce. La intrusin salina puede ocurrir tanto en fuentes
superficiales como subterrneas que se encuentren ubicadas
en regiones costeras. En el caso de aguas subterrneas, la
explotacin del acufero puede producir un abatimiento del nivel
esttico tal que genere un movimiento de la interfase salina,
con lo cual ingresar el agua salada.
En un acufero costero sin explotacin el agua dulce se vierte al
mar, ya sea a travs de cursos de aguas superficiales o bien
subterrneas. Esta fuga de agua subterrnea mantiene una
cierta posicin de la interfaz agua dulce-salada. Si se ubican
bombeos para recuperar esta agua, es en detrimento de este
flujo y, por lo tanto, debe establecerse un nuevo equilibrio con
el agua del mar.
Si se quiere mantener limitada la intrusin marina debe dejarse
un cierto flujo de agua de mar, que es el tributo que hay que
pagar para mantener un cierto equilibrio. Si, como
consecuencia de una reduccin de flujo de agua al mar, existe
una recirculacin del agua dulce que deje las sales en el
terreno, como en los regados con agua subterrnea, se tiene
un cierto incremento de la salinidad del agua dulce de origen
diferente a la contaminacin por el agua del mar.
Los acuferos cautivos y los acuferos libres con un nivel
impermeable superior estn protegidos naturalmente contra la
contaminacin, la cual en principio solo puede producirse
donde el acufero cautivo pasa a ser libre o falta el nivel
impermeable superior. En la realidad, un acufero cautivo
puede ser contaminado a travs de pozos mal construidos o
con corrosiones.
Estratificacin trmica
La mayora de los lagos y reservorios con una profundidad de
ms de 5 metros se estratifican durante gran parte del ao.
Este fenmeno se desarrolla durante la primavera debido a que
la superficie se calienta por la radiacin atmosfrica y solar.
Como la densidad del agua disminuye con el aumento de la
temperatura se produce una situacin de equilibrio
hidrodinmico, en donde la capa ms liviana sobrenada a la
ms pesada.
Como consecuencia, se desarrolla una estructura trmica
vertical con una capa superior bien mezclada llamada
epilimnio, seguida por una regin de rpido descenso de
temperatura llamada termoclina, y una tercera capa de agua
ms densa y fra llamada hipolimnio.
Fuentes de contaminacin antropognica
Los factores antropognicos que afectan la calidad de las
fuentes de agua suelen categorizarse en dos tipos: puntuales y
no puntuales. Las puntuales son aquellas fuentes de
contaminacin caracterizadas por descargas nicas o
discretas, en las que los contaminantes se vuelcan desde una
nica rea geogrfica aislada o confinada. Por otra parte las no
puntuales involucran fuentes de contaminacin difusas y
comprenden actividades que abarcan un rea mayor, pudiendo
causar la contaminacin general del agua subterrnea, razn
por la cual son ms difciles de controlar que las fuentes
puntuales.
Entre las fuentes puntuales podemos mencionar: Descargas de
efluentes domsticos, descargas de efluentes industriales,
operaciones con residuos peligrosos, drenaje en minas,
derrames y descargas accidentales.
Las fuentes no puntuales se pueden clasificar en las
provenientes de: la agricultura y la ganadera, del drenaje
urbano, de la explotacin del suelo, de los rellenos sanitarios,
de la deposicin atmosfrica y de distintas actividades
recreativas.
A continuacin se mencionan algunas caractersticas de aguas
residuales de las distintas actividades humanas.
Origen domstico
Las aguas domsticas son las que provienen de ncleos
urbanos. Contienen sustancias procedentes de la actividad
humana (alimentos, deyecciones, basuras, productos de
limpieza, jabones, etc.). La contaminacin de un agua usada
urbana se estima en funcin de su caudal, de su concentracin
en materias en suspensin y de su demanda biolgica. Se
admite que un habitante de una comunidad concreta, en un
pas o regin determinados, y segn las condiciones de
abastecimiento de agua, nivel de vida y sistemas de
alcantarillado disponible, vierte una cantidad media de
contaminacin fija, bien determinada, base del equivalente-
habitante. En general, se ha fijado un valor de 60 g /da de
DBO y 70 g /da de slidos en suspensin por habitante-
equivalente. La dotacin de agua se sita en torno a los 100-
300 l/Hb/da. En las grandes ciudades se incrementa por su
uso en jardines y limpieza pblica diaria. El caudal de aguas
residuales domsticas presenta una variacin diaria de tipo
sinusoidal. El mximo se presenta al medioda, los valores
medios a las 9 de la maana y a la 7 de la tarde y el valor
mnimo hacia las 6 de la maana. Fsicamente presentan color
gris y diversas materias flotantes. Qumicamente contienen
gran cantidad de materia orgnica. Biolgicamente contienen
gran cantidad de microorganismos, algunos de los cuales
pueden transmitir enfermedades. Una de las caractersticas
principales de un agua residual urbana es su
biodegradabilidad, es decir, la posibilidad de depuracin
mediante tratamientos biolgicos, siempre que pueda darse
una alimentacin equilibrada de las bacterias en nitrgeno y
fsforo. Es conveniente que las aguas residuales lleguen a la
estacin de tratamiento en un estado suficientemente fresco,
ya que un agua nauseabunda es txica para el tratamiento, por
lo que, si se quisiera conseguir una buena depuracin, habra
de someterse a una preaereacin o a una precoloracin antes
de la decantacin.
Origen agrcola ganadero
Son el resultado del riego y de otras labores como las
actividades de limpieza ganadera, que pueden aportar al agua
grandes cantidades de estircol y orines, es decir, mucha
materia orgnica, nutrientes y microorganismos. Quiz uno de
los mayores problemas que origina la agricultura sea la
contaminacin difusa, siendo la ms importante la provocada
por nitratos. Se tratan de actividades extendidas en grandes
reas, por lo que resulta prcticamente imposible su
depuracin. Se deben tomar las medidas precisas para atajar y
reducir en la medida de lo posible la contaminacin por nitratos,
tanto en aguas subterrneas, porque su efecto es acumulativo,
como en las superficies en las que favorecen el proceso de
eutrofizacin.
Origen pluvial
Al llover, el agua arrastra toda la suciedad que encuentra a su
paso, presentndose ms turbia que la que se deriva del
consumo domstico. En las ciudades esta agua arrastra
aceites, materia orgnica y diferentes contaminantes de la
atmsfera, en el campo arrastran pesticidas, abonos, etc. En la
industria las aguas pluviales arrastran las sustancias que se
han cado sobre el terreno, pudiendo presentar un gran
problema si son sustancias txicas. Adems, si existe
acumulacin de residuos en zonas no preparadas para ello, los
lixiviados de los residuos sern arrastrados. Es conveniente
tener una red de pluviales, aunque segn la composicin que
tenga, se decidir su unin al colector que desemboca en la
depuradora o se realizar una desviacin vertiendo
directamente a las aguas superficiales.
Origen en la navegacin
Las zonas ms contaminadas en mar abierto, corresponden a
las rutas de navegacin, principalmente de barcos petroleros.
Los vertidos de petrleo, accidentales o no, provocan
importantes daos ecolgicos.
Segn el estudio realizado por el Consejo Nacional de
Investigacin de los Estados Unidos, en 1985 se vertieron al
mar unas 3 200 000 toneladas de hidrocarburos.
Los ocanos fueron considerados, hasta hace algunas dcadas
un gigantesco depsito de desechos que poda recibir, sin dao
alguno, todo tipo de desecho. Esta situacin produce playas
insalubres y un aumento de algas. con un efecto similar al de la
eutroficacin de las aguas continentales. Los efectos en el
ambiente marino, especialmente los cercanos a las costas, se
observan tanto en la destruccin de corales, en mares
tropicales, como en los daos a la salud de los seres humanos.
A lo largo de la dcada de los ochenta se tomaron diversas
medidas para disminuir la contaminacin de los mares y la
Academia de las Ciencias de Estados Unidos estimaba que se
haban reducido en un 60 % los vertidos durante estos aos.
Se puede calcular que en 1989 se vertieron al ocano algo ms
de 2 000 000 de t. De esta cifra el mayor porcentaje
corresponde a las aguas residuales urbanas y a las descargas
industriales (en total ms del 35 %). Otro tercio correspondera
a vertidos procedentes de buques (ms por operaciones de
limpieza y similares, aunque su valor va disminuyendo en los
ltimos aos, que por accidentes) y el resto a filtraciones
naturales e hidrocarburos que llegan a travs de la atmsfera.
Convenios como el Marpol (Disminucin de la polucin marina
procedente de tierra) de 1974 y actualizado en 1986 y otros,
han impulsado una serie de medidas para frenar este tipo de
contaminacin.
Origen industrial
Los procesos industriales generan una gran variedad de aguas
residuales, que pueden tener orgenes muy distintos, en
funcin de los usos ms frecuentes a los que se destine:
Produccin de energa por vaporizacin, en centrales
clsicas o nucleares.
Transporte de caloras para condensacin de vapor,
refrigeracin de fluidos de aparatos.
Transporte de materias primas o de desechos como en la
industria conservera, carbn en los lavaderos, fibras en
papeleras, etc.
Fabricacin de productos en papeleras, industrias textiles y
alimentaras.
Transporte de iones en galvanoplasta.
Aclarado de piezas o lavado de productos en tratamientos
de superficies, semiconductores, industrias agrcolas, etc.
Lavado de gases utilizado en la industria metalrgica y en
las industrias qumicas.
Preparacin de baos en electrofresis, aceites solubles,
etc.
Por lo tanto, los tipos de aguas residuales obtenidas sern las
utilizadas como medio de transporte de sustancias y calor en
lavado y enjuague, en las transformaciones qumicas, como
disolvente y subproducto de procesos fsicos de filtracin o
destilacin, etc.
Con independencia del posible contenido de sustancias
similares a los vertidos de origen domstico, pueden aparecer
elementos propios de cada actividad industrial, entre los que
cabe citar: txicos, iones metlicos, productos qumicos,
hidrocarburos, detergentes, pesticidas, etc.
Los residuos orgnicos de algunas industrias, por ejemplo las
de pasta de papel, pueden ser iguales o ms importantes que
los de una comunidad media de habitantes.
Los contaminantes pueden encontrarse en forma disuelta o en
suspensin, y ser orgnicos e inorgnicos por su naturaleza
qumica.
Tipos de contaminantes del agua
Los contaminantes del agua se pueden clasificar de diferentes
maneras. Una posibilidad bastante usada es agruparlos en los
siguientes ocho grupos:
Microorganismos patgenos: son los diferentes tipos
de microorganismos (bacterias, virus, protozoos y otros
organismos microscpicos) que transmiten enfermedades
como el clera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc.
En los pases en vas de desarrollo las enfermedades
producidas por estos patgenos son uno de los motivos ms
importantes de muerte prematura, sobre todo de nios.
Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y
otros restos orgnicos que producen las personas
infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad
de las aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos,
es el nmero de bacterias coliformes presentes en el agua.
La OMS (Organizacin Mundial de la Salud) recomienda que
en el agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100
ml de agua.
Desechos orgnicos: son el conjunto de residuos
orgnicos producidos por los seres humanos, ganado, etc.
Incluyen heces y otros materiales que pueden ser
descompuestos por bacterias aerbicas, es decir en
procesos con consumo de oxgeno. Cuando este tipo de
desechos se encuentran en exceso, la proliferacin de
bacterias agota el oxgeno, y ya no pueden vivir en esta
agua peces y otros seres vivos que necesitan oxgeno.
Buenos ndices para medir la contaminacin por desechos
orgnicos son la cantidad de oxgeno disuelto, OD, en agua,
o la DBO (Demanda biolgica de oxgeno).
Sustancias qumicas inorgnicas: en este grupo estn
incluidos cidos, sales y metales txicos como el mercurio y
el plomo. Si estn en cantidades altas pueden causar graves
daos a los seres vivos, disminuir los rendimientos agrcolas
y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.
Nutrientes vegetales inorgnicos: Nitratos y fosfatos son
sustancias solubles en agua que las plantas necesitan para
su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva
inducen el crecimiento desmesurado de algas y otros
organismos provocando la eutrofizacin de las aguas.
Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser
descompuestos por los microorganismos, se agota el
oxgeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El
resultado es un agua maloliente e inutilizable.
Compuestos inorgnicos: Muchas molculas inorgnicas
como petrleo, gasolina, plsticos, plaguicidas, disolventes,
detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en
algunos casos, largos perodos de tiempo, al ser productos
fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares
complejas difciles de degradar por los microorganismos.
Sedimentos y materiales suspendidos: Muchas partculas
arrancadas del suelo y arrastradas a las aguas, junto con
otros materiales que hay en suspensin en las aguas, son,
en trminos de masa total, la mayor fuente de
contaminacin del agua. La turbidez que provocan en el
agua dificulta la vida de algunos organismos, y los
sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de
alimentacin o desove de los peces, rellenan lagos o
pantanos y obstruyen canales, ras y puertos.
Sustancias radiactivas: Hay isotopos radiactivos solubles
pueden estar presentes en el agua y, a veces, se pueden ir
acumulando a los largo de las cadenas trficas, alcanzando
concentraciones considerablemente ms altas en algunos
tejidos vivos que las que tenan en el agua.
Contaminacin trmica: El agua caliente liberada por
centrales de energa o procesos industriales eleva, en
ocasiones, la temperatura de ros o embalses con lo que
disminuye su capacidad de contener oxgeno y afecta a la
vida de los organismos
Concepto de eutrofizacin
Un ro, un lago o un embalse sufren eutrofizacin cuando sus
aguas se enriquecen en nutrientes. Podra parecer a primera
vista que es bueno que las aguas estn bien repletas de
nutrientes, porque as podran vivir ms fcil los seres vivos.
Pero la situacin no es tan sencilla. El problema est en que si
hay exceso de nutrientes crecen en abundancia las plantas y
otros organismos. Ms tarde, cuando mueren, se pudren y
llenan el agua de malos olores y le dan un aspecto
nauseabundo, disminuyendo drsticamente su calidad.
El proceso de putrefaccin consume una gran cantidad del
oxgeno disuelto y las aguas dejan de ser aptas para la mayor
parte de los seres vivos. El resultado final es un ecosistema
casi destruido.
Agua eutrfica y oligotrfica
Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotrfico)
tiene las aguas claras, la luz penetra bien, el crecimiento de las
algas es pequeo y mantiene a pocos animales. Las plantas y
animales que se encuentran son los caractersticos de aguas
bien oxigenadas como las truchas.
Al ir cargndose de nutrientes el lago se convierte en eutrfico.
Crecen las algas en gran cantidad con lo que el agua se
enturbia. Las algas y otros organismos, cuando mueren, son
descompuestos por la actividad de las bacterias con lo que se
gasta el oxgeno. No pueden vivir peces que necesitan aguas
ricas en oxgeno, por eso en un lago de estas caractersticas
encontraremos barbos, percas y otros organismos de aguas
poco ventiladas. En algunos casos se producirn
putrefacciones anaerbicas acompaadas de malos olores. Las
aguas son turbias y de poca calidad desde el punto de vista del
consumo humano o de su uso para actividades deportivas. El
fondo del lago se va rellenando de sedimentos y su
profundidad va disminuyendo.
Nutrientes que eutrofizan las aguas
Los nutrientes que ms influyen en este proceso son
los fosfatos y los nitratos. En algunos ecosistemas el factor
limitante es el fosfato, como sucede en la mayora de los lagos
de agua dulce, pero en muchos mares el factor limitante es el
nitrgeno para la mayora de las especies de plantas.
3

En los ltimos 20 o 30 aos las concentraciones de nitrgeno y
fsforo en muchos mares y lagos casi se han duplicado. La
mayor parte les llega por los ros. En el caso del nitrgeno, una
elevada proporcin (alrededor del 30 %) llega a travs de la
contaminacin atmosfrica. El nitrgeno es ms mvil que el
fsforo y puede ser lavado a travs del suelo o saltar al aire por
evaporacin del amoniaco o por desnitrificacin. El fsforo es
absorbido con ms facilidad por las partculas del suelo y es
arrastrado por la erosin erosionadas o disuelto por las aguas
de escorrenta superficiales.
3

En condiciones naturales entra a un sistema acutico menos
de 1 kg de fosfato por hectrea y ao. Con los vertidos
humanos esta cantidad sube mucho. Durante muchos aos los
jabones y detergentes fueron los principales causantes de este
problema. En las dcadas de 1960 y 1970 el 65 % del peso de
los detergentes era un compuesto de fsforo, el tripolifosfato de
sodio, que se usaba para "sujetar" (quelar) a los iones Ca, Mg,
Fe y Mn. De esta forma se consegua que estos iones no
impidieran el trabajo de las molculas surfactantes que son las
que hacen el lavado. Estos detergentes tenan alrededor de un
16 % en peso de fsforo. El resultado era que los vertidos
domsticos y de lavanderas contenan una gran proporcin de
ion fosfato. A partir de 1973, Canad primero y luego otros
pases, prohibieron el uso de detergentes que tuvieran ms de
un 2,2 % de fsforo, obligando as a usar otros quelantes con
menor contenido de este elemento. Algunas legislaciones han
llegado a prohibir los detergentes con ms de 0,5 % de
fsforo.
3

Fuentes de eutrofizacin
Eutrofizacin natural. La eutrofizacin es un proceso que se
va produciendo lentamente de forma natural en todos los
lagos del mundo, porque todos van recibiendo nutrientes.
Eutrofizacin de origen humano. Los vertidos humanos
aceleran el proceso hasta convertirlo, muchas veces, en un
grave problema de contaminacin. Las principales fuentes
de eutrofizacin son:
Los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos
orgnicos.
Los vertidos ganaderos y agrcolas, que aportan
fertilizantes, desechos orgnicos y otros residuos ricos en
fosfatos y nitratos.
Medida del grado de eutrofizacin
Para conocer el nivel de eutrofizacin de un agua determinada
se suele medir el contenido de clorofila de algas en la columna
de agua y este valor se combina con otros parmetros como el
contenido de fsforo y de nitrgeno y el valor de penetracin de
la luz.
Medidas para evitar la eutrofizacin
Lo ms eficaz para luchar contra este tipo de contaminacin es
disminuir la cantidad de fosfatos y nitratos en los vertidos,
usando detergentes con baja proporcin de fosfatos,
empleando menor cantidad de detergentes, no abonando en
exceso los campos, usando los desechos agrcolas y
ganaderos como fertilizantes, en vez de verterlos, etc.
En concreto:
Tratar las aguas residuales en estaciones depuradoras de
aguas residuales que incluyan tratamientos biolgicos y
qumicos que eliminan el fsforo y el nitrgeno.
Almacenar adecuadamente el estircol que se usa en
agricultura.
Usar los fertilizantes ms eficientemente.
Cambiar las prcticas de cultivo a otras menos
contaminantes. As, por ejemplo, retrasar el arado y la
preparacin de los campos para el cultivo hasta la primavera
y plantar los cultivos de cereal en otoo asegura tener
cubiertas las tierras con vegetacin durante el invierno con
lo que se reduce la erosin.
Reducir las emisiones de xidos de nitrgeno y amonaco.
Efectos de la contaminacin de las aguas
Los contaminantes del agua, ya sean introducidos por va
domstica, industrial o agrcola, pueden producir, en general,
numerosos tipos de efectos que habrn de estudiarse en
funcin del uso que se quiera dar al agua, o bien, dentro de la
perspectiva de tener unas aguas de mejor calidad, con fin de
preservar la vida acutica y poderla dedicar a fines recreativos
o puramente estticos. A continuacin se mencionarn los
principales efectos que producen cada uno de los elementos
contaminantes, ya sean sobre el hombre, los ecosistemas o los
materiales.
Hay que destacar, adems de los efectos que el agua
contaminada puede producir por su consumo directo, aquellos
que se originan indirectamente, como es el caso de la
produccin de alimentos con agua contaminada o la
transmisin de enfermedades (huspedes intermedios).
Efectos provocados por slidos en suspensin
Los slidos en suspensin absorben la radiacin solar, de
modo que disminuyen la actividad fotosinttica de la vegetacin
acutica. Al mismo tiempo obstruyen los cauces, embalses y
lagos. Tambin intervienen en los procesos de produccin
industrial y pueden corroer los materiales y encarecer el costo
de depuracin del agua.
Efectos provocados por los fenoles
Los peces, especialmente las especies grasas como la trucha,
el salmn y las anguilas, los acumulan. Pero el mayor problema
reside en que cuando llegan a las plantas de cloracin
convencionales dan lugar a los clorofenoles, confiriendo al
agua un sabor muy desagradable incluso en unidades de ppb.
Efectos provocados por las grasas y aceites
El hecho de que sean menos densos que el agua e inmiscibles
con ella, hace que se difundan por la superficie, de modo que
pequeas cantidades de grasas y aceites pueden cubrir
grandes superficies de agua. Adems de producir un impacto
esttico, reducen la reoxigenacin a travs de la interfase aire-
agua, disminuyendo el oxgeno disuelto y absorbiendo la
radiacin solar, afectando a la actividad fotosinttica y, en
consecuencia, la produccin interna de oxgeno disuelto.
Encarecen los tratamientos de depuracin, y algunos aceites,
especialmente los minerales, suelen ser txicos.
Efectos provocados por el calor
El principal efecto es la disminucin del oxgeno disuelto. Del
mismo modo, puede actuar directamente sobre el metabolismo
de los animales acuticos. El aumento de temperatura
incrementa las velocidades de reaccin biolgicas y la
solubilidad de algunos compuestos.
Efectos provocados por los detergentes
No es solo la bioconcentracin el problema medioambiental,
tambin lo es el acceso del oxgeno a la masa de agua, a
causa de la espuma en su superficie y el hecho de aumentar la
toxicidad del 3,4-benzopireno, otro microcontaminante de
enorme accin cancergena.
El verdadero problema medioambiental causado por los
detergentes reside en los polifosfatos, incluidos en su
formulacin para ablandar el agua.
Efectos provocados por los hidrocarburos
Los ms destacables por su peligrosidad son los hidrocarburos
aromticos policclicos (PAHs), (ncleos aromticos
condensados), no slo presentes en pequesima cantidad en
el petrleo sino tambin en los bosques de abetos y hayas.
Son cancergenos y, en particular el benzopireno que es el
mejor estudiado-, en el que ha observado un corto periodo de
latencia.
A pesar de su enorme liposolubilidad, apenas se acumulan en
el tejido graso ya que se metabolizan pronto, siendo uno de sus
metabolitos el agente cancerigeno. Constituyen un gran
nmero, y por ello se suele limitar su anlisis a los seis ms
frecuentes: fluoranteno; 3,4-benzofluorantenos; 11,12-
benzofluoranteno; 3,4-benzopireno; 1,12-benzopireno; indeno-
1,2,3-pireno.
En el proceso de potabilizacin una parte suele ser eliminada
en la floculacin-filtracin y la otra en la oxidacin, quedando
muy poca cantidad en el agua tratada.
Parece ser que los detergentes potencian su toxicidad, como
antes se ha dicho. A pesar de su inercia qumica se ha
comprobado su biodegradacin, aunque lenta.
Los efectos de la contaminacin del petrleo pueden
considerarse a corto y a largo plazo. Los efectos a corto plazo
se engloban en dos categoras:
1. Los causados por revestimiento y asfixia. Entre
los efectos se encuentran: la reduccin de la
transmisin de luz, disminucin del oxgeno disuelto,
daos en las aves acuticas, ya que las buceadoras
y nadadoras sufren la impregnacin de las plumas,
lo que las incapacita para el vuelo y la flotacin.
2. Los procedentes de la toxicidad del
petrleo. Entre los efectos debidos al carcter
txico del petrleo pueden subrayarse los
siguientes: Narcosis: los hidrocarburos saturados
con bajos puntos de ebullicin producen, en baja
concentracin, narcosis en los invertebrados
marinos, y en mayores concentraciones su muerte.
Letalidad: los hidrocarburos aromticos de bajo
punto de ebullicin (xileno, tolueno, benceno) son
venenosos para los seres vivos, pudiendo provocar
la muerte por contacto directo con la mancha de
petrleo.
Entre los efectos a largo plazo podemos destacar:
Acumulacin y amplificacin en la cadena trfica: una vez
que un hidrocarburo penetra en la cadena trfica
permanecer totalmente inalterable independientemente
de su estructura, lo que conduce a su acumulacin y
ulterior concentracin hasta alcanzar cantidades txicas.
Vehculacin de ciertos compuestos: ciertos compuestos,
como los plaguicidas, disueltos en la pelcula de petrleo
pueden alcanzar concentraciones ms elevadas de las
que normalmente alcanzaran en agua contaminada,
llegando as ms fcilmente hasta los organismos
susceptibles de contaminarse.
Efectos provocados por las sustancias hmicas
No presentan un problema medioambiental por s solas, sino
porque al ser degradadas lentamente, llegan, entre tanto, a
las plantas urbanas de cloracin, donde producen
compuestos halorgnicos (generalmente clorados) de uno o
dos tomos de carbono, sustancias, como sabemos,
cancergenas (el ms abundante es el cloroformo). Esto no
seria problema si se aadiera mayor cantidad de cloro de
forma que se completara su oxidacin, pero al no ser
posible, solo se oxidan parcialmente y los restos orgnicos
que quedan producen los llamados trihalometanos o
compuestos haloformes. Como en tantos txicos
cancergenos, resulta muy difcil establecer la relacin
causaefecto entre cloracin y carcinogenicidad, debido al
largo periodo de latencia (de 20 a 30 aos) entre exposicin
y supuesta aparicin del cncer.

Efectos provocados por la materia orgnica
Sus efectos son diferentes segn se trate de materia
orgnica biodegradable o no biodegradable. La primera
provoca una disminucin del oxgeno disuelto por consumo
de ste en los procesos de degradacin, reduciendo la
capacidad de autodepuracin de un ro.
Cuando se ha consumido todo el oxgeno disuelto, la
degradacin se torna anaerbica, desapareciendo la vida
animal y apareciendo compuestos tpicos de la putrefaccin,
generalmente mal olor, como el sulfhdrico, la putrescina,
etc. La segunda puede presentar efectos diferentes como
son la acumulacin en los tejidos animales y la toxicidad.
Efectos provocados por la materia inorgnica
Los efectos debidos a la presencia de materia inorgnica
pueden ser de caractersticas muy diversas. Pueden ser
txicos, como los efectos producidos por las sales de los
metales pesados, inductivos, como los producidos por la
acidez y la alcalinidad, que varan la toxicidad de algunas
sustancias, disuelven precipitados, etc.
La salinidad, en general, disminuye la concentracin de
oxgeno disuelto, favorece la formacin de espumas y
aumenta la presin osmtica. Por otra parte, la presencia de
sales inorgnicas en grandes cantidades puede inutilizar
procesos industriales y producir incrustaciones.
Un problema peligroso es el que presentan los nitratos que
entran a formar parte del medio hdrico por va agrcola.
Todava no est totalmente aclarado el efecto que puede
tener sobre la salud humana el consumo de agua con alto
contenido de nitratos. El principal efecto patgeno que
podra atribuirse a los nitratos es la metahemoglobinemia,
originada por la reaccin de los nitritos con la hemoglobina
de la sangre, con formacin de hierro ferroso y generacin
de metahemoglobina.
Esta enfermedad se caracteriza por una dificultad
respiratoria que en ocasiones acaba en asfixia. Los ms
propensos a sufrir esta intoxicacin son los nios y los
animales de granja.
Cuando la concentracin normal de meta hemoglobina, que
est comprendida entre el 1 y 2 % se eleva al 10 %, se
presenta como primera manifestacin clnica un proceso de
cianosis. Concentraciones entre el 30 y el 40 % producen
signos de anoxia, pudiendo presentarse estados de coma
con concentraciones superiores.
Por lo que se refiere a una posible relacin de los nitratos
con el cncer, debida a la formacin de nitrosaminas, no
existe hasta el momento evidencia directa.
As mismo la exposicin a concentraciones elevadas del
mercurio puede provocar daos permanentes en el cerebro,
los riones y en los fetos en desarrollo, como ocurri en los
habitantes de Minamata en Japn que ingirieron pescado
contaminado con mercurio o con la poblacin de Guatemala
que ingiri semillas tratadas con mercurio. En particular, el
sistema nervioso es muy sensible a los efectos del mercurio,
los cuales se manifiestan por distintos tipos de desrdenes
que son ms severos conforme la exposicin aumenta
(irritabilidad, nerviosismo, temblor, cambios en la visin y
audicin, problemas de memoria) (2,3). Aunado a lo anterior,
exposiciones de corta duracin a vapores conteniendo
concentraciones elevadas de mercurio metlico, as como
exposiciones continuas por largos periodos a
concentraciones menores, pueden daar los pulmones,
causar nusea, vmito o diarrea, elevar la presin
sangunea y causar irritacin de la piel y de los ojos. La
absorcin del mercurio depende de su forma qumica, por
ejemplo, el metil mercurio se absorbe en un 90 % y el
cloruro de mercurio slo en un 2 %. Los nios son
especialmente vulnerables a los efectos del mercurio ya que
pasa ms a su cerebro que en el adulto e interfiere con su
desarrollo.
Los metales pesados son txicos por ser biorrefractarios y
bioacumulativos. Cuando se arranca desde los niveles
trficos ms bajos y alcanza a los superiores o el hombre, el
metal ha podido concentrarse incluso varios miles de veces.
El ejemplo ms espectacular, en relacin con la actividad
biolgica, es el trgico episodio ocurrido en la ciudad de
Minimata (Japn) en 1960. En efecto, en la baha del mismo
nombre eran vertidas aguas residuales que contenan
compuestos orgnicos e inorgnicos de mercurio. Los
microorganismos presentes en el agua transformaban estos
compuestos de mercurio en metilmercurio, compuesto
extraordinariamente txico que es fcilmente asimilado y
concentrado por la cadena alimentaria hasta llegar a la
poblacin humana a travs de los peces.
La exposicin a concentraciones elevadas del mercurio
puede provocar daos permanentes en el cerebro, los
riones y en los fetos en desarrollo, como ocurri en los
habitantesde Minamata en Japn que ingirieron pescado
contaminado con mercurio o con la poblacin de Guatemala
que ingiri semillas tratadas con mercurio. En particular, el
sistema nervioso es muy sensible a los efectos del mercurio,
los cuales se manifiestan por distintos tipos de desrdenes
que son ms severos conforme la exposicin aumenta
(irritabilidad, nerviosismo, temblor, cambios en la visin y
audicin, problemas de memoria). Aunado a lo anterior,
exposiciones de corta duracin a vapores conteniendo
concentraciones elevadas de mercurio metlico, as como
exposiciones continuas por largos periodos a
concentraciones menores, pueden daar los pulmones,
causar nusea, vmito o diarrea, elevar la presin
sangunea y causar irritacin de la piel y de los ojos. La
absorcin del mercurio depende de su forma qumica, por
ejemplo, el metil mercurio se absorbe en un 90 % y el
cloruro de mercurio slo en un 2 %.
Los nios son especialmente vulnerables a los efectos del
mercurio ya que pasa ms a su cerebro que en el adulto e
interfiere con su desarrollo.
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Efectos provocados por los compuestos orgnicos
sintticos
En las ltimas dcadas se ha producido una intensa
proliferacin de compuestos orgnicos de sntesis. Entre
ellos, los PCB y los pesticidas son los que mayor
preocupacin ambiental han suscitado. Esto se debe a que
son compuestos relativamente estables, difciles o
lentamente degradables, capaces de bioacumularse y de
amplificarse a lo largo de las cadenas trficas de los
ecosistemas, y con efectos txicos para distintos niveles de
organismos, manifestando su toxicidad de forma aguda y,
sobre todo, crnica: alteraciones en la conducta, en el
desarrollo embrionario, en la viabilidad de los individuos.
Efectos provocados por los organismos patgenos
Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), los
efectos que los diferentes tipos de organismos pueden
producir sobre el hombre son los siguientes:
Virus: infecciones vricas, inflamaciones cutneas y
oculares.
Bacterias: infecciones gastrointestinales, endmicas o
epidmicas, como el clera, fiebre tifoidea, salmonelosis,
etc.
Protozoos y metazoos: enfermedades parasitarias como
la hidatidosis, esquistosomiasis, etc.
Efectos provocados por contaminacin acstica
En grandes masas de agua el sonido viaja a una gran
velocidad y las ondas pueden viajar kilmetros sin perder
intensidad y a lo largo de los ltimos dos siglos a aumentado
considerablemente la cantidad de ruido submarino
ocasionado por centros comerciales, militares y cientficos;
el trfico marino, las exploraciones petrolferas y sonares de
baja frecuencia. Todo esto ha generado daos severos de la
vida marina principalmente a los cetceos.
La contaminacin acstica por parte de las embarcaciones
afecta a estos animales. Por ejemplo, se encontr una
correlacin entre el trnsito de belugas por la
desembocadura del ro Saguenay (disminuido en el 60 %) y
las actividades recreativas con botes a motor en el rea.
Tambin se encontr una reduccin drstica de llamados
(de 3,4 a 10,5 llamados/min a 0 o <1) entre los animales,
despus de la exposicin al ruido producido por los buques,
siendo ms persistente e intensa con embarcaciones
grandes como los transbordadores que con navos ms
pequeos. Pueden detectar a gran distancia, incluso a
50 km, la presencia de buques grandes (por ejemplo
rompehielos) y los evitan movindose rpidamente en
direccin contraria o perpendicular siguiendo los bordes del
hielo desplazndose, incluso, hasta 80 km para eludirlos. La
presencia de navos produce reacciones de evitacin
induciendo grandes inmersiones para alimentarse,
disgregacin de los grupos y asincrona en el buceo.
Contaminacin por consumismo
Pero, quizs el mayor problema est unido al consumismo,
cada vez hay ms objetos que estn fabricados para durar
unos aos y despus ser sustituidos por otros, lo que se
denomina obsolescencia programada. Muchos productos,
como los ordenadores, electrodomsticos, etc., estn
diseados para ser usados y luego desechados, y el caso es
que tampoco hay una conciencia clara, en muchos casos,
de qu hacer con ellos.
Esta economa basada en la mxima produccin, el
consumo, la explotacin ilimitada de recursos y el beneficio
como nico criterio de la buena marcha econmica, es
insostenible, imponindose cada vez ms en la sociedad la
idea, o por lo menos esa es la percepcin actual, de que hay
que ir a un desarrollo real, que permita la mejora de las
condiciones de vida, pero compatible con una explotacin
racional del planeta que cuide y respete el medio ambiente y
as proteger el valioso recurso.
Contaminacin por fitosanitarios
En principio, estos productos son sustancias poco solubles,
fcilmente degradables y se absorben fuertemente por el
suelo, lo que limita su afeccin a los acuferos. Pero si se da
la circunstancia de que alcancen a las aguas subterrneas,
los procesos de degradacin y retencin de los
contaminantes se ralentizan notablemente y los efectos
pueden ser muy graves.
La presencia de plaguicidas se ha constatado en los
acuferos de todos los pases desarrollados. Las tcnicas
analticas actuales no permiten detectar algunos
fitosanitarios o sus productos de degradacin a
concentraciones muy bajas, es posible que los estudios
realizados sean poco realistas, pues el muestreo
representativo de pesticidas es bastante complejo, y los
elevados costes de las analticas han limitado a unas pocas
las sustancias rastreadas. En definitiva, no se conoce
exactamente la contaminacin por fitosanitarios de las
aguas subterrneas, pero si se sabe con certeza que estos
productos estn presentes en los acuferos de todas las
regiones con agricultura intensiva.
5

Tambin se sabe que los productos ms problemticos son
los insecticidas organoclorados y organofosforados y
los herbicidas del grupo de las triazinas (atrazina,
desmetrina, simazina, terbutrina).
Algunos de los metabolitos, o productos resultantes de la
descomposicin, de los fitosanitarios son tanto o ms
txicos que la sustancia original. El paraoxon es un
metabolito del insecticida paratin que aumenta la inhibicin
del enzima colinesterasa (sistema nervioso), el diazoxon se
produce a partir del insecticida diazinon y tiene los mismos
efectos que el paraoxon, diversos metabolitos del herbicida
atrazina tienen efectos cancergenos, el etilen-tio-urea (ETU)
formado a partir de EBDC y
diversos fungicidas (maneb, mancoceb, zineb) tiene
igualmente efecto cancergeno y el DDE es un
disruptor hormonal tan potente o ms que el DDT del que
procede.
6

Medidas para evitar la contaminacin por fitosanitarios
Practicar la agricultura ecolgica
La agricultura ecolgica basa el control de las plagas y
enfermedades en conseguir un equilibrio en la parcela que
impida la proliferacin de los patgenos a niveles que
causen daos. Se procura la mayor diversidad posible, se
potencia la presencia de enemigos naturales de las plagas,
se realizan asociaciones y rotaciones de cultivos y se
selecciona las variedades ms rsticas y adaptadas a la
zona.
Cuando es necesario realizar algn tratamiento se emplean
productos naturales que resulten inocuos tanto para el
medio ambiente como para la salud de las personas y se
degradan rpidamente en sustancias que no presentan
ningn riesgo.
Emplear mtodos de control biolgicos fsicos y
culturales:
Actualmente existen en el mercado diversos tipos
de trampas con las que capturar las plagas, medida que en
algunos casos puede ser suficiente. En otros casos el
control de una plaga puede realizarse a travs de labores
culturales como el laboreo, el riego o la poda.
Mantener los equipos de tratamiento limpios y en buen
estado, ser prudentes durante el transporte, lleno y
limpieza de los equipos y extremar las precauciones al
tratar cerca de ros y lagos, pues si hace viento este
puede arrastrar parte del producto llevndolo hasta los
cauces de agua.
Contaminacin por petrleo
Anualmente ms de 3 millones y medio de gramos de
petrleo (casi el 100 % de la produccin mundial)
contaminan el medio marino. En realidad, solamente
alrededor del 50 % de este crudo procede de petroleros, a
menudo barcos pequeos y anticuados. El resto, proviene
de tierra firme. Esta ltima mitad llega al mar a travs de las
aguas y vertidos residuales (un 20 % de origen urbano, otro
20 % industrial y a travs de la atmsfera el 10 % restante).
Vertidos accidentales aparte, los petroleros arrojan
anualmente y de forma deliberada ms de un milln de
toneladas de crudo en las operaciones de lavado de sus
tanques. Tradicionalmente, dicha prctica consista en
bombear agua y arrojarla mezclada con las impurezas de
los tanques- de nuevo al mar, antes de volver a cargar
crudo. En la actualidad puede realizarse una limpieza menos
agresiva: el lavado a chorro con petrleo crudo a alta
presin procedente de la carga del propio barco. Esta nueva
tcnica puede efectuarse durante el proceso de descarga, a
fin de evitar aquella importante fuente de contaminacin.
Las prdidas accidentales de petrleo aportan un volumen
global de unas 100 000 toneladas de dicho material a los
ocanos a lo largo del ao. Por otra parte, los vertidos de
petrleo, provocados por accidentes como la explosin en
1979 del Campeche en la costa mexicana, a consecuencia
de la cual se vertieron cerca de 400 000 toneladas de
petrleo, o el anterior (1978) hundimiento del Amoco
Cdiz en el canal de la Mancha,
7

8
as como el accidente
ocurrido en 1989, del Exxon Valdez frente a las costas de
Alaska,
9
son fenmenos de gran espectacularidad.
La contaminacin en el agua tambin afecta actividades
como la pesca. Por ejemplo, el desarrollo de la pesca en
Estados Unidos ha disminuido principalmente por factores
de contaminacin provocados por el derrame de petrleo en
el Golfo de Mxico, el cual afect a la zona del Atlntico en
la produccin de langostinos y cangrejos.
Vanse tambin: Amoco Cadiz y Desastre del Exxon Valdez.
Aguas residuales
Muchas personas de pocos recursos se ven obligadas a vivir
en condiciones precarias e inadecuadas a orillas de ros y/o
caadas; donde eventualmente tienen servicios de agua
potable, pero muy frecuentemente no tienen servicios de
alcantarillados de aguas negras. Esas aguas residuales, que
contienen detergentes, agua caliente, grasas, materiales
espumosas, sustancias fecales, etc. son descargadas
directamente a los ros y/o caadas. Alrededor de un 74 %
de las aguas residuales domsticas, como tambin de los
establecimientos comerciales, van al ro o barrancas, sin
antes ser tratadas, situacin que origina una gama
importante de enfermedades.
Contaminantes del agua subterrnea en las zonas
de recarga
Las zonas de recarga de acuferos son particularmente
delicadas desde el punto de vista de la contaminacin
hdrica, ya que las sustancias contaminantes una vez que
entran en los acuferos permanecen all durante perodos
muy largos. Particularmente algunas actividades humanas
llevan implcitos determinados peligros de contaminacin. La
tabla siguiente menciona algunas actividades peligrosas si
desarrolladas en zonas de recarga.
Fuente de
Contaminacin
Tipo de contaminante
10

Actividad agrcola
Nitratos; amoniaco; pesticidas; microorganismos
fecales
Saneamiento in situ
Nitratos; microorganismos fecales; trazas
de hidrocarburos sintticos
Gasolineras y
Talleres
automotrices
Benceno; otros hidrocarburos
aromticos; fenoles; algunos hidrocarburos
halogenados
Depsito final de
residuos slidos
Amonio; salinidad; algunos hidrocarburos
halogenados; metales pesados
Industrias
metalrgicas
Tricloroetileno; tetracloroetileno; otros
hidrocarburos halogenados; metales pesados;
fenoles;cianuro
Talleres de pintura
y esmaltes
Alcalobencenos; tetracloroetileno; otros
hidrocarburos halogenados; metales; algunos
hidrocarburos aromticos
Industria maderera
Pentaclorofenol; algunos hidrocarburos
aromticos
Tintoreras Tricloroetileno; tetracloroetileno
Manufactura de
pesticidas
algunos hidrocarburos halogenados; fenoles;
arsnico; metales pesados
Depsito final de
lodos residuales
domsticos
Nitratos; plomo; cinc; varios hidrocarburos
halogenados
Curtidurias
Cromo; salinidad; algunos hidrocarburos
halogenados; fenoles;
Explotacin y
extraccin de
petrleo/gas
Salinidad (cloruro de sodio); hidrocarburos
aromticos
Minas de carbn y
de metales
Acidez; diversos metales pesados; hierro;
sulfatos
Daos a la salud
Es sabido que la contaminacin hdrica es una de las
principales fuentes de enfermedad gastrointestinales en
nios menores de un ao; padecimientos causados por
bacterias, virus y protozoarios patgenos que se dispersan a
travs de la ruta fecal-oral y que potencialmente pueden ser
transmitidos por el agua de consumo, utilizada para diversas
actividades en el hogar (higiene personal, y recreacin).
Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), el 80 %
de las enfermedades infecciosas y parasitarias
gastrointestinales y una tercera parte de las defunciones
causadas por stas, se deben al uso y consumo de agua
contaminada; este organismo internacional tambin
reconoce que solo un 41 % de la poblacin mundial
consume agua tratada y desinfectada como para ser
considerada segura.
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Tambin existen las llamadas enfermedades qumicas,
asociadas principalmente con la ingestin de sustancias
txicas naturales o artificiales en concentraciones dainas,
caracterizadas por su localizacin especfica:
hidroarsenisismo y fluorosis.
Alternativas para la prevencin y control
Desarrollo y adaptacin de metodologas de anlisis para
la determinacin de microorganismos patgenos que no
pueden ser aislados mediante mtodos convencionales.
Seguimiento de calidad bacteriolgica de fuentes de
abastecimiento y aguas de suministro en comunidades
rurales o marginales.
Uso de energa solar para la desinfeccin del agua en
pequeas comunidades.
Diseo y evaluacin de un sistema de tratamiento basado
en almina activada para abatir la exposicin a arsnico
en colonias de escasos recursos econmicos.
Tratamiento adecuado de las descargas de aguas
residuales, apoyndose en sistemas de vigilancia de la
calidad fsico, qumica y microbiolgica, que proporcionan
informacin para prevenir problemas ambientales.