JOSHUA FOER: EJERCITAR LA

MEMORIA NO ES FCIL. NO
HAY ATAJOS Y
EXIGE ESFUERZO

Joshua Foer parece ubicuo. Desde que su
libro Moonwalking with Einstein (Los desafos de
la memoria en castellano, editado por Seix Barral) sali
a la venta, este joven periodista ha aparecido
mencionado en todos y cada uno de los medios de
Estados Unidos. Antes de comprar su libro haba ledo
tanto sobre l que llegu a creer que una vez comenzase
a leerlo quedara poco que la prensa no hubiese ya
desvelado. Pero no fue as.

En Moonwalking with Einstein Foer relata de manera
entretenida y didctica su aventura personal desde que
entra por primera vez en contacto con un atleta mental
o atleta de la memoria hasta convertirse en el
Campen de la Memoria de Estados Unidos de 2006. El
punto fuerte del libro, adems de las brillantes
observaciones de Foer, es lo bien hilada que est la
descripcin de su extenuante entrenamiento con el
repaso de la Historia y la investigacin cientfica de la
memoria.

Tras haber terminado el libro me puse en contacto con
Foer, a quien entrevist por telfono. Aqu os dejo la
transcripcin de la conversacin con este Funes el
Memoriosomoderno.
- Ya han pasado varios aos de su hazaa, cmo
recuerda la experiencia?
- Fue una de las cosas ms extraas que he hecho jams.
En retrospectiva fue sorprendentemente divertido.
Nunca hubiera podido imaginar que entrenar mi
memoria sera divertido.
- Cules fueron sus claves para conseguir tal xito?
- Dira que fueron dos. La primera fue que Ed Cooke,
quien tiene una de las mejores memorias de Inglaterra,
me acogiera como su aprendiz y me ensease las
tcnicas clsicas que l utiliza para recordar. La segunda
ventaja que tuve fue contar con los avances de todo el
campo de investigacin psicolgica dedicado a
comprender cmo una persona llega a convertirse en un
experto en su campo. El haberme zambullido en la
literatura de ese sector me ayud a preparar mi
entrenamiento de la forma ms eficiente y eficaz.
- Encontraste en las investigaciones cientficas algn
truco que Ed y otros gurs de la memoria no te
hubieran enseado?
- Sin duda. Uno de los consejos que extraje de los
estudios cientficos es que deba entrenar en situaciones
ajenas a mi zona de confort, forzarme al fracaso y tratar
de visualizar ese fracaso para poder aprender de l. Por
ejemplo, lo que yo haca era obligarme a memorizar un
20 por ciento ms rpido del ritmo en el que me senta
cmodo aprendiendo informacin hasta que esa nueva
pauta se volva ms sencilla.
- Paralelamente a su entrenamiento, usted se
convirti en el objeto de un estudio cientfico sobre la
memoria. Cul fue la parte ms dura de ser
conejillo de Indias?
- Lo peor es que cuando eres la cobaya de un estudio no
puedes hacer muchas preguntas. Los cientficos no
quieren darte las razones detrs de lo que estn haciendo
para que no afecte a la investigacin. Y cuando eres
periodista y tu trabajo es hacer preguntas, esa limitacin
es algo frustrante.
- Cmo se siente ahora que pertenece a la larga e
histrica tradicin de los mnemonistas?
- Es magnfico. Cuando escuch por primera vez hablar
sobre concursos de memoria, pensaba que sus
participantes eran algo bobos. Entonces no saba
apreciar que eran parte de una estirpe que se prolongaba
hasta la Antigedad y que entrena sus habilidades
mentales de la misma manera que se haca hace
milenios.
- En el libro menciona que antes de comenzar su
entrenamiento su memoria era mediocre. Cmo
la definira ahora?
- En mi caso, el entrenamiento que hice no activ
ninguna parte diferente de mi cerebro. No dira que en
general tenga ahora una mejor memoria que antes. Lo
que ha cambiado es que ahora s usar mi memoria de
forma ms eficiente en ciertos contextos. Esencialmente,
mi memoria no es mejor de lo que lo era cuando
empec; aunque ahora soy capaz de aprender grandes
cantidades de ciertos tipos de informacin muy rpido.
- Tiene ms que ver la memoria con el ejercicio y la
prctica que con el talento natural?
- Es como con otras tantas cosas, si la ejercitas puedes
desarrollar nuevas habilidades, aunque no es fcil y no
hay atajos. Exige esfuerzo.

- Cree que cualquiera que entrenase
adecuadamente como usted hizo podra convertirse
en un atleta de la memoria?
- Estoy seguro. Sin embargo, una pregunta que
deberamos hacernos es si vale la pena invertir el tiempo
necesario que demandara esa preparacin. No estoy
seguro de que sea algo que todo el mundo debera hacer,
pero estoy seguro de que es algo que todo el mundo
podra hacer.
- De las diferentes personas que encontraste a lo
largo de tu preparacin, quin fue la ms
influyente?
- Pas mucho tiempo trabajando con el
psiclogo Anders Ericsson, quien estudia como las
personas se convierten en expertos en lo que hacen. Para
m fue fascinante contar con su profundo conocimiento.
l ha estudiado a grandes expertos de campos muy
diversos para extraer qu es lo que esa gente tiene en
comn.
- Una de las ideas que explora su libro es cmo la
memoria entr en una etapa de decadencia despus
de que Gutenberg inventase la imprenta. Estudios
recientes han sugerido que internet tambin est
afectando a cmo recordamos. Es ahora nuestra
memoria peor que nunca?
- Creo que lo que ha sucedido es que ahora somos ms
vagos. Cuando contamos con tecnologa que puede
recordar por nosotros, invertimos menos en el acto de
recordar. Gutenberg o la imprenta no destruyeron
nuestra memoria, sino que cuando el hombre supo que
poda confiar en los libros para almacenar informacin,
recordarla dej de ser tan importante. Lo mismo est
ocurriendo ahora, aunque hasta cotas ms exageradas,
con internet. Si con nuestro telfono mvil o cualquier
ordenador podemos acceder a cantidades infinitas de
informacin, nos hacemos ms perezosos a la hora de
recordar. La verdad es que es preocupante.
- En su libro insiste en que la memoria es la
herramienta que ayuda a componer la esencia de una
persona. Si cada vez nuestra memoria es menor,
estamos entregando nuestra esencia a la tecnologa?
- Creo que esta es una pregunta que va a ir cobrando
ms resonancia en los prximos aos. La tecnologa que
recuerda por nosotros est cada vez ms integrada en
nuestras vidas. Creo que hay razones para preocuparnos
sobre cmo cada vez nos parecemos ms a un cyborg,
ya que la tecnologa est ms integrada en nuestra
percepcin y en nuestro da a da. A mi parecer, algo se
est perdiendo con este proceso.
- Una idea recurrente en su libro es que para
convertirse en un campen de la memoria hace falta
tcnica y comprender cmo funciona la memoria.
Ha descubierto algo sobre cmo trabaja su
memoria que crea que el resto de las personas
debera saber?
- La razn por la que todas estas tcnicas de memoria
funcionan es porque te hacen trabajar. Te fuerzan a
conectar de manera ms profunda con aquello que
quieres recordar, a procesarlo con ms profusin y eso
es lo que hace que algo sea ms memorable. Nuestras
memorias son asociativas por naturaleza, por eso estas
tcnicas te obligan a hacer ms conexiones con la
informacin que quieres recordar para que luego sean
ms sencillas de recuperar.
- Otra idea que explora es la esencia de nuestro
sistema educativo. Cree que se podra mejorar el
sistema educativo si este promoviese un mejor uso de
la memoria?
- No creo que los trucos para memorizar que yo he
aprendido vayan a solucionar los problemas que afronta
cmo aprendemos en el colegio. Creo que hay algunos
principios muy bsicos de la ciencia cognitiva que an
no han sido bien implantados en las escuelas. Por
ejemplo, hemos sabido durante siglos que la mejor
manera para aprender nueva informacin es a travs de
un proceso en el que, despus de haber aprendido algo,
te alejas de ello durante un tiempo para volver a
repasarlo ms tarde y as varias veces. Hay pruebas
significativas de que para aprender una informacin
compleja hace falta tiempo, ya que los detalles se van
memorizando poco a poco. Eso es algo que no todos los
profesores saben, aunque todos deberan ser conscientes
de ello para estructurar sus clases de manera ms eficaz.
Sera fcil de implementar, aunque an no est muy
extendido.
- Otro de tus mentores, Tony Buzan, insiste en el
proverbio latino de mens sana in corpore sano.
Cambi usted su dieta para mejorar su
entrenamiento?
- No lo hice, aunque reconocer que estar en forma es
esencial para la salud mental. No hay muchas pruebas
cientficas que demuestren las ventajas de cierto tipo de
alimentacin o de los suplementos vitamnicos. Pero s
hay pruebas de los beneficios de estar sano y en forma
para el cerebro. Todos deberamos hacer ejercicio por
muchas razones, una de ellas por su impacto en nuestro
cerebro.


- Cul es la mayor incgnita relacionada con la
memoria que an hay que resolver?
- An no sabemos cul es la apariencia de un recuerdo
individual. Sabemos cmo funciona a varios niveles
como el celular. Pero si tomamos como ejemplo esta
conversacin, no sabemos cmo est siendo codificada
por nuestro cerebro. Creo que ese ser un reto excitante
de resolver.
- Estudios recientes sugieren que para mantener la
mente y la memoria activas debemos comenzar a
aprender algo nuevo cada cierto tiempo, como un
idioma, un deporte o un estilo de baile. Le ha
demostrado esto su experiencia?
- Creo en la nocin de que se puede mejorar
cognitivamente a partir de los retos constantes. Pero
creo que embarcarse en nuevos proyectos y aceptar
desafos es bueno no por sus beneficios para el cerebro,
sino simplemente porque es bueno. Todos deberamos
retarnos no porque sea bueno para nuestra memoria,
sino porque aprender y animarnos a explorar nuevos
campos son elementos intrnsecamente positivos.
- En un momento en el que muchos consideran que
tienen mala memoria y les gustara mejorarla, el
marketing se est aprovechando de esa ansiedad
para vender libros e incluso videojuegos. Se puede
hablar del negocio de la memoria?
- Primero me gustara aclarar que los beneficios de la
mayora de esos productos no han sido demostrados
cientficamente o, por lo menos, los resultados de
experimentos realizados sobre ellos no han sido
concluyentes. Los programas para entrenar el cerebro
estn basados en evidencias y descubrimientos muy
limitados.
- An as es un negocio muy rentable.
- Es un gran negocio porque nuestra memoria es
realmente importante para nosotros y la gente est cada
vez ms preocupada por su memoria. Creo que a veces
ciertos productos estn sobrevalorados o son alabados
en exceso para aprovecharse de las inseguridades de la
gente.
- Qu consejo le dara a esas personas preocupadas
por su memoria?
- Algo que he descubierto es que no se puede mejorar
sustancialmente la memoria, pero lo que se puede hacer
es entrenarte para utilizar la memoria de manera ms
eficiente. Por ejemplo, si te cuesta recordar nombres hay
trucos que te pueden ayudar con esa labor, trucos que
funcionan, aunque eso no signifique que tu memoria
est aumentando.
- En su libro menciona que una persona cualquiera
gasta al ao 40 das compensando por cosas que
olvidaron.
- Es una cifra que procede de un estudio que le de la
Universidad de Oregn que creo que an no ha sido
publicado. Francamente, soy algo escptico sobre esta
cifra. Me parece un poco elevada. Lo que me parece
seguro es que perdemos mucho tiempo repasando o
rehaciendo cosas porque no las recordamos.
- Somos una especie olvidadiza?
- Es esencial a nuestra humanidad que olvidemos. No
creo que sea un defecto. Hay razones por las que no
somos grabadoras automticas. Espero que nunca
tengamos una memoria perfecta porque estoy seguro de
que no sera sano.