EL POTENCIAL ELECTRICO

4.1 INTRODUCCION.

En este captulo se va a introducir otro tipo de campo llamadopotencial elctrico, o
simplemente potencial. El campo elctrico est definido como la fuerza por unidad de carga, y
como la fuerza es un vector, es un campo vectorial. Se define el potencial V como la energa
potencial por unidad de carga, y como la energa potencial es un escalar, V es un campo escalar.
Debido a que V es un escalar, en ocasiones es ms aconsejable su uso que el de , y como se
ver, uno de ellos se puede obtener del otro. De hecho la relacin entre y V es anloga a la que
existe entre una fuerza conservativa y la energa potencial que lleva asociada.

4.2 DIFERENCIA DE POTENCIAL Y POTENCIAL ELECTRICO.

En un campo elctrico externo se coloca una carga de prueba q
0
, sobre la cual se ejerce una
fuerza elctrica . Si se aplica una fuerza externa que hace que esa carga este en
equilibrio, dicha fuerza debe ser tal que .
El trabajo hecho por el agente externo para mover la carga de prueba en equilibrio
desde a hasta b a lo largo de la trayectoria que se muestra en la figura 4.1 es,
...........................4.1

Figura 4.1
La integral de la ecuacin 4.1 recibe el nombre de integral de trayectoria o integral de
lnea. Puesto que la fuerza producida por el campo electrosttico es conservativa, esta
integral de lnea es independiente de la trayectoria entre a y b.
El trabajo W
ab
es proporcional a la carga q
0
. Si se divide este trabajo por la carga de prueba se
obtiene el trabajo por unidad de carga. A esta cantidad se le llama diferencia de potencial, V
b
-V
a
,
entre b y a. Esto es:

.............................4.2
Que de a cuerdo con la ecuacin 4.1 se tiene
..............................4.3
La ecuacin 4.3 slo define una diferencia de potencial. Es decir, nicamente tienen importancia
las diferencias en V, por lo tanto se puede definir al potencial en un punto determinado de tal
manera que tenga cualquier valor conveniente. Usualmente, se toma el potencial en el infinito
como cero. Entonces, el potencial en un punto P es simplemente
...............................4.4
Por la consideracin de que . Para cada punto P hay un valor del potencial V
P
; esto es, el
potencial es un campo escalar.
Dependiendo de la distribucin de las cargas, el potencial V
P
puede ser positivo, negativo, o cero.
Si el potencial es positivo en un cierto punto; de acuerdo con la ecuacin 4.4 el campo elctrico
realiza un trabajo negativo por unidad de carga, lo cual indica que la carga de prueba ha
experimentado una fuerza de repulsin. Por lo tanto, el potencial cerca de una carga positiva es
positivo. si el potencial es negativo ocurre entonces lo contrario. Si el potencial es cero en algn
punto, el campo elctrico no realiza ningn trabajo al mover la carga de prueba desde el infinito,
aunque la carga de prueba haya pasado por una regin donde experiment fuerzas elctricas de
atraccin o de repulsin. Esto significa que en un punto de potencial cero, no necesariamente el
campo elctrico en dicho punto es cero. Para el caso anterior el mejor ejemplo, es el de dos cargas
iguales y de signo contrario. El potencial en el punto intermedio entre ellas es cero. Pero el campo
en ese punto es diferente de cero.
Si se conoce el potencial V
a
del punto a respecto del infinito y V
b
del punto b respecto del infinito,
la diferencia de potencial es la dada por la ecuacin 4.3. El potencial en b puede ser mayor que,
menor que, o igual que el potencial en a. Por ejemplo, si V
b
-V
a
>0, el campo elctrico realiza un
trabajo negativo por unidad de carga de prueba conforme la carga de prueba se mueve en
equilibrio de ahasta b.
Puesto que la diferencia de potencial es una medida de la energa, la unidad del SI del potencial es
joules sobre coulomb, definido por una unidad especial, el volt (abreviado V):

1volt =1joule/1coulomb
1V=1J/1C
El volt o voltio debe su nombre al conde Alessandro Volta (1745-1827), que fue profesor de fsica
en la Universidad de Pava, Italia. Volta invent el primer dispositivo capaz de proporcionar una
corriente elctrica continua, la pila elctrica o batera.

4.3 DIFERENCIAS DE POTENCIAL EN UN CAMPO ELECTRICO UNIFORME.
Como la diferencia de potencial es independiente de la trayectoria que se siga, el trabajo para
llevar una carga de prueba entre dos puntos A y B es el mismo por cualquier trayectoria. Este
hecho es debido a que el campo electrosttico es conservativo.
En la figura 4.2 se consideran dos situaciones en la cual se mueve una carga de prueba en
presencia de un campo elctrico uniforme.

Figura 4.2
En el primer caso, existe un campo elctrico uniforme dirigido a lo largo del eje y negativo.
Aplicando la ecuacin 4.3 se calcula la diferencia de potencial entre los puntos A y B, la cual es:

El resultado muestra que V
A
>V
B
es decir cerca de A hay una distribucin de carga positiva o cerca
de B una distribucin de carga negativa. Las lneas de campo elctrico siempre apuntan en la
direccin decreciente del potencial elctrico.
En el segundo caso, ms general se considera la situacin de una partcula cargada que se mueve
entre dos puntos A y B en presencia de un campo elctrico uniforme a lo largo del eje x, como en
la figura 4.2 b). De acuerdo con la ecuacin 4.3 se tiene :

Donde se ha sacado de la integral puesto que es constante. Adems, la diferencia de potencial
de la ecuacin anterior se puede escribir como.

De la figura se puede ver que V
B
-V
A
=V
C
-V
A
. Por lo tanto, V
B
=V
C
. Es decir, los puntos A y C estn al
mismo potencial, o sea, pertenecen a una misma superficie compuesta de una distribucin
continua de puntos que estn al mismo potencial elctrico. Esta superficie recibe el nombre
de superficie equipotencial.
La lnea BC es de este tipo de superficie. Por lo tanto la integral .
4.4 POTENCIAL ELECTRICO DE CARGAS PUNTUALES.
La figura 4.3 representa el campo radial de una carga puntual positiva q, y la lnea continua entre
los puntos A y B es cierta trayectoria arbitraria que une estos puntos. El campo elctrico en un
elemento de longitud de la trayectoria forma con esta un ngulo . La integral curvilnea
de , desde A hasta B es:

Figura 4.3

El valor del campo elctrico en magnitud para cualquier r es

y de la figura se tiene que
.
La diferencia de potencial puede expresarse como

..................................5.5
Por consiguiente, la integral depende solamente de las distancias radiales r
A
y r
B
y no de la forma
de la trayectoria a lo largo de la cual se calcula aquella. As, si la trayectoria es la de trazos, la
integral de lnea entre A y B es la misma que la original. Si se calcula la integral de lnea desde B
hasta A por cualquier camino, su valor es

Es la misma integral de la ecuacin 4.5, pero con signo negativo.
Por lo tanto, se deduce, que la integral cerrada a lo largo de la lnea continua de A a B junto con la
lnea de trazos de B a A, es igual a cero. O sea,
...................................4.6
Que significa que la integral curvilnea del campo elctrico, a lo largo de cualquier trayectoria
cerrada situada en un campo electrosttico, es nula. En otras palabras el campo elctrico de una
carga puntual es un campo conservativo.
Es comn elegir como referencia un punto donde el potencial es cero, para este caso se escoge
V
A
= 0, lo que implica que . Con esta eleccin, el potencial elctrico debido a una carga
puntual a cualquier distancia r de la carga es
.....................................4.7
Esta ecuacin muestra que el potencial es positivo si q es negativa, y negativo si lo es q. La
ecuacin 4.7 muestra adems, que el potencial es constante cuando lo es r, por lo tanto, se
concluye que las superficies equipotenciales ( superficies sobre las cuales V es constante) para una
carga puntual aislada se componen de una familia de esferas concntricas con la carga como se
ver mas adelante.
Cuando hay dos o ms cargas puntuales el potencial elctrico en un punto P cualquiera debido a
esta distribucin se obtiene aplicando el principio de superposicin. Es decir, el potencial total en
P es la suma de los potenciales debidos a las cargas individuales. El cual es
.....................................4.8
donde la diferencia de potencial es medida respecto al infinito y ir es la distancia del punto P a la
carga q
i
. Ntese que la suma en la ecuacin 4.8 es una suma algebraica de escalares y no una suma
vectorial que es la que se usa para calcular el campo elctrico de una distribucin discreta de
cargas.
Ejemplo 1. Hallar el potencial elctrico en el punto P, el cual se halla ubicado en el punto medio de
uno de los lados del cuadrado de la figura 4.4. El cuadrado es de lado a y en cada vrtice tiene sus
respectivas cargas con sus signos.
Se aplica el principio de superposicin. El potencial en el punto P es el potencial producido por la
suma de los potenciales de cada una de las cargas.


Figura 5.4
Las distancias de las cargas situadas en 1 y 3 al punto P son a/2.
Para las otras dos cargas son .

Cuanto vale el potencial en el centro de la distribucin?.
4.5 POTENCIAL DEBIDO A UN DIPOLO.
Como se vio en el capitulo 3 un dipolo elctrico los constituyen dos cargas iguales, q, de signo
contrario, separadas una distancia 2a. El momento de dipolo elctrico es un vector que apunta de
la carga negativa a la positiva y tiene una magnitud p=2aq.
El potencial elctrico V de un dipolo en un punto P del espacio que no est demasiado cerca de
este, se calcula a partir de la figura 4.5.

Figura 4.5
Usando la ecuacin 4.8 se tiene

que es una relacin exacta.
Cuando r>>2a las siguientes relaciones se deducen aproximadamente de la figura 4.5.
y ,
Para este caso el potencial es:
.................................4.9
El potencial elctrico de un dipolo vara como r
-2
en lugar de r
-1
que es el caso de una carga
puntual. El potencial es mximo positivo y negativo para respectivamente y cero
para . Para este ltimo caso se deduce que no se verifica trabajo para traer una carga de
prueba desde el infinito a lo largo de una perpendicular bisectriz al dipolo.
4.6 POTENCIAL ELECTRICO DE UNA DISTRIBUCION CONTINUA DE CARGAS.
La ecuacin 4.8 puede ser transformada para obtener el potencial creado por una distribucin
continua de carga. Para ello se divide la distribucin continua en un nmero infinito de cargas
pequeas , tratando este elemento como una carga puntual (figura 4.6), el potencial V es:

Figura 4.6
......................................4.10
donde la integracin se extiende a toda la distribucin de carga y r es la distancia que hay desde
dq al punto P donde se evala el potencial. Esta expresin para V emplea como nivel de referencia
cero en el infinito.
Ejemplo 2. Determinar el potencial creado por un disco delgado de radio a, con densidad
superficial de carga , en los puntos de su eje como en la figura 4.7.

Figura 4.7
Se divide el disco en anillos de ancho dy, de forma que el rea de cada uno de ellos es , y
su carga . Por lo tanto el potencial producido por el anillo es


haciendo se tiene que y la integral queda
.
De esto resulta

Ejemplo 3. Un trozo de alambre no conductor de longitud finita L tiene una carga total q,
distribuida uniformemente a lo largo de ella. Hallar el potencial V en el punto P en la perpendicular
bisectriz en la figura 4.8. Que sucede cuando .

Figura 4.8
El elemento de longitud . Puesto que el elemento est a una distancia de
P, el potencial en P debido a este elemento es

integrando esta expresin se tiene

Usando tabla de integrales se tiene

Evaluando se encuentra

Para el logaritmo diverge, para hallar el potencial es necesario hacer algunas
modificaciones. Se escribe para el caso de este limite el potencial como

Definiendo

Por lo tanto la diferencia de potencial entre el punto P y el infinito se puede expresar como
..................................(a)
Definiendo la diferencia de potencial entre un punto que se halla a una distancia R del alambre y el
infinito como
y como se esta interesado nicamente en diferencias de potencial, se obtiene la diferencia de
potencial entre el punto P y el punto de referencia R simplemente restando de la ecuacin (a) la
ecuacin (b). Por lo tanto esta diferencia es


Para este caso se escoge el nivel de referencia cero para el potencial en R=1, lo que da V(R=1)=0.
Por tanto, se tiene que el potencial medido respecto a este nivel de referencia es

Lo que realmente se ha hecho es el proceso de renormalizar el potencial. Debe hacerse notar que
en este caso el potencial no es cero en el infinito.
Ejemplo 4. Para el alambre de carga q uniformemente distribuida con forma de arco de
circunferencia de radio R y que subtiende un ngulo como en la figura. Halle el potencial
elctrico en el punto P.

Figura 4.9
El potencial medido respecto al infinito para esta distribucin es

con , entonces

donde se ha tenido encuenta para la integracin la simetra del alambre.
Ejemplo 5. Determinar el potencial creado por una esfera uniformemente cargada de radio a, con
densidad volumtrica de carga , en los puntos r>a, r=a y r<a.

Figura 4.10
Para r>a el campo elctrico tiene simetra esfrica. Para obtener el potencial en un
punto exterior, como en C en la figura 4.9, se sustituye en la ecuacin 4.4.


Este resultado es familiar, pues, es equivalente al producido por una carga puntual. O sea, para r>a
la distribucin de carga se puede reemplazar por una carga puntual situada en el centro de la
distribucin.
Puesto que el potencial debe ser continuo en r=a, se puede obtener el potencial en la superficie de
la esfera a partir de la expresin obtenida anteriormente. Entonces el potencial en el punto B de la
figura es

Para r<a se tiene que el campo elctrico es radial y esta dado por y que al
sustituirlo en la ecuacin 4.3 se tiene para el interior la diferencia de potencial V
A
-V
B
dada por

sustituyendo V
B
en la anterior expresin, se obtiene V
A
dada por

En r=a en la anterior expresin se obtiene V
B
.
En r=0 se obtiene el potencial .
4.7 ENERGIA POTENCIAL ELECTRICA.
Se define la energa potencial elctrica de una distribucin de cargas puntuales como el trabajo
que hay que hacer para formar ese sistema de cargas trayendo una a una las cargas desde una
distancia infinita. Se supone que inicialmente las cargas se encuentran en reposo en el infinito, o
sea, la energa cintica inicial es cero.

Figura 4.11
En la figura 4.11 se supone que q
2
esta en el infinito y en reposo. El potencial elctrico en el punto
donde debe estar q
2
, es el producido por q
1
, dado por

Si se trae q
2
en equilibrio desde el infinito hasta r
12
, el trabajo que se requiere es igual a la energa
potencial U del sistema formado por dos partculas cuando stas estn separadas por una
distancia r
12
como en la figura 4.10. Por lo tanto, la energa potencial de este sistema es
................................... 4.11
Si una tercera carga q
3
se trae en equilibrio desde el infinito a una posicin r
13
de la carga q
1
y a
una posicin r
23
de la carga q
2
, el trabajo que se requiere es igual a la energa potencial elctrica U
del sistema formado por las tres partculas cargadas, dado por
................................... 4.12
y as sucesivamente si se traen del infinito n cargas para formar un sistema, la energa potencial de
dicho sistema esta dada por
.................................... 4.13
donde y el corresponde al hecho que en la suma se repite dos veces el mismo termino.
Las anteriores ecuaciones sugieren la definicin de una nueva unidad de energa, conocida como
el electronvolt. Un electronvolt, eV es igual al trabajo realizado sobre una partcula de carga e
cuando se la mueve a travs de una diferencia de potencial de un volt. Entonces se tiene que un
electronvolt es
1eV=(1.6022x10
-19
C)(1V)=1.6022x10
-19
J.
Ejemplo 6. En los famosos experimentos de dispersin de Rutherford que llevaron al modelo
planetario del tomo, las partculas alfa ( carga +2e, masa=6.6x10
-27
kg) se dispararon contra
ncleos de oro(cargas +79e). Una partcula alfa inicialmente muy alejada del ncleo de oro se
dispara a 2.0x10
7
ms
-1
directamente hacia el centro del ncleo. Qu tanto se acerca la partcula
alfa a este centro antes de regresarse?.
Si la partcula alfa esta muy alejada y el blanco est en reposo la energa inicial del sistema es toda
cintica y est dada por

Cuando la partcula alfa alcanza el mximo acercamiento al blanco toda la energa del sistema es
potencial elctrica y est dada por

Por conservacin de energa del sistema E
i
=E
f
, entonces



4.8 OBTENCION DEL CAMPO ELECTRICO A PARTIR DE V.
Si a la ecuacin 4.7 se le saca la derivada con respecto a r se obtiene
.............................4.14
Comparando 4.14 con la ecuacin 3.2 del anterior capitulo se nota que la magnitud del campo
elctrico a lo largo de r es
..............................4.15
y en general, se obtiene
..............................4.16
donde significa nuevamente gradiente. Por consiguiente, el campo elctrico es el gradiente con
signo negativo del potencial elctrico. Un campo vectorial, como el campo elctrico , asigna un
vector a cada punto. Un campo escalar como V, asigna un nmero a cada punto. En matemticas,
el gradiente de un campo escalar, tal como el potencial elctrico, es un vector que apunta en
direccin en la que el campo escalar vara con mayor rapidez. Su magnitud es la rapidez mxima
de cambio del campo escalar. Este (el campo escalar) es perpendicular al gradiente y no cambia. La
relacin entre el vector campo elctrico y el potencial elctrico es la dada por la ecuacin 4.16.
Que en coordenadas cartesianas es:

Adems, si se conoce en todos los puntos del espacio, se pueden dibujar las lneas de fuerza;
despus se puede dibujar una familia de equipotenciales trazando superficies normales a las lneas
de fuerza. Estas superficies equipotenciales describen el comportamiento de V. Recprocamente, si
V est dada como una funcin de la posicin, se puede dibujar una coleccin de superficies
equipotenciales. Las lneas de fuerza se pueden encontrar entonces dibujando lneas normales a
esas superficies, quedando as descritas las caractersticas de . La figura 4.12 muestra algunos
ejemplos de lneas de fuerza y de las correspondientes superficies equipotenciales.

Figura 4.12
Ejemplo 7. Obtener el campo elctrico para el potencial hallado en el ejemplo 2.
El campo en un punto P cualquiera a lo largo del eje x se obtiene aplicando la ecuacin 4.16 en
coordenadas cartesianas. El potencia elctrico es una funcin nicamente de la coordenada x, por
lo tanto la derivada a lo largo de x es total. Por consiguiente


Las otras componentes como E
y
y E
z
son cero por simetra.
Para obtener el campo del plano infinito se puede hallar directamente de la anterior ecuacin
simplemente haciendo tender .

EL campo elctrico es constante en magnitud y apunta perpendicularmente saliendo del plano.
Ejemplo 8. El potencial elctrico en cierta regin es . Determine la
magnitud del campo elctrico en (2,-1,3), donde todas las distancias estn en metros.




el campo en magnitud para esos puntos es:

Halle la direccin que est dada por los cosenos directores.
Ejemplo 9. Halle el campo elctrico del dipolo de la seccin 4.5 a partir de la ecuacin 4.9.
El calculo en coordenadas cartesianas queda para que el estudiante la desarrolle.
La ecuacin 4.9 corresponde al potencial en coordenadas polares o sea

Figura 4.13
)


Estas dos componentes estn ilustradas en la figura. Aunque en un dipolo elctrico, por ser las dos
cargas iguales, la carga neta es cero, el ligero desplazamiento que hay entre ellas es suficiente para
producir un campo elctrico diferente de cero.
4.9 POTENCIAL DE UN CONDUCTOR AISLADO.
Cuando un conductor aislado posee una carga en exceso, la carga reside en la superficie exterior
del conductor. Se puede asegurar que la carga neta q se distribuye en esa superficie de tal manera
que todos los puntos del conductor, incluyendo tanto los de la superficie como los del interior,
tienen el mismo potencial.
Consideremos dos puntos cualesquiera A y B dentro del conductor o en su superficie. Si no
estuvieran al mismo potencial, los portadores de carga en el conductor cerca del potencial ms
bajo tenderan a moverse hacia el punto de potencial ms alto. Cuando se alcanza el estado de
equilibrio, deben desaparecer todas las corrientes. Por lo tanto todos los puntos, tanto en la
superficie como en el interior del conductor, deben tener el mismo potencial. Puesto que la
superficie del conductor es una superficie equipotencial, el campo para todos los puntos debe
ser perpendicular a ella. Como el potencial de un conductor aislado es constante entonces es
nulo en todos los puntos interiores del conductor. cuando V=constante.

Figura 4.14
La figura 4.14 muestra una esfera slida de radio R y carga positiva Q. El campo elctrico fuera de
la esfera cargada en magnitud es y apunta radialmente hacia fuera. El potencial en
el interior y en la superficie de la esfera debe ser respecto al infinito . Para cualquier
punto r>R el potencial . La figura 4.14 muestra el campo y el potencial elctrico como
una funcin de r.
Finalmente notemos, que la densidad de carga tiende a ser mayor en superficies conductoras
aisladas, cuyos radios de curvatura sean pequeos, y lo mismo ocurre a la inversa. La densidad de
carga tiende a ser relativamente alta en las puntas y menor en las regiones planas de superficies
conductoras. La intensidad del campo elctrico en puntos colocados arriba de una superficie
cargada es proporcional a la densidad de carga superficial , de manera que puede alcanzar
valores muy elevados cerca de puntas afiladas. Una aplicacin es que los pararrayos se construyen
con puntas afiladas para neutralizar las nubes cargadas y as evitar los rayos.