La Conquista Espaola

capitulo 12. Castilla en el dominio del Atlntico

Mariano Cuesta Domingo
El proceso de descubrimientos geogrficos y contactos culturales es consustancial
con el hombre, por lo que tuvo su origen en la ms lejana antigedad y, aunque con r
itmos distintos, ha persistido a lo largo de toda la Historia universal. Sin emb
argo, hubo una poca particularmente brillante en este proceso, es la denominada "
Era de los Descubrimientos" que fue ms, con ser mucho, que un perodo de ampliacin d
e horizontes geogrficos; con la exploracin del mundo se procedi involuntaria o inte
ncionalmente en una tendencia que conduca desde la disparidad a la homogeneidad,
de lo plural a lo singular, del aislamiento a la intercomunicacin, de un archipila
go cultural a un mestizaje de formas de vida, enriquecedor aunque lejos de la utp
ica visin de la "raza csmica" que ide Vasconcelos; se pas de una visin estrecha del m
undo a otra global, a la Historia universal aunque con algunas secuelas de etno-
centrismo fcilmente explicable.
Todos los lugares del planeta iban a ser visitados si estaban al alcance de una
nave, pero no todos los pueblos tenan capacidad tcnica para llevar a cabo los gran
des descubrimientos por antonomasia, los martimos; hubo otros, los continentales,
que fueron adems de exploracin, conquista y reordenacin del territorio, colonizacin
.
Se hallaron espacios antes ignorados, se configur el contorno del mundo incluido
uno nuevo, se puso en contacto la mayora de las culturas. En el Viejo y Nuevo Mun
do, de forma complementaria, se llenaron vacos, se evitaron ausencias y se suplie
ron carencias, se rompieron aislamientos y fueron borrndose ignorancias, se difun
dieron la cultura y las tcnicas; es cuando se produjo (en palabras del marino y a
cadmico Vargas Ponce) aquella revolucin nica que mud la faz del Universo, vari la con
stitucin del orbe, alter las leyes, los usos y las opiniones, el comercio, el pode
r, las virtudes y los vicios de los hombres y de las naciones.
Fue la poca en que el legendario ocano, uno y nico (reminiscencias del antiqusimo "ro
ocano"), se devel y subdividi en Atlntico, Indico y Pacfico; es cuando se perfeccion
en las sociedades ms activas y evolucionadas (situadas en Europa, inicial-mente P
ortugal y Castilla) la imagen del mundo y, para lograrlo, el conocimiento de Amri
ca y su va hacia el Pacfico (consecuentemente, el Ro de la Plata, Patagonia y Tierr
a del Fuego) y otros espacios martimos y terrestres.
Castilla y el Atlntico
Castilla sali, oficialmente, al ocano a fines de la Edad Media en rivalidad con su
potencia vecina, Portugal. Los hechos se enmarcaban en tensiones de crecimiento
que alcanzaban momentos lgidos cuando las cuestiones sucesorias, a uno y otro la
do de sus lmites, se exacerbaban. Tambin cuando el hallazgo de tierras ultramarina
s, por parte de los castellanos, puso en peligro las ambiciones, casi infinitas,
de Portugal; el hecho condujo a una merma en los anhelos expansivos lusos dado
que se originaba la necesidad de compartir el control de los espacios y perder u
n monopolio de la explotacin econmica que los portugueses disfrutaban en exclusiva
y pretendan incrementar sustancialmente en su expansin ocenica por el mundo.
Concluida por cada uno de los dos reinos peninsulares su particular "Reconquista
", el ocano apareca como una posibilidad, tentacin y desafio ante lusos y castellan
os. Los otros pueblos europeos, como mximo, tenan intereses nuticos simplemente cos
teros; la empresa vikinga haba fracasado y sus asentamientos en Groenlandia haban
sido abandonados siglos antes. Las posibilidades de los pueblos africanos, a tal
efecto, eran inexistentes y tampoco haba ninguna nacin amerindia capaz de efectua
r la travesa entre el continente americano y el Viejo Mundo (euroasitico y african
o) y tornar a su pueblo para hacer progresar a sus gentes como consecuencia de s
u viaje o de los complejos culturales nuevamente trados o de los propios reciente
mente modificados.
El "mar ocano" como frontera
y las islas como "finis terrae"
Durante la antigedad se produjeron algunas aventuras notables en el ocano ("mare m
agnum" o "mare tenebrosum"); las leyendas y noticias diversas recuerdan algn cont
acto en poca romana e incluso anterior. Posteriormente, el famoso viaje de los Vi
valdi (1291), con tres franciscanos entre la tripulacin, tambin efectu un ensayo at
lntico y aunque pretenda llegar a la India, se qued para siempre en el entorno cana
rio africano. Pero el ocano segua mostrndose siempre como una oportunidad a los ojo
s de los pueblos asentados en su ribera.
Eran aguas que, para Castilla y Portugal, tenan su extremo ms alejado, en primera
instancia, en unos conjuntos insulares prximos y, muy especialmente en las islas
Canarias; unas islas, las Afortunadas, que compartan con otras -Azores, Madeira,
Cabo Verde- la categora de fins terrae, como lmite a la intrepidez europea y como e
xtremo de la capacidad y autonoma de sus barcos. Pero tambin Canarias fue un archi
pilago que pronto se elev hasta la categora de objetivo para los subditos castellan
os y portugueses; ambos compitieron vehementemente por su dominio y control.
Avanzado el siglo XIV, aquellas islas, mencionadas por los romanos como "Insulae
Fortunatae", reaparecieron y centraron la primera fase expansiva de las dos pot
encias ibricas; en el siglo XIV se produjo su incorporacin a los circuitos de la H
istoria universal. As consta con nitidez en los registros cartogrficos y en fuente
s del derecho internacional pblico -bulas papales- y fueron objetivo de numerosas
expediciones de diversos pueblos cristianos.
Primero haba sido el descubrimiento medieval de las Canarias y la inmediata prese
ncia de las islas en la cartogrfica -portulano de Dulcert- aunque las Canarias pe
rvivieron junto a otras islas legendarias en el ocano durante dos siglos; asimism
o, apareca la costa continental africana hasta el mtico cabo Nun.
Pequeos xitos parciales mostraron su suficiencia, su capacidad de estmulo para nuev
as expediciones y fue durante la primera mitad del siglo XIV cuando las islas ap
arecieron citadas en la documentacin de la Santa Sede, y dieron origen a disputas
entre reinos cristianos para, posteriormente, quedar reflejadas en el bellsimo m
apamundi de Abraham Cresques (1375). Fue un lapso cronolgico muy interesante por
cuanto supuso un ensayo general de lo que constituira el descubrimiento de Amrica.
El papa Clemente VI, por su bula Tuae de-votionis sinceritas, del 15 de noviembr
e de 1344, atenda una peticin de investidura de las islas. Lo malo es que lo hizo
con demasiada solemnidad y enumerando las islas con los nombres que Luis de la C
erda haba solicitado basado en datos geogrficos antiguos, los de Plinio, y sin ref
erencias a los nuevos descubrimientos. Se origin una gran confusin en los crculos d
iplomticos; una de las islas mencionada, la Goleta, estaba en el Mediterrneo, se i
gnoraba cules eran algunas de las otras e incluso el embajador de Inglaterra en A
vignon crey que estaban incluidas sus islas.
Hubo protestas de Inglaterra, Castilla y Portugal, pero lo que aqu interesa es qu
e el archipilago canario haba salido totalmente de la nebulosa y se haba convertido
en objetivo. La reclamacin castellano-portuguesa se estableca como rivalidad mutu
a, por vez primera, pero acatando siempre la autoridad del Papa. Los registros c
artogrficos fueron perfeccionndose e incluso se enriquecieron con la aparicin ntida
y precisa de otras islas como las de Madeira y Azores. Tambin fueron el objetivo
de numerosas expediciones depre-datorias, andaluzas, catalanas y mallorqunas, aun
que con algn ensayo evangelizador y nombramiento del primer obispo que no lleg a i
r. Finalmente, a comienzos del siglo XV, las Canarias quedaron definitiva y ofic
ialmente incorporadas a la soberana castellana (1418); entre tanto, en la accin ex
pansiva portuguesa tuvo lugar un hecho simblico: la conquista de Ceuta (1415) sig
los antes de que existiera Marruecos.
Las costas de la baja Andaluca y Portugal acogan en sus puertos a los barcos que t
radi-cionalmente hacan escala en sus rutas entre los mares Mediterrneo y del Norte
. Por otra parte, haba gremios de pescadores en los puertos andaluces y los del A
lgarve portugus entre cuyas actividades se hallaba la navegacin hasta las costas d
e berbera y en ellas comerciaban con los africanos; eran puntos terminales de las
rutas caravaneras del Africa sahariana y lugares donde se realizaban atractivas
transacciones comerciales de productos como trigo, miel, tintas, goma arbiga, or
o, plata, paos, bordados, tejidos y se obtenan interesantes informaciones antropolg
icas y estratgicas.
La ignorancia de los marinos sobre el interior ocenico en aquel entonces se incre
mentaba o propiciaba por el miedo a lo desconocido, un terror ante el mare magnu
tn cuyo smbolo es el cabo Nun. Era una realidad que reflejaba una impotencia, una
incapacidad nutica para dominar el medio, una falta de autonoma de los barcos par
a, sobrepasando las latitudes del cabo de Bojador, poder regresar con precisin y
seguridad a las costas europeas. Los hitos de este proceso descubridor atlntico s
on bien conocidos: islas Madeira,
Azores y, en 1434, se dejaba atrs el, hasta entonces fabuloso, cabo Bojador.
Se iniciaba una actividad descubridora de amplio radio y gran profundidad que pu
so en evidencia una autonoma nutica, que mostr una actitud de superacin de terrores
a lo ignoto (zona trrida, transformacin de los hombres blancos en negros, ebullicin
de las aguas, etc.) y que se manifest en el desarrollo de aptitudes idneas para l
a gran aventura que se avecinaba. El ocano se abra ante marinos intrpidos dispuesto
s a lograr riqueza rpida, que no fcil, resueltos a contravenir la mxima de Digenes c
uando afirmaba: "Ms vale ser pobre en tierra que rico en la mar".
Castilla, inicialmente, como se ha apuntado, se haba limitado a defender sus dere
chos sobre las islas Canarias contra su vecino, Portugal, que jugaba en todos lo
s frentes y en todos quera conseguir el dominio exclusivo. Esta disputa se llev po
r la va diplomtica, en un escenario de gran sonoridad, el Concilio de Basilea (143
1-1449). La chispa haba saltado con motivo de la expedicin portuguesa de Fernando
de Castro sobre Canarias (1425).
Juan II de Castilla haba expresado formalmente su protesta y, ante postura tan fi
rme, los portugueses pidieron al Papa la concesin de las islas que an eran paganas
. La reaccin de Castilla dio fruto en una aclaracin de la Santa Sede y el consabid
o recurso ante el Concilio reunido en Basilea. Sus argumentaciones son conocidas
bajo el epgrafe de "alegaciones de Alonso de Santa Cruz". Fue un razonamiento de
carcter poltico firme que, por primera vez, provoc una postura conciliadora del in
fante don Enrique. Precisamente fue la actitud portuguesa la que proporcion argum
entos a Castilla: como pide se le conceda la conquista de las islas es que recon
oce que no son suyas.
La defensa portuguesa se basaba en el carcter de res nullius de las islas no ocup
adas y en la doctrina de la ocupatio, as como en la razn de vecindad y el propsito
evangelizador. La contra-argumentacin castellana se basaba en sendas razones: la
ocupacin efectiva de las islas Canarias con el propsito de hacerla extensiva a tod
o el conjunto insular y la mayor proximidad respecto de la Mauritania Tingita-na
y, por lo tanto, de sus legtimos herederos los reyes de Castilla. Adems, como se
acaba de mencionar, la propia peticin del Infante trasluce el convencimiento de q
ue no eran de su pertenencia.
Se conoce el avance del proceso descubridor atlntico: en 1434, fue sobrepasado el
cabo Bojador, frontera fsica (autonoma naval) y psicolgica (miedo), a la vez que s
urgi un elemento tcnico capital en los descubrimientos, la carabela que ayud con su
velamen a eliminar miedos y dudas; y, sobre todo, se desarroll la navegacin de al
tura en el Atlntico (1475). As, el descubrimiento de Amrica se haca inevitable en un
plazo razonablemente corto y la ruta de la Especiera, hacia el extremo oriente,
quedaba marcada y, por consiguiente, el descubrimiento del Ro de la Plata y costa
s meridionales ser una consecuencia ms. Alcanzar la meta fue cuestin de tiempo, ten
acidad y hasta tozudez, en algunos momentos.
La marina castellana salv el derecho sobre Canarias; de forma extraoficial, a tra
vs de particulares (Medina Sidonia), se prosigui la presencia hispnica mientras el
Rey y la Corte continuaban en su despreocupacin habitual. Entre tanto, Portugal s
upo aprovechar la situacin, sus hombres ocuparon Lanzarote, mientras Juan II hizo
el esfuerzo, en nombre de su reino castellano, de protestar airadamente.
La solucin vino dada mediante unas negociaciones (1454) que concluyeron en la exp
edicin de una bula, la Romanus Pontifex de Nicols V, por la que se reconoce y conc
ede a Portugal la exclusividad en la navegacin de Guinea. Sin embargo, no se conf
ormarn los portugueses con la no consecucin de Canarias hasta que se firme el trat
ado de Alca^ovas. Son veinte aos de atona castellana, gobernada por Enrique IV, qu
e estuvo a punto de perder lo poco ganado por sus subditos; el mismo rey concedi
a los lusos, condes de Atougua y Vila Real, las islas Canarias que se hallaban li
bres de ocupacin castellana. La muerte de Enrique IV desencaden la guerra de suces
in peninsular (1475-1480) que puso fin a esa tendencia oficial pasiva de Castilla
.
En un tiempo de hostilidad, la medida de presin era suficientemente fuerte como p
ara que Portugal, llegada la paz, hiciera que en sus clusulas quedara incorporado
el tema expansivo ocenico. Isabel, logrado su reconocimiento como reina de Casti
lla, no mostr particular inters por la navegacin africana, pues tena asuntos interno
s que deba resolver perentoriamente; en consecuencia, no tuvo especial dificultad
en ceder esos eventuales derechos a su cordial enemigo. La Reina Catlica realiz g
estiones (Alcntara, marzo de 1479) ante su ta la infanta Beatriz (suegra de Alfons
o V de Portugal) en busca de la paz que, por fin, llegaba. En su logro colaborar
on Rodrigo Maldonado, gran letrado en quien mucho confiaba; por parte portuguesa
el firmante principal fue Juan de Silveira.
La paz fue firmada en Alca^ovas (4 de septiembre de 1479 y ratificada en Toledo
el ao siguiente) y en ella eran sancionados sendos tratados. Por el primero, deno
minado de las Terceras de Moura, se acuerda casar a la hija
de los Reyes Catlicos con el prncipe heredero portugus, a la par que se determina e
l destino para la perdedora, Juana la Beltraneja; la cuestin sucesoria de Castill
a quedaba solventada. Por el segundo, conocido como de Paz perpetua, se ratifica
el tratado de Medina del Campo de 1430, con la adicin de tres clusulas que hacen
expresa referencia al ocano Atlntico (Canarias, Guinea y Fez); son los que tienen,
aqu y ahora, inters.
Por otra parte, los condicionamientos nuticos atmosfricos e hidrosfricos en superfi
cie (vientos y corrientes) contribuan a que todas las posibilidades de avance ocan
o adelante se hallaran en los dos reinos citados. En esta situacin, Portugal haba
elegido la conquista del oriente rodeando Africa; es claro que Castilla, que nica
mente tena su opcin por el oeste, dispona de todas las bazas para obtener los logro
s descubridores que son bien conocidos. No obstante, entre ambos reinos creci una
rivalidad que, en verdad, se reduce al sencillo nivel de competitividad en las
actividades martimas, en el ocano, pero que puede inscribirse en las habituales re
laciones entre potencias vecinas con objetivos anlogos y en poca coetnea.
En aquel tiempo, Castilla tena pendiente la conquista del reino de Granada y, ent
re tanto, Portugal inici con xito su expansin en el mundo; la situacin se modific y r
eplante cuando los Reyes Catlicos accedieron al trono. La reina Isabel dese hacer v
aler los derechos castellanos no slo sobre el archipilago canario sino sobre la co
sta africana e incluso Guinea. Era una poltica que puede considerarse agresiva pe
ro era, a todas luces, un reconocimiento de las actividades particulares de sus
sbditos en el ocano y una expresin de protagonismo de la Corona en la expansin
martima; era una forma de demostrar el contraste entre el reinado que se iniciaba
frente a la atona que haba mostrado Enrique IV, padre de la Reina.
La Reina Catlica decidi atacar a Portugal donde ms iba a dolerle, en sus intereses
ultramarinos, aunque no se hallaran todava en su momento cenital. El primer paso
fue la
sancin de una real cdula (Valladolid, agosto de 1475) que dej constancia de su acti
tud ante sus sbditos. Se deduce de las palabras de la Reina que la tpica abulia at
ribuida a Enrique IV haba perjudicado gravemente las pretensiones castellanas en
el Atlntico africano. En consecuencia, los marinos de la baja Andaluca (Palos, San
lcar, Puerto de Santa Mara, Cdiz, etc.) reiniciaron sus actividades en el mar; y lo
s propios Reyes obtuvieron de Diego de Herrera e Ins Peraza (seores de Canarias) l
a facultad para conquistar las islas Canarias que an no haban sido sometidas; eran
las islas de Gran Canaria, Tenerife y Palma.
Fue una rivalidad que origin varios ciclos de tensin que fueron dando lugar a acue
rdos o tratados de paz que se proyectaron en el tiempo hasta avanzado el siglo X
VIII, pero que en la poca pueden darse por concluidos en 1529.
Los dos primeros suscitaron una rivalidad derivada de las actividades nuticas en
el Atlntico africano, que concluy en 1479-1480 con el tratado de Alcaovas-Toledo.
Por l se resolvi una situacin concreta; es el acuerdo que ms se ajustaba a la realid
ad vigente. El segundo surgi con el descubrimiento colombino y tuvo su trmino en e
l tratado de Tordesillas, que tena ms una vocacin de pasado, aunque lo ms importante
fue la proyeccin que se hizo aos despus de algunas de sus clusulas.
Y, por fin, el ltimo fue un replanteamiento de las posiciones anteriores con moti
vo del choque de ambas potencias en el extremo oriente, en las islas Molucas; se
pretendi poner el punto final en el tratado de Zaragoza de 1529. Este ltimo, por
el contrario, tena una vocacin de futuro, pero de un futuro incierto; con la inter
nacionalizacin de las rutas del mar dejaron de existir dos solas potencias y, en
verdad, cabe preguntarse si siguieron disfrutando por mucho tiempo de esa preemi
nencia.
Fue medio siglo de inusitada actividad diplomtica, de negociaciones tcnicas y polti
cas, de estmulo a los navegantes de cada Corona y, finalmente, de acuerdos bilate
rales. En esos acuerdos se percibe la progresiva prdida
de autoridad del Papa (pasada su poca de "poder indirecto" o teocracia pontifical
) para la resolucin de cuestiones internacionales entre reinos cristianos.
Tensiones, rivalidades, discusiones y acuerdos tampoco supusieron innovacin algun
a, por cuanto fueron tomados segn su conveniencia como lo haban hecho los diversos
reinos que formaban el mosaico peninsular ibrico antes de la arribada de los Rey
es Catlicos al trono.
La navegacin ocenica y el tratado
de alcacovas
A mediados del siglo XIII, se abri para Castilla la posibilidad de alcanzar el oca
no. El reino de Sevilla se hizo accesible a Fernando III el Santo que, en 1248,
conquist la capital y el espacio inmediato hacia Portugal. Con el rey sucesor, Al
fonso X el Sabio, se construyeron las reales atarazanas en el "arenal" de Sevill
a, a la par que se creaba el cargo de almirante de Castilla. Era el germen de la
marina cas-tellana( la del Descubrimiento y los descubrimientos, la imprescindi
ble para la comunicacin, el conocimiento y el control de las Indias, cuya insufic
iencia dio tantos quebraderos de cabeza a la Monarqua y a los reinos de las India
s, la que dio tantas facilidades a otras potencias europeas en la disputa por ex
plotar los beneficios originados en ultramar.
Sin embargo, cuando Castilla an tena que reconquistar el gran reino de Granada, Po
rtugal haba concluido su particular aventura de recuperacin territorial y liberaba
sus energas en una empresa ultramarina inmediata que tuvo su punto simblico en la
toma de Ceuta, su centro emblemtico en la denominada "escuela de Sagres" y su im
pulso inicial en la figura casi legendaria del infante don Enrique, siempre con
el apoyo de la Corona.
Pero es preciso regresar al mencionado tratado de paz y delimitador luso-castell
ano. Los artculos ms interesantes del convenio de Alcaovas, que cierra el primer c
iclo de rivalidad, son suficientemente explcitos para comprender la problemtica qu
e trataban de solventar. Los Reyes Catlicos prometieron no turbar las posesiones
portuguesas conquistadas y por conquistar "de las islas Canarias para abajo cont
ra Guinea". En cambio, quedaba asentado que las islas de Canarias "y todas las o
tras islas de Canaria ganadas o por ganar", pertenecan a Castilla. En cierta medi
da, el tratado de Alcacovas es justamente considerado como un verdadero reparto
de espacios ocenicos entre castellanos y portugueses; el resto de los pueblos que
pudieran estar interesados, y de hecho lo estuvieron aos despus, se hallaba lejos
de participar en aquellos esfuerzos martimos y en los beneficios consiguientes.
Para seguridad portuguesa, el papa Sixto IV recogi en su bula Aeterni Regs las con
cedidas a Portugal, Romanus Pontifex de Nicols V e Inter Caelera de Calixto III j
untamente con las clusulas del tratado de Alcacovas. Era un solemne espaldarazo a
las paces entre prncipes cristianos. El rey portugus, Alfonso V, fue ms lejos en l
a exigencia del cumplimiento del tratado y dirigi una carta conminatoria a todos
sus capitanes para castigar duramente a los infractores en trminos verdaderamente
contundentes, que llegaban hasta a ser echados al mar.
El tratado no plante dificultad alguna en su aplicacin inmediata; sus contenidos s
e ajustaban a un acuerdo pactado con conformidad de las partes. Los problemas de
interpretacin surgieron cuando premisas no con-
templadas en la firma de Alcacovas entraron en juego. El tratado de Alcacovas en
tr en debate como consecuencia del descubrimiento de Amrica.
Halladas nuevas islas al poniente, se buscaron los lmites establecidos en Alcacov
as para verificar si alguno de los dos reinos tena ya derecho a los nuevos territ
orios. El lmite septentrional de Alcacovas no admita duda; incluso desde tiempos a
nteriores estaba suficientemente establecido especficamente en Canarias.
Menos claros resultaban los lmites meridional y occidental que eran los que podan
afectar a la nueva realidad ultramarina. La imprecisin, caracterstica del desconoc
imiento, faculta a efectuar diversas interpretaciones. Una imprecisin que brota d
e la expresin del tratado: "De Canarias para abajo contra Guinea" que, traducida
al latn en la bula Aeterni Regis acenta su escasa nitidez en la frase: "ultra et c
itra et in conspectu Guineae".
Ms all de una crtica filolgico-jurdica de los textos -por otra parte acordados cuando
an no se imaginaban sus eventuales proyecciones ocenicas-, es preciso distinguir
entre la ruta de la costa africana (la portuguesa) y la del ocano libre hacia occ
idente, y esta ltima se plante nicamente al regreso de Coln de su viaje descubridor,
en 1493. En verdad, el tratado de Alcacovas cumpli su objetivo de poner paz en u
na guerra peninsular, bilateral y en ningn caso pretende definir las reas de naveg
acin castellana o portuguesa en el ocano; y por lo mismo, el rey portugus se intere
saba por la Guinea continental y sus frutos, desde Canarias hacia abajo y contra
Guinea y, en su momento, tomar los sonoros y pomposos ttulos de "Seor de la conqui
sta, navegacin y comercio de Etiopa, Arabia, Persia e India", sin referencia algun
a al ocano. El ocano, por el momento, deber considerarse como res communis, aunque
de uso para el poseedor de las costas que se hallaran en sus inmediaciones, en a
plicacin del Digesto y las Partidas.
El ocano como medio: el gran
proyecto descubridor
Ciertamente, el seoro sobre el ocano se expres por vez primera en las capitulaciones
de Santa Fe (17 de abril de 1492). Con anterioridad no haba sido necesario. Port
ugal navegaba por aguas inmediatas a Guinea que era lo que precisaba y Castilla
hubo de engolfarse en el ocano y tuvo xito. Era una forma, de (acto, de interpreta
r y desarrollar el tratado de Al-ca^ovas-Toledo.
El catalizador de todos los elementos que flotaban en el ambiente fue un recin in
migrado a Castilla desde Portugal donde tambin lo era, Cristbal Coln. En Portugal h
aba ascendido desde la nada a una razonable posicin social. Una actividad incansab
le de navegacin, lecturas, observacin y relaciones le haba permitido desarrollar un
ambicioso proyecto y defenderlo ante la Corona lisboeta cuando su rey, Juan II,
se encontraba gozando de los xitos de la larga empresa descubridora lusa. El pla
n colombino poda ser interesante: llegar a la Especiera directamente por un camino
ms corto, navegando hacia el oeste, resultaba atractivo; la carta de Tosacanelli
, las ideas plasmadas en el globo de Martn Be-haim, los clculos equivocados que mi
nimizaban la distancia entre Canarias y Japn hacia el oeste (donde no se contempl
aba la existencia de Amrica), las noticias captadas a nave-
gantes (incluidas las aportadas por un piloto annimo), los indios en sus experien
cias nuticas atlnticas y, sobre todo, un inconmensurable deseo de triunfo contribu
yeron a la construccin de aquel proyecto colombino.
La defensa de su plan ante Juan II no poda ser sino contraproducente; para Portug
al, a aquellas alturas, trazar una nueva ruta de expansin significaba diversifica
r energas (para nada sobradas) y esfuerzos, e incrementar los riesgos, incluido e
l de la competitividad con otro reino cristiano. Lo negativo de las ideas de Coln
fue suficiente para lograr un razonable rechazo (lo que no obst para que los por
tugueses realizaran un ensayo plagiando la idea general de Coln y fracasaran). Lo
s posteriores contactos con otros reinos europeos llegaban en momentos en que se
hallaban volcados en su construccin interior. Lo oportuno era ensayar en el rein
o directamente competidor. De tal manera fue la arribada de Coln a Castilla en 14
85.
Hasta la firma de las Capitulaciones de Santa Fe (17 de abril de 1492) transcurr
ieron siete aos decisivos, dice Manzano. Durante esa etapa el descubridor en cier
nes soport todo tipo de sufrimientos gracias a los nimos que supo infundirle su he
rmano, merced al apoyo de los eclesisticos y al aliento de una amable cordobesa c
on quien tuvo un hijo.
Finalmente, contra la opinin de todos los expertos, los Reyes Catlicos (que tanto
podan ganar y tan poco iban a arriesgar) tomaron una decisin poltica y el plan fue
puesto en ejecucin; contra todo pronstico tuvo xito. Fue el viaje descubridor (4 de
agosto-12 de octubre de 1492) realizado va Canarias sobre las corrientes marinas
idneas, a impulsos de los vientos oportunos y con la ayuda de tripulantes ptimos.
El xito fue fantstico desde el punto de vista geogrfico y cultural, por la apertura
a nuevos espacios, por el inicio de contactos con pueblos ignotos de culturas d
ispares. Fue un xito que se increment en el segundo viaje
del Almirante (1493-1495), ejecutado con gran entusiasmo y celeridad ante la pre
visible reaccin portuguesa.
Amrica como obstculo. Las bulas alejandrinas
Ante el retorno de Coln, en 1493, Portugal reclam de inmediato ante los Reyes Catli
cos. Nuevamente fue oportuna la intervencin de la Santa Sede y lo hizo mediante l
a expedicin de las denominadas "bulas alejandrinas". Una solucin que no satisfizo
a Portugal y origin un intenso debate bilateral hasta la firma del tratado de Tor
desillas.
Precisamente, el xito colombino hizo conveniente para Castilla la demarcacin de aq
uellos territorios descubiertos; era la forma de establecer la paridad con Portu
gal en sus derechos. El modelo portugus (de orientacin norte-sur) era interesante
pero la navegacin segua ahora otro vector (de orientacin este-oeste), por lo que pa
reca idneo establecer una lnea norte-sur que pasara por las islas adjudicadas a Por
tugal (Azores y Cabo Verde, que "pertenecan al seoro de Guinea"), siguiendo el dese
o del Almirante de la Mar Ocano, como se define en la confirmacin de ttulos de almi
rante a Coln: "el dicho oficio de Almirante del Mar Ocano que es nuestro, que comi
enza por una raya o lnea que Nos hemos hecho marcar, que pasa desde las islas de
las Azores a las islas de Cabo Verde [...] de Polo a Polo, por manera que todo l
o que es allende de la dicha lnea al Occidente, es nuestro e nos pertenece". Es l
a instruccin que, segn el cronista-historiador Herrera y Tordesillas, dieron los r
eyes a Bernar-dino de Carvajal, embajador en Roma para su comunicacin con el Papa
: aquel descubrimiento (el colombino) "se haba hecho sin perjuicio de la Corona d
e Portugal, con orden precisa que el Almirante haba llevado de su Alteza, de no a
cercarse con cien leguas a la Mina, ni a Guinea, ni a cosa que perteneciese a po
rtugueses". Es la idea que prevaleci en la bula Inter Caetera, la de Alejandro VI
.
Cuando Portugal y sus embajadores ante la Corte castellana presentaron sus recla
maciones a los Reyes Catlicos por la accin colombina, ya estaba en marcha todo el
proceso jurdico diplomtico ante la Santa Sede, y que el Papa fuera natural de tier
ras hispnicas debi facilitar las gestiones y apresurar los trmites. As pues, cuando
los portugueses se hallaban expresando la necesidad de "delimitar los mares, isl
as y tierras a los que podran ir los navios y gentes de los Reyes Catlicos", el pa
pa Alejandro VI se encontraba a punto de sancionar un conjunto de cinco document
os, las "bulas alejandrinas" que daban respaldo jurdico a la expansin castellana,
como el conjunto de bulas de que dispona Portugal haban significado un total apoyo
a su accin expansiva. As iba a iniciarse lo que dio lugar al cierre del segundo c
iclo de tensiones castellano portuguesas en su expansin ultramarina, el tratado d
e Tordesillas.
Las bulas, o "breves en forma de bula", concedidas por Alejandro VI a los Reyes
Catlicos en 1493 (que han dado origen a una larga polmica sobre las fechas en que
fueran otorgadas, firmadas y comunicadas) fueron las siguientes:
La Inter Caetera (3 de mayo), por la que se donaba a los Reyes las tierras hacia
Occidente que no pertenecieran a otro prncipe cristiano.
La Eximiae devotionis (3 de mayo) coincide con los contenidos de la anterior per
o hace nfasis en algunos puntos principales: en la con-
cesin de las tierras por ellos descubiertas y con los mismos privilegios que disf
rutaban los reyes portugueses por bulas de papas anteriores.
Una segunda Inter Caetera (4 de mayo), en que se recoge la bula homnima anterior
y ampla sus contenidos al hacer referencia a una "lnea de demarcacin", de polo rtico
a polo antrtico, situada a cien leguas al oeste de las islas Azores y Cabo Verde
(que se crea estaban a la misma longitud, en el mismo meridiano); textualmente r
eza as: "la cual lnea diste de cual-queira de las islas que se llaman vulgarmente
de las Azores y Cabo Verde cien leguas hacia Occidente y el medioda". La lnea desl
indaba las reas de navegacin para los barcos portugueses, al este, y las naves esp
aolas, al oeste.
La Piis fidelium (25 de junio), con un cometido claramente evangelizados de expa
nsin de la fe, que era uno de los mviles declarados y ms enrgicos de la expansin.
La Dudum siquidem (26 de septiembre), que tiene un matiz que dota al documento d
e un inters particular, su referencia a la India.
Es la poca ms brillante de los descubrimientos y, en consecuencia, ha dado lugar a
una nutrida historiografa. Fue un lapso en que las gentes del espacio cristiano
occidental tornaron la vista atrs desde su experiencia e instalacin en el tiempo y
concluyeron dando su imagen del mundo de hondas races clsicas: lo consideraron de
nuevo, en su conjunto, nico; y, percibieron todos los mares como singular unidad
; se pasaba del "gran ro ocano" a la gran mar ocano. Fue un tiempo en que las gente
s del sudoeste europeo se apoyaron en su propia experiencia y en las noticias de
los informantes logrando que estas fuentes pasen a ser las del conocimiento, ha
ciendo brotar una preocupacin por la observacin, la crtica y, consecuentemente, por
la ciencia. Es un tiempo en que la autoridad de los escritores clsicos y escolsti
cos que tenan alguna vigencia pudo comenzar a ponerse en cuestin.
Todo qued simbolizado en el hallazgo colombino del 12 de octubre de 1492 y lo que
no es menos importante, tambin en el regreso a Europa. Juan II de Portugal reacc
ion ante la osada y fortuita llegada de Coln a Lisboa (1493) protestando enrgicamen
te ante la Corte castellana; all, los Reyes Catlicos se hallaban formalmente dispu
estos a cumplir el tratado de Alcacovas sin menoscabo alguno. Haban percibido la
necesidad de llegar a un acuerdo diferente porque distinta era la realidad y era
preciso asegurar para Espaa la posesin de lo descubierto y "por descubrir", segn l
a terminologa de la poca.
Era oportuno, justo y necesario reservar una zona para la navegacin portuguesa; n
o slo en la direccin de los meridianos sino tambin en el sentido de los paralelos;
tanto por el sentido de las travesas lusas hacia el Indico como por las necesidad
es de internamiento en el ocano para aprovechar los vientos y corrientes.
El criterio plasmado por el papa Alejandro VI en sus famosas bulas fue marcar un
lmite 100 leguas al oeste de Azores (segunda Inter caetera, del 4 de mayo de 149
3). A esa latitud se crea que exista una frontera natural, se hablaba del mar de S
argazos, de inexistencia de la declinacin magntica (lnea agnica), de la percepcin de
una atmsfera distinta y ms transparente, de temperaturas ms agradables y dulces.
Pero la solucin papal no fue aceptada por reyes tan cristianos; la conclusin del c
ontencioso estuvo en un acuerdo directo entre los contendientes en busca de paz
y armona; nuevamente el criterio impuesto fue el poltico. Y de nuevo, la cuestin qu
ed resuelta con la firma de los plenipotenciarios. La capacidad de presin de Portu
gal, con una infanta como emperatriz en Espaa y las particulares dificultades eur
opeas de Carlos V hicieron que, una vez ms, Espaa cediera ante las exigencias lusa
s.
El tratado de Tordesillas
El retorno triunfante de Coln, en 1493, condujo a Portugal a examinar con lupa el
acuerdo de 1479-80 buscando una solucin imposible a la nueva situacin; esperaba l
a Corona lusa que lo acordado en Alcacovas-Toledo estableciera unos lmites vlidos
para ser aplicados en la nueva circunstancia y que fueran favorables a sus inter
eses.
Rompieron el statu quo y las dificultades surgieron de inmediato por la interpre
tacin del tratado de Alcacovas. En ese momento hicieron aparicin las notables bula
s de Alejandro VI que deslindaban en esa ocasin el rea de navegacin castellana. Jua
n II de Portugal, descontento, continu presionando sobre los Reyes Catlicos hasta
lograr mayores ventajas que las otorgadas por el Papa. El tratado de Tordesillas
fue el logro de Portugal tras tenaces discusiones con Castilla. Finalmente, los
Reyes Catlicos cedieron como consecuencia del reconocimiento de su subida al tro
no, de la derrota de los partidarios de la Beltraneja y de su poltica de aproxima
cin a Portugal.
Sus contenidos son los siguientes:
* Trazado de una lnea de polo a polo, distante 370 leguas al oeste de las i
slas de Cabo Verde.
* Establecimiento de un plazo de 10 meses para que un equipo bilateral de
expertos seale insi-tu la mencionada lnea "por grados o por otra manera como mejor
y ms presto se pueda dar".
* Todo lo hallado en el respectivo hemisferio quedara para la potencia corr
espondiente "para siempre jams".
* Ninguno de los sbditos de las dos Coronas navegara por aguas de la otra, r
econocindose el derecho de paso para Castilla.
* Lo anteriormente descubierto o lo que Castilla descubriera en un mes que
dara en poder del pas que lo hallara.
Lo que nunca se ajust en el tratado de Tordesillas fue que la demarcacin se efectu
ara mediante un meridiano y por tanto que lo firmado en esos momentos fuera proy
ectable sobre el oriente. Proyeccin que era imposible de hacer a fines del siglo
XV, por el precario estado de la ciencia a tales efectos y por no haberse alcanz
ado aquel extremo geogrfico por ningn reino cristiano.
Las clusulas del Tratado han sido consideradas como un triunfo de la diplomacia p
ortuguesa y ciertamente lo fueron en cuanto al espacio reservado para la movilid
ad de sus barcos, que precisaban de efectuar un gran bucle, "doble volta" en el
ocano para acceder y retornar al Africa meridional y a la India. Pero observada l
a cartografa coetnea, la realidad se muestra muy diferente, ya que Castilla no par
eca recibir perjuicio alguno de importancia.
As, pues, se conclua el segundo ciclo de rivalidad en el Atlntico y los descubrimie
ntos castellanos y portugueses tomaron rumbos opuestos, persiguiendo el mismo ob
jetivo. Durante un cuarto de siglo, la paz peninsular quedaba asegurada y, duran
te ese breve tiempo, se multiplicaron los objetivos intermedios a uno y otro lad
o del denominado meridiano de Tordesillas.
La paz perpetua firmada salt por los aires cuando barcos castellanos y portuguese
s hicieron entrar en colisin las aspiraciones de Espaa y Portugal en la Especiera,
en el extremo oriente. Las disputas, finalmente, condujeron al Compromiso de Vit
oria que llev a las negociaciones de Badajoz-Elvas y concluy en el acuerdo de Zara
goza (1529) que pona fin al tercer ciclo de rivalidad castellano-portuguesa en su
expansin ultramarina, por la Especiera, y que haba afectado extraordinariamente a
la accin descubridora espaola en el Ro de la Plata, Patagonia y Tierra del Fuego.
La importancia del tratado de Tordesillas hizo sentir su peso sobre aquellos con
venios de Vitoria y sobre el hemisferio opuesto, proyectando la lnea de Tordesill
as en lo que se ha denominado "antimeridiano"
Ya en 1512, cuando Sols preparaba su expedicin al Maluco, el navegante tena el proy
ecto de ir por el cabo de Buena Esperanza hasta Ceiln y alcanzar las islas Moluca
s, "que caen en los lmites de nuestra demarcacin"; evidentemente la idea del antii
neridiano estaba ya latente. Al avanzar en el tiempo, el viaje de Magallanes se
hizo con el objetivo de alcanzar el Maluco que se hallaba en la demarcacin de Cas
tilla (en aplicacin del tratado de Tordesillas, evidentemente). Y la misma capitu
lacin de 1494 fue invocada por portugueses y castellanos con igual vigor en el li
tigio que surga por la Especiera.
As, pues, puede afirmarse que la rivalidad hispano-portuguesa, en su expansin ultr
amarina, tuvo importantes repercusiones polticas (en las relaciones internacional
es bilaterales) y socio-culturales (hispanizacin de Amrica, Filipinas), cientficas
(cartogrficas), nuticas (trazado de las "carreras de las Indias", incluido el hall
azgo de una ruta de comunicacin entre Filipinas y Mxico y control de los ocanos ant
es de la internacionalizacin de las rutas del mar).
El "Paso", configuracin
de la imagen de amrica
Pronto se demostr que la tierra descubierta por Coln no era el Catay ni el Cipan-g
o, que no se hallaba en el extremo oriente ni prxima a la Especiera o islas Moluca
s. En los dos primeros viajes colombinos se haban hallado gran parte de las Antil
las menores y todas las mayores (Cuba, Espaola, San Juan y Jamaica). La Amrica des
cubierta era poco ms que una lnea discontinua, dibujada en el extremo occidental d
e un nuevo mapa, y el contacto cultural con indios tainos y caribes.
Fue en el tercer viaje de Coln (1497-1500) cuando se descubrieron tierras contine
ntales de Amrica del Sur. Fue la primera de una serie de expediciones tambin de de
scubrimiento, de reconocimiento epidrmico, casi tctil, de Amrica. Tras la estela de
los barcos de las dos primeras expediciones se ejecutaron unos viajes de inspir
acin colombina que cruzaron el ocano. Eran expediciones pequeas, con pocos barcos p
ara navegar por aguas desconocidas, aprestadas como el primer viaje de Coln. Fuer
on empresas para recorrer minuciosamente el litoral sudamericano desde el istmo
de Centroamrica y ampliando sus objetivos hasta la Tierra del Fuego.
Los viajes de Coln y los que siguieron la estela de sus barcos -Ojeda, La Cosa, Yez
Pinzn, Lepe, Vlez de Mendoza, el propio cuarto viaje de Coln, Vespucio, como tambin
los viajes portugueses coetneos- no llegaron a reconocer todo el litoral de Amric
a del Sur y dejaron sin respuesta la bsqueda del paso hacia el oriente.
Entre tanto, los xitos portugueses en el ocano Indico haban ido aproximando sus bar
cos a las islas de las especias, su objetivo final, y en 1511 tomaron Malaca, a
las puertas de las Molucas. Era un triunfo que sirvi de revulsivo en la Corte cas
tellana y se lleg a la conclusin de que el Nuevo Mundo se haba constituido en un ob
stculo. Amrica haba aparecido, como una formidable barrera (15.000 kilmetros infranq
ueables para sus barcos), en la ruta que las naves espaolas llevaban hacia el ext
remo oriente. Cosa bien distinta es que el "obstculo" se demostrara mucho ms inter
esante, atractivo e importante, pero el hecho es que durante una generacin se bus
c con ahnco el famoso paso (estrecho) que permitiera el acceso directo, por mar, a
las fuentes de las especias. La bsqueda prosigui en todas las latitudes y direcci
ones por lugares aparentemente propicios del istmo centroamericano, o los "pasos
" del sudoeste, noroeste y nordeste. Era una bsqueda impulsada tenazmente por la
Corona y que hall su ltimo estmulo, por tierra, en el istmo panameo, y unos aos despus
alcanz el xito por el sudoeste, tras el descubrimiento del Ro de la Plata, la Pata
gonia, el estrecho de Magallanes y el avistamiento de Tierra del Fuego.
Descubrimientos y exploraciones en el Ro de la plata
El Ro de la Plata y su entorno fue una de las ltimas regiones que acometieron las
empresas descubridoras espaolas. Se hallaba ale-
jada del rea primigenia caribea y de los circuitos habituales del trfico indiano; t
ambin contribuyeron a que as fuera las caractersticas geogrficas de la macrorregin, e
l condicionamiento fsico del ocano, los factores demogrficos de una poblacin escasa
y de cultura material mnimamente desarrollada y las notas histricas de un proceso
explorador cuya actividad sobre aquel espacio tard en adquirir el carcter de ncleo
de expansin y organizacin.
El contacto de Vicente Yez Pinzn con tierras sudamericanas hoy brasileas y, en ltimo
extremo, la bsqueda de un acceso al inicial objetivo expansivo, la Especiera, orig
in las consabidas navegaciones en la bsqueda de un paso en cuya trayectoria se hal
laba indefectiblemente el Ro de la Plata y la Patagonia.
Como es bien sabido, el tratado de Torde-sillas (1494) vino a imponer un nuevo o
rden mundial y a deslindar las reas de navegacin de Castilla y Portugal haciendo q
ue el descubrimiento del rea rioplatense y tierras ms meridionales fuera asignado
a Castilla aunque la lnea de Tordesillas terminara por ser manipulada polticamente
en la cartografa lusa.
Sin embargo, el litoral rioplatense fue recorrido en la primera etapa descubrido
ra tanto por ser ruta obligada para los barcos espaoles hacia la Especiera o islas
Molucas, como por oposicin a la expansin portuguesa. En aquella dinmica, la aparic
in de mitos y leyendas (El Dorado, Paititi, Rey Blanco, Cerro de la Plata, Los Csa
res, etc.) fue decisiva para estimular la ejecucin de una accin descubridora y exp
loradora que, adems de reconocer la periferia, profundiz hacia el interior hasta e
stablecer contacto con el Per.
Los territorios del Plata y los otros ms meridionales fueron descubiertos desde l
a desembocadura hacia el continente o, sencillamente, a lo largo de la costa; la
exploracin, reconocimiento y vertebracin de los territorios del medioda continenta
l fue absolutamente diferente por ser ejecutada en otro tiempo, por otros protag
onistas y con diferentes objetivos.
La primera toma de contacto con la costa del Ro de la Plata fue realizada por la
expedicin de Juan Daz de Sols (1515-1516). El viaje haba sido autorizado el 27 de ma
rzo de 1512 y la capitulacin era clara respecto de los objetivos por cubrir: traz
ar el "antimeridiano" y sin agravio a Portugal, verificar que las Mo-lucas se ha
llaban en el hemisferio de influencia hispana. Estaba dentro de la mencionada po
ltica prioritaria de la Corona, manifestada en 1512, por la "bsqueda del paso".
Con una larga e importante experiencia descubridora, Sols protagoniz aquel ambicio
so proyecto que result infructuoso y, sin embargo, su prestigio no se vio mermado
ya que en 1512 fue nombrado nada menos que piloto mayor (en sucesin de Amrico Ves
pucio) a pesar de que se le haba encomendado una de las misiones ms importantes, c
ual era la fijacin de la lnea de Tordesillas en el extremo oriente y la de tomar p
osesin de las islas de las Especias que, obviamente, pertenecan a Espaa, segn los cr
iterios cientficos y cartogrficos de la Casa de la Contratacin de Sevilla.
Poco pudo hacerse sin que se enterara el rey de Portugal, cuyas protestas fueron
odas en Castilla, y la expedicin qued abortada mientras los medios preparados a ta
l efecto fueron dedicados a otras empresas, como la expedicin de Pedrarias Dvila a
Panam, por ejemplo. Pero, precisamente, el descubrimiento del Mar del Sur en el
istmo centroa-
mericano (accin de Balboa) espole la bsqueda de un paso martimo y nuevamente aparece
la figura de Juan Daz de Sols, llamado a hacer el descubrimiento a "espaldas de C
astilla del Oro".
Una nueva capitulacin fue firmada el 24 de noviembre de 1514 y en sus clusulas se
trasluce la conviccin de la existencia de un paso por el sur de Amrica y se margin
aba definitivamente para Castilla la ruta de Africa, la portuguesa.
Daz de Sols con 66 hombres, en tres naos, lev anclas en Sanlcar de Barrameda (8 de o
ctubre de 1515); su derrotero se conoce sucintamente merced a algunos datos ofre
cidos por Fernndez de Enciso en su Suma de Geographia y por Antonio de Herrera y
Tordesillas en sus Dcadas o Historia general de los hechos de los castellanos en
las islas y tierra firme de la mar ocano.
Daz de Sols puso rumbo a las islas Canarias y Cabo Verde y, una vez arribado al co
ntinente sudamericano, pas por el cabo de San Agustn, Ro de Janeiro, puerto Seguro,
golfo Hermoso, golfo de Santo Tom, cabo Fro, ro Cananea, cabo San Sebastin, puerto
San Francisco, cabo Santa Mara y penetr en el Ro de la Plata; posteriormente remont
sus aguas hasta el ro Paran Guaz. Sols llam a este ltimo ro Santa Mara y la cartograf
la Casa de la Contratacin lo recoge como Jordn. El Plata fue denominado Mar Dulce
, pero fue ms conocido por el nombre de Ro de Sols, en honor al luctuoso final del
descubridor. Sin embargo, el mapa de Agnese (1536) incorpor el topnimo de Ro de la
Plata.
Durante el mes de febrero de 1516, Sols haba navegado descubriendo por el Ro de la
Plata, avistado las costas de Uruguay y anclado en la isla de Martn Garca. Despus f
ueron a tierra firme o continental uruguaya, donde desembarc el propio capitn con
seis hombres en actitud de reconocimiento y valoracin de la realidad indgena; fue
ron atacados y muertos, excepto uno.
La muerte del capitn trunc el progreso de la expedicin y se decidi el retorno. Prepa
raron la aguada y carnaje en la isla de Lobos (mataron ms de sesenta lobos marino
s) y emprendieron el tornaviaje. La primera escala fue en costa brasilea, Santa C
atalina, frente a la boca de la laguna de los Patos donde algunos murieron. Once
oyeron de los indios noticias sobre el legendario imperio del Rey Blanco y la n
o menos extraordinaria Sierra de la Plata al otro lado de extensas tierras, rumb
o al oeste y se quedaron en tierra atrados por los cantos de sirena. El resto de
la expedicin arrib a Sevilla (4 de septiembre de 1516), si no con el triunfo de la
meta perseguida, s con el xito geogrfico de lo descubierto.
Otro de los nufragos de la expedicin de Daz de Sols en el sur del Brasil (isla Santa
Catalina) fue Alejo Garca, quien efectu la primera cala en profundidad por el int
erior continental. Garca oy hablar a los indios de una tierra donde haba metales pr
eciosos; fue suficiente para que, al frente de cuatro espaoles, un mulato y los i
ndios auxiliares que fueron reclutando, realizara un viaje (1521-1526) precursor
del que habra de efectuar Cabeza de Vaca ms tarde..Cruzaron el ro Paraguay, entrar
on en el Chaco y ascendieron a la actual Bolivia, consiguieron una interesante c
antidad de metales preciosos, pero regresaron sin haber llegado al Per, aunque co
n suficientes indicios de los alicientes econmicos que all haba. Al volver al Parag
uay, los guaranes acabaron con Alejo Garca tras su espectacular viaje.
Descubrimientos al sur
del Rio de la plata. magallanes
Tras una amplia participacin en los descubrimientos portugueses, a su juicio insu
ficientemente recompensados, Fernando de Magallanes pas a prestar sus servicios a
Espaa (1516) con el proyecto de hallar el paso y ampliar los descubrimientos mart
imos ms al sur del Ro de la Plata. Obviamente, segn sus clculos, la Especiera o islas
Molucas o del Maluco deberan hallarse en el hemisferio espaol segn el deslinde aco
rdado en Tordesi-llas, por lo que no tocara tierras portuguesas en ningn caso.
Sus primeros aos de estancia en Espaa estuvieron dedicados a actividades personale
s (contrajo matrimonio) y de relacin con quienes pudieran apoyarlo en su plan (el
cosmgrafo Ruy Falero, el que fue su suegro Diego Barbosa y Cristbal de Haro) y en
la definicin y defensa de su proyecto ante Carlos V. Era un ambicioso insatisfec
ho que ofreca el objetivo ms preciado al Rey; ambos deseaban lograrlo precisamente
por esa nica va que quedaba respetando los acuerdos internacionales.
Aprobado el viaje, fue concedida la capitulacin (26 de marzo de 1518). La reaccin
de la Corona portuguesa no se hizo esperar y trat de impedir por todos los medios
que la flota fuera preparada y, en ltima instancia, que partiera de Sanlcar de Ba
rrameda. Toda aquella laboriosa problemtica interesa poco aqu y ahora. Lo que s es
pertinente conocer es que, finalmente, Magallanes parti con cinco naves, llevando
a bordo 237 hombres (20 de septiembre de 1519).
La navegacin fue complicada y el carcter del capitn no facilit las cosas. Los escrit
os de tripulantes y cronistas, adems de toda la documentacin generada por la exped
icin, son fuente abundante, rica y suficientemente contrastada para conocer bien
la primera circunnavegacin del mundo.
La escuadra puso rumbo a Canarias (10 de agosto de 1519) donde permaneci un mes y
medio completando los aprestos. Cruzaron el ocano y arribaron el 13 de diciembre
al puerto de Santa Luca (donde se halla Ro de Janeiro) y el 10 de enero al cabo d
e Santa Mara (Punta del Este); entraron al Mar Dulce o Ro de la Plata y avistaron
el cerro de Montevideo. Descubrieron la desembocadura del ro Uruguay y despus vira
ron hacia las islas de los Pinginos (de los Leones, segn Albo), Puerto Deseado y,
finalmente, avanzado el mes de marzo, arribaron al puerto de San Julin y establec
ieron contacto con un grupo indgena que mostraba caracteres somticos y culturales
diferentes a los charras, guaranes y otros. Eran altos y fuertes en apariencia y e
l calzado que usaban, muy voluminoso, dejaba huellas muy grandes. Fueron llamado
s patagones y la regin, Patagonia.
El puerto de San Julin adquiri sonoridades lgubres. Fue el lugar de la gran revuelt
a contra Magallanes protagonizada por caracterizados personajes de la expedicin y
cuyo final fue trgico: dos fueron ejecutados (Luis de Mendoza y Gaspar Quesada)
y el segundo de abordo (Juan de Cartagena) y un clrigo (Pedro Snchez Reina) fueron
abandonados a su suerte en tierra. Finalmente, el 21 de agosto pudieron prosegu
ir viaje hacia el sur, para volver a hacer escala dos das despus en el ro de Santa
Cruz, donde permanecieron durante dos meses pues era preciso reparar todos los b
arcos. El invierno austral, la dificultad de reaprovisionamiento y la imposibili
dad de resta-
blecimiento fueron minando las fuerzas y la moral de los navegantes.
Por fin, el 21 de octubre de 1520, descubrieron el cabo de las Vrgenes y observar
on lo que iba a ser la entrada al famoso paso, al estrecho de Magallanes. Fue ex
plorado y cruzado rumbo a su objetivo por la flota residual. La nao Santiago se
haba hundido contra la costa y la San Antonio retorn a Espaa por defeccin tras un mo
tn abordo que anul el mando del capitn, Alvaro de Mezquita, sobrino de Magallanes.
Sin embargo, algo positivo habran de tener en su haber, por cuanto en la derrota
de retorno el piloto Esteban Gmez y sus hombres avistaron las islas Malvinas, que
quedaron incorporadas en las cartas de Diego Ribero bajo el nombre de islas de
Sansn; incluidas dentro del mbito hispnico sudamericano, pasaron a la pertenencia n
atural de la Repblica Argentina emergente de la Emancipacin.
Hallado el estrecho, cruzarlo fue otra aventura humana y proeza nutica por el est
ado de los barcos y los hombres. Qued as expedito el "Paso" para Espaa, el camino a
la conquista del Oriente, a la fuente de la riqueza, a la Especiera, a las islas
Molucas y sin contravenir los acuerdos de Tordesillas reconocidos por el Papa.
La prosecucin del viaje no afecta a la historia argentina ms que como va de acceso
al Estrecho rumbo al Mar del Sur u ocano Pacfico. Se sabe de las vicisitudes de la
extraordinaria navegacin por el Pacfico, del descubrimiento de islas, principalme
nte las Marianas y Filipinas, de la muerte de Magallanes, del arribo a las islas
Molucas y del retorno de una nica y maltrecha nao, la Victoria con 19 hombres, a
l mando de Juan Sebastin de Elcano, a Sevilla el 8 de septiembre de 1522, cargada
con suficientes especias como para cubrir los gastos de toda la expedicin.
La importancia de este periplo ha sido encomiada en todos los tiempos y es sobra
damente conocida. Lo cierto es que sobrepasada la desembocadura del Rio de la Pl
ata, avanzaron por aguas nunca antes navegadas en condiciones ambientales psimas
y sin poder obtener colaboracin indgena; es la realidad del descubrimiento litoral
patagnico, cuyas posibilidades econmicas fueron halladas varios siglos ms tarde.
Las exploraciones
Con la expedicin de Magallanes iniciaba el emperador Carlos V un plan sistemtico d
e reconocimiento de sus territorios hasta el extremo oriente desde bases peninsu
lares (Sevilla y La Corua) o, incluso, desde la fachada del Pacfico americano. Aqu
el viaje de Magallanes fue ms que simple reconocimiento litoral de tierras ms o me
nos conocidas y otras que iba descubriendo al hilo de sus singladuras; tambin rea
liz importantes valoraciones sobre la navegacin por los dos mayores ocanos, el Atlnt
ico y el Pacfico.
Las posibilidades econmicas que abra el retorno de Elcano hicieron pensar a Carlos
V en la importancia de la comercializacin de las especias en el resto de Europa
y ningn puerto mejor que el de La Corua para crear una centralizadora Casa de la C
ontratacin de la Especiera, que result efmera tras los primeros ensayos frustrados y
la firma del convenio de Zaragoza (1529).
La Corona organiz con cierta celeridad una nueva expedicin que ratificara el xito y
que consolidara la exclusividad de la presencia hispnica en el Pacfico y el extre
mo oriente filipino y moluqueo. La expedicin, con ms
de 400 hombres en siete naves, capitaneada por fray Garca Jofre de Loaysa y con l
un Sebastin de Elcano como piloto mayor, parti de La Corua el 24 de junio de 1525 ru
mbo al Ro de la Plata y costa patagnica, estrecho de Magallanes y extremo oriente.
El invierno austral, con sus vientos glidos, y las corrientes desfavorables pusie
ron en grave dificultad a los expedicionarios que navegaban con la precariedad d
e las largas travesas por regiones difciles de clima extremo, con vientos poco fav
orables, carentes de aprovisionamientos fciles y rpidos, sin puntos confortables p
ara recuperar energa y nimos, y puertos para reacondicionar las naves. La expedicin
haba alcanzado el litoral brasileo el 4 de diciembre, para posteriormente pasar p
or el ro de Santa Cruz, cabo de las Vrgenes en el extremo del Estrecho. Fueron mlti
ples las vicisitudes sufridas por hombres y naves, con la prdida de dos de ellas,
y el regreso a Espaa de la San Gabriel con Rodrigo de Acua costeando en sentido i
nverso el litoral sudamericano.
Los barcos se hallaban con la estructura totalmente deteriorada, al borde del na
ufragio. El comandado por Francisco de Hoces pudo hacer el descubrimiento de Tie
rra del Fuego. Entre tanto, Jofre de Loaysa lograba atravesar el Estrecho penosa
mente y entraba en el Pacfico, el 26 de mayo de 1526, para proseguir en sus aguas
una particular aventura que comenz con graves dificultades, como las enfermedade
s y muerte de Loaysa, de Elcano y de algunos de sus sucesores. La Santiago pudo
alcanzar las costas de Mxico y sus hombres informaron a Hernn Corts, quien organiz l
a expedicin de socorro capitaneada por Alvaro de Saavedra Cern (octubre, 1527) que
enlaz directamente Mxico y el Maluco y enay lo que ser, con rectificaciones necesar
ias, la famosa ruta del galen que estuvo en actividad hasta el siglo XIX.
La expedicin tuvo un indudable inters en lo que respecta al mbito rioplatense y pat
agnico recorrido en ambas direcciones, por lo que el xito geogrfico cientfico fue ob
vio. El mencionado Acua en su viaje de retorno arrib al puerto de los Patos, donde
15 de sus hombres fueron seducidos por los cantos de sirena de la Sierra de la
Plata y el Rey Blanco, leyenda que escucharon a los nufragos de la expedicin de So
ls. Se quedaron en aquella regin en busca de la riqueza prometida y ante las expec
tativas nada halageas que ofreca el retorno a su tierra natal. Por su parte, el res
to de aquel grupo lleg con Acua a Cdiz el 10 de mayo de 1529.
Fuco ms poda hacerse en el reconocimiento costero de la regin ms meridional del Atlnt
ico americano, actualmente argentino. El descubrimiento estaba realizado, los co
ntactos con los indgenas haban sido pobres en lo cultural y desalentadores en lo e
conmico, el medio se manifestaba entonces como muy hostil y la costa poco accesib
le. Como se ha indicado, la reparacin y el reabastecimiento de los barcos eran la
rgos y tediosos y el descanso de los tripulantes inexistente. Era llegado el mom
ento de explorar en profundidad el espacio continental, de asegurar el control d
e tan magnfico ro y de la cuenca que desembocaba en l, de dominar las poblaciones a
sentadas en la regin, de verificar la realidad de las fabulosas leyendas que se d
ifundan y de reordenar el territorio mediante una colonizacin bien planificada, pr
evia una exploracin de reconocimiento.
El primero en realizar esos trabajos y hasta fundaciones en el rea rioplatense fu
e Sebastin Caboto, como se seala en el captulo 14.
En la Patagonia y Tierra del Fuego
La posteriormente denominada Provincia del Estrecho (Patagonia y Tierra del Fueg
o) tuvo su particular proceso de descubrimientos. Pese a las penalidades que int
erpuso la naturaleza al hombre de paso, sin adaptacin ni medios, siempre hubo algn
aspirante a encontrar su particular filn. Incluso los banqueros de Carlos V, los
Fugger, pidieron una capitulacin (les fue otorgada en 1531) pero ante las dificu
ltades del rea fueron pidiendo aumentos en sus beneficios y crecientes facilidade
s en la realizacin hasta que se hicieron insoportables para la Corona y su plan n
o lleg a iniciarse.
Otro aspirante fue Simn de Alcazaba (insisti en 1534). Se le concedan 200 leguas, a
l sur de lo otorgado al adelantado del Ro de la Plata entre el paralelo 36 y el es
trecho de Magallanes, era la Provincia de Nuevo Len. Lleg a alistar 250 hombres y
aprest dos naves; desde la isla de Gomera pusieron rumbo al Estrecho sin hacer es
cala hasta Ro Gallegos. Arreciaron los vientos en el estrecho de Magallanes y se
vieron obligados a echar pie a tierra. Lo inhspito del territorio, la carencia de
poblacin y el hambre dieron lugar a todo tipo de revueltas que dieron al traste
con el proyecto; algunos supervivientes pudieron alcanzar en sucesivas etapas y
con ayudas diversas, la costa brasilea y, socorridos, llegar a Santo Domingo.
El fracaso de Alcazaba no iba a impedir otros ensayos; el siguiente fue protagon
izado (ante la renuncia de Francisco de Camargo) por Francisco de la Rivera al q
ue se le concedi el territorio al sur del otorgado a Pedro de Mendoza hasta el Es
trecho. Rivera recibi apoyo y estmulos importantes, en consonancia con la empresa
que iba a llevar a cabo. Las cuatro naves (1539) se presentaron ante el estrecho
de Magallanes, donde qued destruida la nao capitana y las otras tres fueron rech
azadas por los vendavales hacia el Atlntico, que dispers la flotilla. Un barco ret
orn a Espaa, otro se perdi y el ltimo, con esfuerzos sobrehumanos, fue costeando la
Tierra del Fuego y alcanz el litoral chileno donde descubri el que sera verdadero y
mejor paso del sudoeste, con lo que hizo bascular el control de aquel apndice me
ridional sudamericano hacia las responsabilidades de los gobernadores de Chile y
Virreinato del Per que deban defenderse, en primera instancia, de los ataques pirt
icos o corsarios que por aquel flanco podan llegar.
El resultado de tanto esfuerzo fue lamentable en lo econmico pero enormemente ric
o en los aspectos geogrficos y estratgicos y muy interesante desde el punto de vis
ta antropolgico.
Ultima etapa de descubrimientos en el litoral rioplatense y patagnico
El proceso de descubrimientos geogrficos en Amrica se prolonga por mucho tiempo. P
or lo que hace referencia a la lnea costera atlntica argentina, que aqu interesa, p
uede apreciarse una notable perfeccin de la imagen fsica del rea en la cartografa hi
strica. Sin embargo, cuando Espaa estaba en plena actividad colonizadora pudo perc
ibirse que haban quedado espacios no controlados, particularmente en aquella fach
ada atlntica del Nuevo Mundo y, sobre todo, que sus barcos no dominaban el estrec
ho de Magallanes.
Los vacos atlnticos podan servir de cabezas de puente a la penetracin de otras po-
tencias (Amazonas y Ro de la Plata volvan a aparecer como vas de acceso rpido) pero
en el Estrecho pona en peligro todo el sistema de dominio en el ocano Pacfico con l
o que afectaba a todo el espacio andino (el saqueo del puerto de El Callao, en 1
579, por Francis Dra-ke fue un aldabonazo para la Corona), al de la Hueva Espaa y
a Filipinas.
Era demasiado tarde para continuar con el viejo tipo de expediciones descubridor
as. Eran muchos los territorios que permanecan sin conocer el dominio espaol por s
us caractersticas geogrficas y antropolgicas. No obstante, se plante una poltica de r
econocimiento sistemtico de esas reas que, de norte a sur, fueron las siguientes:
en el litoral atlntico de Amrica del Norte, las de J. de Quintanilla, L. Vzquez de
Aylln y P. Menndez de Avils; en el rea centroamericana, D. de Artieda y J. de Vilori
a; en el espacio septentrional de Amrica del Sur, Juan Ponce de Len y D. Hernndez d
e Serpa; en el mbito amaznico, D. de Vargas y P. Maraver de Silva; y en el rea riop
latense, Jaime Rasqun y Juan Ortiz de Zrate; finalmente, en el Estrecho, Sarmiento
de Gamboa.
La importancia estratgica del Estrecho, o lo que fue su paso alternativo, bordean
do la Tierra del Fuego, era manifiesta y reconocer el territorio y controlarlo a
pareca como objetivo capital. Las actividades pirticas o en corso de Drake exigan l
a creacin de algn establecimiento defensivo o de ocupacin; fue el proyecto de pobla
cin del Estrecho impulsado por Felipe ii y que deba ejecutar Sarmiento de Gamboa m
ediante la conjuncin de dos flotaji: la de Flores de Valds por el Atlntico y la del
propio Sarmiento de Gamboa desde Lima (1579). La primera fue un fracaso y no ll
eg a alcanzar el Ro de la Plata. La segunda, con denodados esfuerzos, dio lugar a
la erecfirme del mar ocano, edicin de Mariano Cuesta Domingo, Madrid, 1991.
En ms directa vinculacin con el pasado rioplatense, deben mencionarse los siguient
es estudios: Ernesto BasIlico, La Armada del Obispo de Plasencia y el descubrimi
ento de las Malvinas, Buenos Aires, 1967; del mismo autor, El tercer viaje de Amr
ico Vespucio: Vespu-cio no descubri el Ro de la Plata, ni la Patago-nia, ni las Ma
lvinas, Buenos Aires, 1970; Armando Braun Menndez, "Viajes martimos al Rio de la P
lata y la Patagonia entre la circunnavegacin: Magallanes-Elcano y 1810", Historia
de los pueblos de Amrica, tomo I, Buenos Aires, 1968; Ricardo R. Cajllet-Bois, "
El descubrimiento de las islas Malvinas", misma obra y volumen; tambin de este au
tor, Una tierra argentina, las Islas Malvinas, Buenos Aires, 1982; Laurio H. Des
tfani,
"Hacia el sur. Del descubrimiento del Ro de la Plata al Estrecho de Magallanes",
Investigaciones y Ensayos N 45, Buenos Aires, 1996; Enrique de Ganda, "Descubrimie
nto del Ro de la Plata, del Paraguay y del estrecho de Magallanes", en Junta de H
istoria y Numismtica Americana, Historia de la Nacin Argentina, volumen II, Buenos
Aires, 1937; Historia martima argentina, volmenes I y II, Buenos Aires, 1982-1983
; Roberto Leviluer, "Navegaciones descubridoras en la costa austral de Amrica de
1500 a 1516", Historia de los pueblos de Amrica, tomo I, Buenos Aires, 1968; Enri
que Ruiz Guiaz, Proas de Espaa en el mar magallnico, Buenos Aires, 1945; Ricardo Zor
raqun Bec, Inglaterra prometi abandonar las islas Malvinas; estudio histrico y jurdic
o del conflicto anglo-espaol, Buenos Aires, 1975.