mensa isla, filtrndose hasta quedar dulce al momento de aflorar a la superficie por manantiales y escorrentas. El agua tambin proviene, con toda congruencia, del cielo y de las partes altas en donde se forman las nubes. No hay dificultad para probar este modelo, basta con cavar un pozo para darse cuenta de que la tierra est re- llena de agua. Los cerros son entonces grandes depsitos de este lquido que escurre desde lo alto en forma de arroyos y ros. Los manantiales son cuarteaduras de esos cerros que dejan escapar el agua. Hay incluso quien ha entrado por oquedades a las montaas para comprobar que en el interior de las grutas y cuevas hay mucha hu- medad, escurrimientos constantes y encharcamientos. Por si fuera poco, la observacin cuidadosa tambin nos revela cmo las nubosidades asociadas a la lluvia se pro- ducen en las laderas montaosas; de modo que, respecto al agua, el modelo mesoamericano es exacto, tanto como la expresin confeccionada por Fray Bernardino de Saha- gn en el sentido de que los montes eran, para los indios, casas llenas de agua. La geografa del altepetl Para los gegrafos, el estudio de esta institucin de ori- gen prehispnico es fundamental para entender la ocu- pacin del territorio en la poca colonial e incluso para dirimir conflictos limtrofes en momentos recientes. Hasta el momento los aspectos polticos del altepetl han sido desentraados satisfactoriamente por varios espe- cialistas, en particular desde la historia, la antropologa y Para los pueblos mesoamericanos el agua no slo era un recurso y un elemento divino, sino la estructura funda- mental de su territorio. La unidad territorial bsica en la que se organizaban antes de la conquista, reciba en nhuatl el nombre de altepetl. Este trmino fue tradu- cido por los cronistas de indias como pueblo. La explica- cin de estas unidades territoriales estructuradas por el agua es parte de la geografa del cosmos mesoamericano, segn nos lo describen las fuentes del siglo XVI. La composicin del cosmos sintetizada convincente- mente por varios autores, consiste en un plano terres- tre en forma de flor de cuatro ptalos, orientado cada uno de ellos hacia un punto cardinal. Arriba de esta su- perficie se levantan trece pisos celestes y debajo hay nueve pisos pertenecientes al inframundo. Los niveles horizontales estaban ligados por diversos elementos ver- ticales que podan ser representados, por ejemplo, me- diante rboles cuyos troncos eran divinas vas de comu- nicacin; mientras que sus ramas araaban el cielo, sus races se hundan para tocar la materia del subsuelo. Sin embargo, esta descripcin debe ser complemen- tada con otra ms sencilla vinculada a la vida cotidiana de los pueblos mesoamericanos, y sustentada en su ex- periencia. Para ellos el paisaje est hecho de sierras y planicies, de ambientes variados que se pueden recorrer o que son inaccesibles. En su modelo la superficie terres- tre es como una enorme isla de planta circular con ele- vaciones y depresiones que se halla rodeada efectiva- mente por un mar. Sobre la lnea del horizonte este mar eleva sus extremos para continuar en el cielo que es, a su vez, el techo del mundo. Cielo y mar son una misma 7 2 CIENCIAS 72 OCTUBRE DICIEMBRE 2003 Casasde agua Federico Fernndez Christlieb 7 3 CIENCIAS 72 OCTUBRE DICIEMBRE 2003 As, se trataba de una especie de ciudad-estado nominal- mente soberana. Pero la geografa se ha sentido atrada no slo por los aspectos poltico-territoriales, sino en particular por el hecho de que el trmino altepetl tambin hace referencia al paisaje, la ecologa y la geomorfologa. De este modo, a su traduccin ms socorrida como pueblo debemos agregar la que se desprende de sus races atl, agua, y te- petl, cerro. De hecho, el glifo que lo representa es precisa- mente una montaa en cuya base se abre una cueva por la que puede salir un chorro de agua. Una vez ms, debe- mos hacer caso de la manera en que Sahagn report es- te trmino hacia 1569: tambin decan que los montes [] estn llenos de agua; y que cuando fuere menester se rompern los montes, y saldr el agua que dentro es- t, y anegar la tierra; y de aqu acostumbraron a llamar a los pueblos donde vive la gente altepetl, quiere decir monte de agua o monte lleno de agua. En la visin mesoamericana el macrocosmos, descrito en el apartado anterior, guarda en su interior universos ms pequeos. De la misma manera que una pirmide encierra varias pirmides menores, el cosmos engloba varios microcosmos que poseen las mismas caractersti- cas del original pero a una escala reducida. El altepetl es uno de ellos. Por consiguiente, el ambiente ideal para establecer un altepetl es un medio acuoso; de preferencia una isla circundada por un gran lago, enmarcado a su vez por una cadena de montaas. Los lagos de Ptzcuaro o de Mxico son buenos ejemplos. En las fundaciones que los indios hicieron antes de la llegada de los espaoles tomaron muy en cuenta estas formas de relieve porque, adems de reproducir la estructura geogrfica del macrocosmos, tenan tras de s un modelo mtico: el del Culhuacan-Chi- comoztoc, es decir la montaa primordial que albergaba las siete cuevas en las que los hombres haban sido con- cebidos. En el origen de los pueblos mesoamericanos siempre est un sitio con estas caractersticas geogrfi- cas. Tambin Aztln es descrita como una isla lacustre de la que supuestamente partieron los mexicas en pere- grinacin. Una variante de la isla lacustre es lo que Angel Garca Zambrano ha llamado rinconada. Se trata de una cuen- ca hidrogrfica en la que el agua no se acumula como en un lago, pero est siempre presente en manantiales y arroyos. Esta cuenca est delimitada por una serrana en forma de herradura, en cuyo interior se arrincona el la arqueologa. Sabemos, por ejemplo, que el altepetl es- taba gobernado por un tlatoani, cacique segn los espa- oles, perteneciente a uno de los calpolli o barrios que lo componan. Tambin sabemos que la preeminencia poltica no estaba depositada siempre en el mismo calpo- lli, sino que era rotatoria. Siguiendo la posicin geogrfi- ca que ocupaban en el terreno en direccin opuesta a las manecillas del reloj, les corresponda el gobierno por tur- nos. Dicho de otro modo, si un altepetl estaba formado por cuatro calpolli y cada uno de ellos estaba ubicado ha- cia un punto cardinal, primero gobernara el tlatoani del oriente, luego el del norte, despus el del poniente y por ltimo el del sur, antes de que se repitiera el ciclo otra vez. sta era la forma en la que se generaba el tiempo, circulando por los cuatro ptalos de la flor que esquema- tizaba el plano terrestre. Del mismo modo, las dems acti- vidades colectivas estaban regidas por esta rotacin; por ejemplo los turnos de trabajo comunitario, la organiza- cin de las fiestas y la recoleccin del tributo. Finalmen- te, el altepetl posea un territorio de lmites reconocidos. 7 4 CIENCIAS 72 OCTUBRE DICIEMBRE 2003 asentamiento indgena. La cuidadosa seleccin de estos paisajes llevaba implcitos criterios de orden esttico, pe- ro tambin funcional. La rinconada no slo era una for- ma acogedora del relieve que brindaba abrigo al altepetl, sino que era una unidad ambiental vertebrada por cuer- pos de agua. Si se rene un mnimo de caractersticas geolgicas, edafolgicas y botnicas, la rinconada garan- tiza el aprovisionamiento de agua incluso en poca de se- cas. As que es muy probable que los pueblos mesoameri- canos observaran durante varios aos el comportamiento hidrolgico de un sitio antes de decidir convertirlo en su hogar, en su casa de agua. Desde la ptica privilegiada por la geografa podemos afirmar que no hay altepetl sin agua y sin los cerros que la contienen. Pero afinando esta premisa, podemos deta- llar que todo asentamiento poblacional indgena estuvo asociado a un paisaje, frecuentemente de rinconada, en el que eran importantes los ros, los arroyos, los lagos y lagunas, los manantiales, las grutas y cuevas, los sumide- ros, las cascadas, los cenotes y las corrientes subterr- neas. Estas formas del relieve vinculadas al agua eran tambin conexiones con los pisos del inframundo, entra- das al seno de la tierra. As pues, volviendo a esta imagen de las pirmides que se superponen una a otra, tenemos el paisaje pri- mordial mtico que se superpone al paisaje emprico del universo visible, que a su vez lo hace sobre el altepetl su- perpuesto de igual forma sobre el calpolli. El cuerpo huma- no y algunos vegetales tambin funcionan como microcos- mos. En el caso del primero es ms evidente si se trata de una mujer, que es vista como un contenedor de agua (o de sangre, que es lo mismo) y como sinnimo de ferti- lidad y alimento. El segundo caso lo podemos ejemplifi- car con un guaje o una biznaga, familiares de los cerros y las rinconadas en tanto que guardan agua para los mo- mentos de sequa. En nhuatl estos vegetales son referi- dos como teocomitl o apaztli, que quiere decir olla grande; resulta significativo que el mismo nombre sea utilizado para definir una jcara o una pequea cuenca hidrogrfi- ca. Como recipientes minsculos, las cactceas y cucur- 7 5 CIENCIAS 72 OCTUBRE DICIEMBRE 2003 sia y recorren los diferentes barrios en el sentido opuesto a las manecillas del reloj, confirmando que los espacios tienen memoria. En esos mismos pueblos sigue existien- do el carcter rotativo para efectos de trabajo comunita- rio o de organizacin de fiestas. En algunas localidades de Oaxaca, este sistema sirve incluso para designar al candidato del PRI a la presidencia municipal. Cerca de la vega de Metztitln, Hidalgo, existe una es- trechsima y profunda caada que se acompaa de una oquedad en una de las laderas que la forman. Los lugare- os llaman esta proximidad de cerros el tepelmonamique, lo cual puede haber sido originalmente tepetl monana- micyan o lugar donde se encuentran los cerros, nombre que reciba el tercer piso del inframundo segn Alfredo Lpez Austin. Hasta hace muy poco tiempo, en este para- je se realizaron curas contra la infertilidad femenina, lo que nos sugiere de nuevo la relacin omnipresente en- tre el agua, la tierra y los frutos que de ella nacen. En es- ta misma regin escuchamos al testigo de un sangriento asesinato describir cmo al cuerpo de la vctima se le haba salido toditita su agua; agua, sangre, fertilidad y vida contenidas en un cuerpo montuoso. Los ejemplos de esta concepcin abundan en todas las rinconadas de lo que fue Mesoamrica. Tal vez perca- tados de ello en Europa, los cientficos dedicados a la geomorfologa y la hidrologa insisten en introducir para las montaas el elocuente trmino water towers, una vez que sus anlisis convencionales no pueden explicar la permanencia de este recurso ante condiciones realmen- te adversas. Este trmino, torres de agua, nos recuerda inevitablemente las casas de agua de las que habl Sa- hagn quinientos aos antes que ellos. bitceas cumplen exactamente las mismas funciones que el resto de los cosmos: guardar agua y con ella dar vida. Aguas y cerros de hoy Desde mediados de 2003 los pueblos vecinos de Xalatla- co, Estado de Mxico, y San Miguel Ajusco, D.F., incre- mentaron el tono de los reclamos limtrofes que los han enfrentado durante siglos. En la base de sus argumentos est la nocin de altepetl entendido no como un territo- rio marcado con mojoneras, sino como un conjunto de recursos naturales que constituyen la base de su identi- dad colectiva. Sus pruebas documentales son planos que datan de los siglos coloniales, en donde aparecen hitos del paisaje tales como cursos de agua, estanques, lomas y ca- adas. El archivo de la Secretara de la Reforma Agraria est lleno de estos expedientes, en donde los litigantes exigen la tierra otorgada por sus ancestros quejndose del pueblo vecino, que esgrime argumentos similares. En buena medida el agua sigue estructurando su es- pacio e imprimiendo ritmo a su tiempo. Por ejemplo, el calendario festivo del medio rural mexicano tiene un acentuado ritmo que obedece a las temporada de lluvias y secas. En Ameyaltepec y San J uan Tetelcingo, Guerre- ro, en mayo, cuando ya urge que llueva, las autoridades de los pueblos encaminan una procesin que sube a los cerros a pedirles que suelten el agua para la siembra; es la fiesta de la Santa Cruz que muchas poblaciones celebran ms por su eficacia para propiciar la lluvia que por su simbolismo cristiano. Huelga decir que las procesiones de la mayora de los pueblos en Mxico parten de la igle- R EFER EN C IAS B IB LIO G RFICAS B ernal-G arca, M . E. 1993. C arving m ountains in a blue/green bow l: m ythological urban planning in M e- soam erica.Tesis de doctorado, U niversidad de Texas. B roda, J. y F. B ez-Jorge. 2001. C osm ovisin, ri- tual e identidad de los pueblos indgenas de M xico. Fondo de C ultura Econm ica, M xico. G arca-Zam brano, A . J. 2001. El repoblam iento de indios en Am rica C olonial: som etim iento, contem - porizacin y m etam orfosis, en H istoria G eneral de Am rica Latina, vol. III, tom o 2, U N ESC O /Trotta, M adrid. G arca-Zam brano, A. J. 2001. C alabash Trees and C acti in the Indigenous R itual Selection of Environ- m ents for Settlem ent in C olonial M esoam erica, en In- digenous Traditions and Ecology, G rim , J. A., H arvard U niversity Press, C am bridge, M a. Lockhart, J. 1999. Los nahuas despus de la C on- quista. Fondo de C ultura Econm ica, M xico. Lpez A ustin, A . 1994. Tam oanchan y Tlalocan. Fondo de C ultura Econm ica, M xico. R am rez R uiz, M . Pueblo de indios y altpetl, en Territorialidad y Paisaje en el altpetl del siglo X VI, Fer- nndez C hristlieb, F. y A. J. G arca-Zam brano, eds. Ins- tituto de G eografa, U N AM , M xico (en prensa). R eyes G arca, C . 2000. El altpetl, origen y desa- rrollo. El C olegio de M ichoacn, M xico. Sahagn, B . de. 1569. H istoria general de las co- sas de la N ueva Espaa. Porra, M xico, 1999. IM G EN ES P. 73: M apa de M acuilxochitl, 1580, R eal A cadem ia de H istoria de M adrid. P. 74: M apa de C em poala (de- talle), 1580, U niversidad de Texas. P. 75: C dice de Tepetlaoztoc o C dice K ingsborough, 1554 (origina- rio del Estado de M xico, actualm ente en el M useo B ritnico). P. 76: C dice B oturinio Tira de la peregri- nacin (detalle), s. XVI, B iblioteca IN AH . Federico Fernndez Christlieb Instituto de Geografa, Universidad Nacional Autnoma de Mxico. 7 6 CIENCIAS 72 OCTUBRE DICIEMBRE 2003