LA RADIACIN, LA GENTE Y EL AMBIENTE

UN ENFOQUE GENERAL SOBRE LA RADIACIN

IONIZANTE, SUS USOS Y EFECTOS Y SOBRE
LAS MEDIDAS QUE SE DEBEN TOMAR PARA SU
USO SEGURO.
LA RADIACIN, LA GENTE Y EL AMBIENTE
es una publicacin de
FUNDACIN T.E.A. TRABAJO, EDUCACIN, AMBIENTE
con el auspicio de la
UNIVERSIDAD NACIONAL DE TRES DE FEBRERO (UNTREF)
Traduccin del ingls: Mximo Rudelli
Edicin: Mnica Nosetto
Diseo interior: Mnica Nosetto
Diseo de tapa: Martn Feijoo
"This document uses material originally published
in the English language. This is not an International
Atomic Energy Agency (IAEA) authorized translation.
The IAEA shall not be responsible for any discrepancies
or inconsistencies that this translation may have in
respect of the original English document. The IAEA
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for the accuracy or quality or authenticity or
workmanship of the translation/publication/printing
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loss or damage consequential or otherwise howsoever
caused arising directly or indirectly for the use thereof
whatsoever and to whomsoever."
Esta publicacin es una versin libre de Radiation,
People and the Environment publicado en ingls,
por el Organismo Internacional de Energa Atmica,
en 2004. El OIEA ha autorizado a la Fundacin
TEA para traducir el contenido de dicha publicacin,
pero no se responsabiliza de cualquier discrepancia
o inconsistencia que tenga respecto al original en
lengua inglesa, as como tampoco ofrece garantas o
responde por la exactitud, autenticidad o calidad de la
traduccin, publicacin o impresin de este material
ni acepta responsabilidad por cualquier prdida o
dao en consecuencia o de cualquier manera causado
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FUNDACIN T.E.A.
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Mximo RUDELLI
Mara I. SANTORUN
Mara L. PERAGALO
Arnaldo BLUMENKRANTZ
Roberto SOLANILLA
Mara G. ALSINA
Martn PALLADINO
NDICE
PRLOGO
9
CAPTULO 1
INTRODUCCIN
Riesgos y beneficios
Preocupacin general
13
14
14
CAPTULO 2
TOMOS Y RADIACIN
Estructura de la materia
Radiactividad y radiaciones
Tipos de radiacin
17
17
18
22
CAPTULO 3
RADIACIN Y MATERIA
Ionizacin en los tejidos
Magnitudes dosimtricas
25
26
28
CAPTULO 4
FUENTES DE RADIACIN IONIZANTE
31
CAPTULO 5
EFECTOS DE LA RADIACIN
Induccin de cncer
Evaluacin del riesgo
Factores del riesgo de cncer
Enfermedad hereditaria
Riesgo colectivo
Irradiacin durante el embarazo
35
36
37
38
42
44
44
CAPTULO 6
SISTEMA DE PROTECCIN RADIOLGICA
Principios generales
Alcance de la aplicacin
Justificacin de la prctica
Optimizacin de la proteccin
Limitacin de la dosis
Normas bsicas internacionales de seguridad
Infraestructura reguladora
47
47
49
50
52
54
55
55
CAPTULO 7
RADIACIN NATURAL
Radiacin csmica
Radiacin gamma terrestre
Inhalacin del radn
Irradiacin interna
Dosis total
57
57
58
60
62
62
CAPTULO 8
USO DE LA RADIACIN EN MEDICINA
Radiologa
Medicina nuclear
Radioterapia
Niveles de orientacin para la exposicin mdica
Dosis total
63
64
66
67
69
70
CAPTULO 9
EXPOSICIN OCUPACIONAL
Fuentes artificiales
Fuentes naturales
Dosis total
71
73
75
76
CAPTULO 10
CONTAMINACIN AMBIENTAL
Ensayos de armas nucleares
El accidente de Chernbil
Emisiones radiactivas
Uranio empobrecido
Gestin de reas contaminadas
Dosis total
77
78
80
84
86
87
88
CAPTULO 11
GENERACIN NUCLEOELCTRICA
Centrales nucleares
89
89
CAPTULO 12
GESTIN DE LOS DESECHOS RADIACTIVOS
Clausura
Criterios para la disposicin final
Otras prcticas de gestin de desechos
95
99
100
101
CAPTULO 13
EMERGENCIAS
Emergencias nucleares
Contramedidas
Criterios para la intervencin
Informacin al pblico
Otras emergencias radiolgicas
103
104
106
108
108
110
CAPTULO 14
RIESGOS DE LAS FUENTES DE RADIACIN
Accidentes con fuentes de radiacin
Contaminacin causada por fuentes extraviadas
Dispersin intencional de material radiactivo
111
111
113
114
CAPTULO 15
TRANSPORTE DE MATERIALES RADIACTIVOS
115
APNDICE I
GLOSARIO
119
APNDICE II
SMBOLOS Y UNIDADES
133
BIBLIOGRAFA
137

9
PRLOGO
A travs de la historia, la capacidad del hombre para vivir en armona con su en-
torno ha dependido de su habilidad para disponer y administrar los recursos de la
naturaleza. El desarrollo de la primera revolucin industrial ha permitido integrar
como nunca antes los recursos naturales y el trabajo bajo el imperativo de la mayor
produccin. De all en adelante, la evolucin de la sociedad y de la economa no ha
tenido un punto de retorno. El imperativo de la mayor productividad y del bienestar
y el confort ha sido lo predominante en las ltimas dcadas; tan predominante que
hoy se cuestiona a stos como causas casi excluyentes de la falta de sustentabilidad del
hbitat donde nos encontramos.
Este fenomenal crecimiento de la produccin de bienes, de las comunicaciones, de
la ciencia y de la tcnica, tiene como principal anclaje aunque no nico, la utilizacin
de recursos naturales no renovables para la produccin de energa. Esta sobre utiliza-
cin de recursos y de produccin contribuy a lo que hoy denominamos el cambio
climtico, provocado principalmente por las emisiones antropognicas de gases de
efecto invernadero originados en los procesos de generacin elctrica y en el transpor-
te: vehculos con motor de combustin interna.
Este problema est siendo visto en la actualidad, como uno de los ms serios que
enfrenta la humanidad. Hoy los lderes planetarios deben debatir como garantizar
un mundo para todos sin que esto signifique resignar desarrollo tecnolgico. Como
proveer de suficiente energa sustentable a un creciente nmero de poblacin, diez mil
millones de habitantes hacia mediados de siglo, y simultneamente atacar el problema
de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
10
La preocupacin ya dej el plano del simple esbozo terico para pasar al campo
de las relaciones internacionales. Existe un acuerdo por parte de la casi totalidad de
los pases del mundo, expresado en el Protocolo de Kyoto, por el cual los estados se
comprometen a tomar una serie de medidas tendientes a reducir la emisin de gases
de efecto invernadero, para el ao 2012. Sin embargo, en el campo prctico es poco
lo que se ha avanzado.
El enfrentamiento entre pases desarrollados y aquellos que luchan por su desarro-
llo parece encontrarse en este plano, en un muy primersimo estado. Los primeros,
saturados de consumo y llevando la delantera en la aplicacin de tecnologa, preten-
den esfuerzos y restricciones de aquellos que pugnan por alcanzar un mnimo nivel
de bienestar para su poblacin. Los segundos, consideran que no son responsables del
dao y que los cambios en los modos de produccin los llevaran a un estado inicial del
capitalismo productivo que llevara a foja cero sus planes de crecimiento y desarrollo
econmico.
Puesto en estos trminos, el enfrentamiento se presenta como un juego de suma
cero donde nadie est dispuesto a ceder, en tanto ya comprobamos mediante varias
catstrofes naturales que es el planeta, o sea la humanidad sin distincin, la que est
perdiendo algo ms que consumo y bienestar: est perdiendo su propia oportunidad
de construir futuro.
Pero existe un modo de generar energa confiable, segura, sustentable, econmica
y en cantidad, que no slo garantice las actuales condiciones y modos de vida y pro-
duccin imperantes en el mundo si no adems, ayude a preservar el hbitat y poner
un punto final a la depredacin de recursos naturales y del medio ambiente. Ese modo
incluye prioritariamente a la energa nuclear.
Encuestas de opinin desarrolladas en varios pases, indican que la energa nuclear
es percibida como una fuente limpia, segura y confiable para producir electricidad,
11
dato acreditado adems por la existencia de ms de 400 centrales en operacin en el
mundo entero. Pero lo que tambin sealan dichas encuestas es que en un alto por-
centaje, la comunidad desconoce cules son los principios de la energa nuclear, sus
fortalezas, sus ventajas sobre otras fuentes de energa, llegando incluso al colmo de la
desinformacin cuando se asocia una central nuclear con una bomba atmica.
De esta manera, los pequeos dramas acumulables debidos al cambio climtico,
con sus efectos devastadores en prdidas econmicas, de vidas y de desplazamientos de
poblaciones enteras, se presentan como tolerables y hasta aceptables frente a la hipot-
tica tragedia que podra representar el uso de energa nuclear, ante el desconocimiento
y la desinformacin reinante en relacin con ella.
Uno de los propsitos de la Fundacin T.E.A. Trabajo, Educacin, Ambiente
es promover la conservacin del medio ambiente fomentando prcticas para la pro-
duccin y utilizacin de fuentes de energa menos contaminantes. Como organiza-
cin no gubernamental, participamos especialmente en la promocin y difusin del
desarrollo del potencial de la fisin y fusin nucleares de manera sostenible, segura
y rentable, pretendiendo capacitar a la comunidad a travs de actividades especificas
en los mbitos del trabajo y la educacin, sobre los alcances y los retos de la energa
nuclear en el mundo de hoy.
La presente publicacin de La radiacin, la gente y el ambiente, tiene como
propsito poner al alcance de la sociedad informacin bsica sobre la energa nuclear,
de manera de poder construir parmetros de normal aceptacin sobre esta materia. La
publicacin contiene un enfoque general sobre la radiacin ionizante, sus usos y efec-
tos, as como tambin sobre las medidas por introducir para su uso seguro. A lo largo
de sus captulos, se describen en forma simple los conceptos de radiacin y materia,
el efecto de las radiaciones, el sistema de proteccin radiolgica, el uso de la radiacin
en medicina, la contaminacin ambiental, las centrales nucleares y la gestin de los
desechos radiactivos, entre otros.
12
La necesidad de crear conciencia en torno al lmite en el que se encuentra el plane-
ta y las alternativas existentes para detener los daos y al mismo tiempo, garantizar a
todos los habitantes del mundo niveles dignos de desarrollo, es una tarea que debe ser
liderada por el mundo educativo ms que por ningn otro sector.
Difundir el conocimiento existente, hacerlo asimilable y comprensible para todos
y comprometer al mundo acadmico y cientfico en esta labor, ayudar a construir
consensos, a juzgar en forma equilibrada las oportunidades y las amenazas y a desterrar
falsos mitos y creencias sobre los retos de la energa nuclear.
El Consejo Mundial de Energa concluye que no se podr alcanzar el objetivo de
un futuro energtico sustentable sin el concurso de la energa nuclear como fuente no
emisora de gases, capaz de producir electricidad en gran escala y favorecer la estabili-
zacin de emisiones de CO2. Quienes no comparten este criterio, argumentan que el
aumento de las centrales nucleares significara al mismo tiempo la probabilidad de una
mayor proliferacin de artefactos blicos. Es de esperar que en un futuro inmediato se
pueda afianzar y perfeccionar la aplicacin de los tratados internacionales que hacen a
la no proliferacin de armas nucleares.
La Fundacin TEA, en cumplimiento de sus objetivos y con la autorizacin del
Organismo Internacional de Energa Atmica, pone a disposicin de la comunidad
en general este volumen, con el fin de aportar herramientas esclarecedoras para el
debate de la sociedad, sobre las particularidades asociadas con la energa nuclear y con
las energas alternativas en general, en pos de lograr el desarrollo humano y la preser-
vacin del medio ambiente.
13
La radiacin es parte de la naturaleza
y, por lo tanto, es inseparable de nuestra
realidad. En el mundo en que vivimos, la
radiacin est presente en todas partes: la
luz y el calor de las reacciones nucleares en
el Sol son esenciales para nuestra existen-
cia, los materiales radiactivos naturales se
encuentran en el medio ambiente y por
esa razn nuestros cuerpos contienen sus-
tancias radiactivas como el carbono 14,
el potasio 40 y el polonio 210. Ms an,
la vida en la Tierra ha evolucionado en
presencia de la radiacin.
Desde que se descubrieron los ra-
yos x y el fenmeno de la radiactividad,
hace ms de 100 aos, se han inventado
distintas formas para producir artificial-
mente tanto radiacin como materiales
radiactivos. El primer uso que se les dio a
los rayos x fue para realizar diagnsticos
mdicos. Esto ocurri a slo seis meses
de su descubrimiento en 1895, as es que,
casi en forma inmediata, se estableci la
utilidad benfica de la radiacin, aunque
desde inicios del siglo XX, los mdicos y
radilogos comenzaron a aprender sobre
sus potenciales riesgos, cuando algunos
de ellos se expusieron indebidamente a la
radiacin x. Desde entonces, se desarro-
llaron cuantiosas aplicaciones de la radia-
cin y los materiales radiactivos.
La radiacin se clasifica en ionizante y
no ionizante, segn el efecto que produce
en la materia. La radiacin ionizante in-
cluye los rayos csmicos, los rayos x y la
emitida por los materiales radiactivos. La
radiacin no ionizante comprende la luz
ultravioleta, el calor, las ondas radiofni-
cas y las microondas.
Esta publicacin trata sobre la radia-
cin ionizante, trmino que con frecuen-
cia, por simplicidad, se abrevia a radia-
cin. Fue elaborada por el Organismo In-
ternacional de Energa Atmica (OIEA)
en colaboracin con el ex National Ra-
diological Protection Board (en la actua-
lidad parte integrante de la Health Pro-
tection Agency) del Reino Unido, como
CAPTULO 1 INTRODUCCIN CAPTULO 1 INTRODUCCIN
14
una visin general del tema: Radiacin
ionizante, sus usos y efectos, as como
las precauciones que se deben tomar para
utilizarla de manera segura.
En su carcter de organismo de las
Naciones Unidas, en ciencias nucleares
y sus aplicaciones pacficas, el OIEA
brinda un amplio espectro de conoci-
mientos y de programas para promover
internacionalmente la utilizacin se-
gura de las fuentes de radiacin. Tiene
la responsabilidad legal de desarrollar
las normas de seguridad aplicables a la
enorme variedad de usos de la radia-
cin. Adems, presta ayuda a sus Esta-
dos Miembros para la implementacin
de dichas normas, mediante proyectos
de cooperacin tcnica, como cursos de
capacitacin y servicios de asesoramien-
to. Tambin, posibilita el intercambio
de informacin, mediante conferencias
y publicaciones, como la presente.
Riesgos y beneficios
Se necesita establecer los riesgos y
beneficios de cualquier prctica que in-
volucre radiacin, para poder hacer una
evaluacin bien fundada sobre su uso y
reducir al mnimo todo riesgo. El descu-
brimiento de la radiacin ionizante y los
materiales radiactivos condujo a adelan-
tos espectaculares, tanto en las reas de
diagnstico como de tratamiento mdi-
co y para una gran cantidad de procedi-
mientos en la industria, la agricultura,
y la investigacin. Sin embargo, las per-
sonas deben protegerse de la exposicin
excesiva o innecesaria a la radiacin, ya
que sta puede ser nociva para los seres
humanos. Por eso, en cada circunstancia
controlable, es necesario hacer un cuida-
doso balance del riesgo y del beneficio
de los procedimientos que exponen a los
individuos a la radiacin.
Preocupacin general
La mayor preocupacin sobre la ra-
diacin ionizante se basa en su potencial
para causar una enfermedad maligna en
las personas expuestas y defectos heredi-
tarios a sus progenies. La probabilidad de
semejantes consecuencias depende de la
cantidad de radiacin que una persona
recibe, independientemente de que la
exposicin provenga de una fuente na-
tural o de una artificial. Como durante
las ltimas dcadas se ha profundizado
la comprensin de los efectos de la ra-
Algunos usos de la
radiacin ionizante
Diagnstico y
tratamiento mdico
Generacin
nucleoelctrica
Radiografa industrial
Esterilizacin de
equipamiento mdico
Irradiacin de alimentos
Bateras para satlites
Investigacin cientfica
y mdica
15
diacin ionizante, se ha desarrollado un
sistema de proteccin radiolgica para
resguardar a las personas de los posibles
daos que sta puede causar. A pesar de
ello, comnmente, la inquietud de la
gente persiste.
La radiacin es una causal, entre mu-
chas otras, de una enfermedad muy temi-
da: el cncer. El hecho que nuestros senti-
dos no pueden detectar la radiacin, hace
que parezca an ms insidioso ese riesgo
intangible. La preocupacin colectiva se
incentiva con la memoria de los acci-
dentes ocurridos en centrales nucleares
y otras instalaciones y en algunos casos,
con los efectos consecuentes de estos
adems de que existe la tendencia comn
de asociar a cualquier clase de radiacin
con todo lo "nuclear", incluyendo las ar-
mas nucleares.
Otros hechos que contribuyen con
esa generalizada sensacin de peligro
acerca de la radiacin pueden ser la fal-
ta de informacin clara y confiable y los
malentendidos que ello siempre provoca.
El objetivo de esta publicacin es ayudar
a la comprensin, brindando informa-
cin para los no expertos. En los siguien-
tes captulos, se describen las fuentes y
los efectos de todas las clases de radia-
cin ionizante, a la vez que se explican
los principios y mtodos de la proteccin
radiolgica.
16
17
Estructura de la materia
Toda la materia en nuestro universo
est compuesta por tomos. Estos son los
ladrillos bsicos de los elementos qumicos
(como el hidrgeno, el carbono, el oxge-
no, el hierro, el plomo, etc.). Cada tomo
tiene un diminuto ncleo central cargado
positivamente y varios electrones. Los elec-
trones tienen una carga elctrica negativa
y se mueven a gran velocidad, formando
nubes de lmites difusos (tambin deno-
minadas capas), alrededor del ncleo. El
ncleo es normalmente 10 000 veces ms
pequeo que la nube electrnica, mien-
tras que los electrones son an ms pe-
queos que el ncleo. Eso significa que
la mayor parte del tomo est vaco y es
difcil de representar, salvo en diagramas
simplificados en gran medida.
El ncleo del tomo est compuesto
por protones, que tienen una carga posi-
tiva igual a la carga negativa del electrn
y por neutrones que no tienen carga.
1
Un
tomo est compuesto por igual cantidad
de protones que de electrones y, por con-
siguiente, es elctricamente neutro. Los
tomos pueden combinarse con tomos
del mismo elemento y de otros elemen-
tos, para formar entidades ms grandes,
elctricamente neutras, denominadas
molculas. Por ejemplo,
dos tomos de
oxgeno compo-
nen una mol-
cula de oxgeno,
y dos tomos de
hidrgeno se com-
binan con un to-
mo de oxgeno para
constituir una molcula de agua.
1 Para nuestro propsito, no es necesario detallar aqu
la estructura fundamental de los protones y neutrones,
o explicar como se mantienen unidos en el ncleo.
CAPTULO 2 TOMOS Y RADIACIN
Electrn
Neutrn
Protn
Ncleo =
protones + neutrones
Representacin
planetaria del tomo
de oxgeno, con un
ncleo de 8 protones y
8 neutrones dentro de
8 electrones orbitales
18
El nmero de electrones en el tomo
y, por lo tanto, el nmero de protones
en el ncleo, denominado nmero atmi-
co otorga a cada elemento sus caracte-
rsticas nicas. Por ejemplo, el nmero
atmico del carbono es 6, mientras que
el del plomo es 82.
Debido a que los protones y los neu-
trones tienen casi la misma masa y son
muchsimo ms pesados que los electro-
nes, prcticamente toda la masa del to-
mo se concentra en el ncleo, por ello
a la suma de protones ms neutrones se
la denomina nmero de masa. Podemos
identificar un elemento qumico por el
nmero de protones y neutrones que
componen sus tomos y simplemente se
puede usar el nombre del elemento jun-
to con el nmero de masa para especificar
cada especie o nucleido. As, el carbono 12
es un nucleido con seis protones ms seis
neutrones, el plomo 208, por su parte, es
un nucleido con 82 protones y 126 neu-
trones. Los nucleidos de un elemento que
tienen un nmero igual de protones, pero
un nmero diferente de neutrones, se de-
nominan istopos de dicho elemento. El
hidrgeno, por ejemplo, tiene tres isto-
pos: el hidrgeno 1 (hidrgeno comn o
protio, con un ncleo de un solo protn),
el hidrgeno 2 o deuterio (un protn y un
neutrn) y el hidrgeno 3 o tritio (un pro-
tn y dos neutrones). El hierro tiene diez
istopos: del hierro 52 al hierro 61, todos
con los 26 protones que caracterizan el
elemento, pero con 26 a 35 neutrones.
Radiactividad y radiaciones
Si bien muchos nucleidos son esta-
bles, una gran mayora no lo es. La esta-
bilidad est determinada, principalmen-
te, por el equilibrio entre el nmero de
neutrones y protones del ncleo. En los
ncleos estables de menor masa, ambos
nmeros son iguales, mientras que los
ncleos estables ms grandes contienen
levemente ms neutrones que protones.
Los ncleos que tienen una cantidad de
neutrones excesiva con respecto a la de
protones, buscan transformarse en una
estructura ms estable, convirtiendo un
neutrn en un protn, emitiendo un elec-
trn negativamente cargado o partcula
beta; este proceso es conocido como la
desintegracin beta. A su vez, los ncleos
con demasiados protones buscan estabi-
lizarse transformando un protn en un
neutrn, mediante una forma diferente
Hidrgeno
Tritio
Deuterio
Istopos del hidrgeno
19
de desintegracin beta: pierden una carga
positiva emitiendo un positrn, o sea un
electrn con carga positiva.
Con frecuencia, esas transformaciones
dejan en el ncleo un exceso de energa,
que en forma casi inmediata, en la mayo-
ra de los casos, es disipada como radia-
cin gamma, que es un flujo de fotones de
energa elevada, es decir, paquetes discre-
tos de energa sin masa o carga.
2
Se denomina radiactividad a la trans-
formacin espontnea de un ncleo con
su consecuente emisin del exceso de
energa como radiacin ionizante. El
proceso de transformacin se denomina
desintegracin o decaimiento y el nuclei-
do que transmuta y emite radiacin se
llama radionucleido.
Algunos ncleos pesados, como los
actnidos
3
se desintegran produciendo
partculas alfa, constituidas por dos pro-
tones y dos neutrones. Idntica al ncleo
del helio, la partcula alfa es mucho ms
pesada que la partcula beta y transporta
dos unidades de carga positiva.
2 La radiacin gamma son ondas electromagnticas
y slo difiere de las ondas de radio y de la luz visible
por el tamao de su longitud de onda.
3 Ver glosario.
RADIACIN RADIONUCLEIDO PERODO
alfa uranio 238 4,47 . 10
9
aos
beta torio 2354 24,1 das
beta protactinio 234 1,17 minutos
alfa uranio234 245 000 aos
alfa torio 230 77 000 aos
alfa radio 226 1600 aos
alfa radn 222 3,823 das
alfa polonio 218 3,05 minutos
beta plomo 214 26,8 minutos
beta bismuto 214 19,9 minutos
alfa polonio 214 0,000164 segundos
beta plomo 210 22,3 aos
beta bismuto 210 5,01 das
alfa polonio 210 138,1 das
Plomo 206 estable
Decaimiento de radionucleidos: diferentes clases de radiacin y periodos
en la serie del uranio 238
20
Radionucleidos naturales
En la naturaleza existen numerosos radionucleidos. El carbono, por ejemplo, est presente
principalmente en forma de carbono 12, estable, con seis protones y seis neutrones. La
interaccin de los rayos csmicos con la atmsfera produce carbono 14, un radionucleido
constituido por seis protones y ocho neutrones. El carbono 14, con neutrones extra, decae
trocando un neutrn en protn y emitiendo una par tcula beta: de esa forma, el nucleido se
transforma en nitrgeno 14, estable, con siete protones y siete neutrones. La tcnica de da-
tacin por carbono 14 se basa, precisamente, en la medicin de la emisin de radiacin beta,
en los materiales que contienen carbono.
Otros radionucleidos naturales son resultantes de las sucesivas transformaciones de las se-
ries de radionucleidos originados a par tir de la desintegracin radiactiva del uranio y del
torio. Cada una de estas series o familias remata en un nucleido estable del plomo, aunque
dentro de cada familia tambin existen radionucleidos de otros elementos. En la pgina ante-
rior se muestra la serie del decaimiento del uranio 238, que concluye en el nucleido estable
plomo 206; como se puede ver, una de esas transformaciones conduce a la generacin de
radn 222, radionucleido que tiene una impor tancia especial en la proteccin radiolgica.
Energa de la radiacin
La energa de las distintas clases de radiacin las par tculas alfa y beta y los rayos
gamma se expresa habitualmente en una unidad denominada electrn volt, cuyo smbolo
es eV. A menudo se utilizan mltiplos de esa unidad, como un milln o 10
6
electrn volt,
representado MeV. Por ejemplo, la energa de las par tculas alfa emitidas por el polonio 214
es de alrededor de 7,7 MeV. Las par tculas beta del plomo 214, tambin formado en la serie
del decaimiento del uranio 238, tienen una energa mxima de 1,0 MeV, mientras los rayos
gamma emitidos por el mismo radionucleido tienen una energa de 0,35 MeV.
tomo de oxgeno
tomos de hidrgeno
MOLCULA DE AGUA
Molcula = tomos
combinados
tomo = ncleo
+ electrones
LITIO-7
(radiactivo)
TOMO DE OXGENO
Nucleido = especies
de tomo
21
Durante las ltimas dcadas, se han
producido artificialmente varios centena-
res de istopos radiactivos (radioistopos)
de los elementos, incluyendo, por ejem-
plo, estroncio 90, cesio 137 y yodo 131.
Tambin se han producido en cantidad
nuevos elementos radiactivos, como el
prometio y el plutonio, aunque a este l-
timo tambin se lo puede encontrar en
la naturaleza, en micro cantidades, en los
minerales de uranio.
La velocidad de las transformacio-
nes espontneas en una cantidad dada
de material radiactivo es conocida
como actividad. La actividad se expresa
en una unidad denominada becquerel,
smbolo Bq, donde 1 Bq es igual a una
transformacin por segundo. Recibi
su nombre en homenaje al fsico fran-
cs Henri Becquerel. Como la unidad
es muy pequea, frecuentemente se uti-
lizan mltiplos como el megabecquerel,
MBq igual a un milln de becquerel.
Un gramo de radio 226, por ejemplo,
tiene una actividad de 37 000 MBq: es
decir emite alrededor de 37 000 millo-
nes de partculas alfa cada segundo (la
antigua unidad de actividad, llamada
curie en homenaje a la cientfica fran-
cesa (nacida en Polonia) Marie Curie
fue originalmente definida como la ac-
tividad de un gramo de radio).
Periodo de semidesintegracin
El tiempo requerido para reducir la actividad de un radionucleido a la mitad de su valor ori-
ginal se denomina periodo de semidesintegracin, smbolo t
1/2
(en adelante, simplemente
el periodo). Dicho de otra manera, es el lapso necesario para que la mitad de los ncleos
radiactivos de los tomos en una muestra desaparezcan. Cada radionucleido tiene un periodo
nico; ste puede variar desde fracciones de segundo hasta millardos de ao. El periodo
del yodo 131 es 8 das; el del cesio 137, 30 aos; el del carbono 14, 5730 aos; el del
plutonio 239, 24 000 aos; y el del uranio 238, 4470 millones de aos. En periodos sucesi-
vos, la actividad de un radionucleido se reduce por decaimiento a un 1/2, 1/4, 1/8, etc., de su
valor inicial. Esto significa que podemos predecir la actividad de una muestra dada. A medida
que la cantidad de un radionucleido disminuye, decrece proporcionalmente la radiacin que
emite.
Henri Becquerel
(18521908)
Marie Curie
(18671934)
22
Tipos de radiacin
La mayor parte de los tipos comu-
nes de radiacin proviene de materiales
radiactivos, aunque algunas de ellas tam-
bin pueden ser producidas con equipos
especiales. El ejemplo ms importante es
el de los rayos x, que usualmente son pro-
ducidos disparando un haz de electrones
contra un blanco metlico (comnmente
tungsteno). Los electrones de los tomos
del metal absorben la energa del haz de
electrones en trminos cientficos, los
tomos son excitados y luego, a medida
que se relajan, liberan energa en forma
de rayos x. La radiacin, por consiguien-
te, proviene del metal pero no del ncleo
atmico, a diferencia de la radiacin emi-
tida por los materiales radiactivos. Por su
modo de produccin, no existe un pe-
riodo (tiempo requerido para reducir la
actividad) en los rayos x; cuando se inte-
rrumpe el haz de electrones, simplemente
la radiacin desaparece.
Representacin grfica
del decaimiento
radiactivo
1 2 3 4 5 6 7 8 9
20
40
60
80
c
a
n
t
i
d
a
d

d
e

t
o
m
o
s

r
e
m
a
n
e
n
t
e
s

(
%
)
periodos de semidesintegracin
23
La radiacin alfa ( ) son ncleos del
elemento helio cargados positivamente, emitidos
por un ncleo de un radionucleido de nmero at-
mico mayor que 83. Las partculas alfa, a pesar
de su alta energa, slo pueden recorrer distan-
cias muy limitadas en el aire (1-2 centmetros).
Adems, son absorbidas completamente por una
hoja de papel o la piel humana. No obstante, la
radiacin alfa puede ser peligrosa si ingresa en el
cuerpo humano por inhalacin o ingestin, debido
a que puede provocar una exposicin importante
y, por ende, dao en tejidos tales como el revesti-
miento del pulmn o del estmago.
La radiacin beta ( ) son electrones
emitidos por un ncleo inestable. Las par tculas
beta, mucho ms pequeas que las alfa, pueden
penetrar profundamente en materiales o tejidos.
La radiacin beta puede ser absorbida comple-
tamente por lminas de plstico, vidrio o metal.
Normalmente, no penetra ms all de la capa
superficial de la piel. Sin embargo, exposiciones
prolongadas a emisores beta de altas energas
pueden causar quemaduras de la piel. Adems,
estos emisores pueden ser peligrosos si son in-
halados o ingeridos.
Alfa
Gamma
Beta
papel plomo acero plstico
24
Radionucleidos: Nucleidos inestables
Radiactividad: Emisin de radiacin
Tipos de radiacin: Alfa, beta, gamma, neutrn, y rayos x
Actividad: Tasa de decaimiento del radionucleido
Periodo: Lapso hasta reducir la actividad a la mitad
La radiacin gamma ( ) son fotones
de energa muy elevada, emitidos por un ncleo
inestable, frecuentemente a posteriori de la emi-
sin de una par tcula beta. La radiacin gamma,
cuando atraviesa la materia, produce ionizacin
de los tomos, principalmente por interaccin
con los electrones. Es muy penetrante y slo
materiales densos como el acero o el plomo, de
un espesor sustancial, pueden proveer un buen
blindaje. La radiacin gamma, por consiguiente,
puede causar exposiciones impor tantes a los
rganos internos, aunque no se haya inhalado o
ingerido el radionucleido que la emite.
Los rayos x tambin son fotones de ener-
ga alta, como la radiacin gamma, producidos
ar tificialmente. Son igualmente penetrantes y la
ausencia de un blindaje de material denso en la
fuente que los emite puede causar exposiciones
considerables a los rganos internos.
Los neutrones (n) son emitidos por
ncleos inestables, especialmente durante la
fisin y la fusin nuclear. Si bien son un com-
ponente de los rayos csmicos, los neutrones,
por lo comn, son producidos ar tificialmente.
Debido a que son par tculas elctricamente neu-
tras, los neutrones suelen ser muy penetrantes
y cuando interactan con la materia o tejidos
humanos causan la emisin de radiacin beta
y gamma. Los neutrones, por consiguiente, de-
mandan blindajes impor tantes para reducir la
exposicin.
La radiacin csmica llega del es-
pacio exterior. Es una mezcla de muchos tipos de
radiacin, que incluye protones, partculas alfa,
electrones y otras partculas, poco comunes, de
energas muy altas. A medida que penetran en la
atmsfera, inician complejas reacciones nuclea-
res y por ello la radiacin csmica al nivel del sue-
lo est formada por una gran variedad de partcu-
las elementales. La mayor parte de la dosis a ese
nivel procede de los muones
4
y los electrones.
4 Los muones son partculas de carga equivalente a la
de un electrn o un positrn y constituyen la compo-
nente ms penetrante de la radiacin csmica.
25
CAPTULO 3 RADIACIN Y MATERIA
Cuando la radiacin atraviesa la ma-
teria, deposita energa en ella. Las par-
tculas alfa y beta, elctricamente car-
gadas, ceden su energa en interacciones
elctricas con los electrones del material.
Los rayos gamma y x pierden energa de
varias maneras, todas ellas implican la
liberacin de electrones del tomo, los
que luego ceden energa en interacciones
con otros electrones. Los neutrones tam-
bin pierden energa de diversos modos,
aunque el ms importante es la colisin
con los protones de otros ncleos. Los
protones son puestos en movimiento
y, como tienen carga, tambin ceden la
energa en interacciones elctricas. Por
lo tanto, en todos los casos la radiacin
produce interacciones elctricas con la
materia.
En algunos procesos, un electrn del
material puede absorber suficiente ener-
ga como para escapar del tomo dejan-
do, entonces, al tomo o a la molcula
cargados positivamente. La figura de esta
pgina ilustra dicha transformacin para
una molcula de agua. La molcula tiene
diez protones y diez electrones en total,
pero slo nueve electrones permanecen
despus del paso de la partcula cargada;
la molcula en su conjunto queda con
un exceso de carga positiva.
El proceso por el cual
un tomo o una molcu-
la neutra adquieren una
carga se denomina ioni-
zacin y el ente resultan-
te ion. A su vez, una vez
arrancado del tomo, el
electrn puede ionizar a
otros tomos o molcu-
las. Toda la radiacin que
produce ionizacin tanto
directamente, como las
partculas alfa y beta o
indirectamente como los rayos gamma,
x, y los neutrones es conocida como ra-
diacin ionizante. Cuando las partculas
cargadas atraviesan los tomos tambin
Ionizacin de una
molcula de agua por
una partcula cargada
8
26
pueden ceder energa a los electrones sin
desalojarlos de sus rbitas; dicho proceso
se denomina excitacin.
Ionizacin en los tejidos
Cada vez que una partcula cargada io-
niza o excita un tomo, pierde energa has-
ta no tener suficiente energa para volver a
interactuar; el resultado final de estas mer-
mas de energa es un diminuto incremen-
to de la temperatura del material del cual
el tomo forma parte. As, toda la energa
cedida por la radiacin a los tejidos biol-
gicos es disipada finalmente como calor,
gracias al incremento de las vibraciones de
las estructuras atmicas y moleculares. La
ionizacin inicial y los cambios qumicos
consecuentes son los causantes de los efec-
tos biolgicos nocivos.
La clula es la unidad fundamental
del tejido biolgico. Tiene un centro de
control denominado ncleo, que es una
estructura compleja que no debe ser con-
fundida con el ncleo atmico. Alrededor
del 80 por ciento de la clula es agua, el
otro 20 por ciento son compuestos bio-
lgicos complejos. Cuando la radiacin
ionizante atraviesa el tejido celular pro-
duce molculas de agua elctricamente
cargadas. stas se rompen en entidades
denominadas radicales libres, como el
radical libre hidroxilo (OH), compuesto
por un tomo de oxgeno y un tomo de
hidrgeno. Los radicales libres son qumi-
camente muy reactivos y pueden alterar
las molculas esenciales de la clula.
Una molcula fundamental es el ci-
do desoxirribonucleico (ADN) que se en-
cuentra principalmente en el ncleo de la
clula. El ADN controla la estructura y
funcin de la clula y traspasa copias de s
mismo: las molculas de ADN son enor-
mes y las estructuras que las albergan, los
ncleo
cromosomas
ribosomas
retculo endoplasmtico
microtbulo
flagelos
mitocondria
aparato de Golgi
centriolo
cilias
Estructura de la
clula
27
cromosomas, son visibles al microscopio.
Todava no se conocen totalmente todos
los mecanismos por los cuales la radiacin
daa a las clulas, aunque se sabe que
muchos implican cambios en el ADN.
Estos pueden suceder de dos maneras:
la radiacin puede ionizar una molcula
de ADN produciendo directamente un
cambio qumico, o el ADN puede modi-
ficarse indirectamente cuando interacta
con un radical hidroxilo libre producido
por la radiacin en el agua presente en la
clula. En cualquier caso, el cambio qu-
mico puede causar un efecto biolgico
perjudicial que origine el desarrollo de un
cncer o defectos genticos hereditarios.
En el captulo 5 se dan ms detalles sobre
los efectos de la radiacin.
Una de las propiedades ms impor-
tante de todos los tipos de radiacin io-
nizante es su potencial para penetrar la
materia. La capacidad de penetracin que
tiene cada tipo de radiacin aumenta con
su energa, pero a la misma cantidad de
energa la penetracin vara de una radia-
cin a otra. Con las partculas cargadas,
como las alfa y las beta, la penetracin
depende tambin de la masa de la part-
cula y su carga. A igual energa, una par-
tcula beta penetrar un espesor mayor
que una alfa. Las par-
tculas alfa apenas pue-
den atravesar la capa
externa, muerta, de la
piel humana, por con-
siguiente, los radionu-
cleidos que las emiten
no son peligrosos para
la salud, a menos que
penetren en el orga-
nismo por inhalacin,
ingestin o lesiones en
la piel. Las partculas
beta atraviesan hasta
un centmetro de teji-
do, por lo cual los ra-
dionucleidos que las emiten son peligro-
sos para los tejidos superficiales pero no
para los rganos internos, a menos que
tambin sean introducidos en el cuerpo.
En el caso de la radiacin indirectamente
ionizante, como los rayos gamma y los
neutrones, la penetracin depende de la
naturaleza de sus interacciones con el te-
jido. Los rayos gamma pueden atravesar
el cuerpo, por lo que los radionucleidos
que los emiten, tanto desde el exterior
como del interior, pueden ser peligrosos.
Los rayos x y los neutrones tambin lo-
gran atravesar el cuerpo.
Diagrama del ADN
La radiacin
ionizante y los
tejidos
Partculas cargadas
Interacciones
elctricas
Ocurre la ionizacin
Cambios qumicos
Efectos biolgicos
28
Magnitudes dosimtricas
No podemos percibir a la radiacin io-
nizante directamente por medio de nues-
tros sentidos, pero s detectarla y medirla
con otros medios: estos incluyen mtodos
tradicionales, basados en pelculas fotogr-
ficas, tubos Geiger-Mller y contadores de
centelleo, as como tcnicas modernas que
utilizan materiales termoluminiscentes y
diodos de silicio. Podemos interpretar las
mediciones que hacemos en trminos de la
cantidad de energa que la radiacin habra
depositado en todo el organismo o en una
parte especfica del mismo. Cuando no es
posible la medicin directa, por ejemplo,
cuando un radionucleido se acumula en
un rgano interno, se puede calcular la
dosis absorbida, a partir de la cantidad de
actividad retenida en ese rgano.
Se llama dosis absorbida a la cantidad
de energa que la radiacin ionizante de-
posita en una unidad de masa de mate-
ria, como el tejido humano. Se expresa
en una unidad denominada gray, sm-
bolo Gy, donde 1 gray es igual a 1 joule
por kilogramo. Frecuentemente, se usan
submltiplos de gray, como el miligray
(mGy) o sea un milsimo de gray. El gray
rememora al fsico ingls Harold Gray.
Los distintos tipos de radiacin ioni-
zante difieren en el modo de interactuar
con el material biolgico; de all que dosis
absorbidas iguales (es decir, a igual canti-
dad de energa depositada) no tengan ne-
cesariamente iguales consecuencias bio-
lgicas. Por ejemplo, 1 Gy de radiacin
alfa es ms daino al tejido que 1 Gy de
radiacin beta, porque una partcula alfa,
al ser ms lenta y tener una carga mayor,
disipa su energa en menor espacio a lo
largo de su recorrido. Entonces, se nece-
sita otra magnitud para poner en un pie
de igualdad a todos los tipos de radiacin
ionizante, en relacin con su potencial
para ocasionar dao. Dicha magnitud
es la dosis equivalente, que se expresa en
una unidad denominada sievert, smbolo
Sv. Habitualmente, se utilizan submlti-
plos de sievert, como el milisievert, mSv,
es decir, un milsimo de sievert. La deno-
minacin sievert es en homenaje al fsico
sueco Rolf Sievert.
La dosis equivalente es igual a la do-
sis absorbida multiplicada por un factor
de ponderacin. Dicho factor considera
como determinado tipo de radiacin dis-
tribuye su energa en el tejido, definiendo
as su eficacia relativa para causar dao
biolgico. Para los rayos gamma, rayos x,
Categorizacin de
las magnitudes
dosimtricas
Dosis absorbida
Energa impartida por
la radiacin a la unidad
de masa de tejido
Dosis equivalente
Dosis absorbida
ponderada por el dao
de las clases diferentes
de radiacin
Dosis efectiva
Dosis equivalente
ponderada por el dao
a los diferentes tejidos
Dosis efectiva
colectiva
Dosis efectiva de una
fuente de radiacin a
un grupo
29
y partculas beta, el factor de ponderacin
de la radiacin se fij en 1, razn por la
cual la dosis absorbida y la dosis equiva-
lente son numricamente iguales. Para las
partculas alfa, el factor se fij en 20, por
lo que se estima que la dosis equivalente
es 20 veces la dosis absorbida. Los valores
del factor de ponderacin de la radiacin
para los neutrones de diferentes energas
van de 5 a 20.
Definida de dicho modo, la dosis
equivalente provee un ndice de la proba-
bilidad de dao a un rgano o tejido es-
pecfico, por la exposicin a la radiacin
sin tener en cuenta su tipo o energa. Por
ejemplo, 1 Sv de radiacin alfa al pulmn
tendra el mismo riesgo de induccin de
un cncer fatal que 1 Sv de radiacin
beta. El riesgo para las diferentes partes
del cuerpo humano vara de un rgano a
otro. Por ejemplo, el riesgo de cncer fatal
por unidad de dosis equivalente es menor
para la tiroides que para el pulmn. Exis-
ten otros perjuicios importantes para la
salud, como tumores malignos no fatales
o el riesgo de consecuencias hereditarias
graves causadas por la irradiacin de los
testculos u ovarios. Dichos efectos son
diferentes tanto en naturaleza como en
importancia y debemos tenerlos en cuen-
ta al evaluar el deterioro total de la salud
causado por la exposicin a la radiacin
Podemos hacer frente a estas comple-
jidades tomando la dosis equivalente en
un rgano o tejido importante del cuer-
po y multiplicarla por el factor de pon-
deracin relacionado al riesgo asociado
a dicho rgano o tejido. La adicin de
las dosis equivalentes ponderadas es una
magnitud denominada dosis efectiva,
que permite representar todas las dosis
equivalentes en el cuerpo como un nico
rgano o
tejido
Factor de
ponderacin tisular
Colon 0,12
Esfago 0,05
Estomago 0,12
Gnadas 0,20
Hgado 0,05
Mamas 0,05
Medula sea 0,12
Piel 0,01
Pulmn 0,12
Superficie sea 0,01
Tiroides 0,05
Vejiga 0,05
Resto 0,05
Total cuerpo 1,00
Clculo de la dosis
efectiva
Considere la
circunstancia en la
cual un radionucleido
causa exposicin del
pulmn, el hgado y la
superficie sea.
Suponga que las
dosis equivalentes
a esos tejidos son,
respectivamente,
100, 70, y 300 mSv.
La dosis efectiva es
calculada como
(100 0,12) +
(70 0,05) +
(300 0,01) =
18,5 mSv
El clculo muestra que
el riesgo de efectos
nocivos de este
ejemplo en particular
de exposicin a la
radiacin ser igual
que el riesgo de
18,5 mSv absorbido
uniformemente en todo
el cuerpo.
30
nmero. La dosis efectiva tambin tiene
en cuenta la energa y tipo de radiacin
y por consiguiente da una indicacin ge-
neral del detrimento a la salud. Es ms, la
dosis efectiva se utiliza tanto para la ex-
posicin externa e interna como para la
irradiacin, sea ella uniforme o no.
A veces, es til tener la medida de la
dosis de radiacin total recibida por un
grupo de personas o por toda una pobla-
cin. La magnitud usada para expresar
ese total es la dosis efectiva colectiva. Se
obtiene sumando, para todas las personas
expuestas, la dosis efectiva que cada in-
dividuo del grupo o de la poblacin ha
absorbido de la fuente de radiacin de
que se est tratando. Por ejemplo, la dosis
efectiva de todas las fuentes de radiacin
es, en promedio, 2,8 mSv por ao. Dado
que la poblacin mundial es de alrededor
de 6000 millones de personas, la dosis
efectiva colectiva anual a la poblacin
mundial es el producto de ambos n-
meros alrededor de 17 000 000 sievert
hombre (Sv hombre).
Normalmente, el trmino dosis efec-
tiva se abrevia a dosis y la dosis efectiva
colectiva es llamada comnmente dosis
colectiva. ste ser el caso en los siguien-
tes captulos.
La dosis equivalente
se expresa en una
unidad denominada
sievert, en homenaje
al fsico
sueco Rolf Sievert
Rolf Sievert
(1896-1966)
La dosis absorbida se
expresa en una unidad
denominada gray, en
homenaje al fsico
ingls Harold Gray
(1905-1965).
31
CAPTULO 4 FUENTES DE RADIACIN IONIZANTE
La radiacin ionizante ingresa en
nuestras vidas de diversos modos. Se
origina en procesos naturales, como el
decaimiento del uranio en la Tierra, y
en tcnicas artificiales, como la utili-
zacin de rayos x en medicina. As es
que podemos clasificar a la radiacin
en natural o artificial, segn su origen.
Las fuentes
1
naturales incluyen los ra-
yos csmicos, la radiacin gamma te-
rrestre, los productos del decaimiento
del radn en el aire y diversos radio-
nucleidos encontrados corrientemente
en la comida y bebida. Las fuentes ar-
tificiales comprenden la utilizacin de
la radiacin x en medicina, la precipi-
tacin radiactiva debida a los ensayos
1 El trmino fuente es usado por la Comisin in-
ternacional de proteccin radiolgica (ICRP) para
indicar el origen de una exposicin, no necesaria-
mente una fuente fsica de radiacin. Por ejemplo,
cuando se liberan materiales radiactivos al medio
ambiente como desecho, la instalacin en su conjun-
to y el material emitido pueden considerarse como
las fuentes, siempre dependiendo del contexto.
de armas nucleares en la atmsfera, las
emisiones de desechos radiactivos de la
industria nuclear, la utilizacin indus-
trial de la radiacin gamma, y varios
artculos entre los productos de consu-
mo. En los siguientes captulos se da
mayor informacin sobre ambos tipos
de fuentes.
Cada fuente de radiacin tiene dos
caractersticas importantes: la dosis a los
seres humanos y la facilidad para poder
alterar dicha dosis. Hasta hace poco, la
radiacin de las fuentes naturales pare-
ca, a la vez, no tener importancia y ser
inalterable un hecho natural ms. Aho-
ra sabemos, no obstante, que las dosis
debidas a los productos del decaimiento
del gas radn (un producto del decai-
miento del uranio) dentro de las vivien-
das en determinadas zonas geogrficas
pueden ser extraordinariamente eleva-
das. Vale agregar que es sencillo atenuar
dichas dosis en las viviendas existentes y
cuando se construyen nuevas se puede
32
evitar concentraciones elevadas del gas
en su interior. En contraste, poco pode-
mos hacer para cambiar nuestra exposi-
cin a otras fuentes de radiacin natu-
rales. Esa exposicin bsica a los rayos
csmicos, a la radiacin gamma terrestre
y a la emitida por los elementos radiac-
tivos naturales dentro del cuerpo huma-
no da una dosis anual de alrededor de
1 mSv, o ms, al habitante promedio en
el mundo. Una dosis semejante (como
mnimo) debida a los productos del de-
caimiento del radn, es prcticamente
inevitable para muchas personas.
En general, es ms fcil controlar la
dosis proveniente de las fuentes de radia-
cin artificiales que la de las naturales,
ya que en las primeras se puede alterar
o interrumpir la produccin de la radia-
cin, aunque no siempre es convenien-
te hacerlo. Por ejemplo, es importante
prestar atencin a las dosis debidas a los
exmenes mdicos con rayos x, pero se-
ra imprudente reducirlas demasiado si
ello significa perder informacin esencial
para el diagnstico.
El Comit cientfico de las Naciones
Unidas para el estudio de los efectos de
las radiaciones atmicas (UNSCEAR
por las siglas de su nombre en ingls)
fue establecido en 1955 para estimar los
riesgos posibles a la salud debidos a la
precipitacin radiactiva provocada por
los ensayos de armas nucleares en la at-
msfera. En la actualidad, el UNSCEAR
publica regularmente informacin sobre
las dosis debidas a todas las fuentes. Los
resultados de la ltima revisin, publi-
cados en 2000, se muestran en el grfi-
co, en la siguiente pgina. La dosis total
anual, promediada en toda la poblacin
del mundo, es de alrededor de 2,8 mSv.
Ms del 85 por ciento del total proviene
de fuentes naturales, mientras que la mi-
tad procede de los productos de decai-
miento del radn dentro de las vivien-
das. La exposicin mdica de pacientes
alcanza el 14 por ciento del total, a su
vez, todas las otras fuentes artificiales la
precipitacin radiactiva, los artculos de
consumo, la exposicin ocupacional y
las emisiones de la industria nuclear
slo significan menos de 1 por ciento
del valor total.
Las variaciones ms grandes de la
dosis se deben a los productos del de-
caimiento del radn dentro de las vi-
viendas, los cuales pueden producir
dosis anuales de 10 mSv o ms. Las
dosis anuales a las personas expuestas a
33
la radiacin en el trabajo, en la actua-
lidad, en la mayora de los pases estn
limitadas por ley a 50 mSv o menos,
aunque slo una fraccin pequea de
los trabajadores excede los 20 mSv. Es
improbable que miembros de la pobla-
cin reciban ms que una fraccin de
1 mSv por ao de la exposicin oca-
sional a fuentes artificiales. La dosis al
paciente en algunos procedimientos de
diagnstico puede estar en alrededor de
10 mSv. De los productos de consumo
con material radiactivo, como los de-
tectores de humo y los relojes con es-
feras luminosas, las dosis anuales son a
lo sumo 1 Sv (1 millonsimo de un
sievert), aunque artculos menos comu-
nes, como los manguitos
2
incandescen-
tes que contienen torio, en ciertas cir-
cunstancias pueden aportar tanto como
0,1 mSv al ao.

2 Camisa o funda utilizada en los faroles a gas buta-
no. En muchos pases se ha reemplazado el torio con
tierras raras.
0 10 20 30 40 50
Compilado de los
datos en las Tablas 1
y 2 del informe 2000
del UNSCEAR a la
Asamblea General de
la ONU
Exposicin promedio
a todas las fuentes de
radiacin = 2,8 mSv/a
radn 43%
csmica 14%%
terrestre 18%
interna 11%
mdica 14%
nuclear 0,25 %
34
Fuente Dosis (mSv)
Natural
Csmica 0,4
Rayos gamma 0,5
Interna 0,3
Radn 1,2
Artificial
Mdica 0,4
Ensayos atmosfricos de armas nucleares 0,005
Chernbil 0,002
Generacin nucleoelctrica 0,0002
Total (redondeado) mSv 2,8
Dosis anuales
promedio de todas las
fuentes de radiacin en
la poblacin mundial.
35
CAPTULO 5 EFECTOS DE LA RADIACIN
Diferentes dosis de radiacin, suminis-
tradas a tasas diversas, a las distintas partes
del cuerpo, pueden causar variados efectos
a la salud en el transcurso del tiempo.
Una dosis muy grande a todo el cuer-
po puede ocasionar la muerte en das o
semanas. Por ejemplo, a menos que se
preste atencin mdica, es probable que
una dosis absorbida de 5 gray o ms, reci-
bida instantneamente, sea fatal debido al
dao que causa a la mdula sea y al trac-
to gastrointestinal. Con una atencin m-
dica apropiada, se podra salvar la vida de
una persona que estuvo expuesta a 5 gray,
pero aun con asistencia mdica, una dosis
al cuerpo entero de unos 50 gray, segura-
mente sera mortal. Una dosis considera-
ble en un rea localizada del cuerpo, sin
ser fatal, podra producir efectos agudos.
Por ejemplo, una dosis absorbida instan-
tnea de 5 gray a la piel probablemente
produzca eritema enrojecimiento do-
loroso de la piel en alrededor de una
semana, mientras que una dosis similar
a los rganos de la reproduccin podra
acarrear esterilidad. Estos tipos de secue-
las se denominan efectos deterministas:
slo suceden si la dosis o la tasa de dosis
es mayor que un determinado valor um-
bral; adems, el efecto sobreviene con ms
rapidez y mayor gravedad a medida que
tanto la dosis como la tasa de dosis au-
mentan. Los efectos deterministas en un
individuo, como consecuencia de la expo-
sicin a la radiacin, pueden identificarse
clnicamente (aunque en la prctica, no
siempre fueron inmediatamente recono-
cidos como secuela de una irradiacin, en
los pocos casos que ocurrieron derivados
de accidentes ver captulo 14).
Ciertos tipos de consecuencias de-
terministas recin sobrevienen despus
de transcurrido un tiempo considerable
desde la exposicin. Habitualmente no
son fatales, pero pueden producir alguna
incapacidad al afectar el funcionamiento
de ciertas partes del cuerpo o pueden ma-
nifestarse otros cambios no malignos. Los
36
ejemplos ms conocidos son
las cataratas (opacidad del
cristalino) y daos cutneos
(disminucin del grosor de
la piel y ulceracin). Usual-
mente, se necesita una dosis
absorbida de varios gray para
provocar dichas afecciones.
Si la dosis es menor, o es absorbida
en un tiempo ms largo, las clulas so-
mticas tienen mayor oportunidad de
reparacin, sin dejar rastros de la lesin
aguda. Aun as, los tejidos pueden haber
sido daados y las secuelas podran apa-
recer slo posteriormente (quizs dcadas
ms tarde), o incluso en los descendien-
tes del individuo irradiado. Estos tipos de
consecuencias se llaman efectos estocsti-
cos: no existe certeza de que sobrevengan,
aunque la probabilidad de que sucedan
aumenta con el incremento de la dosis,
teniendo en cuenta que el momento de
la manifestacin de cualquier secuela y su
gravedad no dependen de la dosis. De-
bido a que la mayora de dichos efectos
no tienen como nica causa conocida a
la radiacin, habitualmente es imposible
de determinar clnicamente si un caso in-
dividual es consecuencia o no de la expo-
sicin a la radiacin.
Induccin de cncer
El ms importante de los efectos esto-
csticos es un cncer, lo cual siempre es
grave y frecuentemente fatal. Aunque la
causa precisa de la mayora de los tumo-
res malignos sigue siendo desconocida o
pobremente comprendida, se sabe que la
exposicin a agentes como el humo del
tabaco, el amianto y la radiacin ultra-
violeta, as como a la radiacin ionizante,
participan en la induccin de ciertos ti-
pos de cncer. El desarrollo de un cn-
cer es un proceso complejo, de mltiples
etapas, que generalmente tarda aos en
completarse. La radiacin parece actuar
principalmente en la fase de iniciacin,
introduciendo mutaciones en el ADN de
las clulas normales de los tejidos. Dichas
mutaciones hacen que la clula entre en
una senda de crecimiento anormal que a
veces puede conducir al desarrollo de un
tumor maligno.
Dado que no es posible distinguir en-
tre los casos de cncer que son el resul-
tado de la exposicin a la radiacin y los
casos debidos a otras causas, cmo es po-
sible calcular el riesgo de cncer ocasio-
nado por la radiacin? En la prctica, hay
que recurrir a la epidemiologa el estu-
Catarata en un ojo
humano. Imagen
ampliada recogida
durante un examen
mdico. La prdida
de transparencia del
cristalino causa una
reduccin progresiva
de la visin y puede
desembocar en
ceguera
37
dio estadstico de la incidencia (nmero
de casos y su distribucin) de desrdenes
especficos en grupos poblacionales deli-
mitados. Suponiendo que en un grupo
irradiado se conoce tanto el nmero de
personas como las dosis recibidas, la ob-
servacin, entonces, de la aparicin de
cncer en el grupo y la comparacin con
las dosis y el nmero esperado de casos
de cncer en otro grupo similar pero no
irradiado, permite estimar el riesgo de
cncer por unidad de dosis. Esto gene-
ralmente se denomina factor de riesgo. Es
muy importante incluir en dichos clcu-
los la informacin de grandes grupos de
individuos para reducir al mnimo la in-
certidumbre estadstica en la estimacin
y tomar en cuenta otros factores, como
la edad y el sexo, que afectan el desarrollo
espontneo de cncer.
No todo tumor maligno es fatal. La
mortalidad promedio por cncer tiroi-
deo, inducido por la radiacin, es un
poco menos del 10 por ciento (aunque
fue mucho ms bajo menor que el
1 por ciento en los casos producidos
por el accidente de Chernbil en nios
y adolescentes), la mortalidad promedio
por cncer de mama es de alrededor del
50 por ciento y la debida a cncer cut-
neo, cerca del 1 por ciento. En protec-
cin radiolgica es de mayor importan-
cia el riesgo de cncer fatal debido a su
trascendencia extrema. El uso del riesgo
de cncer mortal hace tambin ms fcil
la comparacin con otros riesgos fatales
con los que se tropieza en la vida. En
oposicin, la comparacin de riesgos no
fatales es difcil.
Evaluacin del riesgo
La fuente principal de informacin
sobre el riesgo adicional de cncer, como
consecuencia de la exposicin de todo el
cuerpo a la radiacin gamma, es el estu-
dio de los sobrevivientes de las bombas
atmicas arrojadas sobre Hiroshima y
Nagasaki, en agosto de 1945. Debido a
que an vive una cantidad importante de
ellos, es necesario predecir cuntos casos
extra de cncer eventualmente sern de-
tectados en ese grupo. Con ese propsito,
se utilizan varios mtodos matemticos y
esto significa, inevitablemente, otra fuen-
te de incertidumbre en la estimacin del
riesgo. Adems, otra fuente de incerti-
dumbre es que las dosis efectivamente re-
cibidas por los sobrevivientes solamente
pueden ser estimadas de la informacin
38
disponible y distintas evaluaciones han
llegado a conclusiones algo diferentes.
Otras estimaciones del riesgo de la
exposicin a los rayos x y gamma de di-
versos rganos y tejidos provienen de in-
dividuos expuestos a la radiacin externa
durante el diagnstico y el tratamiento
de enfermedades, as como tambin de
los pobladores de las Islas Marshall, que
estuvieron expuestos a la precipitacin
radiactiva durante ensayos atmosfricos
de armas nucleares. A su vez, la infor-
macin sobre los efectos de los radionu-
cleidos emisores alfa proviene de mineros
expuestos al radn y a sus productos de
decaimiento, de trabajadores expuestos
al radio 226 de las pinturas luminosas,
de algunos pacientes con enfermedad
sea tratados con radio 224, y de otros
pacientes a quienes se les administr un
medio de contraste que inclua un xido
de torio.
La informacin de esta naturale-
za es evaluada peridicamente por el
UNSCEAR y por la Comisin Interna-
cional de Proteccin Radiolgica (ICRP
por las siglas de su nombre en ingls) a
fin de realizar las estimaciones del riesgo
ms apropiadas. La ICRP efecta esti-
maciones del riesgo con el propsito de
desarrollar las recomendaciones para la
proteccin radiolgica. El OIEA elabo-
ra sus normas de seguridad radiolgica
teniendo en cuenta el asesoramiento del
UNSCEAR y de la ICRP.
Factores del riesgo de cncer
La mayora de los sobrevivientes de
los bombardeos atmicos en el Japn y
de los individuos expuestos de los otros
grupos estudiados recibi dosis enormes
durante lapsos breves. Las observaciones
de la incidencia de cncer en esos grupos,
junto con las estimaciones de las dosis
que recibieron, indican que para dosis
y tasas de dosis altas existe una relacin
lineal entre la dosis y el riesgo. De este
modo, por ejemplo, duplicando la dosis
se duplicara el riesgo.
No obstante, la mayora de las expo-
siciones a la radiacin involucra dosis ba-
jas recibidas durante perodos largos. A
niveles bajos de exposicin, los estudios
de incidencia de cncer en la poblacin
expuesta no proporcionan una evidencia
directa sobre la relacin entre la dosis y
el riesgo, dado que el nmero de casos
de cncer extras que podra esperarse de
la exposicin a la radiacin es demasiado
39
pequeo para revelarlo (comparado con
el nmero total de casos de cncer en la
poblacin). Por consiguiente, es necesa-
rio considerar otra informacin cient-
fica sobre los efectos de la radiacin en
clulas y organismos y adoptar un crite-
rio acerca de la forma ms probable de
la relacin dosis-riesgo. Durante muchos
aos, la solucin internacionalmente
aceptada fue suponer que la relacin para
las dosis bajas es totalmente lineal has-
ta el origen (conocida como la hiptesis
lineal-sin umbral o LNT, en ingls), es
decir, que cualquier dosis de radiacin
extra tiene un efecto perjudicial, aunque
sea pequeo. Sin embargo, se ha llegado
a interpretar que algunos experimentos
radiobiolgicos pareceran sugerir que las
dosis bajas de radiacin no tienen efecto
perjudicial, dado que el organismo puede

Probabilidad de
efectos estocsticos
versus dosis
40
reparar con xito todo el dao causado
por la radiacin, e incluso que las do-
sis bajas de radiacin podran estimular
mecanismos de reparacin en las clulas,
hasta tal punto que ayudaran a prevenir
el cncer. Otros experimentos se han uti-
lizado como base de teoras para las que
las dosis bajas de radiacin son ms no-
civas (por unidad de dosis) que las dosis
elevadas, o que los efectos hereditarios de
la radiacin podran tornarse peores de
generacin en generacin.
Despus de una revisin importante
de los efectos biolgicos a dosis bajas de
radiacin ionizante, el UNSCEAR con-
cluy, en 2000, que un aumento
en el riesgo de cncer proporcional a
la dosis de radiacin es coherente con
el conocimiento alcanzado hasta ahora
y, por lo tanto, sigue siendo la aproxi-
macin ms cientficamente defendi-
ble de la respuesta a dosis baja . Sin
embargo, el UNSCEAR tambin acept
que hay incertidumbres y declar que
una analoga de respuesta a la do-
sis estrictamente lineal no debera es-
perarse en todas las circunstancias.
Para algunos de los tipos de radia-
cin fuertemente ionizantes, como las
partculas alfa, el factor de riesgo es el
mismo, tanto a dosis bajas como a dosis
altas, pero para la radiacin dbilmente
ionizante, como los rayos gamma, hay
una evidencia radiobiolgica conside-
rable que indica que el cuadro es ms
complicado. Para dicho tipo de radia-
cin, una relacin lineal es una buena
aproximacin de la respuesta a la do-
sis, tanto en las regiones de dosis baja
como en las regiones de dosis altas, pero
el riesgo por unidad de dosis (la pen-
diente de la relacin lineal) es menor a
dosis y tasas de dosis bajas que a dosis
y tasas de dosis altas. Sobre esa base, la
ICRP ha estimado los factores de riesgo
para un cncer fatal a dosis y tasas de
dosis bajas adoptando como criterio un
prudente factor de reduccin igual a 2.
De hecho, el riesgo de una dosis dada
depender del sexo y la edad del indi-
viduo en el momento de la exposicin.
Por ejemplo: si una persona recibe una
dosis tardamente en la vida, es posible
que un cncer inducido por la radiacin
no tenga tiempo para manifestarse antes
de que fallezca por otra causa. El riesgo
de cncer de mama es virtualmente cero
para los hombres y dos veces el valor
promedio, de 0,4 10
-2
o 1 en 250
por Sv, para las mujeres. Adems, los
41
adelantos recientes en el conocimiento
indican que la constitucin gentica de
una persona puede influir en su riesgo
de cncer despus de la irradiacin. En
la actualidad, slo podemos identificar
a las raras familias que pueden conllevar
un aumento del riesgo, pero en el futuro
los expertos podran ser capaces de con-
siderar esas caractersticas heredadas.
Adems, para diferentes poblaciones
los factores de riesgo no son los mis-
mos. Esto se debe, parcialmente, a que
distintas poblaciones tienen distribu-
ciones de edad diferentes. Por ejemplo,
como la edad promedio de una pobla-
cin de trabajadores es generalmente
mayor (y por consiguiente su esperanza
de vida es menor) que el conjunto de
la poblacin, el factor de riesgo para la
primera es algo menor que para la l-
tima. Para la ICRP el factor de riesgo
para los trabajadores es 4 10
-2
o 1 en
25 por Sv. Diferentes factores de riesgo
tambin pueden ser consecuencia de
diferencias en la incidencia preponde-
rante de cncer (o an de tipos espe-
ciales de cncer) derivado de cualquier
causa, porque se supone que el riesgo
de la radiacin est relacionado con la
incidencia dominante. Por ejemplo, el
factor de riesgo para pases con un nivel
de mortalidad por cncer relativamente
alto (el caso de los pases desarrollados)
sera ms grande que para aquellos don-
de la mortalidad por cncer es menos
comn (en los pases en desarrollo). Sin
embargo, dichas diferencias, compara-
das con la incertidumbre, en los facto-
res de riesgo de la ICRP son demasiado
pequeas y, por lo tanto, los valores de
la ICRP basados en promediar las
caractersticas de las poblaciones de
cinco pases dispares pueden usarse
razonablemente en todo el mundo.
rgano o tejido Factor de riesgo
( 10
-2
Sv
-1
)
Colon 0,85
Esfago 0,30
Estomago 1,10
Hgado 0,15
Mamas 0,20
Mdula sea 0,50
Ovario 0,10
Piel 0,02
Pulmn 0,85
Superficie sea 0,05
Tiroides 0,08
Vejiga 0,30
Resto 0,50
Total (redondeado) 5,00
Factores de riesgo de
la ICRP de cncer fatal
para toda la poblacin
42
Enfermedad hereditaria
Adems del cncer, el otro efecto
tardo importante de la irradiacin es
la enfermedad gentica. Como con el
cncer, la probabilidad de una enfer-
medad hereditaria no su gravedad
depende de la dosis. El dao gentico
surge de la irradiacin de los testculos
y ovarios, rganos que producen los es-
permatozoides y los vulos. La radia-
cin ionizante puede inducir en estas
clulas, o en las clulas madres que las
crean, mutaciones que pueden dar lugar
a efectos deletreos en las generaciones si-
guientes. Las mutaciones son el resulta-
do de cambios estructurales en el ADN
de las clulas madre individuales, que
son las que posteriormente transfieren
con el ADN la informacin hereditaria
a las siguientes generaciones. Las enfer-
medades hereditarias que pueden oca-
sionar son de distinta gravedad: desde
la muerte temprana y defectos mentales
serios a anormalidades relativamente li-
geras del esqueleto y desrdenes meta-
blicos menores.
Aunque las mutaciones en los seres
humanos parecen no tener causa eviden-
te, la radiacin natural y otros agentes
ambientales tambin pueden ocasionar-
las y contribuir a la manifestacin de en-
fermedades genticas. No obstante, en
la prole de los seres humanos, no existe
una evidencia categrica de defectos he-
reditarios atribuibles a la exposicin a la
radiacin natural o artificial. En especial,
los extensos estudios de los descendien-
tes de los sobrevivientes de los bombar-
deos atmicos, no han demostrado un
aumento de importancia estadstica en
los defectos hereditarios. En cambio, los
resultados negativos ayudan a establecer
para ellos una estimacin del techo del
factor de riesgo.
Se han realizado, en animales, prin-
cipalmente en ratones, extensos estudios
experimentales del dao hereditario in-
ducido por la radiacin ionizante. Los
mismos cubren una amplia gama de dosis
y tasas de dosis y demuestran claramente
que la radiacin ionizante produce mu-
taciones. Los resultados tambin revelan
con qu frecuencia los defectos heredita-
rios son inducidos por dosis conocidas.
Dicha informacin permite hacer esti-
maciones del riesgo hereditario en los
seres humanos, cuando se la considera en
conjunto con los estudios de los sobrevi-
vientes japoneses.
43
Con esos antecedentes, la ICRP ha
evaluado el riesgo de enfermedad he-
reditaria grave en la poblacin en ge-
neral expuesta a dosis y tasas de dosis
bajas. Estim un factor de riesgo de
1,0 10
-2
por Sv o 1 en 100 por Sv
para enfermedades que se manifies-
tan en cualquier momento en todas
las generaciones. Las mutaciones que
producen enfermedades estrictamen-
te heredables, como la hemofilia y el
sndrome de Down, representan alre-
dedor de la mitad del total, el resto se
manifiesta en un grupo de enferme-
dades llamadas multifactoriales, como
la diabetes y el asma. Esta estimacin
del riesgo acarrea una incertidumbre
considerable, principalmente para las
enfermedades multifactoriales, sobre
las cuales hay poco conocimiento res-
pecto a la incidencia que tienen sobre
ellas la interaccin de los factores ge-
nticos y medioambientales.
La irradiacin de los testculos y ova-
rios slo conlleva a un riesgo de efectos
hereditarios si ocurre antes o durante
el perodo reproductivo. Dado que la
proporcin de la poblacin trabajadora
que probablemente tenga hijos es me-
nor que la de la poblacin general, el
factor de riesgo para los trabajadores
es menor. La ICRP estima el riesgo a
la poblacin trabajadora en 0,6 10
-2

por Sv o 1 en 170 por Sv para las en-
fermedades hereditarias graves en todas
las generaciones futuras.
Las evaluaciones ms recientes, mues-
tran que los riesgos de efectos heredita-
rios pueden ser menores que esas pri-
meras estimaciones, especialmente para
las enfermedades multifactoriales. En su
informe del ao 2001 a la Asamblea Ge-
neral de la ONU, el UNSCEAR present
una revisin integral de los riesgos here-
La mutacin en el
el cromosoma 21,
marcado con
el crculo, es
causante del
Sndrome de Down.
44
ditarios de la exposicin a la radiacin.
Para una poblacin compuesta por una
sola generacin expuesta a la radiacin,
se estim que el riesgo a la progenie es
de 0,3-0,5 % por Gy. Es decir, entre un
tercio y un medio de la estimacin de la
ICRP, citada anteriormente, para todas
las generaciones. Para las siguientes ge-
neraciones el riesgo es considerablemente
menor. Dicho de otra manera, esta nueva
estimacin del riesgo por gray es del or-
den del 0,4-0,6 por ciento de la frecuen-
cia fundamental de dichas enfermedades
en la poblacin humana.
Riesgo colectivo
Una consecuencia importante de la
suposicin de que el riesgo es propor-
cional a la dosis, sin umbral a dosis
bajas, es que la dosis efectiva colectiva
se convierte en un indicador del dao
colectivo. Con ese concepto, matem-
ticamente da lo mismo si en una co-
munidad de 50 000 personas cada una
recibe una dosis efectiva de 2 mSv o en
una de 20 000 personas, cada individuo
recibe 5 mSv: la dosis colectiva en cada
comunidad es 100 Sv hombre y el costo
colectivo en cada una de ellas puede ser
cinco fallecidos por cncer y un defecto
hereditario grave en las generaciones si-
guientes. No obstante, individualmente
los miembros de la comunidad ms pe-
quea corren un mayor riesgo de cncer
fatal. Sin embargo, los clculos de dosis
colectiva no deberan llevarse demasiado
lejos: el producto de un nmero infini-
to de personas y una dosis infinitesimal
muy probablemente no tiene sentido.
Irradiacin durante el
embarazo
Merece una mencin especial el ries-
go para los nios irradiados en el tero.
Si un embrin o feto es expuesto a la
radiacin en el momento de formacin
de los rganos, la exposicin puede cau-
sar defectos en el desarrollo, tales como
la reduccin del dimetro de la cabeza o
retraso mental. Los estudios de quienes
fueron expuestos antes del nacimien-
to, en los bombardeos atmicos, han
demostrado que el retraso mental es
principalmente consecuencia de la ex-
posicin durante el perodo entre la 8
a

y 15
a
semanas despus de la concepcin.
La relacin dosis-respuesta y la existen-
cia de un umbral, por debajo del cual
45
no hay efecto, ha sido tema de debate.
Para la exposicin durante el perodo
ms sensible, desde la 8
a
a la 15
a
sema-
na, sin embargo, la ICRP supone que la
disminucin en el coeficiente intelectual
depende directamente de la dosis, sin
umbral, con una prdida de 30 puntos
del coeficiente intelectual por Sv. As,
por ejemplo, una dosis de 5 mSv al feto
durante esta fase del embarazo produ-
cira una disminucin en el coeficiente
intelectual de 0,15 puntos, lo cual es in-
detectable.
Dosis grandes al embrin o feto pue-
den causar la muerte o una malforma-
cin masiva. El umbral para estos efec-
tos est entre 0,1 Sv y 1 Sv o ms, de-
pendiendo del lapso transcurrido desde
la concepcin. Los riesgos genticos en
fetos se estiman iguales a los de una po-
blacin totalmente reproductiva despus
del nacimiento, a saber 2,4 10
-2
por Sv
o 1 en 40 por Sv. La irradiacin antes del
nacimiento tambin puede llevar a au-
mentar el riesgo de tumores malignos en
la niez. El riesgo de cncer mortal hasta
la edad de 15 aos se estima en alrededor
de 3,0 10
-2
por Sv o 1 en 30 por Sv, y
el riesgo total de cncer alrededor de dos
veces ese valor.
Por todas esas razones, lo mejor es
evitar la radiografa del abdomen de las
mujeres embarazadas, a menos que la
postergacin de dichos estudios hasta el
fin de la gestacin entrae peligro. De
hecho, para toda mujer en edad de ges-
tar, cuando razonablemente no se puede
excluir el embarazo, es prudente realizar
los procedimientos de diagnstico que
imparten grandes dosis en la zona pel-
viana, solamente durante la etapa inicial
del ciclo menstrual, cuando es menor la
probabilidad de gravidez. Se aplican li-
mitaciones especiales a la dosis que las
mujeres embarazadas pueden recibir si
trabajan con fuentes de radiacin, ya
que el feto debera tener igual nivel de
proteccin que la poblacin en general.
SI ES POSIBLE QUE USTED
EST EMBARAZADA, DGASELO
AL MDICO O AL TCNICO,
ANTES DE QUE SE REALICE
EL ESTUDIO CON RAYOS X O
SE LE ADMINISTRE MATERIAL
RADIACTIVO
Texto de la advertencia
que debera colocarse
en distintos lugares,
particularmente en las
reas de recepcin de
los departamentos de
imagenologa de los
centros mdicos
46
Circunstancias de
la exposicin
Consecuencias
para la salud Fuentes de informacin
Efectos agudos
Dosis y tasa de dosis alta
a la mayor parte del cuerpo Muerte
Datos de varias fuentes a un rea de la piel Eritema
a testculos y ovarios Esterilidad
Efectos tardos
Cualquier dosis o tasa de dosis
El riesgo depende de la dosis
Aparece aos ms tarde
Diversos tipos de cncer
Factores para seres humanos esti-
mados por extrapolacin de datos
para dosis y tasas de altas
Cualquier dosis o tasa de dosis
El riesgo depende de la dosis
Aparece en la descendencia
Defectos hereditarios
Los factores de riesgo de defectos
hereditarios para seres humanos in-
feridos de los datos en animales y en
ausencia de evidencia en humanos
Dosis alta a cualquier tasa
Tiempos variables para que
aparezca
Dao funcional Datos de varias fuentes
Dosis en el tero
Aparece en el nio
Retraso mental Datos limitados
Efectos perjudiciales
de la radiacin
47
CAPTULO 6 SISTEMA DE PROTECCIN RADIOLGICA
El enfoque de la proteccin radiol-
gica es ampliamente coherente en todo
el mundo. Esto se debe especialmente a
la existencia de un marco de referencia
bien reconocido y aceptado internacio-
nalmente.
El UNSCEAR examina regularmen-
te las fuentes naturales y artificiales de
radiacin, a las cuales las personas estn
expuestas, la exposicin debida a esas
fuentes y los riesgos asociados a dicha ex-
posicin. Informa en forma permanente
sus resultados a la Asamblea General de
la Organizacin de las Naciones Unidas.
La ICRP es una organizacin cien-
tfica, no gubernamental, fundada en
1928, que publica regularmente reco-
mendaciones sobre la proteccin de la
radiacin ionizante. Su autoridad deriva
del nivel cientfico de sus miembros y del
mrito de sus recomendaciones. Basa sus
estimaciones de la probabilidad de cn-
cer fatal, principalmente en los estudios
de los sobrevivientes japoneses de las
bombas atmicas y en la evaluacin de
dichos estudios, por organismos como el
UNSCEAR.
El OIEA tiene dentro de sus funciones
legales establecer normas de seguridad,
cuando es pertinente en colaboracin con
otros organismos internacionales. Para
cumplir con su cometido, confa amplia-
mente en el trabajo del UNSCEAR y de
la ICRP. Tambin tiene la responsabilidad
de proveer asistencia para la aplicacin de
las normas, a requerimiento de un Esta-
do miembro, y la lleva a cabo a travs de
diversos mecanismos, incluyendo la pro-
visin de servicios y de capacitacin.
Principios generales
Para toda actividad humana, o prc-
tica, que aumenta la exposicin a la ra-
diacin, la ICRP recomienda un sistema
de proteccin radiolgica basado en tres
requisitos principales. Cada uno de ellos
involucra consideraciones sociales de
48
manera explcita en los dos primeros e
implcitamente en el tercero por lo tan-
to, existe una enorme necesidad de ser
criterioso.
En algunos casos como, por ejem-
plo, despus de un accidente que libera
material radiactivo al medio ambiente o
cuando existen elevados niveles de ra-
dn en el interior de los edificios, puede
ser necesario intervenir para reducir la
exposicin de la gente. En tales circuns-
tancias, la ICRP recomienda un sistema
de proteccin radiolgica de interven-
cin basado en otros dos principios, que
esencialmente difieren de los primeros,
porque omiten los lmites de dosis a
los individuos. Especificar lmites, no
obstante, podra requerir medidas des-
1. Justificacin de la prctica
Ninguna prctica que implique exposicin a la radiacin debera adoptarse a menos que
produzca suficiente beneficio a los individuos expuestos o a la sociedad, para compensar
el detrimento que la radiacin causa.
2. Optimizacin de la proteccin
Respecto a cualquier fuente de radiacin especfica dentro de una prctica, la dosis de esa
fuente a cualquier individuo debera estar por debajo de una restriccin de dosis apropiada y
deben tomarse todos los pasos razonables para ajustar la proteccin para que las exposicio-
nes sean tan bajas como sea razonablemente alcanzable, teniendo en cuenta los factores
econmicos y sociales.
3. Aplicacin de lmites a las dosis individuales
Debe aplicarse un limite a la dosis recibida por cualquier individuo como resultado de todas
las prcticas (excepto el diagnstico o tratamiento mdico) a que est expuesto.
Sistema de la ICRP de
proteccin radiolgica
para las prcticas,
basado en tres
requisitos principales.
49
1. Justificacin de la intervencin
La intervencin propuesta debera implicar ms beneficios que perjuicios, es decir, los bene-
ficios que resulten de la reduccin en la dosis deben ser suficientes para justificar el dao y
el costo, incluyendo los costos sociales, de la intervencin.
2. Optimizacin de la intervencin
Deberan escogerse la forma, la escala y la duracin de la intervencin para que el beneficio
neto de la reduccin de dosis, es decir, el beneficio de la reduccin en la dosis menos los
costos de la intervencin, sea lo ms grande que se pueda alcanzar razonablemente.
proporcionadas al beneficio probable
y podran, por consiguiente, entrar en
conflicto con el primer principio. La
aplicacin de este sistema requiere otra
vez el ejercicio de buen discernimiento.
Ambos sistemas de proteccin radio-
lgica estn garantizados por las Normas
bsicas internacionales de seguridad para
la proteccin contra la radiacin ionizan-
te y para la seguridad de las fuentes de
radiacin o NBS, patrocinadas conjun-
tamente por el OIEA y otros cinco orga-
nismos internacionales.
El sistema de la ICRP ha sido incor-
porado ampliamente en las reglamen-
taciones de los distintos pases. En este
captulo, nos concentraremos principal-
mente en el sistema de proteccin para las
prcticas; en captulos posteriores, anali-
zaremos las circunstancias en las cuales
puede ser necesaria la intervencin.
Alcance de la aplicacin
Prcticas son las actividades humanas
que incluyen la utilizacin deliberada
de radiacin. Dichas prcticas estn cla-
ramente definidas y pueden regularse.
Aunque generalmente no podemos hacer
nada para reducir los niveles normales de
la dosis debida a la radiacin natural, es
oportuno intervenir cuando las personas
Sistema de la ICRP de
proteccin radiolgica
para la intervencin.
50
estn expuestas a niveles elevados de ra-
dn, ya sea en sus viviendas o en los luga-
res de trabajo. Para los trabajadores, tam-
bin es necesario ejercer algn control
sobre la exposicin a la radiacin de los
minerales y otros materiales, como por
ejemplo, de las incrustaciones calcreas
con concentraciones elevadas de radio-
nucleidos naturales en las plataformas de
extraccin de petrleo o gas natural.
El uso de la radiacin en medicina es
principalmente una cuestin de criterio
clnico, dado que la exposicin mdica
tiene como propsito beneficiar al pa-
ciente. No sera sensato establecer lmites
a la dosis a los pacientes, ya que tambin
podran limitar los beneficios. Sin em-
bargo, los principios de justificacin y
optimizacin, analizados a continuacin,
deberan aplicarse totalmente, especial-
mente porque existe la posibilidad de
reducir las dosis individuales, aunque la
dosis colectiva de los procedimientos m-
dicos sea elevada.
Justificacin de la prctica
El primer requisito en el sistema de
proteccin radiolgica para una prctica
da nfasis a la necesidad obvia de consi-
derar el costo de los daos a la luz de los
beneficios. En la mayora de los casos, los
efectos de la radiacin son simplemente
algunas de las posibles consecuencias per-
judiciales que representan una parte del
total de los costos sociales y econmicos.
Si hay otros modos de lograr el mismo
fin, con o sin radiacin, es importante
analizar los costos y beneficios de cada
opcin antes de tomar la decisin defini-
tiva en favor de alguna.
Las cuestiones originadas en el proceso
de la justificacin exceden el mbito de la
proteccin radiolgica y pueden verse en
las controversias sobre la generacin nu-
cleoelctrica. Las consecuencias radiol-
gicas de un programa de generacin nu-
cleoelctrica incluyen tanto la emisin de
Complejo Minero
Fabril San Rafael,
Provincia de Mendoza,
sitio de extraccin y
tratamiento de uranio.
51
sustancias radiactivas al ambiente como las
dosis recibidas por los trabajadores en di-
cha industria. Adems, un anlisis comple-
to debera tratar la posibilidad de acciden-
tes en las centrales nucleares, as como la
produccin de desechos radiactivos. Tam-
bin se deberan tener en cuenta los acci-
dentes y las dosis a los mineros del uranio
(quienes a menudo se encuentran en pases
distintos a los que utilizan el uranio).
Debera hacerse entonces una evalua-
cin de las consecuencias de vivir sin la
energa elctrica producida por las centrales
nucleares o de utilizar otros mtodos para
producirla con carbn, por ejemplo. La
energa elctrica generada con carbn crea
enormes volmenes de desechos y de gases
que agravan el efecto invernadero. Las usi-
nas elctricas que queman carbn liberan al
medio ambiente substancias txicas y tam-
bin materiales radiactivos naturales. Los
mineros del carbn sufren enfermedades
ocupacionales y estn sometido al riesgo de
potenciales accidentes durante el trabajo en
las minas. Un anlisis completo tambin
debera considerar varios factores estratgi-
cos y econmicos: la diversidad, seguridad,
disponibilidad y las reservas de los diversos
combustibles, los costos de la construccin
y operacin de los varios tipos de centrales
elctricas, la demanda esperada de energa
elctrica y el inters de la gente en trabajar
en una determinada industria.
Asimismo, se requiere una justifi-
cacin apropiada para la utilizacin de
la radiacin en el diagnstico mdico.
Pocos cuestionaramos la prctica: los
beneficios son ciertos, aunque las dosis
individuales en algunos exmenes y gene-
Central nuclear
52
ralmente las dosis colectivas son elevadas.
No obstante, cada procedimiento necesi-
ta ser calificado por sus mritos propios.
Un programa masivo de screening
1
de
cncer, utilizando radiografas que podra
ocasionar ms casos de cncer que los que
probablemente detecte sera claramente
inaceptable. Por esta razn, es muy im-
probable que exista la justificacin clnica
para el screening rutinario del personal,
excepto en circunstancias especiales como
en la prevencin de la tuberculosis. La
irradiacin mdica durante el embarazo,
en particular, requiere una justificacin
clara y tcnicas cuidadosas. Los exme-
nes radiolgicos por motivos legales o de
seguros de vida habitualmente no estn
justificados dado que no benefician a la
salud de la persona expuesta.
De vez en cuando, se proponen prc-
ticas que no satisfacen el anlisis de la
justificacin: entre ellas estn la produc-
cin de juguetes y joyas que contengan
material radiactivo y tambin otros dis-
positivos, como aparatos para disuadir
el hurto en comercios.
1 Estudio de un grupo de personas no sintomtico
para determinar quines sufren de una determinada
enfermedad.
Optimizacin de la proteccin
Dado que se supone que ninguna
dosis de radiacin est completamente
libre de riesgo, es importante prestar
atencin a todas las dosis y reducirlas
siempre que sea razonablemente posi-
ble. Eventualmente, se podra llegar al
punto en el que una mayor reduccin
en la dosis se torna irrazonable, cuando
los costos econmicos y sociales llegan a
superar el valor de la reduccin. Por otro
lado, los riesgos y beneficios asociados
con una prctica en particular, a menu-
do, no se distribuyen uniformemente en
la sociedad, esa es la razn por la que
el segundo requisito la optimizacin
de la proteccin, recomendada por la
ICRP tambin incluye una restriccin
en el procedimiento, en la forma de res-
triccin de la dosis o del riesgo a la gente
para prevenir una injusta exposicin a la
radiacin.
En la fase de planificacin de una
prctica que involucre exposicin a la
radiacin, se imponen restricciones. El
valor de la restriccin de la dosis para los
trabajadores, debera ser elegida de ma-
nera que refleje el valor de la dosis anual
que puede alcanzarse razonablemente en
53
la industria en cuestin o en esa prc-
tica en particular; tambin podra ser
una fraccin pequea del lmite de dosis
anual. En la planificacin de una nueva
fuente de exposicin a la radiacin, como
ser una instalacin de produccin que
implique emisin de material radiacti-
vo al ambiente, suele utilizarse para los
miembros del pblico una restriccin t-
pica, de 0,3 mSv por ao.
Durante las dos ltimas dcadas ha
aumentado la influencia de la optimiza-
cin de la proteccin en el mundo y en la
mayora de los pases la dosis anual pro-
medio de los trabajadores ocupacional-
mente expuestos a la radiacin est muy
por debajo (un dcimo o menos) de los
20 mSv al ao que recomienda la ICRP.
Algunos grupos de trabajadores reciben
una dosis dos o tres veces superior a ese
promedio, mientras que unos pocos tra-
bajadores, una fraccin muy pequea
del total, reciben ms de 20 mSv/a. El
anlisis del UNSCEAR muestra que la
dosis anual promedio a los trabajadores
ocupacionalmente expuestos a las fuen-
tes artificiales es 0,6 mSv, mientras que
la dosis anual promedio a los trabajado-
res expuestos a fuentes naturales cuya
concentracin de radionucleidos ha au-
mentado como consecuencia de su pro-
cesamiento industrial (por ejemplo en la
minera) es superior a 1,8 mSv.
En la mayora de los pases, las dosis
anuales a miembros individuales del p-
blico debido a prcticas que producen
exposicin han sido llevadas por debajo
de 0,3 mSv por ao valor recomendado
por la ICRP para la restriccin primaria
de la dosis al pblico. Incluso los grupos
Proteccin del
trabajador: celda
blindada con
telemanipuladores
54
de personas ms expuestas a las emisio-
nes radiactivas de instalaciones nuclea-
res, ya sea porque viven en la cercana
o porque tienen algn hbito alimenta-
rio especial, normalmente reciben dosis
anuales que son una fraccin de dicha
restriccin.
Las restricciones en la dosis o los ni-
veles de orientacin tambin son ade-
cuados para la exposicin mdica de
pacientes; el objetivo es recortar las do-
sis de una manera sensata. Algunos pro-
cedimientos mdicos rutinarios pueden
impartir dosis sustanciales (varios mSv)
mientras dichos valores pueden variar
enormemente de un centro mdico a
otro. Esto ltimo es de una importancia
considerable. El uso de niveles orien-
tadores proporciona un medio prcti-
co para reducir la dosis a los pacientes
sin una disminucin en la informacin
diagnstica para el mdico.
Limitacin de la dosis
El tercer requisito en las prcticas es la
obligacin de no exponer a los individuos
y a su descendencia a un nivel inacepta-
ble de riesgo. Esto se satisface imponien-
do lmites estrictos de dosis y aplicando
el principio de optimizacin de la protec-
cin. La NBS especifica como lmite de
dosis para trabajadores 20 mSv por ao
(promediado durante un perodo quin-
quenal, sin que sobrepase los 50 mSv du-
rante cualquier ao) y para los miembros
del pblico de 1 mSv por ao.
Estos lmites primarios, expresados
en trminos de dosis efectiva, tienen
como propsito controlar la incidencia
Parmetros Trabajadores Pblico
Dosis efectiva
Limite primario 20
a
1
Restricciones
b
0,3
c
Dosis equivalente
Cristalino 150
a
15
Piel
d
500
a
50
Extremidades
e
500
a
50
a: Para estudiantes y aprendices, tres dcimos de estos valores.
b: No existen valores internacionales convenidos; las restricciones
deben establecerse segn la circunstancia (por ejemplo, tipo de
industria u operacin).
c: El valor probable para una sola nueva fuente de exposicin.
d: Promediado para cualquier cm
2
de piel sin tener en cuenta el
rea expuesta.
e: Antebrazos, tobillos, manos y pies.
Lmites interna-
cionales de dosis y
restricciones
( mSv/a)
55
de consecuencias serias como el cncer
y el dao hereditario, que implican un
factor probabilista. Otro grupo de l-
mites, expresados en trminos de dosis
equivalente, son para proteger los ojos,
la piel y las extremidades contra otras
formas de dao.
Existen comnmente dos conceptos
errneos sobre el lmite de dosis. El pri-
mero es que los lmites de dosis definen
un cambio abrupto en el riesgo biolgico,
una lnea de demarcacin entre lo seguro
y lo inseguro. De la discusin sobre dosis
y riesgo, debera haber quedado claro que
eso no es as. Tambin debera ser eviden-
te porque hay lmites de dosis diferentes
para trabajadores y para miembros del
pblico. Estos lmites difieren porque se
considera aceptable mayor riesgo para los
trabajadores, que reciben el beneficio del
salario, que para la poblacin en general,
que sufre el riesgo involuntariamente. El
segundo concepto errneo es considerar
que mantener la dosis por debajo del l-
mite es el nico requisito importante en
proteccin radiolgica. Por el contrario,
el requisito mximo es mantener las dosis
tan bajas como sea razonablemente alcan-
zable. Esto se refleja en el creciente nfa-
sis puesto en los niveles de investigacin,
los cuales, por supuesto, se establecen por
debajo de los lmites de dosis.
Normas bsicas internacio-
nales de seguridad
Las NBS, publicadas en 1996, estn
basadas principalmente en el sistema,
descrito anteriormente, de proteccin
radiolgica de la ICRP. Estas normas es-
tablecen requisitos detallados para las ex-
posiciones ocupacionales, mdicas y del
pblico, adems de especificar lmites de
dosis y exenciones. Tambin detallan los
requisitos para certificar la seguridad de
las fuentes radiactivas y para enfrentar
las emergencias nucleares. Las Guas de
Seguridad del OIEA dan una orienta-
cin ms detallada de cmo deberan
satisfacerse los requisitos en determina-
das situaciones. La mayora de los pases
utilizan estas normas en su legislacin y
en los requisitos de los reguladores.
Infraestructura reguladora
Las NBS especifican los requisitos
tcnicos, cientficos y administrativos
para el uso seguro de la radiacin. Sin
embargo, estos requisitos presuponen
Organizaciones
que patrocinaron
las Normas bsi-
cas internacionales
de seguridad
Organizacin para
la Agricultura y la
Alimentacin*
Organismo
Internacional de
Energa Atmica *
Organizacin
Internacional del
Trabajo*
Agencia para la
Energa Nuclear
de la Organizacin
de Cooperacin
y Desarrollo
Econmicos
Organizacin
Panamericana de la
Salud,
Organizacin Mundial
de la Salud*
* Indica una agencia de las
Naciones Unidas
56
que ciertos programas bsicos estn en
vigencia para controlar la utilizacin de
la radiacin. Dichos programas bsicos
son referidos como la infraestructura
para la seguridad, e incluyen leyes y re-
gulaciones sobre el uso de la radiacin y
de los materiales radiactivos, adems de
un organismo regulador responsable de
garantizar que las mismas se cumplen.
Normalmente, esa infraestructura est
desarrollada en los pases con programas
de centrales nucleares. Sin embargo, esta
infraestructura es necesaria, no slo para
la generacin nucleoelctrica sino, en
una escala menor, para cualquier uso de
la radiacin. Casi todos los pases hacen
algn uso de la radiacin en medicina
o en la industria. Cuando las NBS fue-
ron publicadas, el OIEA se dio cuenta
de que muchos pases sin programas de
centrales nucleares no contaban con una
infraestructura de seguridad apropiada,
por lo que se inici un importante pro-
yecto para ayudar a mejorar su capaci-
dad para administrar con seguridad los
usos de la radiacin.
57
CAPTULO 7 RADIACIN NATURAL
La radiacin ionizante de origen natu-
ral est diseminada en todo el ambiente.
Los rayos csmicos llegan a la Tierra des-
de el espacio exterior y la Tierra misma es
radiactiva. Los materiales radiactivos na-
turales estn presentes en los alimentos,
en la bebida y en el aire. Todos estamos
expuestos, en mayor o menor medida, a
la radiacin natural, la fuente principal
de exposicin para la mayora de las per-
sonas. Sin embargo, los seres humanos,
los animales y las plantas han evolucio-
nado en ese fondo de radiacin natural y
en general se considera que significa un
riesgo intrascendente para la salud aun-
que hay excepciones.
Radiacin csmica
Los rayos csmicos son esencialmen-
te protones de un origen incierto en el
espacio de energas muy elevadas, que
alcanzan nuestra atmsfera en cantidades
relativamente constantes. Se sabe, sin em-
bargo, que algunos protones de energas
ms bajas proceden del Sol y son emiti-
dos en rfagas durante las deflagraciones
solares. Los protones son partculas car-
gadas, por eso el conjunto que ingresa
en la atmsfera es afectado por el campo
magntico terrestre arriban muchsimos
ms cerca de los polos que en el ecuador
de all que la tasa de dosis aumente con
la latitud. A medida que penetran en la
atmsfera, inician complejas reacciones
nucleares y como son absorbidos la tasa
de dosis se reduce gradualmente cuando
disminuye la altura. La radiacin csmica
es una mezcla de muchas clases diferentes
de radiacin: protones, partculas alfa,
electrones y diversas partculas de alta
energa. A nivel del suelo, la radiacin
csmica est constituida principalmente
por muones, neutrones, electrones, posi-
trones y fotones mientras la mayor parte
de la dosis se debe a muones y electrones.
El UNSCEAR ha calculado que la dosis
efectiva anual de los rayos csmicos al ni-
58
vel del mar est, en promedio, alrededor
de 0,4 mSv, teniendo en cuenta las varia-
ciones en elevacin y latitud.
La mayora de la gente vive en reas lo-
calizadas a baja altura y, por ende, reciben
dosis anuales similares, debidas a la radia-
cin csmica (con algunas fluctuaciones
por la latitud). Sin embargo, existen algu-
nos importantes centros urbanos a consi-
derables alturas (por ejemplo, Quito y La
Paz, en los Andes, Denver, en las Mon-
taas Rocallosas, Lasa, en el Himalaya),
donde los residentes pueden recibir dosis
anuales varias veces mayores que las que
reciben las personas que viven a nivel del
mar. Como ejemplo, el valor anual para
La Paz es cinco veces el promedio general.
Tambin el tipo de construccin que una
persona habita puede afectar levemente
la dosis debida a los rayos csmicos. A la
altura de vuelo de las aeronaves comercia-
les la intensidad de los rayos csmicos es
mucho mayor que en el suelo. A la altitud
de crucero en un vuelo intercontinental,
la tasa de dosis puede alcanzar 100 veces
el valor en el suelo. Los viajes areos en
general dan lugar a una dosis anual ex-
tra de 0,01 mSv, en promedio, a algunos
grupos (las dosis a los individuos viajeros
frecuentes ser muy superior a ese prome-
dio), pero ello no afecta el promedio mun-
dial de 0,4 mSv.
Radiacin gamma terrestre
Todos los materiales de la corteza te-
rrestre incluyen nucleidos radiactivos. La
energa liberada por la actividad de los
radionucleidos naturales en las profundi-
dades es la que contribuye a dar forma a
la corteza y al mantenimiento de la tem-
peratura interna de la Tierra. La energa
proviene esencialmente del decaimiento
de los istopos radiactivos del uranio, del
torio y del potasio.
Proyecto Pierre Auger,
estudio de la radiacin
csmica, Malarge,
Mendoza.
59
El uranio est disperso en rocas y
suelos de la corteza terrestre en baja
concentracin, de unas pocas partes
por milln (ppm)
1
. Cuando excede las
1000 ppm en un mineral puede resul-
tar econmico extraerlo para usarlo en
las centrales nucleares. El uranio 238 es
el progenitor de una larga familia o serie
de radionucleidos de diversos elementos,
que decaen en sucesin hasta alcanzar el
nucleido estable plomo 206. Entre los
productos de decaimiento est un isto-
po del gas radiactivo radn, el radn 222,
el cual, percolando en el terreno, puede
llegar a la atmsfera, donde continuar
emitiendo radiacin. El torio, tambin en
forma similar, est disperso en el suelo. El
torio 232 es, a su vez, progenitor de otra
familia o serie radiactiva que da lugar, en-
tre otros, al radn 220, otro istopo del
gas radn, a veces llamado torn. El pota-
sio, mucho ms comn que el uranio o el
torio, representa el 2,4 por ciento en peso
de la corteza de la Tierra. El radionucleido
potasio 40, sin embargo, representa slo
120 ppm del potasio estable.
1 Sin embargo, su concentracin es ms alta que la de
otros elementos conocidos desde la antigedad, como
por ejemplo el oro y el mercurio.
Los radionucleidos en el terreno, al
emitir la penetrante radiacin gamma,
irradian a la gente ms o menos unifor-
memente. Dado que la mayora de los
materiales de construccin se extraen de
la Tierra, tambin son levemente radiac-
Dosis efectivas anua-
les de la radiacin
natural.
Basado en la Tabla 1
del informe 2000 del
UNSCEAR 2000 a la
Asamblea General de
la ONU.
60
tivos, razn por la cual las personas son
irradiadas tanto dentro como fuera de
sus hogares. Las dosis que reciben estn
influidas tanto por la geologa de la zona
donde viven como por la estructura de los
edificios que habitan, siendo el promedio
de la dosis efectiva de radiacin gamma
natural de alrededor de 0,5 mSv por ao.
Los valores reales varan marcadamente.
Algunos individuos pueden recibir do-
sis varias veces superiores o inferiores al
promedio. En las pocas localidades donde
naturalmente el suelo tiene concentra-
ciones relativamente elevadas de radio-
nucleidos, como en Kerala (India) partes
de Francia y Brasil, la dosis puede llegar a
ser hasta 20 veces el promedio mundial.
Aunque en general poco es lo que pue-
de hacerse para influir sobre dicha dosis,
sera sensato, cuando es posible, evitar la
construccin en esas zonas o la edificacin
con materiales con una concentracin de
radionucleidos excepcionalmente alta.
Inhalacin del radn
El gas radn es una fuente importan-
te en la exposicin a la radiacin natural.
Esto es debido a que los productos inme-
diatos del decaimiento del gas radn 222
son radionucleidos slidos, de periodos
cortos, que se adhieren a partculas sus-
pendidas en el aire, las que al ser inhala-
das irradian los tejidos del pulmn con
partculas alfa e incrementan el riesgo de
cncer pulmonar. Lo mismo es cierto para
el radn 220 (torn), pero en este caso el
grado de exposicin del pulmn es mu-
cho menor. Cuando el gas radn emerge
del terreno, se dispersa en el aire, por lo
tanto su concentracin puertas afuera es
baja. Cuando el gas penetra en un edificio,
predominantemente a travs del piso des-
de el suelo, la concentracin de actividad
aumenta dentro del espacio cerrado.
Si las viviendas estn bien ventiladas,
no se acumula el radn. Sin embargo, en
muchos pases habitualmente en los ms
fros los edificios se construyen poniendo
mayor nfasis en la retencin del calor y
la prevencin de las corrientes de aire. Por
Fuente Promedio mun-
dial Dosis (mSv)
Rango tpico
Dosis (mSv)
Radiacin csmica 0,4 0,3-1,0
Radiacin gamma 0,5 0,3-0,6
Inhalacin del radn 1,2 0,2-10
Irradiacin interna 0,3 0,2-0,8
Total (redondeado) 2,4 1,0-10
Dosis efectivas anua-
les de la radiacin
natural
Basado en la Tabla 1
del informe 2000 del
UNSCEAR 2000 a la
Asamblea General de
la ONU
61
consiguiente, estn con frecuencia pobre-
mente ventilados y la concentracin de ra-
dn en su interior puede ser considerable-
mente superior a la que hay al aire libre. Las
concentraciones de radn en los edificios
tambin dependen de la estructura geol-
gica regional y pueden variar enormemente
entre zonas diferentes de un pas e incluso
de un edificio a otro en la misma rea.
La dosis efectiva anual promedio de
los productos de decaimiento del radn,
en todo el mundo, se estim en alrede-
dor de 1,2 mSv. Existen, no obstante,
pronunciadas variaciones de dicho valor.
En algunos pases (por ejemplo Finlan-
dia), el promedio nacional es varias veces
superior y, en muchos de ellos, algunos
ocupantes de viviendas particulares han
recibido dosis efectivas del orden de cen-
tenares de mSv por ao. Teniendo esto en
cuenta, tanto la ICRP como el OIEA han
recomendado la aplicacin de niveles de
accin (expresados en Bq por metro c-
bico) por encima de los cuales se aconseja
a los dueos de casa que atenen el nivel
del radn en las viviendas. Tpicamente
estos niveles de accin deberan estar en-
tre 200-600 Bq por metro cbico, lo cual
es cerca de diez veces el valor promedio de
la concentracin del radn en las casas.
Cualquiera que detecte niveles altos
de radn en su hogar puede reducirlos,
impidiendo que el gas proveniente del te-
rreno ingrese en el inmueble. La manera
ms eficaz para hacerlo es reducir la pre-
sin atmosfrica debajo la vivienda con
un pequeo extractor. Dicha accin es un
ejemplo de intervencin con el fin de re-
ducir la exposicin humana a la radiacin
ionizante, segn la definicin de la ICRP,
como se mencion en el captulo 5.
Como ingresa el
radn en una vivienda
suelo poroso
grietas en
pisos y
paredes
roca
drenaje
fracturas en
la roca
pozo de
agua
ducha
juntas
62
Irradiacin interna
Otros radionucleidos de las series
del uranio y del torio, en particular el
plomo 210 y el polonio 210, estn pre-
sentes en el aire, los alimentos y el agua y,
por lo tanto, irradian internamente. Tam-
bin el potasio 40 se incorpora al organis-
mo humano con la dieta normal. sta es
la principal fuente de irradiacin interna,
aparte de los productos de decaimiento
del radn. Asimismo, la interaccin de los
rayos csmicos con los componentes de
la atmsfera origina diversos radionuclei-
dos, entre ellos el carbono 14, que tam-
bin contribuye a la irradiacin interna.
La dosis efectiva de estas fuentes de
irradiacin interna se estima en 0,3 mSv
por ao, la mitad es tributada por el
potasio 40. La informacin de cmo el
total vara de una persona a otra es limi-
tada, aunque se conoce que el conteni-
do de potasio en el organismo humano
est controlado por procesos biolgicos.
La cantidad de potasio y, por ende, de
potasio 40, vara con la masa muscular
de las personas y es casi dos veces mayor
en los hombres jvenes que en las mu-
jeres mayores. Muy poco se puede hacer
para influir la irradiacin interna debida
a otros radionucleidos, excepto evitar el
consumo de comida y agua con un alto
contenido de materiales radiactivos.
Dosis total
La dosis efectiva total promedio de-
bida a la radiacin natural es poco ms o
menos 2,4 mSv por ao, aunque puede
variar considerablemente. Algunos pro-
medios nacionales exceden los 10 mSv al
ao, mientras que, en algunas regiones,
las dosis individuales pueden rebasar los
100 mSv en el ao, por lo general debido
a niveles particularmente altos de radn
y sus productos de decaimiento en las vi-
viendas.
Para comparar la importancia para
la salud de las fuentes de radiacin na-
turales y artificiales, las dosis promedio
son datos tiles, pero pueden necesitar
ser complementadas con informes adi-
cionales cuando hay grandes variaciones
del promedio, como pasa con el radn
dentro de las viviendas. El paso ms til
podra ser describir la frecuencia con las
cuales las dosis de cierto valor se produ-
cen en determinadas circunstancias.
63
CAPTULO 8 USO DE LA RADIACIN EN MEDICINA
En medicina se utiliza la radiacin
ionizante con dos fines muy diferentes:
diagnstico y terapia. Ambos tienen
como propsito beneficiar a los pacientes
y, como en todo uso de la radiacin, el
beneficio debe superar con creces el ries-
go. En el captulo 6 se mencion ese tema
al tratar la justificacin de las prcticas.
La mayora de las personas, en algn
momento de sus vidas, es examinada ra-
diolgicamente para ayudar al mdico
a diagnosticar una enfermedad o lesin
en el organismo. Otro procedimiento
de diagnstico, marcadamente menos
frecuente, incluye la administracin de
radionucleidos a los pacientes, de modo
que utilizando detectores externos se
puede observar cmo estn funcionando
sus rganos. Los mdicos utilizan cual-
quiera de dichos procedimientos cuando
no pueden hacer un buen diagnstico sin
ellos. Las dosis de radiacin son general-
mente bajas, aunque pueden llegar a ser
considerables en ciertos procedimientos.
Para tratar tumores malignos o una
anormalidad en el funcionamiento de
Habitantes por
mdico
Exmenes por
ao cada 1000
personas
Dosis efectiva
promedio anual,
mSv
<1000 920 1,2
1000-3000 150
0,14
3000-10 000 20
0,02
> 10 000 <20 0,02
Promedio mundial 330 0,4
Primera radiografa
de una mano (de la
seora Roentgen)
Exposiciones a la
radiacin debidas
a procedimientos
mdicos de diag-
nstico (UNSCEAR)
Extrados de la Tabla 2
del informe 2000 del
UNSCEAR a la Asamblea
General de la ONU
64
un rgano, se necesitan dosis muy supe-
riores, a veces en combinacin con otras
formas de tratamiento. Se puede utilizar
un haz de radiacin para tratar la parte
afectada del cuerpo humano o adminis-
trar una actividad bastante elevada de un
radionucleido al paciente.
La radiologa diagnstica es el uso de
rayos x para examinar a los pacientes, en
tanto que la administracin de frmacos
marcados con radionucleidos para diag-
nstico o terapia es la base de la medicina
nuclear. Cuando se utilizan haces de ra-
diacin para tratar a los pacientes, el pro-
cedimiento se denomina radioterapia.
Radiologa
En un examen radiogrfico conven-
cional, la radiacin, que es producida
por el equipo, atraviesa el paciente. Los
rayos x penetran los msculos y los hue-
sos en diferente grado, produciendo im-
genes de las estructuras internas del cuer-
po humano en una pelcula fotogrfica.
En algunos casos, las imgenes se captu-
ran y procesan electrnicamente. El valor
diagnstico de esas imgenes explica por
qu los mdicos en los pases desarrolla-
dos practican por lo menos una radiogra-
fa por persona al ao.
Estudio Dosis radiografa
convencional (mSv)
Dosis tomografa computada
(mSv)
Abdomen 0,5 10
Cabeza 0,07 2
Colon 6
Columna lumbar 2 5
Dientes <0,1
Miembros y articulaciones 0,06
Pelvis 0,8 10
Trax 0,1 10
Dosis tpicas a
los pacientes,
de exmenes
radiogrficos
convencionales y de
tomografa computada
Derivado de los datos
en el informe 2000 del
UNSCEAR,
Vol. 1, Anexo D,
Tablas 15 y 19.
65
Las partes del cuerpo ms frecuen-
temente examinados son el trax, los
miembros superiores e inferiores y los
dientes; cada una de estas partes conta-
biliza alrededor del 25% del total de ex-
menes. Las dosis son bastante bajas, por
ejemplo, aproximadamente 0,1 mSv en
un estudio del trax. Las dosis efectivas
de otros estudios, como la radiografa de
la columna lumbar, son ms elevadas,
porque se exponen rganos y tejidos
que son ms sensibles a la radiacin. Los
exmenes del colon utilizando enema
de bario ocasionan una dosis efectiva
sustancial de aproximadamente 6 mSv,
aunque los estudios de dicho tipo son
slo el 1 por ciento del total.
En aos recientes, ha aumentado
considerablemente la utilizacin de la
tomografa computada (TC) al punto
que, en los pases desarrollados, cerca
del 5 por ciento de todos los procedi-
mientos de diagnstico radiolgico son
exmenes de TC. En esta tcnica, un
haz de rayos x en forma de abanico gira
alrededor del paciente y es registrado
en el lado opuesto por una hilera de
detectores. La imagen de una rodaja o
seccin transversal del paciente enton-
ces es reconstruida (matemticamente)
por una com-
putadora, pro-
duciendo una
informacin
diagnstica su-
perior. Lamen-
tablemente, las
dosis de TC
pueden llegar
a ser un orden
de magnitud o
ms que en los
estudios radio-
grficos con-
vencionales.
Los exmenes con tomografa com-
putada son el contribuyente ms impor-
tante a la dosis colectiva por diagnstico
mdico y en algunos pases aportan ms
del 40 por ciento del total. Los estudios
del colon participan con cerca del 10 por
ciento de la dosis colectiva total, mientras
que los exmenes de trax con alrededor
del uno por ciento. Resulta claro de estas
cifras que procedimientos poco frecuen-
tes pueden originar una dosis considera-
blemente mayor a la poblacin que otros
ms comunes. sta es la razn por la que
no se recurre a la tomografa computada
cuando basta una simple radiografa.
Equipo de tomografa
computada, en
operacin
Imagen de tomagrafa
computada
66
Sin embargo, el procedimiento que
imparte las dosis ms altas es la radiolo-
ga intervencionista. Esto es cuando el
cirujano, para realizar un procedimiento
dentro del cuerpo del paciente, utiliza una
sucesin de disparos de rayos x para ver
en tiempo real dentro del organismo. Ello
permite que la intervencin en un rgano
pueda ser realizada sin una ciruga mayor,
que de otra manera sera necesaria para
tener acceso a la zona afectada. Sin em-
bargo, los procedimientos mencionados
pueden ocasionar a los pacientes dosis de
entre 10-100 mSv y, si no se tiene cuida-
do, puede derivar en dosis anlogamente
elevadas al mdico intervencionista. En
algunos casos, las dosis debidas a dichos
procedimientos han sido suficientemente
grandes como para causar efectos determi-
nistas en pacientes y mdicos cirujanos.
Medicina nuclear
En un procedimiento diagnsti-
co en medicina nuclear se administra
al paciente un radionucleido emisor
de radiacin gamma en una sustancia
portadora, que puede ser un frmaco
que tienda a ser capturado preferente-
mente por el rgano o tejido bajo estu-
dio. La administracin puede ser por
inyeccin, ingestin, o inhalacin.
La mayora de los procedimien-
tos de diagnstico hacen uso del
tecnecio 99m. Dicho radionucleido
tiene un periodo (de semidesintegra-
cin) de 6 horas, emite rayos gamma
con una energa de 0,14 MeV, puede
prepararse convenientemente en el cen-
tro mdico y se incorpora fcilmente a
una multiplicidad de sustancias porta-
doras. Para observar cmo los rganos
o tejidos se comportan, o la velocidad
de eliminacin del radionucleido, se
utiliza un detector especial denomina-
do cmara gamma.
Las dosis individuales por los es-
tudios con tecnecio son comparables
a las de los estudios radiolgicos. Sin
embargo, la dosis colectiva debida a la
medicina nuclear es alrededor de un
Tarea de calibracin
de un equipo de
tomografa por emisin
de positrones (PET)
67
orden de magnitud menor, ya que el
nmero de procedimientos es conside-
rablemente inferior.
Cuando se utilizan radionucleidos
para tratamiento, en lugar de diagns-
tico, se administran actividades mucho
ms grandes al paciente y dosis muy
elevadas al rgano o tejido blanco. El
tratamiento de una glndula tiroidea
hiperactiva hipertiroidismo utili-
zando el radionucleido yodo 131, es
probablemente el procedimiento tera-
putico ms comn.
Aunque los radionucleidos utiliza-
dos para estos procedimientos tienen
periodos cortos, el personal mdico
deber tener en cuenta que despus del
procedimiento la actividad permanece-
r durante algn tiempo en el cuerpo
del paciente al que se le administr.
Esto debera ser considerado, sobre
todo despus de un procedimiento
teraputico, al decidir cundo el pa-
ciente puede ser dado de alta. Tambin
algunas veces la familia y amistades del
paciente pueden ser aconsejadas por el
servicio mdico sobre cmo tomar las
precauciones adecuadas a una exposi-
cin inadvertida a la actividad rema-
nente.
Radioterapia
Esta tcnica se utiliza para curar o, al
menos, para aliviar los sntomas ms dolo-
rosos de un cncer, destruyendo las clulas
malignas. Un haz de rayos x de alta ener-
ga, rayos gamma
o electrones, es
dirigido hacia el
tejido enfermo
para impartirle
una dosis eleva-
da mientras se
procura no da-
ar el tejido sano
circundante. Si
el tumor est
profundo en el
Generador de
tecnecio 99m
rgano examinado Dosis efectiva
(mSv)
Cerebro 7
Huesos 4
Tiroides, 1
Pulmn 1
Hgado, 1
Rin 1
Dosis tpicas a los
pacientes en los
estudios comunes de
rganos, en medicina
nuclear
Valores, redondeados,
derivados de los datos
en el informe 2000 del
UNSCEAR, Vol.1,
Anexo D, Tabla 42
68
cuerpo, para reducir daos secundarios
el haz se apunta desde varias direcciones.
En otra forma de tratamiento, denomina-
da braquiterapia y utilizada con algunos
tipos de cncer, una fuente radiactiva se
coloca en o sobre el cuerpo por un lapso
corto. Como las dosis en radioterapia son
intensas, dicho tratamiento slo se utiliza
cuando la perspectiva de cura o de alivio
es buena y otros mtodos de tratamiento
seran menos eficaces.
Aunque la radioterapia puede curar el
cncer original, puede originar un tumor
maligno en otros tejidos o causar efectos
hereditarios adversos en las generaciones
Esquema de
tratamiento por
radioterapia externa
Esquema de semilla
cargada con yodo 125,
para braquiterapia
intersticial. Se
implantan en forma
permanente en tumores
con baja o moderada
radiosensibilidad,
como los de prstata.
iodo 125
sobre plata titanio
0,8 mm 0,5 mm
3,0 mm
4,5 mm
blindaje
fuente
tumor
paciente
mesa ajustable
69
venideras. Sin embargo, mucha de la gen-
te tratada con radioterapia, ha dejado atrs
la edad de procrear y est demasiado en-
trada en aos como para que aparezca un
cncer tardo. Por ende, el objetivo de la
radioterapia es aumentar al mximo la efi-
cacia del tratamiento, mientras se reducen
al mnimo los efectos colaterales adversos.
Aniquilar eficazmente las clulas can-
cerosas de un tumor demanda una dosis
absorbida de decenas de gray. Las dosis
prescritas al tejido tumoral van desde los
20 hasta los 60 Gy. Es necesario un con-
siderable cuidado para impartir la dosis
exacta: dosis demasiado pequeas o gran-
des pueden resultar en un tratamiento in-
completo o en efectos colaterales inacep-
tables. Adems, son necesarios rigurosos
procedimientos de garanta de calidad
para asegurar que el equipamiento est co-
rrectamente ajustado y mantenido. Si no
se procede as, las consecuencias pueden
ser graves: en 1996 una haz de radiotera-
pia mal calibrado en Costa Rica determin
que ms de 100 pacientes recibieran dosis
mayores que las planificadas, conduciendo
en numerosos casos a lesiones graves o la
muerte. En 2001, se detect en Panam
que problemas en la introduccin de da-
tos en el sistema computarizado de plani-
ficacin del tratamiento haban producido
una sobreexposicin a 28 pacientes; a con-
secuencia de ello, varios fallecieron.
Niveles de orientacin para
la exposicin mdica
Ya que la radiologa diagnstica es
utilizada tan ampliamente y la dosis co-
lectiva es tan grande, es importante evitar
exposiciones innecesarias y mantener las
exposiciones esenciales tan bajas como
sea posible. La decisin de prescribir un
examen radiolgico es una cuestin de
criterio mdico, realizada para el mximo
beneficio del paciente. La dosis al pa-
ciente debera ser la menor posible com-
patible con un diagnstico preciso. Los
mdicos precisan tener el cuidado espe-
cial de reducir al mnimo las dosis en los
exmenes peditricos.
Los mtodos para minimizar dosis in-
cluyen el uso de un equipamiento de cali-
dad, bien mantenido, ajustado adecuada-
mente y operado con destreza, as como la
aplicacin de un programa de garanta de
calidad en el departamento de radiologa.
La dosis derivada de exmenes radiolgi-
cos idnticos puede variar de paciente en
70
paciente, debido a diferencias en el tamao
y la contextura de ellos, pero generalmente
deberan estar por debajo de un valor esta-
blecido. Esto, como fue mencionado en el
captulo 6, se denomina dosis de referen-
cia o dosis orientadora y la NBS incluye
niveles de dosis, de la tasa de dosis y de
la actividad de orientacin para las exposi-
ciones en las aplicaciones mdicas.
Dosis total
Dado el gran nmero de procedi-
mientos radiogrficos de diagnstico lle-
vados a cabo, particularmente en los pa-
ses desarrollados, la dosis colectiva deri-
vada de esta prctica es realmente alta. El
UNSCEAR ha estimado una dosis colec-
tiva de 2500 millones de Sv hombre de-
bido a todos los procedimientos de diag-
nstico. Sin embargo, la realidad es que a
las personas jvenes no se les prescriben
demasiadas radiografas y que la proba-
bilidad de necesitar un examen aumenta
con la edad. En general, esto implica, por
consiguiente, una probabilidad menor de
que llegue a manifestarse un cncer.
Examen
Dosis superficie de entrada
por radiografa mGy)
Columna lumbar AP 10
Trax PA 0,4
Crneo PA 5
Nota: PA = proyeccin posterior-anterior; AP = anterior-posterior.
Niveles orientativos
de dosis de la OIEA
para radiografa de
diagnstico para un
paciente adulto tpico
Fuente: Normas
bsicas internacionales
de seguridad para la
proteccin contra la
radiacin ionizante y
para la seguridad de las
fuentes de radiacin
(1996) Adenda III,
pgina 279.
71
CAPTULO 9 EXPOSICIN OCUPACIONAL
Son varias las actividades laborales en
las que los trabajadores estn sometidos
a la exposicin a la radiacin ionizante.
Esto ocurre en las centrales nucleares y
tambin en diversas industrias manu-
factureras y empresas de servicios, en las
reas de defensa, en universidades e insti-
tutos de investigacin, donde se utilizan
fuentes artificiales de radiacin. Por otra
parte, como hemos visto en el captulo 8,
las fuentes artificiales de radiacin son
ampliamente utilizadas en medicina.
Algunos trabajadores tam-
bin estn expuestos a fuentes
naturales de radiacin, en si-
tuaciones tales que requieren
una cierta supervisin y pro-
teccin. Esto es particular-
mente evidente en minas y
en lugares de trabajo en zonas
donde los niveles de radn son
altos. Debido a que a la altu-
ra de crucero de las aeronaves
comerciales la intensidad de
los rayos csmicos causan ta-
sas de dosis relativamente altas, algunos
consideran que tambin es necesaria la
supervisin de las tripulaciones areas,
aunque est poco claro hasta qu pun-
to pueden reducirse razonablemente las
exposiciones.
Muchas de las personas que en su
trabajo estn expuestas a la radiacin
portan dispositivos individuales de vigi-
lancia radiolgica (o dosmetros), tales
como una pequea pelcula fotogrfica
Contador Geiger-Mller
Dosmetro personal
72
o un material termoluminiscente mon-
tados sobre un soporte especial. Para
dicho propsito, tambin se est incre-
mentando el uso de dispositivos elec-
trnicos. stos registran la radiacin de
fuentes externas incidente sobre el cuer-
po, dando una estimacin directa de la
dosis absorbida por el usuario.
La forma ms adecuada de determi-
nar la cantidad de material radiactivo,
ya sea de origen artificial o natural, que
hay en el aire en los lugares de trabajo,
es medir la actividad en muestras de ese
aire. En algunos casos, puede ser posi-
ble medir la actividad en excretas de los
trabajadores e inferir la dosis recibida o
medir la actividad directamente en el
cuerpo con dispositivos diseados a tal
efecto. El objetivo siempre es conseguir
la mejor estimacin de la dosis que sea
posible.
Fuente Dosis
(mSv)
Fuentes artificiales
Industria nuclear
Minera del uranio 4,5
Tratamiento del mineral 3,3
Enriquecimiento 0,1
Fabricacin del combustible 1,0
Reactores nucleares 1,4
Reprocesamiento 1,5
Usos en medicina
Radiologa 0,5
Odontologa 0,06
Medicina nuclear 0,8
Radioterapia 0,6
Fuentes industriales
Irradiacin 0,1
Radiografa 1,6
Produccin de radioistopos 1,9
Explotacin petrolferas 0,4
Aceleradores 0,8
Iluminacin isotpica 0,4
Fuentes naturales
Fuentes de radn
Minas de carbn 0,7
Minas de metales 2,7
Lugares de trabajo a nivel del suelo (radn) 4,8
Fuentes csmicas
Tripulacin de aviones comerciales 3,0
Dosis efectivas anuales promedio en
ocupaciones diferentes (UNSCEAR).
Datos para 1990-1994.
Fuente: UNSCEAR, Informe 2000,
Vol. 1, Anexo E, Tablas 12, 16, 22 y 43.
73
Fuentes artificiales
Los trabajadores ocupacionalmente
expuestos en la industria nuclear mun-
dial son alrededor de 800 000 y en las
instalaciones mdicas, ms de 2 millo-
nes. El UNSCEAR ha compilado los
datos de las dosis recibidas por dichos
trabajadores y por otros, como los radi-
logos industriales. La dosis colectiva de
los trabajadores de la industria nuclear
est en alrededor de 1400 Sv hombre,
mientras que para los que se desem-
pean en el mbito de la medicina es
alrededor de 800 Sv hombre. Como el
nmero de personas que trabaja en las
aplicaciones industriales de la radiacin
es menor, la dosis colectiva tambin es
menor, alrededor de 400 Sv hombre.
Sin embargo, en algunos pases, di-
chos trabajadores son los que reciben
las dosis individuales ms elevadas. La
dosis promedio en conjunto para traba-
jadores expuestos a fuentes artificiales
de radiacin es menor de 1 mSv por
ao. El promedio en la industria nu-
Usos corrientes de
la radiacin en la
industria
Radiografa de juntas y
soldaduras
Inspeccin por
seguridad de bolsas y
paquetes
Determinacin del
nivel de contenido de
recipientes
Esterilizacin de
algunos suministros
mdicos
Eliminacin de la
electricidad esttica en
la produccin del papel
Anlisis de
especmenes para el
control de la calidad
Medicin de la
radiacin emitida
por una fuente
radioisotpica de
energa elctrica
74
clear tiende a estar por encima de ese
valor, mientras que el promedio para el
personal en el rea de la medicina es
levemente menor. Las dosis han dismi-
nuido en forma brusca, principalmente
en la ltima dcada, debido a la amplia
aceptacin de las recomendaciones de
la ICRP y de las NBS.
Exceptuando a la minera, las dosis
promedio de la mayora de los trabaja-
dores expuestos ocupacionalmente a las
fuentes artificiales, incluyendo los de la
industria nuclear, estn ahora por deba-
jo de alrededor de 2 mSv por ao.
Las dosis a los profesionales de la salud
en medicina, odontologa y veterinaria
generalmente son muy bajas, aunque son
todava tema de preocupacin. Algunos
procedimientos para el diagnstico ra-
diolgico exigen al personal mdico estar
cerca del paciente, con el riesgo de una
exposicin considerable. En la prctica
Lugar de muestreo

Nmero de
muestras
Valor promedio en
Bq/m3
Argentina 975 33
Provincia Ciudad
Corrientes Corrientes 124 48,5
San Luis San Luis 100 23,3
Mendoza General alvear 100 44,9
Mendoza Malarge 83 44,6
Mendoza San Rafael 257 37,1
Buenos Aires Capital Federal y Gran Buenos Aires 102 33,6
Crdoba Crdoba 94 16
Santiago del Estero Ro Hondo y Fras 66 30,2
Ro Negro Bariloche 18 35,5
Chubut Esquel y Gastre 31 16
Mediciones de gas
radn en el interior de
edificios de la
Repblica Argentina
75
veterinaria tanto el equipamiento de ra-
yos x como los procedimientos son con
frecuencia inadecuados.
Fuentes naturales
La exposicin ocupacional incre-
mentada, causada por fuentes naturales
de radiacin sucede principalmente en
minas, edificios y aeronaves. Se supervi-
sa la exposicin a la radiacin a los casi
4 millones de trabajadores en las minas
de carbn. Tambin se supervisan rutina-
riamente las dosis recibidas por alrededor
de un milln en todo el mundo que tra-
bajan en minas de otros materiales y en el
procesamiento de minerales con niveles
de actividad natural sensiblemente por
encima del promedio.
Los niveles de radn y las dosis en
las minas de carbn son bajos, porque
habitualmente la ventilacin es buena.
Muy pocos mineros exceden los 15 mSv
por ao. En cambio, no siempre es sa-
tisfactoria la calidad de la ventilacin en
las minas de otros minerales, por lo cual
la dosis promedio es muy superior y una
fraccin de la fuerza laboral excede dicha
dosis.
Alrededor de
un quinto de las
personas consi-
deradas expuestas
ocupacionalmen-
te a la radiacin
natural incre-
mentada trabaja
en negocios, ofi-
cinas, escuelas, y
otros ambientes
en zonas propen-
sas al radn. Den-
tro de estas reas,
la dosis promedio
es apreciable. La
dosis promedio
para dichos tra-
bajadores es casi
5 mSv al ao
mayor que la de otros grupos de traba-
jadores ocupacionalmente expuestos. Sin
embargo, debe recordarse que este grupo
tiene caractersticas especiales, porque sus
miembros se identifican por recibir do-
sis elevadas, no porque tienen la misma
ocupacin.
Los niveles de radn varan notable-
mente da a da debido al modo como se
ventila y se calefaccionan los inmuebles,
Determinacin de la
contaminacin interna,
con un contador de
todo el cuerpo
76
de all que mediciones de radn en aire
durante periodos cortos pueden llevar
a conclusiones falsas. El mejor remedio
para niveles de radn elevados en los lu-
gares de trabajo es el mismo que en las
viviendas: reducir la presin del aire bajo
el piso.
Las dosis a las tripulaciones areas,
debidas a los rayos csmicos, dependen
de las rutas y de la cantidad de horas de
vuelo. En promedio, la dosis anual est
alrededor de los 3 mSv, pero podra llegar
a duplicarse para vuelos largos a grandes
alturas. Por la naturaleza de la radiacin y
de la actividad comercial, tales dosis son
inevitables.
Dosis total
La dosis efectiva colectiva mundial
debida a la exposicin ocupacional es de
alrededor de 14 000 Sv hombre por ao,
aunque en algunas industrias los trabaja-
dores pueden recibir slo pocos mSv al
ao. Un poco ms del 80 por ciento de
dicha dosis colectiva es debida a las fuen-
tes naturales incrementadas; menos del
20 por ciento se debe a las fuentes artifi-
ciales. La dosis promedio mundial para
los trabajadores que se ocupan de fuentes
artificiales es de 0,6 mSv y para los tra-
bajadores expuestos a las fuentes natu-
rales es de 1,8 mSv. Combinando estas
cantidades, la dosis promedio mundial
para un trabajador es 1,3 mSv por ao.
Sin embargo, repartida entre la poblacin
entera, esto implica una dosis anual de al-
rededor de 0,002 mSv, una contribucin
relativamente menor al valor total de
2,8 mSv de todas las fuentes.
Ciudades Dosis efectiva (mSv)
Vancouver Honolulu 14,2
Frncfort Dakar 16,0
Madrid Johannesburgo 17,7
Madrid Santiago de Chile 27,5
Copenhague Bangkok 30,2
Montreal Londres 47,8
Helsinki Nueva York (JFK) 49,7
Frncfort Fairbanks, Alaska 50,8
Londres Tokio 67,0
Pars San Francisco 84,9
Dosis efectiva durante
el viaje areo
Fuente: Exposicin
de las tripulaciones
areas a la radiacin
csmica. Informe del
Grupo de trabajo 5 de
EURADOS al Grupo de
Expertos establecido en
el Artculo 31 del Tratado
de EURATOM. Comisin
Europea.
77
CAPTULO 10 CONTAMINACIN AMBIENTAL
Como hemos visto en el captulo 7,
los radionucleidos naturales estn dise-
minados en el ambiente. Este captulo
trata sobre los radionucleidos artificia-
les dispersados considerablemente por
sucesos tales como los ensayos de armas
nucleares en la atmsfera, el accidente de
Chernbil y por la emisin deliberada de
desechos radiactivos, tanto de las insta-
laciones nucleares como de otras. Tales
radionucleidos migran desde el aire y el
agua hacia el terreno y los alimentos y as,
de diversos modos, imparten dosis de ra-
diacin a los seres humanos. Vas de exposicin
humana a la radia-
cin de la emisin
de radionucleidos
al ambiente
La lluvia arrastra los
materiales radiactivos
suspendidos en el aire.
Irradiacin externa
directa de la nube.
Dosis externa directa
de materiales radiacti-
vos depositados en el
terreno.
Dosis interna de ingerir
materiales radiactivos
incorporados en los
alimentos.
Dosis interna del
consumo de agua.
inhalacin
ingestin
78
Ensayos de armas nucleares
Cuando se hicieron ensayos en la at-
msfera, la explosin de los dispositivos
nucleares expuls hacia las capas supe-
riores una gran diversidad de radionu-
cleidos, desde hidrgeno 3 (tritio) hasta
plutonio 241. Desde all, los radionu-
cleidos se desplazaron lentamente a las
capas inferiores y posteriormente a la
superficie de la Tierra. Antes de la pro-
mulgacin del Tratado de prohibicin
parcial de ensayos, en 1963, se llevaron
a cabo alrededor de 500 explosiones at-
Lugar, pas
(pas que llev a cabo los
ensayos si es diferente)
Tipo(s) de ensayo(s)
de armas
Dosis ms elevada a los
habitantes del lugar en el
momento de los ensayos
(mSv)
Dosis colectiva
(Sv hombre)
Nevada, EE.UU. Atmosfricos y subterrneos
60-90 470
Bikini y Enewetak,
Islas Marshall (EE.UU.)
Atmosfricos 1100-6000 160
Semipalatinsk,
Kazajstn (URSS)
Atmosfricos y subterrneos 2000-4000 4600-11 000
Novaya Zemlya,
Federacin Rusa (URSS)
Atmosfricos y subterrneos baja baja
Maralinga y Emeu,
Australia (Reino Unido)
Atmosfrico 1 700
Isla Christmas,
Australia (Reino Unido)
Atmosfrico baja baja
Reganne,
Argelia (Francia)
Atmosfrico desconocida desconocida
Lop Nor, China Atmosfrico 0,1 desconocida
Mururoa y Fangataufa,
Polinesia francesa (Francia)
Atmosfrico y subterrneo 1-5 70
79
mosfricas; hasta 1980 se realizaron al-
gunas ms. En la actualidad, la concen-
tracin de radionucleidos en el aire, en
el agua pluvial y en la dieta humana es
considerablemente menor que los valo-
res mximos alcanzados en los primeros
aos de la dcada de 1960.
Actualmente, en todo el mundo los
radionucleidos ms importantes para la
exposicin humana debida a los ensayos,
son el carbono 14, el estroncio 90 y el
cesio 37. Cantidades diminutas de ellos
son ingeridas con la comida y bebida.
Tambin la actividad de radionucleidos
emisores gamma depositado en el terre-
no produce un leve grado de exposicin.
La irradiacin interna y externa contri-
buye igualmente al promedio mundial
de la dosis efectiva, con un 0,005 mSv
por ao (valor que deberamos comparar
con un pico de ms de 0,1 mSv en 1963).
Se han identificado algunos grupos de
personas que reciben de la precipitacin
radiactiva mundial una dosis considera-
blemente ms elevada que el promedio.
Por ejemplo, en los aos sesenta, se en-
contr que los pastores de renos y cari-
bs en el norte de Europa y Canad ab-
sorbieron dosis considerablemente ms
elevadas que otra gente, ya que comen la
carne de esos
animales que
se alimentan
de liquen, el
cual es un re-
colector muy
eficaz del cesio
que se encuen-
tra en el aire.
La dosis colec-
tiva mundial
anual debida
a la precipita-
cin radiactiva
de los ensayos de armas est ahora cerca
de 30 000 Sv hombre, calculada sobre
una poblacin mundial de 6000 millo-
nes de personas.
Adems de las evaluaciones realizadas
durante muchos aos de las dosis debidas
a la dispersin de radionucleidos deriva-
dos de los mencionados ensayos atmosf-
ricos, el OIEA ha llevado a cabo estudios
sobre los efectos locales a largo plazo de
los ensayos de armas nucleares, tanto at-
mosfricos como subterrneos. En la ta-
bla se resumen los resultados de dichos
estudios y las estimaciones realizadas de
las dosis mximas anuales que la gen-
te recibira si viviera en la actualidad en
Castle Bravo. Explo-
sin de una bomba de
hidrgeno
80
dichos empla-
zamientos. En
los atolones
actualmente
deshabitados
de Mururoa
y Fangataufa,
en el Pacfico
sur, donde la
mayora de los
ensayos fueron
subterrneos,
si estuvieran
habitados, la
dosis que reci-
bira la gente
no sera ms
de 0,25 mSv.
En la isla Biki-
ni, tambin en el Pacfico, las dosis posi-
bles podran haber llegado hasta 15 mSv,
aunque all se estn aplicando medidas
reparadoras para reducir en el 90 por
ciento dichos valores, antes de permitir
que los isleos regresen.
Una evaluacin preliminar en Semi-
palatinsk (Kazajstn), donde se llevaron
a cabo aproximadamente cien ensayos
atmosfricos, mostr que si la gente lle-
gase a vivir en las reas ms fuertemente
contaminadas la dosis mxima anual po-
dra llegar a valores tan altos como 140
mSv. En la actualidad nadie vive all, pero
dado el potencial de altas dosis existe la
necesidad de eliminar la contaminacin
o asegurar que las personas no permanez-
can un tiempo significativo en las reas
ms contaminadas.
Hay un proyecto internacional, que
comprende a varias organizaciones de la
ONU, para mejorar las condiciones en el
rea de Semipalatinsk. La contaminacin
radiactiva proveniente de los ensayos es
slo uno de los problemas que necesita-
rn ser abordados.
El accidente de Chernbil
Una explosin
1
y un posterior incen-
dio en uno de los reactores de la central
nuclear de Chernbil, ocurridos el 26 de
abril de 1986, origin la emisin de enor-
mes cantidades de radionucleidos duran-
te un lapso de diez das. El material ra-
diactivo transportado por los vientos fue
1 Explosin de vapor provocada por un aumento in-
controlado de la potencia del reactor, que, segn se
determin posteriormente, tuvo su causa en errores
cometidos por el personal de operacin de la Central
Nuclear.
Ensayo subacutico de
un artefacto nuclear.
81
dispersado por toda Europa, desde el em-
plazamiento en Ucrania. A medida que el
aire contaminado se iba propagando por
toda Europa y an ms lejos, fueron las
condiciones climticas, principalmente
las locales, las que determinaron dnde
se iban precipitando los radionucleidos,
por ejemplo, la lluvia provoc un depsi-
to mayor en algunas reas que en otras.
El accidente tuvo un efecto local catas-
trfico y ocasion una elevada exposicin
a la radiacin del personal de los servi-
cios de emergencia, que llev a la muerte
a 31 personas, entre ellas 28 bomberos.
Los bomberos recibieron dosis externas
de entre 3 y 16 Sv, agravadas por las que-
maduras que sufrieron en su piel, debidas
a los radionucleidos emisores beta, que se
depositaron en su ropa. Otras 209 perso-
nas fueron hospitalizadas, de las cuales,
segn el diagnstico, 105 sufran sndro-
me agudo de radiacin. Afortunadamen-
te, todas ellas se recuperaron y pudieron
dejar el hospital, algunos en pocas sema-
nas y otros, meses despus.
Las personas que estaban en la zona
circundante al sitio del accidente reci-
bieron dosis considerables debidas a los
radionucleidos liberados, principalmen-
te yodo 131, cesio 134 y cesio 137. Casi
toda la dosis fue causada por la irradia-
cin externa debida a los radionucleidos
depositados sobre el terreno, por la in-
halacin del yodo 131 que dio lugar a
dosis en la tiroides y por la irradiacin
interna debida a radionucleidos en los
alimentos.
Despus del accidente, ms de
100 000 personas fueron desalojadas
de sus hogares en el territorio de las
actuales Bielorrusia, Ucrania y la Fe-
deracin Rusa y varias zonas se trans-
formaron en prohibidas, debido a
los niveles de contaminacin en el te-
rreno. En el propio emplazamiento de
Chernbil fue desplegada una amplia
Unidad 4 de la Central
nuclear Chernbil,
accidentada en 1986.
Vista del sarcfago
que cubre el reactor.
82
operacin de limpieza que involucr a
ms de 750 000 personas. Algunos de
los individuos que realizaban el trabajo
de descontaminacin, que empezaron
a ser conocidos como liquidadores,
recibieron una dosis por encima del l-
mite de los 50 mSv recomendados por
la ICRP. Similares exposiciones pueden
llegar a justificarse en situaciones acci-
dentales, aunque la ICRP recomienda
que en dichas circunstancias la exposi-
cin nunca debera exceder los 500 mSv.
Esto asegura que los trabajadores no ex-
perimenten los efectos deterministas de
la exposicin a la radiacin. Los datos
publicados de las brigadas de vigilancia
kBq/m
2
1480
185
40
10
2
ci/km
2
40
5
1,8
0,27
0,054
Datos no
disponibles
Mapa de Europa mos-
trando el depsito total
de cesio 137 (pruebas
de armas nucleares,
Chernbil, etc.)
83
radiolgica muestran que las dosis pro-
medio durante el primer ao posterior
al accidente fueron mantenidas por de-
bajo de 165 mSv; en los aos siguientes,
fueron gradualmente reducidas a menos
de 50 mSv.
Se han realizado exhaustivos estu-
dios de la poblacin, tanto de la cerca-
na de Chernbil como en otros sitios,
buscando posibles consecuencias a la
salud, derivadas del accidente. La ni-
ca secuela importante de la irradiacin,
comprobada hasta ahora, en regiones
de Bielorrusia y Ucrania, es un aumen-
to de la incidencia de cncer tiroideo
en los nios y adolescentes, debido a la
incorporacin de yodo 131, principal-
mente por beber leche contaminada. El
yodo 131 es un radionucleido de perio-
do corto (8 das), que se sabe es con-
centrado por la tiroides. Usando datos
de la vigilancia radiolgica, entre otros,
ha sido posible estimar los factores de
riesgo para dicho efecto en la salud de
los nios. En 2000, el UNSCEAR pu-
blic una revisin de las consecuencias
del accidente de Chernbil. Sus eva-
luaciones indicaron que hubo alrede-
dor de 1800 casos de cncer tiroideo
en nios expuestos en el momento del
accidente. Aunque en la gran mayora
de los casos es una enfermedad seria,
afortunadamente, en general, no es una
dolencia mortal.
El UNSCEAR, hasta la fecha, no en-
contr evidencia cientfica alguna de au-
mento en la incidencia de cualquier otro
efecto sobre la salud relacionado con la
exposicin a la radiacin. Esto no sig-
nifica que no habr otras consecuencias
los individuos ms expuestos tienen en
el futuro un riesgo mayor de sufrir secue-
las asociadas con la radiacin pero el
UNSCEAR concluy que no es proba-
ble que la gran mayora de la poblacin
experimente problemas de salud graves
atribuibles a la irradiacin producida por
el accidente.
Otro efecto serio sobre la salud, ob-
servado en las poblaciones vecinas, pa-
rece ser causa de la tensin y ansiedad
provocadas por el accidente, incluyen-
do el miedo a la radiacin. Aunque di-
chos efectos son de naturaleza diferente
a las afecciones tiroideas arriba men-
cionados, no son menos reales y apa-
recieron extensamente en toda Europa,
en las regiones afectadas por la precipi-
tacin radiactiva. Por ejemplo, en Es-
candinavia, donde durante las primeras
84
semanas despus del accidente la gente
slo recibi en promedio una dosis de
alrededor de 0,1 mSv, muchas personas
notificaron a sus mdicos sensaciones
de nusea, dolores de cabeza, diarrea y
hasta erupciones cutneas. Luego de un
siglo de estudios cientficos sobre los
efectos de la radiacin, se puede con-
cluir que no es posible que tales dosis
bajas puedan conducir directamente a
los sntomas informados. Sin embargo,
el miedo intenso a la radiacin es muy
real para la gente y sta es otra de las
lecciones del accidente de Chernbil .
Emisiones radiactivas
La industria nucleoelctrica, estable-
cimientos militares, institutos de inves-
tigacin, hospitales y otras instalaciones
industriales emiten al medio ambiente
radionucleidos de origen artificial. Las
emisiones de cierta importancia deberan
estar sujetas al control legal; deben estar
autorizadas y bajo vigilancia radiolgi-
ca. Los dueos u operadores de las ins-
talaciones emisoras de radionucleidos y,
adems, algunos organismos de control,
llevan a cabo programas de vigilancia ra-
diolgica.
La industria de generacin nucleo-
elctrica es la que emite la mayor parte
de los materiales radiactivos. En cada fase
del ciclo del combustible nuclear, una
diversidad de radionucleidos es liberada
en forma lquida, gaseosa o de partculas
slidas. La naturaleza del desecho depen-
de de la operacin o del proceso en par-
ticular.
El 16 por ciento de la energa elc-
trica generada anualmente en el mun-
do
2
proviene de las centrales nucleares.
Durante la operacin normal de las
2 Datos de fines de diciembre de 2006.
Diagrama del ciclo del
combustible nuclear
mostrando la fabrica-
cin del combustible, la
operacin del reactor,
el reprocesa-miento del
combustible y la ges-
tin de los desechos.
85
instalaciones nucleares, las emisiones
de radionucleidos son pequeas y la
exposicin tiene que ser estimada ha-
bitualmente a partir de modelos de
transferencia al medio ambiente. Para
todas las operaciones del ciclo del com-
bustible nuclear que incluye tanto la
minera como el tratamiento del mi-
neral, la fabricacin del combustible,
la operacin de la central nuclear y el
reprocesamiento del combustible el
UNSCEAR ha estimado que las expo-
siciones para la vecindad y la regin es-
tn en alrededor de 0,9 Sv hombre por
gigawatt ao (GW a). La generacin
nucleoelctrica mundial actual est por
arriba de los 270 GW anuales, lo que
significa una dosis colectiva total de al-
rededor de 230 Sv hombre debida a esa
fuente. Generalmente las dosis indivi-
duales son bajas, por debajo de 1 Sv
en un ao.
En el caso de accidentes donde ha
habido una contaminacin local con-
siderable, las dosis pueden ser mayores
que la restriccin de dosis. Cuando co-
rresponde, se toman medidas para redu-
cir las dosis a las personas, como se hizo
en Chernbil, donde se confinaron reas
en los alrededores de la Central. Tales
medidas pueden reducir sustancialmen-
te tanto las dosis individuales como las
colectivas.
Las emisiones de las instalaciones de
reprocesamiento de combustible ocasio-
nan dosis anuales de hasta 0,14 mSv a
las personas ms expuestas esto es, a los
que consumen mariscos del lugar, prin-
cipalmente debido a los actnidos
3
. Las
emisiones al aire de estroncio 90 y otros
radionucleidos producen dosis indivi-
duales anuales inferiores a 0,05 mSv, de-
bido a que estos se incorporan a la leche
y verduras de la zona. La dosis colectiva
anual por las emisiones al aire, principal-
3 Las nicas plantas de reprocesamiento comerciales
que hay actualmente se encuentran en Francia y UK
emplazadas en zonas costeras y descargan desechos
en el mar.
Dosis anuales debido a
emisiones del ciclo del
combustible nuclear
Fase del ciclo Tipo de
emisin
Personas ms
expuestas
(mSv)
Dosis
colectiva
(Sv hombre)
Fabricacin de
combustible
Aerotransportada
Lquida
0,01
0,01
350
Operacin del
reactor
Aerotransportada
Lquida
0,001
0,004
380
Reprocesamiento
del combustible
Aerotransportada
Lquida
0,05
0,14
4500
86
mente del carbono 14
que luego se incor-
pora a los alimen-
tos, es de alrededor
de 500 Sv hombre.
Por la emisin de
lquidos al ambien-
te, es alrededor de
4000 Sv hombre, de-
bido principalmente al cesio 137 incor-
porado en el pescado.
Aunque en la actualidad en la mayo-
ra de los pases se controlan estrictamen-
te las emisiones radiactivas al ambiente,
en el pasado no siempre fue as. En es-
pecial, algunas instalaciones militares
que funcionaban durante la Guerra Fra
adoptaron mtodos de gestin de los de-
sechos que seran inaceptables para una
instalacin nuclear civil moderna. Como
ocurri, por ejemplo, en la instalacin de
Mayak, cerca de Cheliabinsk en la Fe-
deracin Rusa, donde se puede ver que,
como resultado de su funcionamiento,
las reas alrededor de la planta y aguas
abajo en el Ro Techa tienen niveles de
contaminacin muy altos y algunos habi-
tantes de la regin pueden haber recibido
dosis elevadsimas (hasta 1 sievert o ms)
durante sus vidas.
Uranio empobrecido
Durante los aos noventa en la Gue-
rra del Golfo y en los conflictos origina-
dos en la disolucin de la ex Yugoslavia,
fue usada municin fabricada con ura-
nio empobrecido (DU por las siglas de
su nombre en ingls). El riesgo de dao
al personal militar en un campo de ba-
talla debera ser puesto en el contexto
de otros riesgos evidentes, pero el uso
de municin de uranio empobrecido ha
creado preocupacin respecto a los efec-
tos que tienen sobre la salud, tanto del
personal militar como de la poblacin,
posteriormente al conflicto.
Como ya se ha descrito, el uranio
existe naturalmente en el medio am-
biente. Est disperso ampliamente en la
corteza terrestre, en el agua dulce y del
mar. Como consecuencia, todos esta-
mos expuestos a los istopos del uranio
y sus productos de decaimiento, aun-
que, dependiendo de las circunstancias,
existen enormes variaciones en las dosis
recibidas. El uranio empobrecido es un
subproducto del ciclo de combustible,
donde el uranio natural es enriquecido
para proveer el combustible conveniente
para la mayora de las centrales nucleo-
Medicin en el labo-
ratorio de muestras
ambientales
87
elctricas. Se llama uranio empobrecido
porque se ha extrado del uranio natural
algo del istopo uranio 235. Una frac-
cin muy grande de los istopos pro-
ductos del decaimiento del uranio es
eliminada durante ese proceso.
El uranio empobrecido se encuentra
en forma metlica en la municin y pre-
ocupa que en el medio ambiente haya
niveles elevados, debido a su uso. Tam-
bin existe intranquilidad por las perso-
nas que tienen que manipular el uranio
empobrecido metlico. Evaluaciones de
la dosis a personal militar que ingres en
un tanque poco despus de que ste fue-
ra impactado por un proyectil de DU,
indican dosis posibles de decenas de
mSv, debidas a la inhalacin de vapores
y polvo. En contraste, las dosis debidas
a la resuspensin de polvos en el mismo
ambiente, para personas expuestas tiem-
po despus del impacto, es probable que
sean mil veces menor, de unas decenas
de Sv. Las dosis en contacto, cuando
se manipula el uranio empobrecido me-
tlico con las manos desnudas, son al-
rededor de 2,5 mSv/h, principalmente
de radiacin beta, la que, como no es
penetrante, slo afecta a la piel. Aun as,
debera desaconsejarse la recoleccin de
municin de uranio empobrecido con
las manos desnudas y si fuera posible
debera ser evitada completamente.
Por consiguiente, las dosis debidas
al uranio empobrecido son reales y, en
algunas circunstancias, podran ser sig-
nificativas para el personal militar. Es
probable que en la fase posconflicto las
dosis a las personas sean considerable-
mente ms bajas y relativamente fcil de
evitar.
Gestin de reas
contaminadas
Como hemos visto (otros ejemplos
se desarrollarn en captulos posterio-
res), regiones de los rincones ms dispa-
res del mundo han sido contaminadas
con radionucleidos, como resultado de
diversas actividades humanas. En los ca-
sos donde el nivel de contaminacin es
alto, podran necesitarse medidas para
certificar la seguridad de que el rea
puede ser habitada o utilizada para otros
propsitos. En zonas pequeas, podra
ser posible hacerlo removiendo tanto la
tierra contaminada como otros materia-
les, pero en reas extensas la cantidad de
material sera demasiado grande.
88
Otros modos de proteger a las per-
sonas incluyen, por ejemplo, prohibir
el acceso a determinadas reas e impedir
la construccin de viviendas en zonas
afectadas por desechos de minera que
podran producir niveles del radn altos.
Tambin pueden utilizarse tratamientos
qumicos para reducir la cantidad de ma-
terial radiactivo que los alimentos pue-
den absorber del suelo. Ejemplos de ellos
son la administracin de Azul de Prusia
(un compuesto qumico que incrementa
la tasa de excrecin del cesio por las vacas,
para que no se incorpore a la leche y a la
carne) al ganado bovino que pastorea en
suelos contaminados como se hizo en
la regin de Chernbil y el tratamiento
del terreno con potasio, para detener la
absorcin del cesio por los rboles como
se aplic en la isla Bikini.
Dosis total
Excepto algunas instalaciones mili-
tares y las recin mencionadas, ninguna
otra instalacin que emite radionuclei-
dos artificiales al medio ambiente causa
a las personas ms expuestas una dosis
mayor de 0,02 mSv al ao ni contribu-
ye significativamente a la dosis colecti-
va. Por consiguiente, salvando algunas
instalaciones militares, en promedio la
dosis efectiva mxima de la emisin de
radionucleidos artificiales est cerca de
0,14 mSv al ao y la dosis efectiva colec-
tiva en alrededor de 5000 Sv hombre en
un ao o 0,001 mSv cuando se la pro-
media por toda la poblacin mundial.
89
CAPTULO 11 GENERACIN NUCLEOELCTRICA
Los reactores nucleares como fuen-
te de calor para generar electricidad se
utilizan desde la dcada del 50, en el
siglo pasado. A fines de diciembre de
2006, segn la informacin suministra-
da por el Organismo Internacional de
Energa Atmica, haba en operacin
442
1
centrales nucleares, en 30 pases,
con una capacidad instalada total de
casi 370 GW (e).
Centrales nucleares
Para funcionar, los reactores nucleares
dependen de la reaccin entre los neu-
trones y los ncleos de los tomos del
combustible. El uranio, el combustible
para casi todos los reactores, est com-
puesto esencialmente por dos istopos,
uranio 235 y uranio 238, que se encuen-
tran en el elemento natural, en una pro-
1 El dato no incluye las 6 centrales nucleares en ope-
racin en Taiwn.
porcin de 0,7% y 99,3% respectivamen-
te. Para los primeros diseos de reactores,
el nico combustible que haba disponi-
ble era el uranio natural
2
, pero la mayora
de los reactores que estn actualmente en
2 De los 90 elementos presentes en la naturaleza, el
uranio es el ms pesado.
Central Nuclear
Atucha I, vista desde
el ro Paran.
90
operacin usa uranio
enriquecido, que tie-
ne aproximadamen-
te 2,5 por ciento de
uranio 235.
Cuando el uranio
235 absorbe un neu-
trn y se fisiona, se li-
bera energa, porque
el ncleo del tomo
de uranio 235 se par-
te en dos fragmentos,
llamados productos
de fisin, que salen
despedidos a gran
velocidad acompa-
ados por neutrones
con alta energa y de
rayos gamma. Para inducir ms fisiones
en el uranio 235 [y as mantener la re-
accin en cadena] los neutrones tienen
que ser frenados dentro del reactor. En
cambio, cuando el ncleo de uranio 238
absorbe un neutrn rpido, se transforma
en uranio 239, que decae rpidamente
produciendo finalmente plutonio 239.
ste tambin puede fisionar o bien cap-
turar neutrones para crear istopos de
otros actnidos ms pesados, como el
americio o el curio. En la actualidad, se
est tendiendo a utilizar en algunos reac-
tores un combustible de xidos mixtos
(conocido como MOX), el cual incluye
uranio enriquecido mezclado con el plu-
tonio recuperado del reprocesamiento del
combustible gastado. sta es una manera
de reciclar el combustible y controlar las
existencias de plutonio.
El combustible de un reactor nuclear
es ensamblado en una estructura deno-
minada ncleo, que tambin contiene el
moderador, que puede ser agua [comn
o pesada] o grafito, para frenar o termali-
zar a los neutrones
3
. El refrigerante, por
lo general agua [que tambin puede ser
comn o pesada] o un gas [dixido de car-
bono o helio], transporta el calor generado
dentro del combustible, hasta los inter-
cambiadores de calor, donde se produce
el vapor. Finalmente, el vapor propulsa el
turbogenerador, hacindolo girar para pro-
ducir electricidad.
4
3 Moderar o termalizar los neutrones significa re-
ducir su velocidad hasta alcanzar la velocidad que
tienen normalmente las molculas a la temperatura
de operacin.
4 La generacin de energa elctrica se lleva a cabo
mediante diversas tecnologas, pero en todos los casos
se trata de un proceso de conversin de energa cin-
tica a energa elctrica. Esa conversin se lleva a cabo
mediante una turbina, que es un componente comn
Diagrama esque-
mtico de la fisin del
uranio 235
neutrn libre
neutrn libre
neutrn libre neutrn libre
calor
235
U
236
U
141
Ba
92
Kr
91
El combustible [en forma de pastillas
cermicas de xido de uranio] se encap-
sula en recipientes metlicos [vainas de
paredes delgadas de una aleacin de cir-
conio] y el ncleo del reactor es confina-
do en una vasija o recipiente de presin
de acero, con paredes de 20 cm de espe-
en todos los tipos de centrales elctricas. La turbina
puede ser movida por agua, en las centrales hidroelc-
tricas, por aire, en el caso de los generados elicos, o
vapor de agua, en las usinas trmicas. Estas ltimas
necesitan calor para producir el vapor de agua y lo
generan quemando carbn, fuel oil o gas natural, o
bien usan el calor generado en la fisin de los tomos
de uranio, en las centrales nucleares.
sor (en algunos diseos, los elementos
combustibles estn contenidos en cientos
de tubos de presin independientes). Un
blindaje de hormign macizo cumple la
funcin de absorber la intensa radiacin
gamma que emite el ncleo durante la
operacin y an despus de extinguida la
reaccin de fisin. En la mayora de las
centrales nucleares tambin existe, adi-
cionalmente, un edificio de contencin
que confina al reactor y al denominado
sistema primario de transporte de calor.
El combustible sin uso slo es leve-
mente radiactivo y se puede manipular sin
Esquema simplificado
del funcionamiento
del funcionamiento
de la Central Nuclear
Atucha I
generador de vapor
reactor
bomba
vapor
turbina
circuito del
moderador
condensador
generador
elctrico
agua de ro
esfera de
contencin
92
blindajes. Sin embargo, una vez cargado
en el reactor, la radiactividad aumenta
enormemente, debido a la gran cantidad
de radionucleidos producidos por la fisin
del uranio; esto significa que un accidente
en el reactor podra dispersar en el medio
ambiente grandes cantidades de material
radiactivo. Una vez que se retira del reac-
tor, el combustible gastado permanece ca-
liente
5
, por lo tanto debe almacenarse en
piletas con agua para evitar que se funda y
para reducir la exposicin a la radiacin.
5 El combustible usado contina generando calor de-
bido a la desintegracin radiactiva de los productos
de fisin remanentes en l.
Aunque la seguridad es una cuestin
crucial en todas las centrales nucleares, des-
de el accidente de Chernbil y la disolucin
de la URSS existe un enfoque especial so-
bre la seguridad de los reactores WWER y
RBMK. En tal sentido, se logr un enor-
me progreso gracias a los esfuerzos de los
especialistas de Europa Oriental y de la ex
Unin Sovitica, apoyados por muchos
proyectos de cooperacin internacional.
Elementos combustible
para las centrales
nucleares CANDU,
fabricados en
Argentina.
Cada elemento est
compuesto por 37
varillas de Zircaloy,
que continenen xido
de uranio natural, en
forma de pastilla.
Revisin final de la fabricacin de elementos
combustible para la Central Nuclear Atucha I, en
la que originalmente se utilizaba uranio natural
y en la actualidad se usa uranio levemente
enriquecido
93
Los principales tipos de
centrales nucleares tienen:
Reactores de agua presurizada (PWRs),
reactores de agua en ebullicin (BWRs)
y reactores WWER (un diseo de central
nuclear sovitico similar a un PWR) todos
las cuales utilizan agua comn como mode-
rador y refrigerante.
Reactores de agua pesada, tales como los
de las centrales CANDU de diseo cana-
diense, que usan agua pesada (agua donde
los tomos de hidrgeno han sido reempla-
zados con deuterio, un istopo del hidrge-
no) como moderador y refrigerante.
Reactores enfriados con gas que usan
dixido de carbono gaseoso como refri-
gerante y normalmente grafito como mo-
derador.
Reactores enfriados por agua en ebulli-
cin, moderados con grafito, del diseo
RBMK (desarrollado nicamente en la ex
URSS).
Central Nuclear
Embalse, diseo
CANDU
94
Generacin
Nucleoelctrica
2005
Reactores en
operacin
enero 2007
Reactores en
construccin
enero 2007
Reactores
planificados
enero 2007
Reactores
propuestos
enero 2007
Millardo*
kWh % e No MWe No MWe No MWe No MWe
Alemania 154,6 31 17 20.303 0 0 0 0 0 0
Argentina 6,4 6,9 2 935 1 692 0 0 1 700
Armenia 2,5 43 1 376 0 0 0 0 1 1.000
Blgica 45,3 56 7 5.728 0 0 0 0 0 0
Brasil 9,9 2.5 2 1.901 0 0 1 1.245 4 4.000
Bulgaria 17,3 44 2 1.906 0 0 2 1.900 0 0
Canad 86,8 15 18 12.595 2 1.540 2 2.000 0 0
China 50,3 2,0 10 7.587 5 4.170 13 12.920 50 35.880
Egipto 0 0 0 0 0 0 0 0 1 600
Eslovaquia 16,3 56 5 2.064 0 0 2 840 0 0
Eslovenia 5,6 42 1 696 0 0 0 0 1 1.000
Espaa 54,7 20 8 7.442 0 0 0 0 0 0
Finlandia 22,3 33 4 2.696 1 1.600 0 0 0 0
Francia 430,9 79 59 63.473 0 0 1 1.630 1 1.600
Hungra 13,0 37 4 1.773 0 0 0 0 0 0
India 15,7 2,8 16 3.577 7 3.178 4 2.800 15 11.100
Indonesia 0 0 0 0 0 0 0 0 4 4.000
Irn 0 0 0 0 1 915 2 1.900 3 2.850
Israel 0 0 0 0 0 0 0 0 1 1.200
Japn 280,7 29 55 47.700 2 2.285 11 1.4945 1 1.100
Kazajstn 0 0 0 0 0 0 0 0 1 300
Lituania 10,3 70 1 1.185 0 0 0 0 1 1.000
Mxico 10,8 5,0 2 1.310 0 0 0 0 2 2.000
Pases Bajos 3,8 3.9 1 485 0 0 0 0 0 0
Pakistn 1,9 2.8 2 400 1 300 2 600 2 2.000
Reino Unido 75,2 20 19 10.982 0 0 0 0 0 0
Repblica Checa 23,3 31 6 3.472 0 0 0 0 2 1.900
Repblica de Corea 139,3 45 20 17.533 1 950 7 8.250 0 0
Rumania 5,1 8,6 1 655 1 655 0 0 3 1.995
Rusia 137,3 16 31 21.743 3 2.650 8 9.600 18 21.600
Sudfrica 12,2 5,5 2 1.842 0 0 1 165 24 4.000
Suecia 69,5 45 10 8.975 0 0 0 0 0 0
Suiza 22,1 32 5 3.220 0 0 0 0 0 0
Turqua 0 0 0 0 0 0 3 4.500 0 0
Ucrania 83,3 49 15 13.168 0 0 2 1.900 0 0
USA 780,5 19 103 98.254 1 1.200 2 2.716 21 24.000
Vietnam 0 0 0 0 0 0 0 0 2 2.000
Total 2.626 16 435 368.860 28 22.735 64 68.861 158 124.225
* Un millardo = mil
millones
Produccin de
nucleoelectricidad
en el mundo
2005-2007
(actualizado a
enero de 2007)
Fuente de los datos:
World Nuclear
Association.
95
En el captulo 10, se describieron las
emisiones de desechos radiactivos pro-
venientes de las instalaciones del ciclo
del combustible nuclear, pero tambin
los hay de origen diferente. No slo se
producen desechos en las distintas fases
del ciclo que incluye la minera, con-
centracin y purificacin del uranio y
el desmantelamiento de instalaciones
nucleares en desuso sino tambin en
tareas que implican la utilizacin de
sustancias radiactivas, en el campo m-
dico, industrial y de la investigacin.
CAPTULO 12 GESTIN DE LOS DESECHOS RADIACTIVOS
Los desechos exentos
tienen una concentracin muy baja de actividad y no precisan ser diferenciados de los dese-
chos comunes.
Los desechos de nivel bajo/intermedio
son ar tculos como papeles, ropa y equipamiento de laboratorio utilizados en reas donde se
manipulan sustancias radiactivas, tambin son desechos de este tipo los suelos contamina-
dos y materiales de construccin, junto con elementos que han sido usados para tratar las
emisiones lquidas y gaseosas antes de liberarlas al ambiente y de lodos acumulados en los
depsitos enfriados donde se almacena el combustible gastado.
Los desechos de periodo corto
abarcan principalmente materiales contaminados con radionucleidos de periodos de semi-
desintegracin relativamente cor tos (menos de 30 aos) y que slo tienen concentraciones
muy bajas de radionucleidos de periodo largo.
96
El objetivo de la gestin de los dese-
chos es por una parte procesarlos adecua-
damente para su almacenamiento/dis-
posicin final y por otra, efectuar dicho
almacenamiento/disposicin final para
que no exista algn riesgo inaceptable
para las generaciones presentes o futu-
ras. Aqu disposicin final simplemente
significa que no existe intencin alguna
de recuperacin, pero no implica que sea
imposible hacerlo.
En muchos pases, los desechos de pe-
riodo corto son eliminados en reposito-
rios cerca de la superficie, comnmente
trincheras de paredes impermeabilizadas
de varios metros de profundidad o b-
vedas de hormign armado construidas
sobre o a ras del suelo. Los desechos eli-
minados se cubren con unos metros de
tierra y, con frecuencia, con una capa de
arcilla para aislarlos del agua. Un mtodo
de disposicin similar se utiliza en deter-
Los desechos NORM (material radiactivo de origen natural, NORM de las
siglas en ingls)
son desechos con una concentracin bastante baja de radionucleidos naturales
(aunque a menudo superiores a las concentraciones que se encuentran en la natura-
leza) y con frecuencia producidos en cantidades enormes. Este tipo de desechos se
genera tanto en la minera como en el procesamiento del uranio y de otros minerales,
por ejemplo, los fosfatos utilizados como fer tilizantes.
Los desechos alfa (o desechos transurnicos)
engloban radionucleidos emisores alfa como istopos del plutonio en algunos pases se los
trata como una categora separada.
Los desechos de alta
slo se refieren al combustible irradiado en un reactor (en los pases donde se lo considera
como un desecho) o a los lquidos fuer temente radiactivos producidos cuando se reprocesa
el combustible gastado. El volumen de este tipo de desechos es muy pequeo, pero su
concentracin de materiales radiactivos es tan elevada que genera una considerable cantidad
de calor.
Pilas de fosfoyeso,
desecho levemente
radiactivo, provenien-
tes de la produccin de
fosfatos para fertilizan-
tes, Florida, EE.UU.
El fosfoyeso sola uti-
lizarse como material
de construccin de
viviendas.
97
Clase de desecho Fuentes tpicas Caractersticas Disposicin final
Desechos exentos Cantidades muy
limitadas de
radionucleidos
Se tratan como los
desechos normales
Instalaciones de eliminacin de
desechos municipales
Desechos de la minera Colas de extraccin Grandes volmenes Represas de colas de extraccin.
Almacenamiento subterrneo de las
colas de extraccin concentradas
Desechos NORM Desechos de
incrustaciones en
caeras o equipamiento
del procesamiento de
minerales
Niveles aumentados
de radionucleidos
naturales
Como colas de extraccin los de bajo
nivel. Almacenamiento en superficie
para niveles superiores,
Desechos de nivel bajo/
intermedio
Papel. vestimentas,
equipamiento
de laboratorios,
suelos y materiales
de construccin
contaminados
Materiales de
intercambio inico
del tratamiento de
lodos de estanques de
enfriamiento
Limitada generacin de
calor
Instalaciones de eliminacin a poca
profundidad para periodos cortos o
en cavernas cavadas a profundidad
intermedia (de alrededor de 60 a 100
m de profundidad)
Desechos de periodos largos:
pendientes del desarrollo de
instalaciones para la eliminacin a
mayor profundidad
Desechos alfa Igual a desechos de
nivel bajo/intermedio,
pero contaminados con
emisores alfa (sobre
todo plutonio)
Considerados una
categora especial en
algunos pases
Eliminacin geolgica Se est
estudiando el almacenamiento a
profundidad intermedia (decenas de
metros)
Desechos de alta Elementos combustibles
gastados (cuando son
considerados desechos)
Lquidos muy activos del
reprocesamiento
Necesita gruesos
blindajes y refrigeracin
Eliminacin geolgica (unos pocos
cientos de metros de profundidad en las
formaciones geolgicas estables)
98
minados pases para grandes cantidades
de desechos NORM, como las denomi-
nadas colas de extraccin de la minera y
concentracin del uranio. Por ejemplo,
Suecia tiene en funcionamiento en Fors-
mark, debajo del lecho del Mar Bltico,
un repositorio para sus desechos de nivel
bajo/intermedio (aunque bsicamente de
periodo corto).
Muchos desechos de nivel bajo/inter-
medio que no se encuentran en la forma
ms adecuada para su disposicin, tienen
que ser mezclados con un material inerte
como hormign, bitumen o resina. En el
pasado, algunos pases eliminaban esos
desechos en el mar, pero dado que dicho
procedimiento fue prohibido por la Con-
vencin de Londres; ahora habitualmen-
te quedan almacenados en espera de una
decisin sobre el mtodo de disposicin
final. Entre las opciones ms probables
est la de los repositorios a gran profun-
didad en un subsuelo de condiciones
geolgicas adecuadas. Aunque muchos
pases tienen planes para repositorios geo-
lgicos de ese tipo, en la actualidad slo
hay operando uno, en el estado de Nuevo
Mxico, EE.UU.: la Planta piloto para
el aislamiento de los desechos (WIPP,
por sus siglas en ingls), destinada a los
desechos que contienen actnidos.
Cuando la intencin es la disposicin
directa del combustible gastado, en lugar
Almacenamiento
temporario, bajo agua,
de los elementos com-
bustibles gastados, de
las centrales nucleares
suecas.
Vista area del depsito provisorio de
elementos combustibles gastados,
llamado CLAB, Suecia.
99
de su reprocesamiento, se lo almacena ya
sea dentro del emplazamiento de la central
nuclear o en instalaciones especialmente
dedicadas. Eso es en parte para permitir
que el combustible se enfre, aunque es
obvio que permanecer all hasta que se
disponga de una instalacin para la dis-
posicin final. Los desechos lquidos de
actividad alta del reprocesamiento se al-
macenan corrientemente en tanques es-
peciales refrigerados, pero se estn cons-
truyendo instalaciones para solidificarlos
incorporndolos a un material vtreo. Los
bloques de vidrio se almacenarn durante
dcadas para permitir el enfriamiento y
luego se proceder a la disposicin final,
probablemente bien profundo en el sub-
suelo.
Clausura
Clausura es el proceso que tiene lu-
gar al final de la vida til de una instala-
cin nuclear (o de un sector de ella) o de
cualquier otro lugar donde se utilizaron
materiales radiactivos, para lograr una
solucin segura en el largo plazo. Puede
incluir descontaminacin del equipa-
miento o de edificios, desmantelamiento
de instalaciones o estructuras, y remo-
cin o inmovilizacin de los materiales
radiactivos remanentes. En muchos ca-
sos, el objetivo final es limpiar el terreno
de todo desecho radiactivo importante,
aunque no siempre es posible o necesario
hacerlo.
Hasta ahora, son relativamente pocas
las instalaciones a escala comercial que
han sido clausuradas completamente.
No obstante, se ha ganado mucha expe-
riencia en la clausura de una variedad de
instalaciones, entre las que se incluyen
unas cuantas centrales nucleares, diversos
reactores de investigacin y prototipo y
numerosos laboratorios, talleres, etc. El
hecho que muchos reactores nucleares en
el mundo estn acercndose al final de su
vida til ha orientado la atencin hacia
los problemas asociados con la clausura.
La clausura exige un control estricto
de las operaciones para optimizar la pro-
teccin de los trabajadores y del pblico.
Para ocuparse de las partes ms radiactivas
de una instalacin, en especial del ncleo
del reactor, se han desarrollado tcnicas
de manipulacin remota. El desmantela-
miento de grandes instalaciones tambin
genera grandes volmenes de desechos.
Algunos sern desechos radiactivos de
nivel bajo/intermedio que necesitarn
100
ser tratados adecuada-
mente. No obstante,
tambin habr grandes
cantidades de materia-
les estructurales como
acero y hormign no
perceptiblemente ra-
diactivos. Sern nece-
sarios entonces procedimientos especiales
para autorizar dichos materiales como
exentos, es decir, que no debern ser tra-
tados como desechos radiactivos.
Criterios para la disposicin
final
Se han llevado a cabo extensos deba-
tes sobre los criterios para juzgar la acep-
tabilidad de los mtodos de disposicin
de los desechos, tanto desde el punto de
vista de la proteccin radiolgica como
de una perspectiva social ms amplia. La
opinin consensuada es considerar que
las generaciones futuras deberan contar
con el mismo grado de proteccin que
en la actualidad tiene la poblacin en
general. Sin embargo, es difcil de tra-
ducir este requisito en normas prcticas
de proteccin radiolgica. Por ejemplo,
el material radiactivo podra aflorar de
un repositorio profundo slo despus de
muchos miles de aos y no tenemos idea
alguna sobre los hbitos o estilos de vida
que tendrn nuestros descendientes en
un futuro tan lejano.
Un segundo requisito es aplicar el
principio que todas las exposiciones de-
beran ser tan bajas como sea razonable-
mente alcanzable, teniendo en cuenta
los factores econmicos y sociales. Esto
significa que las distintas opciones para
gestionar una clase especial de desecho
incluyendo tratamiento, inmoviliza-
cin, embalaje y disposicin deberan
compararse sobre la base de los riesgos
asociados, costos y otros factores menos
cuantificables, aunque no menos impor-
tantes. Alguna de estas comparaciones
estarn comprendidas dentro de la pro-
teccin radiolgica, pero eventuales deci-
siones podran ser determinadas por otras
influencias.
Para la sociedad, la cuestin difcil so-
bre la disposicin de desechos es qu peso
debera darse en la actualidad a la proba-
bilidad matemtica de los efectos nocivos
en el futuro distante. Este problema no es
exclusivo para la disposicin de desechos
ni para la proteccin radiolgica, aunque
Reemplazo de
generadores de vapor
de una central nuclear.
Los componentes
retirados son trata-
dos como desechos
radiactivos
101
es particularmente significativo aqu. La
respuesta ms tica puede ser: suponer
que las condiciones actuales persisten y
que el perjuicio a las generaciones futu-
ras tiene la misma importancia que el
perjuicio a la generacin actual. Dicha
argumentacin debe flexibilizarse, por
supuesto, por la incertidumbre en la pre-
diccin de efectos posibles que tendrn
lugar dentro de siglos y milenios.
Otras prcticas de gestin
de desechos
En el pasado, por diversas razones,
algunas prcticas de gestin de desechos
no fueron realizadas como debera haber
sido y ello ha dado como resultado algu-
nos casos de contaminacin del ambiente
a largo plazo.
De nuevo, un ejemplo proviene de
operaciones militares. Submarinos nu-
cleares de la flota del norte de la ex Unin
Sovitica han estado fuera de servicio du-
rante aos. En la actualidad, muchas de
dichas naves estn en puerto, esperando
una gestin adecuada, pero tiempo atrs,
en algunos casos, la entonces Unin So-
vitica arroj al mar especialmente al
mar de Kara y al de Barents, en el Oca-
no rtico desechos de reactores nuclea-
res de submarinos e incluso combustible
nuclear. Entre 1993 y 1997, el Proyecto
internacional de evaluacin de los mares
del rtico, coordinado por el OIEA, re-
vis la situacin y concluy que, debido a
la liberacin lenta de los desechos slidos
de substancias radiactivas y la dilucin
proporcionada por el mar, las dosis a los
miembros del pblico seran muy bajas
(menos de 0,001 mSv por ao). El perso-
nal militar acantonado en el rea podra
recibir dosis considerablemente mayores,
aunque equivalentes a las dosis recibidas
de las fuentes naturales (hasta unos pocos
mSv por ao).
Vista area de las
instalaciones del
repositorio de media
actividad, en Suecia.
Los recintos de alma-
cenamiento fueron
construidos perforan-
do el granito bajo el
mar Bltico.
102
Diversas reas alrededor del mundo
estn arruinadas por la acumulacin de
enormes cantidades de desechos de la ex-
traccin y el procesamiento de minerales
radiactivos. Esto es lo comn en la extrac-
cin del uranio, pero en algunas zonas la
presencia de radionucleidos naturales es
tan abundante que desperdicios de otros
tipos de minera (algunos tan antiguos
que datan de la Edad Media) significan
un riesgo radiolgico considerable. Di-
versas industrias, como las de produc-
cin de fertilizantes y las de extraccin de
petrleo y gas natural, tambin originan
desechos de naturaleza equivalente. Los
radionucleidos implicados son todos de
origen natural y slo recientemente han
sido reconocidos como problema radiol-
gico. Los niveles de radionucleidos en los
minerales eran normalmente superiores a
los valores promedio y muchas veces la
cantidad de material radiactivo aument
como consecuencia del tratamiento fsico
o qumico aplicado, de manera que los
niveles de actividad son significativamen-
te mayores a los niveles corrientes en la
naturaleza (aunque, comparando con los
desechos nucleares, su concentracin de
actividad no sea tan elevada). No slo
los radionucleidos tienen periodos suma-
mente largos, sino que, con frecuencia,
las cantidades de desechos son colosales.
Estos desechos pueden disponerse de ma-
nera segura, por ejemplo, construyendo
diques impermeabilizados con arcilla,
mtodo ya adoptado por pases como
Canad, EE.UU., Alemania y Australia.
Sin embargo, es posible que algunos pa-
ses en vas de desarrollo, por ejemplo de
frica central y ciertas repblicas del Asia
central que anteriormente constituan la
Unin Sovitica, no tengan los recursos
para tratar de esa manera enormes canti-
dades de material. El OIEA, entre otros,
est ayudando a dichos pases a encontrar
soluciones seguras.
103
CAPTULO 13 EMERGENCIAS
A pesar de todas las medidas de se-
guridad que se adoptan pueden ocurrir
accidentes cuando se utiliza radiacin y
sustancias radiactivas.
En una instalacin nuclear, puede
originarse una emergencia y conducir a
la emisin accidental de material radiac-
tivo que se disperse ms all del lmite
del emplazamiento y a la necesidad de
aplicar medidas perentorias para proteger
al pblico. En ciertas circunstancias, la
emisin puede ser breve, en otras, pro-
longada. Han acaecido accidentes de
envergadura en Windscale (en el Reino
Unido) y en Kyshtym (en la entonces
URSS), en 1957, en Three Mile Island
(EE.UU.), en 1979 y en Chernbil (en
la actual Ucrania), en 1986. Aunque tales
accidentes pueden ser raros, es prudente
estar preparado.
Ms frecuentes son las emergencias
que implican fuentes de radiacin de uso
mdico, industrial, para investigacin o
aplicaciones militares. Durante los aos
recientes, el OIEA ha sido notificado tres
o cuatro veces por ao, en promedio, de
urgencias por casos de personas expuestas
a grandes dosis debidas a fuentes de radia-
cin mal manejadas, extraviadas, sustra-
das o abandonadas. Desde el accidente
de 1987, en Goiania, Brasil, donde una
fuente de irradiacin mdica hallada en
un edificio abandonado caus la muerte
Remocin de material
contaminado con ce-
sio 137, en un depsito
de chatarra, donde se
desmantel el cabezal
de un equipo de radio-
terapia y se perfor el
recipiente de la fuente
radiactiva. Accidente
ocurrido en Goiania,
Brasil, en 1987.
104
a cuatro personas por exposicin a la ra-
diacin, en el mundo se han producido
ms de una docena de accidentes fatales
implicando fuentes radiactivas.
Un accidente en 1999, en Tokaimura
(Japn), fue excepcional, ya que impli-
c una reaccin nuclear autosostenida,
iniciada inadvertidamente en el procesa-
miento qumico de uranio enriquecido.
La nica emisin de material radiactivo
fue una pequeisima cantidad de radio-
nucleidos de periodo muy corto. En ese
accidente, el riesgo radiolgico fue la
irradiacin directa sobre todo de neu-
trones procedente del recipiente en el
cual la reaccin estaba teniendo lugar.
Ya que no estaba previsto que semejante
reaccin pudiera suceder, el edificio no
tena el blindaje de proteccin que ha-
bitualmente tiene una central nuclear y
por lo tanto la radiacin ocasion dosis
importantes fuera del edificio.
Dado que algunas clases de emergen-
cia pueden tener consecuencias fuera del
pas donde el accidente tiene lugar, existen
acuerdos internacionales de acatamiento
obligatorio relacionados con emergen-
cias. Todos los pases con centrales nu-
cleares en operacin (y otros 50 adicio-
nales) son signatarios de la Convencin
sobre la pronta notificacin de accidentes
nucleares, la cual exige que se informe
a los pases vecinos si ha habido un ac-
cidente que pudiera afectarlos. Tambin
debe notificarse al OIEA, que ayudar
entonces a difundir la informacin sobre
la situacin generada. Asimismo, ms de
80 pases son parte de la Convencin
sobre asistencia, en caso de accidente nu-
clear o emergencia radiolgica, en la cual
se comprometen a proporcionar ayuda
en tales emergencias si cualquier pas lo
solicita. El OIEA, tambin en este caso,
tiene un papel importante definido por la
Convencin, que consiste en difundir la
informacin y coordinar la ayuda.
Emergencias nucleares
Para asegurar una proteccin adecua-
da contra los accidentes, las autoridades
nacionales de licenciamiento nuclear exi-
gen un detallado anlisis de seguridad de
las instalaciones de importancia, como
las centrales nucleares. Dichos estudios
identifican las posibles secuencias acci-
dentales que podran acarrear una emi-
sin de radionucleidos. Los planes de
emergencia estn basados en la conside-
racin de la secuencia que causa la libera-
105
cin ms grande que razonablemente se
puede prever, pero permiten ser reforza-
dos y extendidos en el caso, improbable,
de un accidente ms grave.
Por ejemplo, si llegara a producirse un
accidente en una central nuclear, podran
ser expelidos a la atmsfera diferentes
radionucleidos gaseosos, voltiles o en
forma de partculas. Posteriormente, el
penacho radiactivo sera arrastrado le-
jos por los vientos, dispersado y diluido.
Algunos radionucleidos precipitaran
a tierra, especialmente si lloviera. A su
vez, la concentracin de radionucleidos
en el aire disminuira rpidamente desde
la localizacin de la instalacin en la di-
reccin del viento, al igual que el riesgo
relacionado. Aun as, podran depositarse
en el suelo cantidades sustanciales de ra-
dionucleidos a distancias considerables.
FUENTE
PROCESO DE
CONTAMINACIN
MEDIO
CONTAMINADO
MODO DE
EXPOSICIN
HBITOS
DE VIDA
DOSIS
descarga a
la atmsfera
dispersin aire inhalacin
suelo irradiacin
externa
factor de
ocupacin
depsito
seres
humanos
vegetacin
animales ingestin consumo
Esquema del pena-
cho de dispersin
y el depsito de los
materiales radiactivos
liberados.
106
Contramedidas
Para reducir la dosis de radiacin a
las personas que viven cerca de la zona
de un accidente, puede llegar a ser nece-
sario tomar acciones,
llamadas contrame-
didas. stas podran
abordarse en con-
junto o individual-
mente. Algunas de
dichas acciones las
urgentes para que
sean eficaces, exigen
ser iniciadas antes de
que haya una emisin
de material radiactivo. Esto significa que
las decisiones deben tomarse en base a
lo que est ocurriendo en la planta en
cuestin y en las predicciones del anli-
sis de seguridad acerca de lo que podra
ocurrir, en lugar de aguardar hasta que
una emisin sea detectada. Tal manera
de proceder podra implicar que como
precaucin se adopten contramedidas
que sean innecesarias, pero es preferible
esto, a actuar demasiado tarde.
Puede aconsejarse a la gente que per-
manezca dentro de las viviendas o inclu-
so que abandone las mismas, hasta que
amaine el penacho o se haya conseguido
poner fin a la emisin. Asimismo, Se le
podra suministrar a todas las personas
pastillas de un compuesto de yodo para
impedir la incorporacin del yodo ra-
diactivo por la glndula tiroidea. Tam-
bin, podra surgir la necesidad de res-
tringir temporariamente la comercializa-
cin de leche, verduras y otros alimentos
producidos localmente. Despus de que
el penacho haya pasado, podran tomarse
otras contramedidas simples, como regar
caminos y senderos o cortar y quitar el
csped de los jardines para eliminar la
contaminacin superficial.
Tableta de yodo
estable, preparada para
distribuir a la poblacin
afectada en caso de
un accidente en una
central nuclear.
Equipo transportable para medicin de todo el
cuerpo, para determinar la incorporacin de
radionucleidos
107
Luego de transcurrida la emergencia,
podra ser necesario, durante un perodo
de recuperacin prolongado, introducir
otras contramedidas, para proteger a la
poblacin de la actividad remanente.
En los pases con instalaciones nu-
cleares y en muchos otros que podran ser
perjudicados por un accidente ocurrido
en un pas vecino, existen planes detalla-
dos y convenientemente ensayados para
hacer frente a las emergencias nucleares.
Cada instalacin nuclear debe tener un
plan de emergencia y darlo a conocer
a los habitantes de la zona. En el plan
participa el personal de operacin [de
la instalacin nuclear], las autoridades
municipales y los servicios de emergen-
cia. Ministerios y organismos nacionales
tambin pueden estar involucrados; cada
uno desplegar su especializacin y recur-
sos radiolgicos.
Un plan de emergencia tpico debera
prever la siguiente sucesin de hechos: en
la fase temprana de un accidente, el ope-
rador [de la instalacin] aconsejar a la
polica local sobre medidas de proteccin
del pblico. Rpidamente, se establece-
r, fuera del emplazamiento, un centro
de coordinacin donde individuos, con
responsabilidades definidas, y los aseso-
Contramedida rgano Dosis evitadas
Resguardo Cuerpo entero (efectiva) 10 mSv en 2 das
Evacuacin Cuerpo entero (efectiva) 50 mSv en 1 semana
Administracin de yodo Tiroides 100 mGy
Radionucleidos
importantes
Leche, alimentos para bebes
y agua potable (Bq/kg )
Otros alimentos
(Bq/kg)
Estroncio 90 100
Yodo 131 100
Plutonio 239 1 10
Cesio 137 1000 1000
Niveles de
intervencin
internacionales para
las contramedidas
Niveles de accin
para algunos
alimentos y para el
agua (Bq/kg)
Fuente: Normas bsicas
internacionales de
seguridad para la
proteccin contra la
radiacin ionizante y
para la seguridad de las
fuentes de radiacin,
Adenda V, Cuadro V-I.
108
res tcnicos decidirn las acciones para
proteger al pblico. stas incluirn la vi-
gilancia radiolgica ambiental, as como
tambin las contramedidas apropiadas.
Asimismo se harn los preparativos para
informar adecuadamente a los medios de
comunicacin.
La necesidad de planificar para la
emergencia no se circunscribe a las ins-
talaciones nucleares. Dondequiera que
se utilicen fuentes de radiacin debera
haber planes de contingencia apropiados
para hacer frente a las emergencias que
pudieran suceder. No es necesario que
stos sean de la amplitud requerida para
una central nuclear, pero deben tener en
cuenta cualquier accidente concebible.
Criterios para la intervencin
Adoptar contramedidas a continua-
cin de un accidente es otro ejemplo del
procedimiento que la ICRP denomina
intervencin. En el captulo 5 se vio que
una intervencin debe justificarse y opti-
mizarse. Slo es necesario agregar que las
contramedidas deben adoptarse para evi-
tar dosis suficientemente elevadas como
para ocasionar lesiones obvias en cual-
quier persona expuesta pero sobre todo
en los nios.
Para proteger al pblico introducien-
do contramedidas, las Normas Bsicas de
Seguridad del OIEA especifican niveles
de dosis en intervenciones. stos se usan
para identificar qu acciones seran las
ms convenientes en circunstancias con-
cretas.
Una consecuencia del accidente de
Chernbil fue que la Comisin del Co-
dex Alimentarius de la Organizacin para
la Agricultura y los Alimentos (FAO) y
la Organizacin Mundial de la Salud
introdujeron niveles de accin para la
contaminacin radiactiva de alimentos.
Dichos niveles de accin, fijados para el
primer ao posterior a un accidente, tie-
nen como propsito el comercio interna-
cional pero tambin proveen una orien-
tacin til a las autoridades nacionales
con respecto al consumo de productos
alimentarios de produccin local.
Informacin al pblico
En la generalidad de los casos, cuando
algo se rompe o deteriora en una insta-
lacin nuclear, los diferentes niveles de
los sistemas de seguridad garantizan que
Contramedidas en
una emergencia

Cobijarse dentro de las
viviendas
Evacuacin temporal
de las viviendas
Administracin de pas-
tillas con yodo estable
Prohibicin del con-
sumo de alimentos
contaminados
109
la situacin permanezca controlada y no
se transforme en un accidente. Slo en
circunstancias muy improbables, cuando
fallan varios sistemas de seguridad pue-
de producirse una situacin accidental.
Para proveer una indicacin simple a los
medios de comunicacin y al pblico de
la gravedad de un evento, el OIEA y la
AEN/OCDE
1
han creado la Escala in-
ternacional de sucesos nucleares (INES,
por sus siglas en ingls). Los eventos estn
1 Agencia de la Energa Nuclear de la Organizacin
para el Comercio y el Desarrollo Econmico
Escala internacional
de sucesos nucleares
(INES).

Para comunicar de
manera inmediata la
importancia que un
suceso tiene para la
seguridad
110
clasificados en una escala que va de cero
a siete: la clasificacin cero significa que
hubo un problema pero que los sistemas
de seguridad funcionaron debidamen-
te y lo corrigieron antes de que existiera
riesgo alguno para los trabajadores o para
el pblico, mientras que la clasificacin
siete significa un desastre nuclear de gran
envergadura, como el accidente de 1986,
en Chernbil.
Otras emergencias
radiolgicas
Al igual que en los accidentes nuclea-
res, hay que considerar dos aspectos para
tratar las emergencias que impliquen
fuentes radiactivas: hacer todo lo posible
para prevenir accidentes, pero tambin
estar preparado para responder en caso de
necesidad.
Los accidentes que impliquen fuentes
radiactivas pueden prevenirse garantizan-
do que slo personas adecuadamente ca-
lificadas y capacitadas utilicen las fuentes
y estn a cargo de ellas. Deberan seguirse
procedimientos establecidos para asegu-
rar que la fuente sea usada correctamente
y no sea extraviada, daada o sustrada,
o quede de algn modo fuera del con-
trol del usuario responsable. Esto obliga
a las autoridades nacionales a tener en
vigor un sistema confiable y apropiado
para el seguimiento de las fuentes y de
sus responsables. Durante los ltimos
aos, el OIEA, a travs de su programa
de Cooperacin Tcnica, ha realizado
considerables esfuerzos para ayudar a
los pases
2
a desarrollar, en sus respecti-
vas jurisdicciones, sistemas de control de
las fuentes radiactivas. A pesar del pro-
greso alcanzado, los accidentes persisten,
demostrando que todava queda mucho
por hacer.
Cuando sobrevienen accidentes, se
pueden necesitar medidas para recuperar
el control y custodiar la fuente involucra-
da, tratar a las personas expuestas como
resultado del accidente e investigar cmo
sucedi y as aprender cmo evitar situa-
ciones similares en el futuro. En muchos
de los casos recientes, los pases implica-
dos han pedido la asistencia del OIEA
para llevar a cabo una o ms de dichas
medidas, invocando la Convencin sobre
asistencia en caso de accidente nuclear o
emergencia radiolgica.
2 Estados Miembros del Organismo.
111
CAPTULO 14 RIESGOS DE LAS FUENTES DE RADIACIN
Normalmente, las fuentes de radiacin
y sus aplicaciones son utilizadas por profe-
sionales en instituciones bien administra-
das y correctamente reguladas. Como se
ha descrito previamente, fuente de radia-
cin puede ser un dispositivo generador
de radiacin, como los equipos de rayos x
o los aceleradores de partculas que se uti-
lizan en medicina. Pero tambin, fuentes
de radiacin son los materiales radiactivos
confinados dentro de un recinto o cpsula
de seguridad. Igualmente lo son algunas
sustancias radiactivas contenidas en reci-
pientes abiertos, particularmente usadas
en medicina nuclear e investigacin. Pue-
den surgir problemas cuando ocurre un
accidente que involucra una fuente de ra-
diacin y sta queda daada o se extrava.
Accidentes con fuentes
de radiacin
Las fuentes de radiacin son amplia-
mente utilizadas en la industria y los ac-
cidentes pueden ocurrir debido a un mal
procedimiento o en ocasiones por impru-
dencia.
Durante el ltimo medio siglo se han
denunciado gran cantidad de accidentes
que involucraron fuentes de radiacin o
materiales radiactivos. Ha habido muer-
tes a causa de la exposicin excesiva a la
radiacin y mucha ms gente ha sufrido
lesiones serias, a veces discapacitantes.
En ocasiones, el dao ocasionado al me-
dio ambiente ha sido considerable y su
reparacin ha resultado financieramente
costosa. La violacin a los requisitos de
seguridad o de proteccin fsica es el de-
nominador comn en los accidentes im-
portantes. Otro factor comn es que la
mayor parte de ellos podra haberse evi-
tado poniendo en prctica las normas de
seguridad internacionales desarrolladas y
publicadas para ese propsito.
Entre 1945 y 1999 se denunciaron
unos 140 accidentes serios que implica-
ron exposicin excesiva a la radiacin, en
112
Ao Localidad Clase de fuente Vctimas fatales causadas por la
exposicin a la radiacin
Trabajadores Pblico Pacientes
1987 Goiania,
Brasil
Fuente de teleterapia
removida del equipo
4
1989 San Salvador,
El Salvador
Irradiador industrial 1
1990 Zaragoza,
Espaa
Acelerador para
terapia
varios*
1990 Soreq,
Israel
Irradiador industrial 1
1991 Nesvizh,
Belarus
Irradiador industrial 1
1992 China Fuente de cobalto 60
extraviada
3
1992 EE.UU. Braquiterapia 1
1994 Tammiku,
Estonia
Fuente sustrada de un
depsito de desechos
1
1996 San Jos,
Costa Rica
Radioterapia varios*
1997 Sarov,
Federacin Rusa
Conjunto crtico 1
1999 Tokaimura,
Japn
Accidente de
criticidad
2
2000 Tailandia Fuente de cobalto 60
extraviada
3
2000 Egipto Fuente de iridio 192
extraviada
2
2001 Panam Sobreexposicin en
radioterapia
varios*
Accidentes fatales por
irradiacin, ocurridos
entre 1987 y 2001, en
instalaciones indus-
triales nucleares y no
nucleares y en centros
de investigacin y
medicina.
NOTAS:
(*) Los individuos
afectados, en este caso,
eran pacientes con cncer
que estaban recibiendo
radioterapia, por lo tanto,
no se conoce el nmero
de muertos atribuibles a
la sobreexposicin.
El nmero de pacientes
sobreexpuestos fue: 26
en Zaragoza, 115 en San
Jos y 28 en Panam.
En todos los casos, se
considera que la sobre-
exposicin ha sido una
causa directa o importan-
te de varias muertes.
113
la industria nuclear, instalaciones milita-
res, hospitales, laboratorios de investiga-
cin y en la industria en general. La situa-
cin ms frecuente (alrededor de la mitad
de los casos denunciados) se debi al trato
incorrecto o al uso inapropiado de fuen-
tes selladas para radiografa industrial y
para radioterapia en centros mdicos. Los
casos que tuvieron las consecuencias ms
graves para la salud se debieron a que per-
sonas que desconocan el peligro que im-
plicaba su proceder manipularon fuentes
de radioterapia de equipos mdicos aban-
donados. Lamentablemente, en la prcti-
ca mdica tambin existen casos en que
los pacientes fueron involuntariamente
sobreexpuestos a fuentes radiactivas, en
general por error humano o por procedi-
mientos de calibracin desacertados.
La tabla de la pgina anterior presenta
la informacin sobre los accidentes ms
graves con consecuencias fatales denun-
ciados entre 1987 y 2001.
Contaminacin causada por
fuentes extraviadas
Muchas fuentes de radiacin son dis-
positivos sellados o encapsulados, con el
material radiactivo slido, hermticamen-
te confinado dentro de una cpsula o reci-
piente adecuado; otras fuentes son simple-
mente materiales radiactivos sueltos o en
solucin. Las fuentes selladas deberan sig-
nificar nicamente riesgo de exposicin a
la radiacin externa; sin embargo, cuando
las fuentes encapsuladas estn deterioradas
pueden conducir, al igual que las sustan-
cias radiactivas en recipientes abiertos, a la
contaminacin radiactiva del medio am-
biente y a la incorporacin de radionuclei-
dos al organismo humano.
Preocupa especialmente la posibilidad
de que fuentes radiactivas extraviadas o
desechadas impropiamente se mezclen
con chatarra destinada a fundicin para
ser reciclada. La tabla en la pgina siguien-
te da una estimacin de las situaciones de
contaminacin ms importantes que invo-
lucraron fuentes radiactivas en la industria
del reciclado.
Cada una de estas situaciones tuvo un
impacto econmico importante en la in-
dustria afectada y a veces consecuencias
imprevisibles para el medio ambiente y la
salud. Adems de los enumerados, hubo
incontables casos en que los equipos de
vigilancia radiolgica que suelen estar
instalados en los accesos a las plantas de
reciclado de metales detectaron fuentes
114
radiactivas. En muchos pases, la insta-
lacin de detectores de radiacin en las
instalaciones de reciclado se ha vuelto
prctica comn y, por consiguiente, es
de esperar que disminuya el nmero de
situaciones serias de contaminacin.
Dispersin intencional de
material radiactivo
Si bien algunos de los sucesos antes des-
critos implicaron la sustraccin de fuentes
por personas que desconocan el riesgo que
ello implicaba, tambin preocupa la posi-
bilidad de que ocurran intentos delibera-
dos de utilizar fuentes radiactivas como
arma terrorista. Se ha especulado much-
simo, desde los ataques terroristas del 11
de septiembre de 2001, en los EE.UU.,
sobre la posibilidad de que los terroristas
utilicen un dispositivo de dispersin ra-
diactivo o bomba sucia, empleando una
fuente radiactiva junto con explosivos con-
vencionales. Tal bomba no causara una
explosin nuclear, aunque s dispersara el
material radiactivo sobre un rea de aproxi-
madamente un kilmetro cuadrado. Aun-
que esto podra, como en los accidentes
previamente descritos, ocasionar un cierto
nmero de vctimas mortales, los efectos
totales de la radiacin seran limitados.
Cuanto ms grande sea el rea de disper-
sin del material mayor ser su dilucin
y menor la dosis que la gente recibira,
sin embargo, un hecho de esta naturaleza
suscitara una grave conmocin social. La
construccin de semejante dispositivo pro-
bablemente implicara dosis de radiacin
peligrosamente grandes para los terroristas,
pero es posible que eso no llegara a impor-
tarles, ya que antes deberan haberse des-
preocupado de su propia seguridad para
apoderarse del material radiactivo. Dicha
posibilidad refuerza la necesidad de tomar
medidas eficaces para garantizar que las
fuentes radiactivas estn siempre bajo un
control riguroso hasta el momento de ser
descartadas permanentemente.
Tipo de fuente
extraviada
Casos
informados
(1983-1998)
Industria que
recicla chatarra
cobalto 60 15 acero (14), cobre
cesio 137 30 acero (27), aluminio (2), plomo
iridio 192 1 acero
radio 226 3 aluminio (2), acero
torio 232 3 aluminio (2), acero
americio 241 3 aluminio, cobre, oro
otros 4 aluminio, cobre, cinc, plomo
Total 59
Casos de
contaminacin
importantes por
fuentes extraviadas
115
CAPTULO 15 TRANSPORTE DE MATERIALES RADIACTIVOS
Los materiales radiactivos son trans-
portados rutinariamente a travs de
todo el mundo por aire, mar y tierra
(carretera o ferrocarril). El material
transportado comprende no slo el
asociado con el ciclo del combustible
nuclear los minerales de uranio, el
combustible gastado y los desechos ra-
diactivos sino tambin radionucleidos
para medicina nuclear e investigacin
y fuentes radiactivas para la industria
y radioterapia. Aunque la seguridad de
dichos transportes es excelente histri-
camente, a veces generan intranquili-
dad en las regiones que atraviesan. Por
ejemplo, diversos pases han expresado
especial preocupacin sobre el trans-
porte de desechos radiactivos en em-
barcaciones que surcan o bordean sus
aguas territoriales.
Las regulaciones, por consiguiente,
no slo son necesarias para garantizar
que son nimias las posibilidades de un
accidente que podra dispersar material
radiactivo en el ambiente, sino tambin
para certificar que los trabajadores invo-
lucrados en el transporte los encargados
de la carga y descarga de los embarques y
los choferes y pilotos estn protegidos.
Debido a que una parte considerable
de ese trfico es internacional, la segu-
ridad en el transporte es el rea donde
el OIEA desarroll primero estndares
Transporte carretero
de desechos radiacti-
vos, en EE.UU.
116
de seguridad. El primer Reglamento del
OIEA para el transporte seguro de mate-
riales radiactivos fue publicado en 1961
y desde entonces es peridicamente re-
visado.
El Reglamento contempla el embala-
je necesario, los blindajes, el etiquetado
y toda otra precaucin que se debe to-
mar al transportar las diversas clases de
material radiactivo, incluyendo los en-
sayos a que deben someterse los bultos
para demostrar su resistencia a posibles
accidentes. Los requisitos se clasifican
segn el nivel de actividad del material
a transportar. En general, los materiales
radiactivos ms peligrosos necesitan un
embalaje ms grande y robusto, adems
de controles administrativos y de cali-
dad ms estrictos.
El Reglamento del transporte del
OIEA es aceptado ampliamente como
el estndar mundial para el transporte
de materiales radiactivos. En algunos
casos, el Reglamento del Organismo
est incorporado a regulaciones y leyes
nacionales. Algunos pases dictan sus
propias regulaciones para el transpor-
te de materiales radiactivos, pero cui-
dan que stas sean coherentes con el
Reglamento del OIEA. Otra forma de
aplicacin de los requisitos del Orga-
nismo es mediante las normas interna-
cionales sobre el transporte de merca-
deras peligrosas. Las regulaciones para
los diferentes modos de transporte son
adoptadas por distintas organizaciones,
particularmente la Organizacin inter-
nacional de aviacin civil (ICAO, por
las siglas de su nombre en ingls) para
el transporte por aire, la Organizacin
martima internacional (IMO, por su
nombre en ingls) para el transporte
por mar y organizaciones regionales
como el Comit de transporte interior de
la Comisin Econmica para Europa, de
la ONU, para el transporte por tierra y
Blindaje para transpor-
tar internacionalmente
fuentes industriales de
cobalto 60
117
cursos de agua interiores. Las regulacio-
nes de las organizaciones mencionadas
cubren toda clase de material peligroso
y los captulos que tratan de materiales
radiactivos estn basados en el Regla-
mento del transporte del OIEA.
Generalmente, se acepta que el aca-
tamiento del Reglamento para el trans-
porte del OIEA (tanto directamente
como por intermedio de otras regula-
ciones) garantiza la seguridad tanto de
los trabajadores como de la poblacin
en general. Sin embargo, con frecuencia
surgen dudas acerca del cumplimiento
de dicho Reglamento en determinados
embarques. Sondeos del OIEA indi-
can que ste se aplica ampliamente.
Para demostrar su acatamiento, cual-
quier Estado Miembro puede pedir al
Organismo que evale cmo se est
aplicando dicho Reglamento en su pro-
pio territorio. Un equipo examinador
internacional de expertos visita el pas
solicitante, estudia las organizaciones
de aplicacin y luego informa sus con-
clusiones y recomendaciones.
Embarcacin diseada
especialmente para
transportar los
elementos combus-
tibles gastados y los
desechos de media
actividad, desde las
centrales nucleares a
las instalaciones de
almacenamiento inte-
rino de combustible
(CLAB) y al repositorio
de media actividad, en
Forsmark, Suecia.
118
119
APNDICE I GLOSARIO
Actnidos. Grupo de 15 elementos con nmero atmico que va desde el ac-
tinio (89) al lawrencio (103) inclusive. Todos son radiactivos. El grupo incluye
el uranio, el plutonio, el americio y el curio.
Actividad. Tasa de las transformaciones nucleares en un material radiactivo.
Se usa como medida de la cantidad presente de un radionucleido. La unidad es
el becquerel, el smbolo Bq. 1 Bq = 1 transformacin por segundo.
ADN. cido desoxirribonucleico. Compuesto que controla la estructura y fun-
cin de las clulas y es el principal componente del material gentico.
tomo. Unidad de materia compuesta por un solo ncleo rodeado por una
cantidad de electrones igual al nmero de protones existente en el ncleo. Es la
fraccin ms pequea de un elemento que se puede combinar qumicamente
con otros tomos.
Becquerel. Ver actividad.
Braquiterapia. Aplicacin, en o sobre el cuerpo, de fuentes radiactivas sella-
das para tratar ciertas clases de cncer.
120
Ciclo del combustible nuclear. Todas las operaciones asociadas con la
produccin de energa nucleoelctrica, que incluyen: minera, concentracin,
procesamiento y enriquecimiento del uranio, la fabricacin del combustible
nuclear, la operacin de las centrales nucleares, el reprocesamiento del combus-
tible nuclear, cualquier investigacin y desarrollo relacionado y las actividades
humanas relacionadas con la gestin de los desechos (incluyendo la clausura).
Clausura. Acciones administrativas y tcnicas encaradas para cancelar el con-
trol regulador de una instalacin. La clausura incluye, normalmente pero no
necesariamente, el desmantelamiento de la instalacin.
Contador de centelleo. Dispositivo basado en un material que emite
destellos de luz cuando es expuesto a la radiacin ionizante. Los destellos se
convierten a pulsos elctricos que son computados. El nmero de pulsos est
relacionado con la dosis.
Cromosomas. Cuerpos en forma de cayado localizados en el ncleo de las
clulas. Contienen los genes, o componentes hereditarios. Los seres humanos
poseen 23 pares.
Decaimiento. Proceso de transformacin espontnea de un radionucleido.
Disminucin de la actividad de una sustancia radiactiva, como resultado de
ese proceso.
Desechos radiactivos. Para propsitos legales y reguladores, material para
el cual no se prev nuevo uso y que contiene o est contaminado con radionu-
cleidos en concentraciones o actividades mayores que los niveles fijados por el
organismo regulador.
121
Detrimento por la radiacin. Dao total que eventualmente podra ser
experimentado por una persona o un grupo expuesto y sus descendientes, como
consecuencia de su exposicin a la radiacin.
Diodo de silicio. Dispositivo hecho de un compuesto de silicio, en el cual
fluye la corriente elctrica cuando es expuesto a la radiacin ionizante. La co-
rriente se convierte a pulsos elctricos que son contabilizados. El nmero de
pulsos est relacionado con la dosis.
Dosis absorbida. Energa impartida por la radiacin ionizante a un volu-
men adecuadamente pequeo de materia, dividido por la masa de ese volumen.
Unidad: gray, smbolo: Gy. 1 Gy = 1 joule por kilogramo.
Dosis colectiva. Dosis de radiacin total contrada por una poblacin. Fre-
cuentemente usado para la dosis efectiva colectiva.
Dosis efectiva colectiva. Magnitud obtenida sumando las dosis efec-
tivas recibidas por todas las personas en una poblacin definida (a menudo
todas las personas expuestas a la radiacin de determinada fuente). Unidad:
sievert hombre, smbolo: Sv hombre. Frecuentemente abreviada como dosis
colectiva.
Dosis efectiva. Magnitud concebida para reflejar la cantidad del probable
perjuicio a la salud como consecuencia de la dosis de radiacin. Se la obtiene
multiplicando la dosis equivalente a cada tejido u rgano por un factor de
ponderacin apropiado para ese tejido u rgano y sumando los productos.
Unidad: sievert, smbolo: Sv. Los factores de ponderacin de los tejidos estn
tabulados en el captulo 2.
122
Dosis equivalente. Magnitud de la dosis a un rgano o tejido, concebida
para reflejar la cantidad del dao causada al mismo. Es obtenida multiplicando
la dosis absorbida por un factor de ponderacin de la radiacin, que tiene en
cuenta la eficacia de las diferentes clases de radiacin para causar dao al tejido.
Unidad: sievert, smbolo: Sv. Los factores de ponderacin de la radiacin se
dan en el captulo 2.
Dosis. Trmino general para la cantidad de energa depositada por la radia-
cin en un blanco. Frecuentemente usado para la dosis efectiva. Vea los tr-
minos ms especficos: dosis absorbida, dosis equivalente, dosis efectiva y dosis
efectiva colectiva.
Electrn volt. Unidad de energa empleada en fsica de la radiacin. Es igual
a la energa ganada por un electrn cuando es sometido a una diferencia de po-
tencial de 1 volt. Smbolo: eV. 1 eV = 1,6 10
-19
joule, aproximadamente.
Electrn. Partcula elemental estable que tiene una carga elctrica negativa de
1,6 10
-19
C y una masa de 9,1 10
-31
kg.
Elemento. Sustancia donde todos los tomos tienen el mismo nmero atmico.
Eritema. Enrojecimiento de la piel causado por la dilatacin de los vasos san-
guneos. Puede sobrevenir como consecuencia de una dosis de radiacin alta.
Excitacin. Proceso por el cual la radiacin imparte energa a un tomo o
molcula sin causar ionizacin. La energa puede ser absorbida por el ncleo
o los electrones y puede liberarse en forma de radiacin cuando el tomo, o la
molcula, se relaja.
123
Factor de riesgo. Riesgo en toda la vida, o detrimento por la radiacin,
supuesto como resultante de la exposicin por unidad de dosis equivalente o
dosis efectiva. Unidad Sv
-1
.
Fisin. Fisin nuclear. Divisin de un ncleo pesado en dos partes (o rara-
mente en ms partes) con masas de igual orden de magnitud, comnmente
acompaada por la emisin de neutrones y radiacin gamma.
Fotn. Cuanto de radiacin electromagntica.
Fusin. Fusin termonuclear. Unin de dos ncleos livianos, que implica
liberacin de energa ms la produccin de por lo menos una especie nuclear
ms pesada que cualquiera de los ncleos iniciales.
Genes. Unidades biolgicas de herencia de los seres vivos. Estn ordenados
a todo lo largo de los cromosomas.
Gestin de los desechos. Todas las actividades administrativas y
las operacionales involucradas en la manipulacin, el tratamiento, acon-
dicionamiento, transporte, almacenamiento y la disposicin de los desechos
radiactivos.
Gray. Ver dosis absorbida.
Interaccin elctrica. Fuerza de repulsin, que acta entre cargas elctri-
cas de igual signo, o de atraccin, que acta entre cargas elctricas de signo
contrario.
124
Ion. tomo, molcula o fragmento de una molcula que ha adquirido una
carga elctrica por prdida o captura de electrones.
Ionizacin. Proceso de produccin de iones, por el que un tomo o una mo-
lcula adquiere o pierde una carga elctrica.
Irradiacin. Acto de exposicin a la radiacin. Puede ser intencional, por
ejemplo, en la irradiacin industrial o para esterilizar equipamiento mdico, o
accidental, por ejemplo, por proximidad a una fuente que emite radiacin. La
irradiacin comnmente no produce contaminacin radiactiva, pero puede dar
lugar a dao, dependiendo de la dosis recibida.
Istopo. Nucleido con el mismo nmero de protones pero diferente nmero
de neutrones.
Longitud de onda. Distancia entre las crestas sucesivas de una onda elec-
tromagntica.
Masa atmica. Masa de un istopo de un elemento, expresada en unidades
de masa atmica. Esta unidad est definida como un doceavo de la masa de un
tomo de carbono 12. La masa atmica 1 es equivalente a 1,66 10
-27
kg.
Material termoluminiscente. Material que cuando es calentado libera luz
visible en forma proporcional a la cantidad de radiacin ionizante a la cual ha
sido expuesto.
Medicina nuclear. Uso de radionucleidos para diagnosticar o tratar una en-
fermedad.
125
Moderador. Material usado en los reactores trmicos para reducir la energa y
la velocidad de los neutrones rpidos emitidos en la fisin, trasformndolos en
neutrones trmicos adecuados para producir ms fisiones.
Molcula. Grupo de tomos unidos qumicamente entre s. La fraccin ms
pequea de una sustancia que puede existir sola y retener las propiedades de la
sustancia.
Mutacin. Cambio qumico en el ADN del ncleo de una clula. Las mu-
taciones en los espermatozoides u vulos o en sus precursores pueden llevar a
efectos hereditarios en los descendientes. Las mutaciones en las clulas somti-
cas pueden llevar a efectos en el individuo.
Neutrn. Partcula elemental que no tiene carga elctrica, tiene una masa de
aproximadamente 1,67 10
-27
kg y un periodo de semidesintegracin de unos
1000 segundos.
Neutrones rpidos. Neutrones de alta energa (es decir que se mueven con
gran velocidad), como los producidos por la fisin nuclear. En fsica de reac-
tores, convencionalmente se los define como los neutrones con energas cin-
ticas mayores que 0,1 MeV. La velocidad correspondiente es de alrededor de
4 10
6
m/s.
Neutrones trmicos. Neutrones en equilibrio trmico con el medio en el
cual existen, es decir, tienen la misma energa trmica que los tomos o molcu-
las circundantes. La energa promedio de los neutrones, a la temperatura am-
biente, es aproximadamente 0,025 eV, correspondiendo a una velocidad media
de 2,2 10
3
m/s.
126
Nucleido. Especie de tomo caracterizada por el nmero de protones y
neutrones y el estado energtico del ncleo.
Ncleo (de un tomo). Porcin central de un tomo, cargada positiva-
mente. Incluye a los protones y neutrones.
Ncleo (de una clula). Centro de una clula humana que controla su
funcionamiento. Contiene importante material gentico: el ADN.
Nmero atmico. Nmero de protones en el ncleo de un tomo.
Smbolo: Z.
Nmero de masa. Nmero de protones ms neutrones en el ncleo de un
tomo. Smbolo: A.
Orden de magnitud. Factor de diez veces, o el valor aproximado de una
magnitud, expresado como la potencia de diez ms cercana a su valor.
Organismo regulador. Organizacin creada por el gobierno para tener
la autoridad legal de la regulacin de la seguridad nuclear, radiolgica, de
los desechos radiactivos y del transporte (de material radiactivo).
Partcula alfa. Partcula emitida por un radionucleido, constituida por
dos protones y dos neutrones (es decir, el ncleo de un tomo de helio).
Partcula beta. Electrn o positrn que ha sido emitido por un ncleo
atmico o un neutrn en una transformacin nuclear.
127
Periodo de semidesintegracin. Tiempo requerido para que la actividad
de un radionucleido disminuya, por el proceso del decaimiento radiactivo, a la
mitad. Smbolo: t
1/2
.
Positrn. Partcula elemental estable que tiene una carga elctrica positiva de
1,6 10
-19
C y una masa de 9,1 10
-31
kg (es decir, igual carga que la de un
electrn, pero de signo positivo).
Precipitacin radiactiva. Depsito, sobre la superficie terrestre, del ma-
terial radiactivo producto de los ensayos atmosfricos de armas nucleares o de
accidentes nucleares, que es transportado por el aire.
Probabilidad. Posibilidad matemtica de que un hecho dado ocurra.
Producto del decaimiento. Nucleido o radionucleido producidos por decai-
miento. Pueden formarse directamente del decaimiento de un radionucleido o de
una serie de varios radionucleidos. A veces, llamado descendencia o hijas.
Productos de consumo. Dispositivos, como los detectores de humo, es-
feras luminosos o tubos generadores de iones, que contienen una cantidad pe-
quea de sustancias radiactivas.
Productos de fisin. Nucleidos producidos en la fisin nuclear o en el
decaimiento radiactivo del nucleido formado en la fisin.
Proteccin radiolgica. Proteccin de las personas de los efectos de la
exposicin a la radiacin ionizante y los medios para lograrla.
128
Protn. Partcula elemental estable que tiene una carga elctrica positiva
de 1,6 10
-19
C y una masa de 1,67 10
-27
kg.
PWR. Reactor de agua presurizada.
Radiacin electromagntica. Radiacin que consiste en campos elc-
tricos y magnticos que oscilan en un ngulo recto entre ellos. Vara desde
longitudes de onda muy largas (baja energa), como las ondas radiofnicas,
a longitudes de onda intermedias, como la luz visible, a longitudes de onda
muy cortas (energa alta), como los rayos gamma.
Radiacin ionizante. A los propsitos de la proteccin radiolgica,
radiacin capaz de producir pares de iones en material(es) biolgico(s).
Ejemplos: las partculas alfa, los rayos gamma, los rayos x y los neutrones.
Radiacin no ionizante. Radiacin que no tiene energa suficiente
para ionizar. Los ejemplos son la radiacin ultravioleta, la luz visible, la
radiacin infrarroja y la de radiofrecuencia.
Radiacin. Energa en forma de ondas o partculas, que se propaga a
travs del espacio. Frecuentemente, en este texto se usa para la radiacin
ionizante, excepto cuando es necesario evitar la confusin con la radiacin
no ionizante.
Radiactividad. Radioactividad. Fenmeno en el cual los tomos sufren
una desintegracin aleatoria espontnea, comnmente acompaada por la
emisin de radiacin.
129
Radiactividad. Exhibiendo radiactividad. Para propsitos legales y re-
guladores, el significado de radiactivo se circunscribe, a menudo, a los materia-
les detallados en la ley nacional o por un organismo regulador, que estn sujetos
al control regulador debido a su radiactividad.
Radical libre. tomo no cargado o grupo de tomos que tienen uno o ms
electrones no apareados, que formaban parte de una ligadura qumica. General-
mente, muy reactivo en el sentido qumico.
Radiobiologa. Estudio de los efectos de la radiacin ionizante en los seres
vivientes.
Radiologa (diagnstica). Uso de radiacin (por ejemplo rayos x) o ma-
teriales radiactivos en medicina, para identificar una enfermedad o lesin en
pacientes.
Radionucleido. Nucleido radiactivo.
Radioterapia. Uso de haces de radiacin para tratar una enfermedad, co-
mnmente cncer.
Rayos csmicos. Radiacin ionizante de alta energa procedente del espa-
cio exterior. Tienen una composicin compleja en la superficie de la Tierra.
Rayos gamma. Radiacin electromagntica penetrante, emitida por un n-
cleo atmico durante el decaimiento radiactivo, y de longitud de onda mucho
ms corta que la de la luz visible.
130
Rayos x. Radiacin electromagntica penetrante emitida por un tomo,
cuando los electrones en el tomo pierden energa, y de longitud de onda mu-
cho ms corta que la de la luz visible.
Reactor de agua presurizada. Reactor trmico que usa agua como mode-
rador y refrigerante. El agua se mantiene a presin para evitar la ebullicin.
Reactor nuclear. Dispositivo en el cual se puede mantener y controlar una
reaccin en cadena de fisin nuclear autosostenida. (Un reactor que emplea las
reacciones de fusin es un reactor termonuclear.)
Reactor rpido. Reactor nuclear en el que la fisin predominantemente es
provocada por los neutrones rpidos.
Reactor trmico. Reactor nuclear en el cual la fisin es provocada predomi-
nantemente por neutrones trmicos.
Repositorio. Relacionado con los desechos radiactivos, emplazamiento
de una instalacin apropiada para tal fin, sin que haya intencin de recu-
peracin.
Riesgo. Probabilidad que tiene una persona o grupo de sufrir un efecto
especfico sobre la salud, como consecuencia de la exposicin a la radiacin.
Sievert hombre. Ver dosis efectiva colectiva.
Sievert. Ver dosis efectiva y dosis equivalente.
131
Tubo Geiger-Mller. Tubo metlico o de vidrio con un gas a baja presin y
dos electrodos. La radiacin ionizante produce descargas que son registradas
como pulsos elctricos en un contador. El nmero de pulsos est relacionado
con la dosis.
Uranio empobrecido. Uranio que tiene uranio 235 en una proporcin in-
ferior al 0,7%. Derivado de la produccin de uranio enriquecido.
Uranio enriquecido. Uranio que tiene uranio 235 en una proporcin
mayor al 0,7%.
132
133
APNDICE II SMBOLOS Y UNIDADES
Notacin Cientfica
Dada la dimensin de los valores
con los que se tropieza en protec-
cin radiolgica, a menudo es ms
conveniente expresar los nmeros en
la notacin cientfica en lugar de la
decimal. Esto implica el uso de cifras
significativas dentro de lmites fija-
dos, multiplicadas por diez elevadas
al exponente apropiado. Se muestran
ejemplos.
Prefijos
Las potencias de diez tienen nombres y smbolos especiales. Estos pueden
utilizarse como prefijos de las unidades de medida: as, kilogramo, smbolo:
kg, por 10
3
gramo (1kg = 10
3
g); milmetro, smbolo: mm, por 10
-3
metro
(1mm = 10
-3
m).
A continuacin se listan los prefijos.
Decimal Cientfica
1 230 000 1,23 10
6

100 000 10
5
3 531 3,53 10
3

15,6 1,56 10
1

0,239 2,4 10
-1

0,001 10
-3

0,000 087 8,7 10
-5
Conversin de
notacin decimal
a cientfica
134
Smbolos
En proteccin radiolgica, los smbolos se usan enormemente. Los elemen-
tos, normalmente, se representan por smbolos, por ejemplo: C para el carbono,
Ba para el bario y Pb para el plomo. Es usual indicar el nmero de masa y el
nmero atmico de un nucleido particular por un exponente y subndice. Por
lo general, el nmero atmico se omite.
A continuacin, se presenta una tabla de smbolos comunes. Cuando el sm-
bolo para una unidad se muestra con un exponente de -1 a su derecha, significa
que la cantidad est usndose en un contexto fraccionario o para representar la
relacin. Por ejemplo, pueden escribirse sievert por hora, como Sv h
-1
o Sv/h.
Potencia Prefijo Smbolo Potencia Prefijo Smbolo
10
1
deca da 10
-1
deci d
10
2
hecto h 10
-2
centi c
10
3
kilo k 10
-3
mili m
10
6
mega M 10
-6
micro
10
12
tera T 10
-12
pico p
10
15
peta P 10
-15
femto f
10
18
exa E 10
-18
atto a
10
21
zetta Z 10
-21
zepto z
10
24
yotta Y 10
-24
yocto y
Prefijos de las
unidades de
medidas
Masas y nmeros
atmicos:

14
C
6
140
Ba 56
210
Pb 82
carbono 14 por
bario 140 por
plomo 210 por
135
Unidades
Tiempo atrs, las unidades de las principales magnitudes de la radiacin
ionizante se cambiaron. En este texto, se utilizan las nuevas, pero los lectores
pueden encontrarse con las antiguas unidades; la siguiente tabla muestra cmo
realizar la conversin entre ellas.
Smbolo Trmino Smbolo Trmino
partcula alfa A nmero de masa
partcula beta eV electrn volt
rayos gamma Bq becquerel
e electrn Gy gray
p protn Sv sievert
n neutrn Sv h sievert hombre
Z nmero atmico t
1/2
periodo
Magnitud Unidad
antigua
Smbolo Nueva
unidad
Smbolo Relacin
Actividad curie Ci becquerel Bq 1 Ci = 3,7 10
10
Bq
Dosis absorbida rad rad gray Gy 1 rad = 0,01 Gy
Dosis equivalente rem rem sievert Sv 1 rem = 0,01 Sv
Tabla de sm-
bolos comunes
en proteccin
radiolgica
Relacin entre las
unidades de ra-
diacin ionizante
viejas y nuevas
136
137
BIBLIOGRAFA
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