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ntre los procesos de seleccin natural, uno
de los ms interesantes es la relacin que se
establece entre el depredador y su presa. Esta
relacin ha evolucionado a lo largo de millones
de aos en una verdadera carrera en pos de
alimentarse (en el caso del predador) o para
evitar convertirse en alimento (en el caso de la
presa). Las plantas han desarrollado tanto de-
fensas mecnicas como qumicas y hasta com-
portamentales (pensemos en las mimosas),
buscando evitar ser comidas por los herbvoros.
Con los animales sucede lo mismo, uno de los
grupos mas representativos e icnicos son los
carnvoros. Los grandes felinos, los lobos y, de
acuerdo con estudios recientes, los grandes
tiburones blancos, son capaces de atacar a sus
presas colaborando entre ellos, formando gru-
pos para as incrementar la posibilidad de xito.
Pero, como en toda carrera, las presas no se
quedan atrs. stas pueden intentar agruparse
y aumentar su nmero para defenderse mejor,
como sucede con los cardmenes de peces o
cuando las cebras, antlopes y us se unen en
grandes manadas para desplazarse a lo largo
de la sabana africana.
Hablaremos aqu de un grupo de animales,
de menor tamao y con menos publicidad que
los grandes vertebrados, para los cuales esta
carrera tambin se encuentra establecida: los
arcnidos. Las araas, los escorpiones (o ala-
cranes) y los opiliones, entre otros, conforman
este exitoso grupo desde el punto de vista
evolutivo, el cual luego de los insectos es
el segundo ms numeroso del reino animal,
casi duplicando la cantidad de especies de
vertebrados conocidas hasta la fecha. Claro, en
SECRECIONES QUMICAS DE LOS OPILIONES
Defensa o comunicacin?
ANDREA ALBN, AGUSTN SEGALERBA Y CARLOS A. TOSCANO-GADEA INVESTIGADORES
*

* Integrantes del Laboratorio de Etologa, Ecologa y
Evolucin del Instituto de Investigaciones Biolgicas
Clemente Estable.
FIGURA 2. Machode Parampheres bimaculatus conuna gota de
gonyleptidinadecolorblancoopalescenteentrelaspatasII yIII.
FIGURA 3. Restos de Acanthopachylus aculeatus
junto a un nido de muda de Lycosidae.
FIGURA 1. Macho de Acanthopachylus aculeatus sujeto con la mano. Del lado izquierdo se
observa la mezcla de la sustancia entrica y de las sustancias qumicas con intensa coloracin
amarilla. Del lado derecho se observa slo la sustancia entrica, carente de coloracin.
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propiamente dicho, segregado por dos glndu-
las especializadas ubicadas a los costados del
cuerpo. Mientras la primera no posee color ni
olor, el compuesto qumico tiene olor (algunas
veces muy intenso y fcilmente apreciable por
nosotros) y una coloracin intensa, amarilla o
blanco opalescente (gura 1).
La extraa mezcla ocurre en el exterior del
cuerpo: la sustancia entrica sale al exterior
a travs de la boca y el compuesto qumico
lo hace a travs de dos pequeos oricios,
llamados ozoporos, que se encuentran a los
costados del cuerpo entre el segundo y tercer
par de patas (gura 2). Estudios recientes
de investigadores de la Facultad de Qumica
realizados en especies presentes en nuestro
pas sealaron que el compuesto qumico es
un complejo cctel de sustancias tales como
benzoquinonas, fenoles y quetonas.
UN VERDADERO ESCUDO QUMICO
Desde las primeras observaciones realizadas so-
bre la emisin de la gonyleptidina se dio por sen-
tada su funcin defensiva. Estudios realizados
en Estados Unidos, Brasil y Uruguay utilizando
potenciales predadores (aves, anbios, reptiles y
mamferos) mostraron que la secrecin (o mejor
dicho excrecin) de esta sustancia tiene un claro
efecto disuasorio sobre los depredadores. Es
posible que tengan hambre, pero no son tontos,
deben exponer sus picos, lenguas o bocas, para
capturar una presa repugnante.
Como si esto fuera poco, algunas especies
de opiliones han perfeccionado estrategias
aun ms efectivas para defenderse, haciendo
llegar el qumico al depredador antes de que
ste lo toque. Algunos opiliones son capaces
de expulsarlo en forma de espray, otros pue-
den tomar la sustancia con sus patas y tirarla
hacia el predador, e incluso algunos despa-
rraman la sustancia sobre todo su cuerpo,
conformando un verdadero escudo qumico.
Sin embargo, en distintas salidas de cam-
po comenzamos a prestar atencin a pequeas
pistas que marcaban algunas incoherencias
con la hiptesis del opilin inexpugnable:
encontramos restos de opiliones cerca de
refugios de araas y escorpiones (gura 3).
Comenzamos entonces una investigacin al
mejor estilo de las serie de televisin CSI, bus-
cando pistas que nos permitieran responder a
dos preguntas: las araas y los escorpiones
son capaces de incluir en su dieta a los opilio-
nes?; y si es as cmo hacen para evitar tan
terribles defensas?
LA HORA DEL LABORATORIO
En primer lugar debimos definir las carac-
tersticas que deberan tener nuestros de-
predadores: tendran que ser simptridos y
sincrnicos con los opiliones, o sea convivir
en el mismo sitio, en los mismos refugios y al
mismo tiempo que ellos, para ser realmente
predadores potenciales. Encontramos dos
buenos candidatos: el escorpin negro Bo-
thriurus bonariensis (gura 4) y la araa lobo
Schizocosa malitiosa (gura 5). Ambos son
muy abundantes en las zonas de serranas
y balnearias de Canelones, y son activos en
el verano, lo cual coincide con el perodo
de actividad, distribucin y presencia en los
ambientes de cuatro especies de opiliones:
nuestro ya conocido Acanthopachylus aculea-
tus y otras tres especies, cuyos nombres son
casi tan lindos como el de Acanthopachylus:
Pachyloides thorellii, Parampheres bimacula-
tus y Discocyrtus prospicuus (gura 6).
Una vez nalizada la seleccin estba-
mos en condiciones de comenzar con nues-
tras experiencias: enfrentar a los opiliones
con el escorpin y la araa. Los resultados
FIGURA 5. Hembra de Schizocosa malitiosa.
un grupo tan diverso y evolutivamente exitoso
existen diferencias. Mientras las araas y los
escorpiones son solitarios, usan cuatro pares
de patas locomotoras y poseen veneno (que
utilizan para capturar sus presas y de esta for-
ma alimentarse), los opiliones pueden formar
grupos muy numerosos, caminan utilizando
slo tres pares de patas (con una funcin que
recuerda a las antenas de los insectos) y no tie-
nen veneno. Pero, por otra parte, los opiliones
poseen una caracterstica que los hace nicos
dentro de los arcnidos: segregan sustancias
qumicas como medio de evitar la predacin.
Ya desde la dcada del 50 nuestro profesor
Clemente Estable, junto con otros investigado-
res uruguayos y extranjeros, llevaron a cabo
en el antiguo Instituto de Investigaciones Bio-
lgicas que hoy lleva su nombre los primeros
estudios sobre una especie de opilin perte-
neciente a la familia Gonyleptidae, muy comn
en nuestro pas: Acanthopachylus aculeatus.
Ms aun, Estable y sus colaboradores dieron
nombre a la sustancia defensiva segregada,
la gonyleptidina, en referencia a la familia a
la cual perteneca este bichito.
Esta sustancia despert el inters de va-
rios investigadores, no slo desde el punto de
vista biolgico sino tambin desde el punto de
vista mdico. Inicialmente el grupo de trabajo
de Estable determin que la gonyleptidina
poda actuar como antibitico; posteriormente
otros grupos estudiaron su funcin muta-
gnica, e incluso hoy da, en Costa Rica, se
analiza su posible uso en el combate contra
la malaria. Desde el punto de vista biolgico,
numerosos estudios concuerdan en darle una
misma funcin, tal vez la nica: la defensa
contra predadores.
CMO FUNCIONA
Y QU ES LA GONYLEPTIDINA?
En la actualidad sabemos que esta sustancia
es en realidad la mezcla de otras dos. La pri-
mera recibe el nombre de sustancia entrica, y
proviene del tubo digestivo del opilin, mien-
tras que la segunda es el compuesto activo
FIGURA 4. Macho de Bothriurus bonariensis.
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exactamente iguales a los que habamos
encontrado en condiciones naturales. Estos
resultados nos permitieron determinar que
tanto B. bonariensis como S. malitiosa son
capaces de reconocer a los opiliones como
presas e incluirlos en su dieta.
CUANDO SE NOS CAE LA ESTANTERA
Mayor fue nuestra sorpresa cuando observa-
mos que los opiliones segregaron sustancias
qumicas en escasas oportunidades, incluso a
pesar de que eran mordidos por S. malitiosa
o aguijoneados por B. bonariensis. Ms aun,
en aquellos casos en que los opiliones fueron
capaces de segregar la gonyleptidina, sta
no afect el comportamiento de captura ni la
posterior ingesta del opilin. Otro tipo de de-
fensas desplegadas por los opiliones, tanto
mecnicas (intentar pinchar con las espinas
de las patas) como comportamentales (ta-
natosis o ngir la muerte), resultaron mucho
ms efectivas que las sustancias qumicas.
Los resultados nos dejaron perplejos.
Por qu una presa que posee una sustancia
qumica para su defensa no la utiliza cuando
es atacada? Ser la gonyleptidina realmente
una sustancia defensiva?
NUEVOS ENFOQUES Y NUEVAS PREGUNTAS
Sabiendo que tanto nuestra araa como
nuestro escorpin incluyen en su dieta a los
opiliones, y considerando lo que dijimos ante-
riormente sobre la carrera armamentista entre
la presa y el depredador, uno se pregunta: por
qu no utilizar el arma defensiva mxima si la
tienes a tu disposicin?
Algunos autores atribuyen otras funciones
a la gonyleptidina, que no han sido estudiadas
en profundidad. Una de las interpretaciones
ms mencionadas en la bibliografa sobre las
secreciones involucra a la comunicacin. La
gonyleptidina servira tanto para comunicarse
entre individuos de la misma especie (bsque-
da de parejas sexuales), como para comunicar-
se con otras especies de opiliones (atraccin
y conformacin de grupos ms numerosos).
Nuestros resultados sugieren que, a di-
ferencia de lo que sostienen otros autores y
a lo que nosotros mismos esperbamos, la
gonyleptidina no parece ser un arma efectiva
para evitar la predacin, al menos frente a
estos dos depredadores.
Futuros estudios que involucren a otro tipo
de depredadores (anbios, reptiles y aves) de-
bern llevarse a cabo para arrojar luz sobre la
verdadera funcin de la sustancia descubierta
por don Clemente Estable all por 1950. n
BIBLIOGRAFA RECOMENDADA
Aisenberg, A.; Toscano-Gadea, C. A. y Ghione, S., Gua de
arcnidos del Uruguay. Ediciones de la Fuga. 2011.
254 pgs.
Eisner, T., For Love of Insects. Harvard University Press.
2003. 448 pgs.
Pinto da Rocha, R.; Machado, G. y Giribet, G., Harvestmen.
The Biology of Opiliones. Harvard University Press.
2007. 597 pgs.
FIGURA 8. Bothriurus bonaerensis predando
sobre un opilin segregando gonyleptidina.
FIGURA 7. Schizocosa malitiosa predando
sobre un P. thorellii.
fueron sorprendentes. Tanto S. malitiosa
como B. bonariensis son capaces de de-
predar a las cuatro especies de opiliones.
Sin embargo las tasas de captura son muy
diferentes: en 80 enfrentamientos, la araa
S. malitiosa tuvo una tasa de captura cercana
al 10% mientras que en las 80 experiencias
con B. bonariensis el porcentaje de captura
fue superior al 60%.
Esta diferencia observada en el xito de
la captura puede responder a las distintas
estrategias utilizadas por ambos predadores.
S. malitiosa atrapa a su presa corriendo por
el suelo y respondiendo fundamentalmente
a los movimientos, ya que, a pesar de ser
nocturna, posee muy buena vista. Cuando
alcanza a su presa, la rodea con sus patas e
intenta morderla utilizando sus quelceros
(gura 7). Pero el cuerpo de los opiliones
est conformado por una exocutcula muy
resistente, que difcilmente puede ser perfo-
rada por los quelceros de S. malitiosa.
Si bien B. bonariensis tambin es nocturno,
su principal forma de percibir el entorno es a
travs de pelos que recubren su cuerpo, y en
particular los que se encuentran en sus pinzas.
Cuando se topa con un opilin utiliza las pinzas
como si fueran manos, y slo cuando consigue
sujetarlo puede aguijonearlo (gura 8). He aqu
una posible explicacin para nuestros resulta-
dos: el aguijn del escorpin no puede penetrar
la resistente exocutcula, pero s puede hacerlo
en reas menos resistentes, como la boca, y es
all donde B. bonariensis haba aguijoneado a
los opiliones.
Adems ambos predadores capturaron y
comieron a las cuatro especies de opiliones
que les presentamos, sin importar el sexo
de la presa. Y para cerrar el crculo, cuando
revisamos los restos de los opiliones eran
FIGURA 6a. Macho de Acanthopachylus aculeatus.
FIGURA 6c. Hembra de Parampheres bimaculatus.
FIGURA 6b. Macho de Pachyloides thorellii.
FIGURA 6d. Macho de Discocyrtus prospicuus.