De quin es la naturaleza?

Sobre la reapropiacin social de los recursos naturales

Enrique Leff*
Leff analiza los obstculos a los que se enfrentan los intentos actuales por internalizar a la naturaleza dentro de la
racionalidad econmica y critica sus supuestos alcances. Frente a lo que denomina la inconmensurabilidad de la
naturaleza plantea un paradigma sustentable y sostenible que resulta de la articulacin de procesos ecolgicos,
tecnolgicos y culturales, perspectiva que le permite abordar la interpretacin de los movimientos ambientalistas.
Los costos ambientales y el valor de la naturaleza
La sobreexplotacin de los recursos y la degradacin del ambiente son el resultado de la racionalidad econmica que ha
desterrado a la naturaleza del campo de la produccin. En este sentido, la acumulacin de capital ha venido
destruyendo las bases ecolgicas de la produccin y reclama ahora el propsito de internalizar los valores y potenciales
de la naturaleza para generar un proceso de desarrollo sustentable y sostenido.
La economa ambiental (la economa neoclsica de los recursos naturales y de la contaminacin) supone que el sistema
econmico puede internalizar los costos ecolgicos y las preferencias de las generaciones futuras, asignando derechos
de propiedad y estableciendo precios de mercado a los recursos y servicios ambientales.
Sin embargo la reintegracin de la naturaleza a la economa se enfrenta al problema de traducir los costos de
conservacin y restauracin en una medida homognea de valor. La valorizacin de los recursos naturales est sujeta a
temporalidades ecolgicas de regeneracin y productividad que no corresponden a los ciclos econmicos ni a procesos
sociales y culturales que no pueden reducirse a la esfera econmica. As, la internalizacin de los costos ecolgicos y de
las condiciones ambientales de la produccin implica la necesidad de caracterizar a los procesos sociales que subyacen
al valor de la naturaleza.
No existe un instrumento econmico, ecolgico o tecnolgico de evaluacin con el cual pueda calcularse el "valor real"
de la naturaleza en la economa. Contra la pretencin de reducir los valores diversos del ambiente a una unidad
homognea de medida, William Kapp (1983) advirti ya desde 1970 que en la evaluacin comparativa de la racionalidad
econmica, energtica y ambiental intervienen procesos heterogneos, para los cuales no puede haber un
denominador comn. Ms all de la imposibilidad de unificar esos procesos materiales heterogneos, la economa
misma se ha quedado sin una teora objetiva del valor (Leff, 1980). Los costos ambientales y la valorizacin de los
recursos naturales ya no son determinados de manera "objetiva" y cuantitativa en la esfera econmica, sino que
dependen de percepciones culturales, derechos comunales e intereses sociales. Las estrategias de poder por la
apropiacin de la naturaleza que movilizan a la sociedad se estn transformando en una fuerza poltica, reflejndose
finalmente en la economa como precios de los recursos y costos ambientales.
El movimiento ambiental no slo transmite los costos ecolgicos hacia el sistema econmico como una resistencia a la
capitalizacin de la naturaleza, a travs de una luchaa social para mejorar las condiciones de sustentabilidad y la calidad
de vida, sino que conlleva un proceso de reapropiacin de la naturaleza por la sociedad. Este movimiento social no
slamente incrementa los costos ecolgicos del capital, sino que tambin reduce la parte de la naturaleza que podra
ser apropiada por el capital.
El ambientalismo est planteando la descentralizacin del proceso de desarrollo y un "descentramiento" de las bases
mismas del proceso productivo. Desde esta perspectiva, no se trata de resolver la contradiccin entre conservacin y
desarrollo internalizando las condiciones ecolgicas para un crecimiento sostenido de la economa, sino de repensar el
ambiente como un nuevo paradigma productivo que integre a la naturaleza y a la cultura como fuerzas productivas
(Leff, 1993). En esta perspectiva la naturaleza aparece como un medio de produccin y no slo como insumo de un
proceso tecnolgico, como un objeto de contemplacin esttica y de reflexin filosfica. El ambiente emerge como un
sistema complejo, objeto de un proceso de reapropiacin (Leff, 1994).
La sustentabilidad del crecimiento econmico no pasa tan slo por la determinacin de normas ecolgicas que debieran
ser respetadas por el sistema econmico y la adopcin de los principios de interdependencia y coevolucin entre
procesos culturales, ecolgicos y tecnolgicos para lograr un uso ms racional de los recursos naturales. Al carecer de
instrumentos de anlisis adecuados para dar cuenta de la especificidad de estos procesos, de los que depende la
valorizacin y la transformacin de la naturaleza, la economa no puede evaluar las condiciones de sustentabilidad de la
produccin.
Las condiciones ecolgicas y comunales de la produccin aparecen como el soporte de una nueva racionalidad
productiva, donde se entretejen de manera sinergtica procesos de orden natural tecnolgico y social para generar un
potencial eco tecnolgico que ha quedado oculto por el orden econmico dominante.
La economa ecolgica y la capitalizacin de la naturaleza
El concepto de distribucin ecolgica ha sido propuesto para abordar la cuestin de la desigual carga social de los costos
ecolgicos y el reparto de los potenciales ambientales. Sin embargo este concepto se ha mantenido dentro del ncleo
de la racionalidad econmica dominante, reduciendo el problema a una reparticin ms justa de los costos ecolgicos
del crecimiento. Sin embargo esta cuestin va ms all de la posible ecualizacin de costos y beneficios en el uso de los
recursos ambientales dentro de la actual racionalidad econmica (antiecolgica).
La economa ecolgica ha contribuido a desenmascarar la pretensin de la economa dominante de valorizar a la
naturaleza como capital. Sin embargo la sustentabilidad tampoco puede evaluarse midiendo simplemente los flujos de
masa y energa de los procesos productivos. El propsito de cuantificar la cantidad de masa y energa que se consume y
se degrada en el proceso productivo -el throughput- (Hinterberger y Seifert, 1995), sin duda puede ser til para el
diseo de tecnologas ms limpias, pero no puede dar cuenta de los procesos reales de apropiacin y manejo de los
recursos de los que depende en ltima instancia su sustentabilidad ecolgica y social. El anlisis del throughput puede
convertirse en un instrumento para medir los componentes (inconmensurables en otros trminos) de masa y energa
que entran y salen, que se degradan y reciclan en el proceso productivo; pero no puede dar cuenta de las estructuras
ecolgicas y tecnolgicas que determinan las condiciones que hacen que mejore o se degrade el estado de conservacin
y la productividad de un ecosistema y de un proceso eco tecnolgico de produccin.
La economa ecolgica aborda los procesos econmicos y ecolgicos como dos sistemas interdependientes. El ambiente
es conceptualizado en trminos de las normas ecolgicas que deben ser internalizadas por el sistema econmico y como
la distribucin de derechos de contaminacin del ambiente. El ambiente aparece as como un lmite y un costo, no como
un potencial productivo. Desde una perspectiva tecnolgica el proceso econmico es criticado por su ineluctable
tendencia hacia la muerte entrpica (Georgescu-Roegen), o es liberalizado por su capacidad de desmaterializar la
produccin, resolviendo as el problema de la degradacin ambiental y la amenaza de la escasez de recursos para un
crecimiento sostenido.
La economa ecolgica aporta as una importante crtica sobre los fundamentos de la economa y avanza propuestas
para la regulacin ecolgica de la economa y la desmaterializacin de la produccin; pero no ofrece una teora para
fundar la produccin sobre nuevas bases. La economa ecolgica no ofrece criterios suficientes para dirimir los conflictos
socios ambientales que estn en la raz de la distribucin y que se manifiestan como una lucha de intereses entre
naciones y grupos sociales por la apropiacin de la naturaleza. El definir la sustentabilidad desde los principios de
equidad y democracia abre perspectivas sociales ms amplias que el simple reverdecimiento de la economa a travs del
clculo de los costos de la preservacin y restauracin ambiental.
Las perspectivas sociales de la sustentabilidad no estn fraguando en una nueva ciencia, sino en procesos sociales que
cuestionan tanto la racionalidad econmica dominante como a la razn cientfica que se erige en principio de
legitimizacin de los intereses ambientales. El movimiento ambiental est generando nuevas teoras y nuevos valores
que orientan la accin social hacia la construccin de una nueva racionalidad productiva.
Inconmensurabilidad y productividad del ambiente
El principio de inconmensurabilidad de los diferentes procesos que caracterizan a un sistema socioambiental, toma un
sentido ms amplio y concreto en la perspectiva de un nuevo paradigma productivo. El ambiente aparece as como un
sistema productivo, fundado en las estructuras funcionales de los ecosistemas y sus condiciones de estabilidad y
productividad. Un productividad ecotecnolgica sustentable y sostenible resulta de la articulacin de procesos
ecolgicos, tecnolgicos y culturales que determinan las formas de apropiacin y transformacin de la naturaleza. Esta
racionalidad ambiental no se construye de arriba hacia abajo, como un proceso de planificacin que impondra a las
comunidades y las naciones las leyes de un nuevo orden ecolgico global. Este nuevo paradigma productivo est
fundado en bases geogrficas, ecolgicas y tecnolgicas, pero funciona a travs de la incorporacin de esos principios y
potenciales que permiten la autogestin del proceso productivo. La construccin de este nuevo orden social est guiada
por valores culturales diversos y se enfrenta a intereses sociales contrapuestos; su proceso se entreteje en relaciones de
poder por la reapropiacin de la naturaleza y por la construccin de nuevos estilos de desarrollo.
Es al nivel de las comunidades de base donde los principios del ambientalismo toman todo su sentido en trminos de
diversidad y de participacin, y donde puede concebirse la construccin de esta nueva racionalidad productiva. Este
proceso lleva a sus ltimas consecuencias el principio de inconmesurabilidad al plantear la irreductibilidad y
especificidad de los procesos materiales y de las diversas formas de significacin cultural que definen al potencial
ambiental del desarrollo. No existe pues una medida cuantitativa y homognea que pueda dar cuenta de estos procesos
diferenciados de los que depende una produccin sustentable y sostenible de valores de uso y medir sus efectos en la
calidad de vida definida por diferentes normas y valores culturales.
La produccin ya no se reduce a una medida de masa y energa ni a un clculo cuantitativo de valor (de un quantum de
tiempo de trabajo socialmente necesario). Es resultado de la articulacin de la productividad ecolgica, tecnolgica y
cultural; del balance de la produccin neguentrpica de biomasa a travs de la fotosntesis; y de la produccin de
entropa generada por la transformacin tecnolgica de la materia y la energa en los procesos productivos. En esta
perspectiva el desarrollo sustentable encuentra sus races en las condiciones de diversidad ecolgica y cultural. Esos
procesos materiales singulares y no reductibles, dependen de las estructuras funcionales de los ecosistemas que
sostienen la produccin de recursos biticos y servicios ambientales; de la eficiencia energtica de los procesos
tecnolgicos; de los procesos simblicos y las formaciones ideolgicas que subyacen la valorizacin cultural de los
recursos naturales; a los procesos polticos que determinan la apropiacin de la naturaleza.
Equidad y justicia en la apropiacin de la naturaleza
La crisis ambiental ha puesto de relieve el problema de la internalizacin de las condiciones ecolgicas para un
desarrollo sustentable. Sin embargo la sustentabilidad ecolgica no slo entraa la preservacin de la naturaleza, sino
que su degradacin o sus potencialidades estn vinculados indisolublemente a procesos sociales y culturales. As, la
degradacin del ambiente genera un crculo perverso de pobreza que a su vez acenta el deterioro ecolgico; la
conservacin y el uso sustentable de los recursos implica una gestin participativa en su manejo productivo; el control
de emisiones contaminantes conlleva un cuestionamiento de la distribucin ecolgica y social de los costos ambientales.
El principio de equidad es pues indisociable de los objetivos del desarrollo sustentable; y ms que una cuestin de
solidaridad diacrnica, es decir, de un compromiso con los derechos de las generaciones futuras de disponer de
recursos para su sustento y desarrollo, se trata de un principio de equidad intrageneracional, es decir, del acceso de los
grupos sociales actuales a los recursos ambientales del planeta.
El problema de la reapropiacin social de la naturaleza va ms all de las posibilidades de resolver el conflicto de la
inequidad ecolgica mediante una reparticin ms justa de los costos de la degradacin y contaminacin ambiental, una
mejor evaluacin del stock de recursos dentro de las cuentas nacionales y una mejor distribucin del ingreso. Es decir,
no se trata de un problema de evaluacin de costos y beneficios dentro de las formas actuales de explotacin y uso de
la naturaleza y de la pretensin de resolver la cuestin de la distribucin ecolgica mediante la asignacin de precios y la
designacin de formas adecuadas de propiedad de los recursos.

Las condiciones de existencia de las comunidades pasan por la legitimacin de los derechos de propiedad de las
poblaciones sobre su patrimonio de recursos naturales y de su propia cultura, y por la redefinicin de sus procesos de
produccin, sus estilos de vida y los sentidos de su existencia. As, las luchas sociales por la reapropiacin de la
naturaleza van ms all de la resolucin de los conflictos ambientales a travs de la justa valorizacin econmica de la
naturaleza y la concesin de derechos sobre el uso de los recursos.
En este sentido el ecologismo radical cuestiona al derecho como instrumento para dirimir la cuestin de la desigualdad
y la justicia social.
"El propio concepto de derechos se est volviendo sospechoso como expresin protectora de una lite que otorga y
niega "derechos" y "privilegios" a inferiores. Una lucha contra el elitismo y las jerarquas est reemplazando la lucha por
los "derechos" como el objetivo principal. Ya no es ms justicia lo que se demanda, sino libertad" (Bookchin, 1971:16-
17).
Este planteamiento parece estarse confirmando con las nuevas reivindicaciones de los grupos indgenas, con sus luchas
por la dignidad, la autonoma, la democracia, la participacin y la autogestin -y no slo por la justicia en trminos de
una mejor distribucin de los beneficios derivados del modo de produccin, el estilo de vida y el sistema poltico
dominante-, demandas que resultan ms concretas que la lucha por la libertad en abstracto.
La democracia ambiental cuestiona as la posibilidad de alcanzar una justicia en trminos de la conmensurabilidad y
equivalencia de ciertos derechos de propiedad sobre los recursos en asuntos definidos a travs de intereses muchas
veces opuestos de diversos grupos sociales en torno a la naturaleza.1 De esta manera puede surgir una desigualdad
entre iguales en una sociedad que trata a todos como jurdicamente iguales.
La reapropiacin de la naturaleza plantea un principio de justicia en la diversidad, que implica la autodeterminacin de
las necesidades, potenciales y proyectos alternativos de desarrollo; de los procesos de autonoma y autogestin que
definen las condiciones de produccin y las formas de vida de diversos grupos culturales de la poblacin con relacin
con el manejo sustentable de su ambiente.
No es que los movimientos sociales ambientalistas se siten por encima de la ley, sino que los derechos humanos van
ganando a travs de procesos de cambio social que transforman la norma establecida por el sistema de regulacin
jurdica de la sociedad. Y es esto lo que est sucediendo con los nuevos derechos indgenas y ambientales, que van
generando sus condiciones de legitimacin dentro del marco de legalidad prevaleciente, pero cuestionndolo y
amplindolo para dar cauce a sus demandas y reivindicaciones sociales.
La equidad no puede ser definida en trminos de un patrn homogneo de bienestar, de la reparticin del stock de
recursos disponibles y la distribucin de los costos de la contaminacin del ambiente global. La equidad tiene que ver
con la eliminacin de los poderes dominantes sobre los derechos de la autonoma de los pueblos, pero tambin con
apropiacin de potenciales ecolgicos de cada regin, mediados por los valores culturales y los intereses sociales de
cada comunidad.

Desde esta perspectiva, el problema de la valorizacin de la naturaleza va msa all de la inconmensurabilidad de los
diferentes procesos de orden fsico, biolgico y social, a travs de un patrn homogneo de medida de los valores de la
naturaleza y de los flujos de materiales y energa en los procesos productivos y su "metabolismo" con la naturaleza. La
produccin sustentable de valores de uso depende de los estilos culturales y los intereses sociales que definen las
formas de apropiacin, transformacin y uso de los recursos, que se establecen a travs de relaciones de poder entre el
mercado y las sociedades no mercantiles.
Derechos humanos y luchas sociales por la reapropiacin de la naturaleza
El ambientalismo se est redefiniendo por los principios de la sustentabilidad, la autogestin y la democracia, ms all
de los valores del conservacionismo y el biocentrismo. En las luchas culturales se estn asociando con reivindicaciones
por el acceso y la apropiacin de la naturaleza en los que subyacen estructuras de poder, valores culturales y estrategias
productivas alternativas. As, la distribucin ecolgica no slo se refiere a la igualdad de derechos de la humanidad a
poblar el planeta, consumir energa y descargar desechos al ambiente comn, en un planeta donde un habitante del
Norte consume 40 veces ms energa y recursos naturales que la poblacin promedio de los pases del Sur.
El desplazamiento de los derechos humanos tradicionales hacia los derechos ambientales rebasa los derechos jurdicos
de igualdad entre los hombres -que incluyen a los derechos universales a la salud y a la educacin- hacia los derechos a
autogestionar sus condiciones de existencia, lo que implica un proceso de reapropiacin de la naturaleza como base de
su supervivencia y condicin para generar un proceso endgeno y autodeterminado de desarrollo (Moguel et al., 1992;
Leff, 1995).
Ello lleva a plantear la pregunta crucial: A quin le pertenece la naturaleza? Quin otorga los derechos para poblar el
planeta; para explotar la tierra y los recursos naturales; para contaminara el ambiente? Se trata de una decisin que
cae de las alturas del poder sobre la gente como la fatalidad de una ley natural, o es la movilizacin de los pueblos lo
que genera el poder para redistribuir los costos ecolgicos y los potenciales de la naturaleza?
La reapropiacin de la naturaleza trae de nuevo la cuestin casi olvidada de la lucha de clases, esta vez no por la
apropiacin de los medios industrializados sino de los medios y las condiciones naturales de produccin. Pero a
diferencia de la apropiacin de los medios de produccin, guiada por una concepcin unidimensional del desarrollo de
los medios tcnicos de produccin y de las fuerza naturales constreidas por la tecnologa, el ambientalismo plantea la
apropiacin de la naturaleza dentro de un nuevo concepto de produccin que orienta estrategias alternativas de uso de
los recursos.
Frente a la desposesin y marginacin de grupos mayoritarios de la poblacin, y a la ineficacia del Estado y de la
empresa para generar y proveer los bienes y servicios bsicos, la sociedad emerge reclamando su derecho a participar
en la toma de decisiones en las polticas pblicas que afectan sus condiciones de existencia y en la autogestin de sus
recursos productivos. Estos movimientos se estn fortaleciendo con la legitimacin de un discurso emergente sobre
democracia.
En el terreno del ambiente los nuevos derechos humanos estn incorporando la proteccin de los bienes y servicios
ambientales comunes de la humanidad, as como el derecho de todo ser humano a poder desarrollar plenamente sus
potencialidades; poco a poco las luchas de las comunidades por sus autonomas locales y regionales van reivindicando el
derecho a autogestionar el manejo productivo de sus recursos naturales. Los nuevos derechos humanos se estn
ampliando de los derechos cualturales (espacios tnicos, lenguas indgenas, prcticas culturales), hacia demandas
polticas y econmicas de las comunidades que incluyen el control colectivo de sus recursos, la autogestin de sus
procesos productivos y la autodeterminacin de sus estilos de vida. Estos nuevos movimientos sociales tienen fuertes
implicaciones en la redefinicin de los derechos de propiedad y las formas concretas de posesin, apropiacin y
aprovechamiento de los recursos naturales.
La apropiacin y manejo de la biodiversidad se est convirtiendo en un ejemplo paradigmtico. Las estrategias de las
empresas transnacionales de biotecnologa para apropiarse el material gentico de los recursos biticos se oponen a los
derechos de las poblaciones indgenas de los trpicos sobre su patrimonio de recursos naturales. Esta cuestin no
puede resolverse a travs de una compensacin econmica, no slo por la imposibilidad de valorizar dicho patrimonio
de biodiversidad (resultado de siglos de coevolucin) por el tiempo de trabajo invertido en la preservacin y produccin
del material gentico, por el valor actual de mercado de los productos,o por el futuro potencial econmico. La cuestin
crucial en torno al dilema de la biodiversidad es: o la apropiacin de la naturaleza por el capital a travs de los derechos
de propiedad intelectual, o la legitimacin de los derechos de los pueblos indgenas para reapropiarse su patrimonio de
recursos naturales y culturales que han dado por resultado una biodiversidad, efecto combinado de la evolucin
biolgica y las formas culturales de seleccin de especies y uso de los recursos (Hobbelink, 1992; Maratnez-Alier,
1994).2
Autonoma, autogestin y democracia
La equidad en el marco de la sustentabilidad no se resuelve a travs de la asignacin de derechos de propiedad por
parte del Estado para que la naturaleza tenga un precio y pueda ser regulada por el mercado. Los derechos de
propiedad se definen a travs de movimientos sociales por la apropiacin de la naturaleza y a travs de prcticas
alternativas de uso de los recursos. Estas dependen de condiciones culturales y sociales diferenciadas que no pueden
ser reemplazadas por un patrn general homogneo de uso de los recursos (la capitalizacin de la naturaleza guiada por
el mercado).
La posibilidad real de erradicar la pobreza y mejorar la calidad de vida de las poblaciones indgenas depende de las
condiciones de acceso, manejo y control de las comunidades de sus recursos productivos. As, el principio de gestin
participativa de los recursos se integra a las nievas luchas por la democracia. Esta democracia desde las bases -
deomocracia en el proceso productivo ms all de la esfera de la representacin poltica- apunta hacia una apropiacin
de los recursos naturales y hacia la gestin colectiva de los bienes y servicios ambientales de las comunidades.

En este sentido, algunos de los nuevos movimientos sociales en las reas rurales de Amrica Latina van ms all de las
reivindicaciones tradicionales en la esfera econmica (el empleo, mejores salarios y una mejor distribucin de la
riqueza), o en la esfera poltica (por una mayor pluralidad y participacin en la toma de decisiones y en el sistema
institucionalizado de partidos), o en la esfera cultural (por la defensa de valores culturales y la diversidad tnica). Los
movimientos rurales emergentes no slo se unifican por su rechazo a las polticas neoliberales que generan explotacin
econmica, marginacin poltica, segregacin cultural y degradacin de la naturaleza. No luchan tan slo por una mayor
equidad y participacin dentro del orden establecido, sino por la construccin de un nuevo orden social.
Estas son luchas sociales por la democracia movilizan la construccin de un nuevo orden poltico y un nuevo paradigma
productivo. Aunque este germen ambientalista no siempre aparece claramente en las estrategias discursivas de estos
movimientos populares emergentes -centrados en luchas por la dignidad y la autonoma de las comunidades indgenas y
campesinas; por la democracia como condicin para la reapropiacin de sus medios culturales y ecolgicos de
produccin-, muchos de ellos expresan demandas por la revalorizacin de sus prcticas tradicionales de uso de sus
recursos y por la autogestin de procesos productivos, como parte de sus principios de autonoma (Instituto Indigenista
Interamericano, 1990).
El desarrollo sustentable, en esta perspectiva, va ms all del propsito de capitalizar a la naturaleza y de ecologizar el
orden econmico; es decir, pasa por la socializacin de la naturaleza y el manejo comunitario de los recursos fundados
en principios de diversidad ecolgica y cultural. En este sentido la democracia y la equidad se redefinen en el campo de
la sustentabilidad en trminos de los derechos de propiedad y de acceso a los recursos, es decir, de las condiciones de
reapropiacin del ambiente.
As, las luchas de las sociedades campesinas e indgenas se estn renovando. Ya no slo reivindican sus derechos
tradicionales. Hoy la lucha por sus identidades culturales, sus territorios tnicos, sus lenguas y costumbres, est
entretejida con la revalorizacin de su patrimonio de recursos naturales y culturales, que conforma el ambiente que han
habitado y dnde se han desarrollado histricamente, para reapropiarse su potencial productivo y orientarlo hacia el
mejoramiento de sus condiciones de existencia y de su calidad de vida, definidas por sus valores culturales y sus
identidades tnicas.