Teora de Sistemas y Familia: Ecologa del Desarrollo Humano

Enrque Gracia Fuster & Gonzalo Musitu Ochoa

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Teoras de Sistemas y Familia: Ecologa del Desarrollo Humano

El texto que se presenta corresponde a un extracto tomado del libro Psicologa Social de la
Familia
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. Se acerca con la finalidad de apoyar conceptualmente la reflexin en torno a los
diversos procesos de relacin e interaccin que viven y construyen las familias en tanto
experiencias estructurantes y estructuradas.

Introduccin

El trmino ecologa habra sido acuado por el bilogo alemn, Ernst Hackel, en 1837, a partir
de la raz griega olko que significa casa, morada o mbito vital, con el objetivo de
expresar la necesidad de una nueva ciencia sobre la casa de todos (Klein y White, 1996). La
ecologa se definira, pues, como el estudio de las interrelaciones entre los organismos y el
ambiente, y descansara sobre el supuesto bsico de que la vida y el ambiente son partes
inseparables de un todo ms grande. No obstante, sera otra biloga, Ellen Swallow Richards,
quien dara un importante impulso al desarrollo de una nueva ciencia, la ecologa humana, de
carcter interdisciplinar y aplicada fundamentalmente al mbito de la economa familiar.

En psicologa, el uso explcito de esta perspectiva se reflejar en la psicologa ecolgica de
Wright y Barker, construida principalmente sobre los conceptos de espacio vital y campo
psicolgico de Kurt Lewin. La ecologa humana ser tambin una perspectiva terica que se
desarrollar en disciplinas como la geografa, las ciencias polticas, la economa, el trabajo
social, las profesiones relacionadas con la salud o la terapia familiar.

No ser, sin embargo, hasta finales de los aos sesenta y la dcada de los setenta cuando se
consolide la perspectiva ecolgica en el estudio de la familia con el surgimiento de dos escuelas
de pensamiento. Una basada en la Universidad del Estado de Michigan, donde destaca la figura
de Beatrice Paolucci y que representa la versin de la ecologa humana centrada en la economa
familiar y en el manejo de los recursos familiares. Y otra, basada en la Universidad de Cornell
alrededor de la figura de Urie Bronfenbrenner y centrada fundamentalmente en la
investigacin ecolgica del desarrollo humano con un marcado nfasis contextual.
Bronfenbrenner tratar de unir el desarrollo ontogentico con la interaccin con el ambiente
para desarrollar una ecologa aplicada al desarrollo humano ya la familia.

Para Bronfenbrenner el desarrollo humano tiene lugar en el contexto de las relaciones
familiares y ese desarrollo es el resultado no slo de los factores ontogenticos, sino tambin
de la interaccin de la dotacin gentica de la persona con el entorno inmediato familiar y,
eventualmente, con otros componentes del ambiente. As, para Bronfenbrenner, cualquier
cualidad humana se encuentra inextricablemente inmersa, y encuentra tanto su significado
como su expresin plena, en un contexto o escenario ambiental concreto, del cual la familia es
el principal ejemplo (1989, pg. 225).



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Extracto tomado del libro Psicologa Social de la Familia escrito por Enrique Gracia Fuster y Gonzalo Musitu Ochoa,
Temas de Psicologa Paids, Buenos Aires, 2000. Cap. 5, pag. 147 - 155

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La Familia como Ecosistema

Dicho en trminos de Kenneth (1977), las familias no son, ni nunca han sido, bloques auto
suficientes del edificio social, exclusivamente responsables y culpables de su propio destino,
sino que se encuentran profundamente influenciadas por poderosas fuerzas sobre las que
tienen un escaso control.

La familia no existe como una unidad independiente de otras organizaciones en la sociedad.
Desde una perspectiva ecolgica, se subraya la necesidad de reconocer la influencia que el
contexto social ejerce en la vida familiar. La relacin del sistema familiar con su entorno es
mutua: las condiciones del entorno influyen en la vida familiar y los cambios que ocurren en la
familia facilitan los cambios en forma el entorno, tratando ste de se establece entre la
familia y los sistemas extrafamiliares un proceso continuo de adaptacin mutua.

El desarrollo individual, de acuerdo con Bronfenbrenner, debe entenderse en el contexto de
ese ecosistema. As, un individuo crece y se adapta a travs de intercambios con su ecosistema
inmediato (la familia) y ambientes ms distantes, como la escuela. La familia, de acuerdo con
esta perspectiva, puede conceptualizarse como un ecosistema, es decir, como un grupo en
interaccin con su hbitat.

Bajo condiciones normales, el ecosistema se mantendr en un estado de equilibrio dinmico en
el que existe un balance adecuado entre los recursos del sistema y los niveles de estrs. Sin
embargo, cuando se producen cambios en el exterior de la familia, combinados con cambios en
el seno de la familia, puede producirse un estado de inestabilidad ecolgica, en el que los
niveles de estrs exceden la disponibilidad de recursos personales y familiares, donde el
conflicto y la violencia son ms probables.

El modelo ecolgico propuesto por Bronfenbrenner enfatiza especialmente la importancia del
contexto social en numerosos mbitos del desarrollo humano y, en particular, en las relaciones
familiares.

Principios que permiten entender el Ecosistema Familiar como un Sistema
en Interaccin con su Ambiente:

1. Desarrollo en contexto. Los nios y jvenes se encuentran profundamente influenciados
por su ambiente, familia, amigos, compaeros de clase, as como por sus vecinos, su
comunidad y cultura. De forma similar, los entornos donde viven y se relacionan modelan el
comportamiento de los padres. Desde esta perspectiva, la habilidad de un padre para
cuidar y educar con xito a un nio no es nicamente una cuestin de personalidad o
carcter, sino que es tambin una funcin de la comunidad y la cultura particular donde
los padres e hijos viven.


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2. Habitabilidad social. El acercamiento ecolgico enfatiza la importancia de la calidad de
vida para las familias y su estrecha relacin con un entorno socialmente rico. Los padres,
de acuerdo con esta formulacin, necesitan una combinacin apropiada de relaciones
formales e informales capaces de proporcionarles apoyo, gua y asistencia en la difcil
tarea de cuidar y educar a los hijos.

3. Acomodacin mutua individuo-ambiente. Los individuos y el entorno se adaptan y ajustan
mutuamente. As, para la comprensin del comportamiento humano necesitamos centrarnos
en la interaccin del individuo y la situacin en el continuo temporal. Ello tiene importantes
implicaciones, puesto que requiere de acercamientos que puedan captar los efectos
interactivos, as como de estudios longitudinales que vayan ms all de un punto en el
tiempo.

4. Efectos de segundo orden. Gran parte de los aspectos ms importantes del
comportamiento del desarrollo humano tienen lugar como resultado de interacciones que
son modeladas e incluso controladas por fuerzas que no se encuentran en contacto directo
con los individuos en interaccin. Bronfenbrenner denomina a estos efectos indirectos
efectos de segundo orden, para indicar que algo ms all de dos individuos est
regulando su interaccin.

As, por ejemplo, las relaciones entre padres e hijos se encuentran claramente moduladas
por fuerzas externas a la familia. Con frecuencia, lo que le ocurre al padre en el mundo del
trabajo afecta tanto al padre como a los hijos, aunque stos nunca pongan el pie en el
lugar de trabajo.

5. Conexiones entre personas y contextos. El acercamiento ecolgico centra nuestra
atencin en a) transiciones ecolgicas, es decir, los movimientos de individuos desde un
contexto social a otro y b) en dadas transcontextuales, es decir, las relaciones que
existen a travs de diferentes contextos (por ejemplo, cuando un nio es un estudiante con
respecto a sus compaeros y un vecino con respecto a un adulto de un barrio). De acuerdo
con esta perspectiva, las relaciones paterno-filiales se fortalecen cuando un nio y su
padre comparten experiencias en mltiples situaciones. Adems, de acuerdo con este
planteamiento, la habilidad de los padres para criar con xito a sus hijos depende en parte
del nivel de riqueza de las redes de relaciones sociales de ambos. Cuando los hijos
mantienen relaciones con adultos diferentes a sus padres, tales como profesores, amigos,
vecinos y familiares, que trascienden distintos contextos y persisten en el tiempo, tanto
los hijos como los padres se benefician, se fortalecen las relaciones paterno-filiales y
mejora el proceso de desarrollo del nio.

6. Perspectiva del ciclo vital. El sentido y significado de las caractersticas de
personalidad y de las distintas situaciones puede diferir a lo largo del ciclo vital. Por
ejemplo, padres efectivos con nios pequeos pueden experimentar dificultades con los
hijos cuando stos alcanzan la adolescencia. Familias altamente dependientes de sus
vecinos para el cuidado y asistencia de los nios pequeos pueden encontrar a estos vecinos
menos tiles en el manejo de hijos adolescentes. Desde el acercamiento ecolgico, se
insiste en que pocas respuestas son correctas a lo largo de todo el ciclo vital.


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Existen diferentes respuestas a la misma cuestin, dependiendo del nivel de maduracin de
las familias. El aspecto principal que surge de este anlisis ecolgico de las relaciones fa-
miliares es que la capacidad de los padres para cuidar y educar con xito a sus hijos
depende en gran parte del contexto social en el que la familia vive. Depende de la medida
en que padres e hijos mantienen conexiones duraderas con otros fuera del hogar; de la
medida y de la forma en que fuerzas externas penetran en el hogar y regulan las
interacciones paterno-filiales y de las normas de cuidado de los nios en el entorno
inmediato de la familia y del lugar donde la familia se encuentra a lo largo de su curso vital
(Garbarino y Stocking, 1980).

Conceptos Bsicos

Para Bronfenbrenner (1979), la ecologa del desarrollo humano se compone de cuatro sistemas
o tipos de contextos distintos pero interrelacionados entre s, los cuales actan como un
conjunto de estructuras anidadas, estructuras que Bronfenbrenner compara a un conjunto de
muecas rusas. Estos sistemas o contextos, que se diferencian sobre la base de su inmediatez
con respecto a la persona en desarrollo, los define Bronfenbrenner como micro-, meso-, exo- y
macrosistemas.

Microsistema. El microsistema se define como el complejo de relaciones entre la persona en
desarrollo y el entorno en el escenario inmediato que contiene la persona. La familia sera el
principal microsistema donde tiene lugar el desarrollo, e involucra las interacciones entre los
nios, sus padres y hermanos en el hogar. Otros microsistemas relevantes al desarrollo infantil
seran las guarderas o la escuela e involucraran las interacciones con los profesores o las
interacciones entre iguales.

Mesosistema. El segundo estrato-ecolgico contempla las relaciones entre microsistemas. El
mesosistema lo define Bronfenbrenner como la interrelacin entre los principales escenarios
que contienen a la persona en desarrollo en un punto particular de su vida. Un ejemplo seran
las interrelaciones e influencias mutuas entre la familia y escuela (lo que ocurre en la escuela
puede afectar a la familia y viceversa).

Exosistema. El exosistema, el tercer sistema en la ecologa del desarrollo humano, se define
como una extensin del mesosistema que representa las estructuras sociales, tanto formales
como informales (por ejemplo, el mundo del trabajo, el vecindario, redes de relaciones sociales,
la distribucin de bienes y servicios), que no contienen en s mismas a la persona en desarrollo,
aunque rodea y afecta al contexto inmediato en el que se encuentra la persona y, por lo tanto,
influye, delimita o incluso determina lo que ocurre all. As, por ejemplo, en una familia un hijo
vive con personas (sus padres) que interactan y se encuentran afectados por sistemas en los
que el nio no toma parte. No obstante, lo que ocurre en esos sistemas, en la medida en que
tienen un efecto en los padres, tambin puede influir en el trato que el nio recibe de sus
padres. De esta forma, lo que ocurre en un microsistema (la interaccin paterno-filial en el
contexto familiar) puede estar influido por lo que ocurre en otros sistemas en los que el nio
no desempea ningn rol.



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Macrosistema. Finalmente, el macrosistema representa los valores culturales, sistemas de
creencias y sucesos histricos (guerras, inundaciones, hambrunas, etc.} que pueden afectar a
los otros sistemas ecolgicos. As, por ejemplo, la aprobacin cultural del uso del castigo
corporal y de la agresin verbal como prcticas de disciplina, o actitudes, valores y creencias
hacia la infancia, la familia y el rol parental (como la idea de la privacidad de la vida familiar o
la construccin del concepto de paternidad en trminos de posesin} pueden tener importantes
influencias en la forma en la que un nio es tratado o valorado socialmente. Ms recientemente,
Bronfenbrenner ha propuesto un sistema adicional al que ha denominado cronosistema y que se
refiere a la influencia en el desarrollo de la persona de los cambios y continuidades en el
tiempo que tienen lugar en los ambientes en los que la persona vive (por ejemplo, transiciones
vitales o los efectos acumulativos de una secuencia de transiciones a lo largo del ciclo vital).

Desde esta teora se considera que la familia es un sistema de transformacin de energa que
es interdependiente de su contexto fsico-biolgico, del ambiente construido humano y del
entorno sociocultural. Un ecosistema familiar comprendera estos ambientes con los que una
familia interacta. Cada uno de estos sistemas se encuentra conectado de forma que se
influyen mutuamente.

Premisas y Supuestos Aplicables al Estudio de la Familia

La primera de estas premisas plantea que la familia en interaccin con su ambiente
constituye un ecosistema, en el que las partes y los todos son interdependientes. El todo
consta de todas las partes y la forma en que las partes operan en relacin con cada otra.

La segunda premisa plantea que la familia desempea funciones fsicas y psicosociales para
sus miembros, para s misma como colectividad y por el bien comn de la sociedad.

La tercera premisa bsica propuesta por estas autoras es que la salud ecolgica del mundo
depende de las decisiones no slo de las naciones, sino tambin de los individuos y las
familias.

De estas premisas se pueden derivar los siguientes supuestos:

1. En la ecologa familiar, las propiedades de las familias y el entorno, la estructura de los
escenarios ambientales y los procesos que tienen lugar dentro y entre ellos deben
considerarse como interdependientes y analizarse como sistemas.

2. Como grupos humanos, las familias son parte del sistema de vida total, interdependiente
con otras formas de vida, as como con el entorno fsico.

3. Las familias son sistemas semiabiertos, orientados a metas, dinmicos y adaptativos.
Pueden responder, cambiar, desarrollarse y actuar o modificar su ambiente. La adaptacin
es un proceso continuo en los ecosistemas familiares.






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4. Todas las partes del ambiente se encuentran interrelacionadas y se influyen mutuamente.
El entorno natural fsico-biolgico proporciona los recursos esenciales bsicos para toda
forma de vida; est influido por el entorno sociocultural y el entorno construido humano y
tambin ejerce una influencia sobre esos entornos.

5. Las familias interactan con mltiples entornos.

6. Las familias son sistemas de transformacin de energa y necesitan materia (energa para
mantenerse y sobrevivir} para interactuar con otros sistemas y para funcionar adaptativa y
creativamente. La informacin organiza, activa y transforma la materia-energa en el
ecosistema familiar.

7. Las interacciones entre las familias y los ambientes estn guiadas por dos conjuntos de
reglas: las leyes fsicas y biolgicas de la naturaleza, como la ley de la termodinmica que
est relacionada con la conversin materia-energa y la entropa; y las reglas humanas,
como las normas sociales que estn relacionadas con el uso y distribucin de los recursos,
las expectativas de rol y la distribucin del poder. Las familias pueden contribuir al cambio
de estas reglas. Una perspectiva ecosistmica de la familia requiere tener en cuenta ambos
conjuntos de reglas (Andrews y otros, 1980)

8. El ambiente no determina la conducta humana, pero pone limitaciones y constricciones, al
mismo tiempo que ofrece posibilidades y oportunidades a las familias.

9. Las familias tienen diversos grados de control y libertad con respecto a las interacciones
con el ambiente.

10. La toma de decisiones es el proceso de control central en las familias que dirige las
acciones para lograr las metas individuales y familiares. Colectivamente, las decisiones y
las acciones de las familias tienen un impacto en la sociedad, la cultura y el entorno natural.

reas de Investigacin y Aplicacin

Las principales aplicaciones de esta teora al estudio de la familia dicha en relacin con los
siguientes aspectos: el anlisis ecolgico de los procesos de toma de decisiones en la familia y
el manejo de los recursos familiares, el estudio de los valores y la valoracin de la calidad de
vida, el consumo de energa en las familias y la adaptacin de la familia a su ambiente.


Crticas y Limitaciones

Desde la perspectiva de la investigacin, entre las principales crticas a esta teora se seala
que los conceptos utilizados en enfoque tienen un elevado nivel de abstraccin, lo que puede
llevar con frecuencia a imprecisiones que pueden dificultar la tarea de definir variables,
proponer vnculos entre variables o derivar hiptesis; que plantea dificultades para decidir
cundo un nivel de anlisis es ms apropiado que otro; y que no posee suficiente capacidad para
identificar los procesos por los que se genera el cambio a partir de la interaccin entre los
diversos sistemas.