1

Linquitante tranget et autres sentiments existentiels ngatifs

Jrme Dokic, EHESS-Institut Jean-Nicod, Paris

1. Dans un essai intitul Das Unheimliche , Freud se propose dtudier un sentiment que le
traducteur a choisi de rendre en franais par inquitante tranget
1
. Une situation peut
nous apparatre comme tant peu voire non familire, et donc plus ou moins indite, mais le
sentiment dinquitante tranget implique davantage quun dfaut de familiarit ; il concerne
ltranget de ce qui, dans notre environnement, devrait nous tre familier. Par exemple, la
perception dun mannequin de cire ou dun automate rpond certaines de nos attentes
relatives la prsence dun tre anim, alors que dautres attentes, notamment lies sa
dynamique et son potentiel dinteraction avec nous, sont dues. Le rsultat peut engendrer
un lger malaise caractristique du sentiment qui intresse Freud.
Linquitante tranget relve de la catgorie des expriences affectives dplaisantes ;
il sagit donc dun sentiment ngatif. Freud va plus loin et la range dans la catgorie de
leffrayant, mais au vu des exemples quil donne, il nest pas vident que linquitante
tranget doive ncessairement tre associe la peur, bien quelle soit effectivement toujours
lie un malaise ou une angoisse plus ou moins palpable.
Comme Freud le fait observer, linquitante tranget a t trs largement exploite
dans le domaine de la fiction. Toutefois, si ce sentiment voque la catgorie kantienne du
sublime, il nest pas de nature intrinsquement esthtique, mais concerne la vie humaine dans
toutes ses variations, normales et pathologiques.

1
Freud, Sigmund. [1919] 1985. Linquitante tranget et autres essais. Trad. de lallemand par B. Fron.
Paris : Gallimard.
2

Linquitante tranget est un sentiment existentiel , au sens o il interroge de
manire gnrale le rapport sensoriel, affectif, pratique et cognitif du sujet au monde
extrieur. Dans une tude rcente, Matthew Ratcliffe propose de dfinir les sentiments
existentiels par deux caractristiques
2
. Premirement, ce sont des tats corporels dont nous
avons au moins partiellement conscience. En second lieu, ils ne sont pas dirigs vers des
objets ou situations spcifiques mais sont des orientations darrire-plan par lesquelles
lexprience comme un tout est structure. Cette dfinition, quoique que fort schmatique,
convient bien aux formes disparates que linquitante tranget peut revtir. Freud lui-mme
dcrit ce sentiment comme faisant partie des mouvements motifs qui se caractrisent par
le fait quils sont inhibs quant au but, assourdis, affaiblis, dpendant de la constellation des
faits qui les accompagnent . Dune part, selon limage de William James, linquitante
tranget relve en tant que sentiment des franges ou marges de la conscience
corporelle
3
. Sur le plan phnomnologique, elle peut avoir une qualit indistincte, irradiante,
floue et sembler activement rsister aux tentatives de focaliser lattention sur [elle]
4
.
Dautre part, linquitante tranget nest pas toujours dirige vers des aspects bien identifis
de la situation perue. Nous sommes souvent dsempars sil sagit dexpliquer prcisment
ce qui, dans une telle situation, est familier et ce qui ne lest pas, et dy ragir de manire
approprie. En gnral, les sentiments existentiels, comme dautres sentiments (cf.
lexprience de dj vu ), engendrent une forme dopacit cognitive et motivationnelle qui
nest pas caractristique des motions proprement dites
5
.


2
Ratcliffe, Matthew. 2008. Feelings of Being. Phenomenology, Psychiatry and the Sense of Reality. Oxford :
Oxford University Press, p. 2.
3
James, William. [1890] 1980. Principles of Psychology. New York : Holt.
4
Mangan, Bruce. 2001. Sensations Ghost. The Non-Sensory Fringe of Consciousness. PSYCHE 7(18).
5
Il est bien connu que Freud a tent dexpliquer lopacit du sentiment dinquitante tranget par sa thorie du
refoulement, aujourdhui largement discrdite.
3

2. Si les sentiments existentiels ngatifs font partie, sous des formes varies, de la vie
quotidienne, ils ressortent de manire particulirement saillante dans de nombreux cas
psychiatriques. Par exemple, les patients prsentant le syndrome de Cotard, associ une
forme svre de dpression, ont des sentiments de dralisation et de dpersonnalisation. Rien
ne leur semble rel ou concret, y compris leur propre corps. Certains dentre eux sont
convaincus quils sont morts ou dsincarns. Dans une perspective fort peu cartsienne,
plusieurs patients dclarent Je nexiste plus .
Un autre cas clinique pertinent est le syndrome de Capgras. Les patients qui en sont
victimes soutiennent mordicus que lun de leurs proches a t remplac par un sosie plus ou
moins malveillant. Par exemple, en prsence de sa femme, un patient dclare froidement
Cette personne nest pas mon pouse , au grand dsarroi, comme on peut limaginer, de
lintresse. Le sentiment de familiarit li au contact perceptif et pratique avec ltre cher
semble avoir totalement disparu. Le patient reconnat visuellement le visage de sa femme,
mais il le dcrit comme irrel, comme si la personne qui se tient en face de lui portait un
masque de cire
6
.
Les syndromes de Cotard et de Capgras impliquent des sentiments existentiels ngatifs
particulirement prgnants, qui ont sans doute un lien troit avec la formation de leurs
croyances ou ides dlirantes ( Je suis mort , Ce nest pas ma femme , etc.). Ces
sentiments rvlent en effet un dfaut pathologique de lexprience affective. Ce point est
particulirement vident dans le cas du syndrome de Cotard, les patients qui en souffrent
dclarant ne plus rien ressentir de positif. Mais le syndrome de Capgras est lui aussi li aux
affects, bien que plus localement. Des tudes lectrodermiques ont dmontr que les patients
concerns nont pas les ractions physiologiques que nous avons habituellement en prsence

6
Sur ces deux syndromes et dautres, cf. Coltheart, Max et Martin Davies (d.). 2000. Pathologies of Belief.
Oxford : Blackwell.
4

dtres chers. Selon une hypothse neuro-anatomique srieuse, ces patients prsenteraient un
dficit au niveau de la voie dite visuo-affective , qui met en relation les stimulations
sensorielles avec le systme limbique de manire relativement indpendante de la voie
appele visuo-smantique , qui sous-tend lexprience perceptive consciente
7
.

3. Lanalyse du syndrome de Capgras est susceptible dclairer la nature du sentiment
dtranget ou de non-familiarit, qui est une composante centrale de lexprience affective
qui intresse Freud
8
. Certes, les patients concerns ne ressentent aucun sentiment de
familiarit. Mais faut-il en conclure que labsence dun tel sentiment constitue une description
exhaustive de leur exprience affective ? Il ny aurait dans ce cas aucun sentiment dtranget
ou de non-familiarit, mais seulement labsence de sentiment de familiarit. Autrement dit, le
sentiment de familiarit naurait pas doppos polaire, en loccurrence un sentiment
phnomnologiquement distinct de non-familiarit ou dtranget. Il se distinguerait en cela
de nombreuses motions qui ont un oppos polaire, telles que la joie et la tristesse, lamour et
la haine, ou ladmiration et le mpris
9
.
La thse selon laquelle la familiarit na pas doppos polaire mriterait sans doute un
examen approfondi, mais je ne la retiendrai pas ici, car une considration importante me
parat plaider en sa dfaveur. Certains sujets ont un dficit visuo-affectif analogue celui des
patients atteints du syndrome de Capgras, sans toutefois dvelopper la croyance dlirante que
leur proche a t remplac par un imposteur. Ces sujets croient (savent) que la personne vue

7
Young, Andrew. 1998. Face and Mind. Oxford : Oxford University Press.
8
La question de savoir si ltranget prouve par les patients Capgras est inquitante au sens de Freud sera
aborde ultrieurement (section 6), et jy rpondrai par la ngative.
9
Cf. Mulligan, Kevin. 1995. Le spectre de laffect inverti et lespace des motions. Dans La couleur des penses
(d. P. Paperman et R. Ogien), Raisons pratiques 6 : 65-83.
5

est bien celle dont ils reconnaissent le visage, mais rapportent que leur exprience visuelle est
trange, fade, que cest comme si la personne vue tait quelquun dautre
10
.
Deux options thoriques se prsentent ce stade. Selon la premire option, les sujets
non-dlirants ont les mmes sentiments que les patients Capgras. Il faut donc invoquer un
second facteur, autre que lexprience affective, pour expliquer lapparition de croyances
dlirantes uniquement chez les seconds. Cet autre facteur est typiquement identifi comme un
dficit li aux mcanismes sous-jacents la rvision des croyances : les patients forment une
croyance invraisemblable sur la base de leur exprience affective anormale, mais la
maintiennent en dpit de leurs croyances dj en place, qui devraient plutt militer pour une
r-interprtation moins extravagante de ce quils ressentent
11
.
Selon la seconde option, lexprience affective des deux groupes de sujets est trs
diffrente. Si les sujets non-dlirants ont simplement perdu le sentiment positif de familiarit
que nous ressentons en prsence dun tre cher, les patients Capgras ont de surcrot un
sentiment ngatif dtranget si fort quils ne peuvent sempcher de former la croyance que
la personne qui prsente le visage de ltre cher doit tre quelquun dautre.
La seconde option me parat la plus plausible. La premire nest pas trs lgante au
point de vue de lexplication, car elle suppose que deux facteurs prsents comme
conceptuellement indpendants, savoir un trouble de lexprience affective et un dfaut li
la capacit de rviser ses croyances, sont lorigine du dlire. La seconde prsente lavantage
de proposer une explication unifie, mais elle implique que le sentiment de familiarit a un
oppos polaire aprs tout, savoir le sentiment dtranget.


10
Tranel, Daniel, Hanna Damasio, et Antonio R. Damasio. 1995. Double dissociation between overt and covert
face recognition. Journal of Cognitive Neuroscience 7(4) : 425-432.
11
Cest loption prconise par Max Coltheart et Martin Davies : cf. leur contribution au recueil Pathologies of
Belief, loc.cit.
6

4. Les sentiments tels que la familiarit ou ltranget sont troitement lis la perception,
mais ils ne semblent pas correspondre des qualits perues au mme titre que la couleur, la
forme ou lorientation des objets. Nous avons certes tendance dcrire le sentiment de
familiarit comme si une aura ou un halo affectif entourait la personne familire, mais cette
formule, bien que rpandue (cf. langlais : a warm glow of familiarity ) est sans doute
mtaphorique. Comme le dit Mangan, le sentiment de familiarit nest pas une couleur, un
arme, un got ou un son. Le sentiment de familiarit peut fusionner avec pratiquement
nimporte quel contenu sensoriel sur nimporte quelle dimension, de mme quil peut en tre
absent
12
. Le sentiment de familiarit, comme dautres sentiments, nest pas lexprience
dune proprit manifeste du monde.
Si les sentiments ne peuvent pas tre considrs comme une forme dexprience
intentionnelle du monde analogue lexprience sensorielle, comment faut-il comprendre leur
rapport la formation de nos croyances sur le monde ? Pour rpondre cette question,
jinvoquerai lanalyse doxastique que William Alston a propose des sentiments
13
:
Un sujet S sent (ou ressent) que p si et seulement si :
(i) S est dans un tat conscient non-cognitif F tel que, en vertu du fait quil est
dans F :
(ii) S a une tendance prima facie croire que p ;
(iii) S est autoris prima facie croire que p.
La deuxime clause de la dfinition est dordre psychologique. Une tendance croire
que p (o p est une proposition vraie ou fausse) est une inclination former la croyance (ou le

12
Art. cit., Introduction.
13
Alston, William P. 1969. Feelings. The Philosophical Review 78(1) : 3-34. Lanalyse dAlston est transpose
ici aux sentiments caractrisables de manire propositionnelle.
7

jugement) que p. Le sujet qui ressent que p na pas simplement la disposition de croire que p,
dune manire qui pourrait chapper sa conscience. Cest plutt quil ressent une force
intrieure qui le pousse former cette croyance. Dans de nombreux cas, il sagit dune
tendance prima facie au sens o le sujet peut ne pas effectivement former la croyance que
p. Avec plus ou moins deffort, il peut rsister la tendance en question. Par exemple, je peux
ressentir de la fatigue, cest--dire avoir le sentiment que je suis fatigu, mais (pour des
raisons plus ou moins rationnelles) former le jugement que je suis au sommet de ma forme.
La premire clause de la dfinition soulve la question du sens quil faut donner
ladjectif non-cognitif . Sur ce point, Alston nest pas trs explicite, mais je voudrais
suggrer linterprtation suivante. Selon un modle plausible, le contenu dun jugement de
perception drive de celui de lexprience sensorielle qui le fonde. Par exemple, je juge que la
tasse devant moi contient du caf parce que par ailleurs cest ce que je vois (ou ai limpression
de voir). En revanche, le contenu dun sentiment nest pas indpendant du contenu de la
croyance quil pousse le sujet former. Au contraire, le contenu du sentiment drive de celui
de la croyance. En dautres termes, le sentiment implique, contrairement une exprience
perceptive, une simple inclination doxastique. Selon lheureuse mtaphore dAlston, le
sentiment ne fournit que des graines de cognition . Il ne constitue pas (ou du moins, pas
typiquement) une exprience fondatrice ou base videntielle pour la croyance.
En dpit du fait que les croyances issues des sentiments sont spontanes et ne reposent
pas sur une base videntielle indpendante, la troisime clause de la dfinition tablit quelles
peuvent avoir une certaine autorit ou justification. Si jai le sentiment conscient dtre
8

fatigu, jai une raison de croire que je le suis. Cette raison est elle-mme prima facie, ou
dfaisable par dautres considrations rationnelles plus importantes
14
.
Lanalyse doxastique des sentiments fournit une description cohrente des
phnomnes que Sartre appelle perception de labsence
15
. Dans son exemple clbre, je
perois labsence de Pierre dans son caf habituel. La question est bien sr de savoir comment
labsence de quoi que ce soit peut figurer dans le contenu sensoriel de notre exprience.
Lintroduction du sentiment dabsence est cet gard salutaire. Il est li de manire
constitutive linclination croire que Pierre nest pas reprsent dans le contenu de la
perception. Lapparition dun sentiment rsultant de manire gnrale dun traitement
parallle rapide de linformation au niveau infra-personnel, je peux avoir le sentiment diffus
que Pierre nest pas l avant mme davoir identifi consciemment les personnes
effectivement prsentes dans le caf.
Lanalyse doxastique sapplique galement aux sentiments existentiels. Ce qui
caractrise les sentiments existentiels est prcisment leur profondeur doxastique, cest--
dire le fait quils engendrent des croyances qui constituent des orientations darrire-plan ou
cadres de rfrence pour un ensemble articul dautres croyances. Plus les sentiments
existentiels sont profonds en ce sens, plus les inclinations former les croyances qui leur
correspondent sont irrsistibles et irrfragables
16
. Cest ce qui explique que, dans les cas
pathologiques, les patients maintiennent leurs croyances dlirantes en dpit du bon sens. Par
exemple, les patients Capgras nprouvent pas seulement un sentiment circonstanciel
dtranget lgard de leur proche, mais leurs ides dlirantes sont le reflet dun cadre de

14
lvidence, cette clause doit tre dfendue plus avant ; elle suppose sans doute une pistmologie dite
externaliste dans laquelle la fiabilit du sentiment peut jouer un rle pistmique substantiel. Sur le
fiabilisme et ses limites, cf. Engel, Pascal. 2006. Va Savoir ! De la connaissance en gnral. Paris : Hermann.
15
Sartre, Jean-Paul. 1943. Ltre et le Nant. Paris : Gallimard.
16
Dans la terminologie de Ludwig Wittgenstein dans De la certitude ([1949-1951] 1987. Paris : Gallimard), il
faudrait plutt dire que ces croyances sont des certitudes, parce que le sujet tient leur vrit pour acquise et
ne leur fait plus jouer le rle que les croyances ordinaires jouent dans la recherche de la connaissance.
9

rfrence pathologique, selon lequel la personne concerne a disparu du monde visible en
gnral.

5. La dernire question que je voudrais aborder ici concerne le rle des sentiments existentiels
ngatifs dans la constitution du sens de la ralit , ou de la relation vcue d tre au
monde . Que le contexte soit normal ou pathologique, lapparition dun sentiment existentiel
ngatif implique un changement sur le plan de la relation vcue entre soi et le reste du monde.
La question est de savoir quelle est linfluence de ce changement sur le sens de la ralit ou de
ltre au monde du sujet.
Selon Ratcliffe, certains sentiments existentiels suffisent bouleverser ou fragmenter
le sens de la ralit du sujet : de tels sentiments, crit-il, paraissent souvent indissociables de
distorsions et de diminutions du sens de la ralit et du sentiment dappartenir au monde
17
.
Ratcliffe ajoute que dans les cas pathologiques, les ides dlirantes des patients sont moins
des croyances conues comme des attitudes propositionnelles que des expressions de la
fragmentation du sens de la ralit.
Je voudrais suggrer ici une perspective un peu diffrente de celle de Ratcliffe.
Premirement, je ne vois aucun obstacle considrer les ides dlirantes comme des
croyances pourvues dun contenu propositionnel plus ou moins spcifique
18
. Ces croyances
rsultent de sentiments existentiels ngatifs qui, comme dautres sentiments dans les cas non-
pathologiques, impliquent de manire constitutive des inclinations doxastiques.

17
Op.cit., p. 3.
18
On trouvera une dfense de cette thse dans Bayne, Tim et lisabeth Pacherie. 2004. Bottom-Up or Top-
Down? Campbells Rationalist Account of Monothematic Delusions. Philosophy, Psychiatry, & Psychology
11(1) : 1-11.
10

En second lieu, je conteste que les sentiments existentiels ngatifs produisent toujours
un trouble du sens de la ralit. Un tel trouble est plutt li limpression dun dfaut de
cohrence entre les sentiments du sujet, son exprience sensorielle et larrire-plan cognitif
(ses croyances et connaissances). Le sujet ne se sent plus au monde quand il a des
difficults sy rapporter de manire cohrente, en vertu de dissonances cognitives plus
ou moins importantes.
lvidence, beaucoup de troubles psychiatriques impliquent un sens dficient de la
ralit. Dans la schizophrnie par exemple, labsence de cohrence entre les diffrentes
sources dinformation sensorielle, affective, cognitive dont dispose le patient est vcue
difficilement, et participe de son impression rcurrente de dtachement du monde et de
dralisation. Le cas du syndrome de Capgras est cet gard beaucoup moins clair. Au moins
certains patients atteints de ce syndrome ne semblent pas prouver un dfaut de cohrence
interne tel quils seraient motivs rviser leurs croyances. Au contraire, ils semblent avoir
restaur un simulacre de cohrence en r-interprtant leur exprience visuelle : Cette
personne ressemble visuellement ma femme, mais ce nest pas elle . Dun mot, la
schizophrnie fait osciller le sujet entre plusieurs cadres exprientiels diffrents, alors que le
syndrome de Capgras semble forcer le remplacement du cadre exprientiel normal par un
cadre dans lequel, comme nous lavons suggr, la femme du patient est par avance exclue du
monde visible.
Limpression dune dissonance cognitive peut tre considre comme une espce de
sentiment existentiel ngatif. Si le sujet a une telle impression, son sens de la ralit ou dtre
au monde sera modifi, au point de produire, dans les cas extrmes, des croyances dlirantes.
Toutefois, des croyances dlirantes peuvent galement rsulter de sentiments existentiels
ngatifs, tels que ltranget, en labsence de dissonances cognitives, comme je viens de le
suggrer propos de Capgras.
11

Par ailleurs, une impression de dissonance cognitive peut galement rsulter dun
sentiment existentiel positif. Les patients victimes du syndrome de Fregoli dclarent
rencontrer rgulirement au hasard de leur route, par exemple dans le mtro, des proches (leur
pouse, leur pre) habilement dguiss. Comme dans le cas du syndrome de Capgras, il est
probable que lune des composantes du syndrome de Fregoli soit un trouble de la
reconnaissance perceptive. Les personnes concernes ont une rponse affective exagre
devant des visages inconnus. En elle-mme, cette rponse doit sans doute tre considre
comme un sentiment existentiel positif. Llment affectif ventuellement ngatif ne peut
venir, dans ce cas, que dune impression dordre suprieur, savoir celle dune dissonance
entre le sentiment dhyper-familiarit du sujet, son exprience visuelle et ses croyances ou
connaissances darrire-plan.
Linquitante tranget de Freud est bien le rsultat dune dissonance cognitive et, ce
titre, elle bouleverse effectivement notre sens de la ralit. Dans ltranget plus ou moins
anxiogne que nous pouvons ressentir devant un automate ou un mannequin de cire, le sens
de la ralit se fissure un instant, sans aller toutefois jusqu se fragmenter. En tant que lie
une dissonance cognitive impliquant la familiarit, linquitante tranget est en quelque sorte
un mta-sentiment existentiel : elle rsulte de limpression dune dissonance entre un
sentiment dtranget et des attentes implicites relatives la prsence dune chose ou dune
situation familire.

6. Notre discussion a port sur un sentiment existentiel ngatif li un dfaut de familiarit,
savoir le sentiment dinquitante tranget relev par Freud. Jai analys une composante
centrale de ce sentiment, savoir ltranget, en montrant que celle-ci est un sentiment
phnomnologiquement distinctif, qui ne se rduit pas une absence de familiarit (mme
12

ressentie comme telle). Jai mis en vidence le rle constitutif des sentiments en gnral, et
des sentiments existentiels en particulier, sur la formation de nos croyances et la conduite de
nos raisonnements. Enfin, jai argu que le sentiment dinquitante tranget est mieux conu
comme un mta-sentiment existentiel, qui rsulte dune dissonance cognitive entre la
familiarit attendue et ltranget constate de la situation perue
19
.




19
Je tiens remercier les diteurs pour leurs commentaires clairants propos dune version prliminaire de cet
essai. Jai essay ici den tenir compte dans la mesure du possible.