Algunos autores, desde el primer cuarto del siglo XIX, como Malthus (1836) ya hablaban de

fluctuaciones econmicas, que se alternaban entre prosperidad y adversidad, sin embargo,

no sienten la necesidad de examinar dichas fluctuaciones. Consecuentemente, los pioneros
en la definicin de los ciclos econmicos, desde un punto de vista moderno, fueron el
economista francs Clement Juglar y el economista ingls W. Stanley Jevons.
Juglar (1863) en su obra Las crisis comerciales y su retorno en Francia, Reino Unido y Estados
Unidos, demostr que las crisis no eran fenmenos aislados, sino parte de una fluctuacin de
la actividad comercial, y que se podan distinguir perodos de prosperidad, crisis y
recuperacin, que se producan siempre en el mismo orden. Esto comenz a denominarse
como "ciclo comercial". Adems, fue el primero que tuvo una percepcin clara de cmo la
teora, la estadstica y la historia tienen que cooperar en este campo.
Jevons (1875) investig los registros del comercio ingls en los siglos XVIII y XIX, encontrando
16 crisis en 157 aos con una duracin media de 10,5 aos. Habla de oscilaciones peridicas
con intervalos casi tan regulares como en las variaciones en la atmsfera del sol (cuando se
haba demostrado que las manchas solares tenan un ciclo de 10,45 aos), o como los
movimientos de la marea en el mar. Mediante estas comparaciones determin las
fluctuaciones cclicas de la industria, a las que denomin "perodos de crdito", y desarroll
la teora meteorolgica ms conocida, y a la vez ms criticada.
A principios del siglo XX, otros economistas se han aventurado a establecer una definicin
del ciclo econmico, como Spiethoff (1925) con su "modelo del circuito" 7, o como el
Harvard University Commitee on Economic Research con su estudio de series estadsticas
Estados Unidos 1903-1914, que presenta etapas muy similares a las del modelo de Spiethoff,
o bien, la definicin aportada por Schumpeter (1935)
8
. A pesar de dichos intentos, la
definicin ms extendida y aceptada es la de Burns y Mitchell (1946), los cuales denominan
al ciclo econmico como "ciclo de negocios" o "business cycle":
"Un ciclo se compone de expansiones que se producen casi al mismo tiempo en numerosas
ramas de actividad, seguidas de recesiones. Esta serie de variaciones sujeta a repeticiones,
no son peridicas, y tienen una duracin que vara de uno a diez o doce aos, no siendo
divisibles en ciclos ms cortos que tengan caractersticas similares".
Respecto a las caractersticas de los ciclos econmicos se puede sealar que los movimientos
que presentan constituyen una sucesin de fases ascendentes y descendente que segn
Mitchell (1927) podemos clasificar en cuatro: I) depresin o valle (el punto mnimo del ciclo,
que cuando toma valores negativos se denomina depresin), II) recuperacin o expansin
(es la fase ascendente del ciclo, que se denomina recuperacin mientras tiene signo
negativo, y expansin cuando la pauta de crecimiento presenta signo positivo), III) auge o
pico (es el punto mximo del ciclo) y IV) desaceleracin o recesin (es la fase descendente,
que en el caso de mostrar signo negativo se denomina recesin, sino slo se le llama
desaceleracin).
La definicin anterior es considerada como la definicin clsica del ciclo econmico. Sin
embargo, los perodos de crecimiento estables tras la recuperacin de la Segunda Guerra
Mundial, especialmente durante los aos sesen ta, provocaron que muchos economistas
pensasen en la desaparicin del ciclo en niveles y se centrasen en la definicin de un nuevo
ciclo, denominado "ciclo de crecimiento" o "growth cycle", cuya definicin fue introducida
por Mintz (1969):
"La alternancia entre perodos de rpido y lento crecimiento ha reemplazado a las recesiones
y expansiones en trminos absolutos de la actividad econmica agregada, que constituan los
ciclos clsicos de negocio".
El growth cycle o ciclo de crecimiento, se traduce en una aceleracin o en una ralentizacin
en torno a un crecimiento tendencial positivo, que llevara a diferenciar entre recesiones
suaves, recesiones profundas y depresiones. Tales variaciones en el patrn del
comportamiento cclico se han analizado desde dos perspectivas, como desviaciones
respecto a la tendencia, o bien, como variaciones respecto a la tasa de crecimiento media o
ritmos de actividad (que estara asociado a la definicin del ciclo clsico). Esto lleva a una
interpretacin diferente de las fases dependiendo del tipo de ciclo representado, ya que el
ciclo en tasas adelantar a los otros dos, tanto en los picos (o upturns) como en los valles (o
downturns) y coincide en los cambios de derivada de la tasa de crecimiento (lnea sobre la
que se evala el ciclo en tasas en la figura 1) con los picos y valles del ciclo clsico. Mientras
que, el ciclo en desviaciones adelanta a los picos del ciclo en niveles, retarda a los valles. Esta
comparacin nos hace preguntarnos si las diferencias sealadas entres las tres definiciones
del ciclo son consecuencia del comportamiento de las series, o bien, pueden ser producidas
en parte por las tcnicas de filtrado aplicadas para extraer el ciclo econmico en sus
diferentes concepciones. Esta cuestin no es sencilla y sigue siendo objeto de estudio en
nuestros das.
Arthur Burns (1904-1987) y el ya mencionado W. Mitchell del NBER (Nacional Bureau of
Economic Research) definen al ciclo econmico en los siguientes trminos: Los ciclos
econmicos son una forma de fluctuacin que se encuentra en la actividad econmica
agregada de las naciones que organizan su trabajo principalmente en empresas: un ciclo
consiste en expansiones que ocurren al mismo tiempo en mltiples actividades econmicas,
seguidas de recesiones de igual modo generales, contracciones y recuperaciones que se
funden con la fase expansiva del ciclo siguiente; esta secuencia de cambios es recurrente,
pero no peridica; en su duracin, los ciclos econmicos varan desde algo ms de un ao
hasta diez o doce aos; no son divisibles en ciclos ms cortos de similar carcter cuyas
amplitudes se aproximen a la propia.
Para Wesley Mitchell, los ciclos econmicos son fenmenos especficos de las economas
basadas en el dinero y la actividad comercial, en las que la actividad econmica est
organizada mediante empresas que buscan maximizar sus beneficios. Todo lo que afecta a la
economa, desde las lluvias hasta la poltica, ejerce su influencia afectando al factor bsico:
el lucro.
El Tratado de Ciclos econmicos de J. Estey define ms directamente a las fluctuaciones
cclicas como: olas peridicas de dilatacin y contraccin, que no tienen un ritmo fijo.
Contracciones y expansiones se repiten con frecuencia y en tipos bastante similares.
Para la corriente del keynesianismo los ciclos econmicos son inevitables pues son el
resultado del cambio cclico en la eficiencia marginal del capital, pero mediante ciertas
medidas, como el incremento del gasto pblico, se pueden suavizar y aminorar sus costos
econmicos en el conjunto de la poblacin.
Pal A. Samuelson da una explicacin referente a un ciclo econmico es una oscilacin de la
produccin, la renta y el empleo de todo un pas, que suele durar entre 2 y 10 aos y que se
caracteriza por una expansin o contraccin general de la mayora de los sectores de la
economa
Para R. Gordon: Los ciclos son alternancias recurrentes de expansin y de contraccin de
la actividad econmica agregada. Los movimientos alternativos en cada direccin se
autorrefuerzan y dominan ampliamente en todas las partes de la economa.
Borsov define al ciclo econmico como el movimiento de la produccin capitalista a travs
de fases que guardan entre s una relacin de sucesin; crisis, depresin, reanimacin y
auge. El conjunto de fases entre dos crisis forma un ciclo capitalista.
Con cada crisis que es donde termina un ciclo capitalista, vuelve a empezar otro ciclo. Es por
esto que la crisis es la fase principal del ciclo y representa la base del desarrollo cclico de la
produccin capitalista.
En la crisis se manifiestan todas las contradicciones del sistema capitalista que se van
acumulando hasta que estallan en un momento determinado que es cuando surge la crisis.