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David A. Quebradas A., Juan F. Martnez F.
Resea de "Un antroplogo en Marte. Siete relatos paradjicos" de Oliver Sacks
El Hombre y la Mquina, nm. 30, enero-junio, 2008, pp. 144-148,
Universidad Autnoma de Occidente
Colombia
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El Hombre y la Mquina,
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144 El Hombre y la Mquina No. 30 Enero - Junio de 2008
LIBROS LIBROS
Un antroplogo en Marte
Siete relatos paradjicos
Traduccin de Damin Alou
Autor: Oliver Sacks
Editorial: Anagrama S.A., Barcelona
404 pginas
2005
El universo no slo es ms raro
de lo que imaginamos, sino ms raro
de lo que podemos imaginar
J.B.S. HALDANE
En su libro Un antroplogo en
Marte, Oliver Sacks presenta de
manera particular siete meta-
morfosis provocadas por el azar
neurolgico, metamorfosis que han
dado como resultado estados alter-
nativos del ser, no menos humanos
por ser tan distintos
1

El caso del pintor ciego al color
..las letras me parecan griego. []
al cabo de los das fui capaz de dis-
tinguir las letras y mi vista se volvi
de guila; poda ver un gusano retor-
cindose a una manzana de distancia.
La agudeza de enfoque era increble
PERO ESTABA COMPLETAMENTE-
CIEGO AL COLOR
2
Con estas palabras Jonathan I.,
que haba sido un pintor apasionado
por los colores, al punto de poder
referenciarlos por el nmero de
leo, inform a Oliver Sacks de su
extrao padecimiento. El seor I.
tena 65 aos cuando esto sucedi,
la extraordinaria carta daba cuenta
de que se haba vuelto totalmente
ciego al color, ahora todo pareca
un espectculo en blanco y negro.
Esta ceguera total al color, producto
de una lesin cerebral denominada
acromaptosia, es un accidente
fascinante que permite revelar los
mecanismos neurales implicados en
la construccin del color, tema nada
trivial que ha suscitado el inters de
flsofos, cientfcos de la naturaleza
y dems.
El seor I., a diferencia de los
pacientes de Anton, que no se que-
jan de su prdida total del color por
la destruccin total de la corteza
visual primaria de ambos hemisfe-
rios, ciertamente era consciente de
la inmensa prdida, se haba podido
percatar de su estado actual puesto
que no padeca anosognosia, lo que
haca ms extraa y angustiante
la realidad. No obstante, fue esto
lo que le permiti ese da, cuando
conduca hacia su estudio, ver esos
rojos llameantes ahora transforma-
dos en negros cuando el sol sala
sobre la carretera, el sol sali
como una bomba, como una enorme
explosin nuclear,
3
dijo despus
e inspirado por esto comenz un
cuadro en blanco y negro que titul
Amanecer nuclear y con este cuadro
vinieron otros ms.
El caso del pintor ciego al color
no es slo un caso fascinante acerca
de un organismo humano que ha
perdido el color y que se adapta de
manera maravillosa a un mundo
blanco y negro, el caso es una evi-
dencia emprica que sostiene
que los colores no estn ah afuera,
en el mundo, ni estn [] en corre-
lacin automtica con la longitud de
onda, sino que son construidos por
el cerebro.
4
El ltimo hippie
Greg F. naci en Queen, y al
igual que muchos jvenes su
necesidad de rebelin, pero tam-
bin de encontrar un ideal y gua,
de encontrar un lder, cristaliz
en el verano del amor, 1967,
5
de manera que no tard mucho
para hacer parte de la cultura de
la droga, buscando como otros
tantos de su generacin, la utopa,
la libertad interior y una conciencia
superior.
6
Ya en 1969 gravit
hacia el Swami Bhaktivedanta y
su sociedad internacional para la
conciencia Krishna.
1 Sacks, O. (2005). Un Antroplogo en Marte. Siete relatos paradjico Editorial Anagrama, Barcelona. (Ttulo original: An anthropologist on Mars. Seven Paradoxical
Tales. Alfred A. Knof, New Cork, 1995) Pg.21
2 Ibd. Pg. 23
3 Ibd. Pg. 35
4 Ibd. Pg. 47
5 Ibd. Pg. 69
6 Ibd.
145 El Hombre y la Mquina No. 30 Enero - Junio de 2008
LIBROS LIBROS
En el segundo ao con los Kris-
hna Greg se quej de un problema:
lo vea todo ms borroso; sin
embargo, el Swami y los dems
pensaron que era un iluminado,
as que a principios de 1971 este fue
enviado al templo de Nueva Orlens.
Cuatro aos ms tarde se convirti
en un hombre gordo y calvo; que
exhiba una permanente y estpida
sonrisa en la cara.
7
la ascensin
haba llegado demasiado alto. Des-
afortunadamente cuando Greg sali
del templo y fue llevado al hospital
las exploraciones cerebrales
revelaron un enorme tumor en la
lnea media que destrua la glndula
pituitaria y el quiasma ptico y zonas
adyacentes y se extenda a ambos
lados hacia los lbulos frontales,
8

lo bueno fue que el tumor era benig-
no; sin embargo ya no haba mucho
por hacer, Greg estaba totalmente
ciego e inhabilitado para hacerse
responsable de su comportamiento.
Por lo ocurrido anteriormente
Greg fue ingresado en Williams
Bridge, un hospital para enfermos
crnicos. Ah fue donde Oliver Sa-
cks conoci a Greg, un muchacho
de veinticinco aos de edad carente
de espontaneidad, gordo, como
el buda, con una expresin alelada
e indiferente, los ojos ciegos vagan-
do al azar en sus rbitas, mientras
permaneca sentado e inmvil en
su silla de ruedas.
9
Despus de
una serie de preguntas Sacks qued
convencido de que Greg tena una
amnesia antergrada que quiz no
haba recuerdos posteriores a 1970,
era como si Greg se hubiera que-
dado varado en los setenta, puesto
que su memoria, su desarrollo,
su vida interna, desde entonces pa-
recan haberse detenido.
10
No obstante, en el momento en
que Sacks le pregunt a Greg por su
pasin por la msica y los grupos de
rock, este se transform y habl con
coherencia, habl de su grupo favo-
rito Grateful Dead, que fue a ver al
Fillmore East y al Central Park, pero
cuando Sacks pregunt cundo
los escuchaste en el Central Park?,
Greg contest hace ya un tiempo,
tal vez un ao.
11
Y la verdad es
que eso haba sido hace ms de un
ao, Dead haba tocado por ltima
vez ah en 1969. Contrario al caso
del pintor ciego al color, el ltimo
hippie no poda reconocer su estado
actual, desconoca su problema de
memoria y su incapacidad para ver;
al morirse su padre, este no pudo
conservar el episodio, y frente a la
pregunta por lo sucedido responda
con confabulaciones, y respecto a la
visin pareca que hubiera perdido
la mismsima nocin de ver en tan-
to que ver tele se convirti en
seguir con atencin la banda sonora
de una pelcula o un programa e
inventar escenas visuales que la
acompaaran.
12
Los esfuerzos de
Sacks por comprender este organis-
mo humano varado en los setenta,
le daba la sensacin de que este
careca del constante dilogo de
pasado y presente, de experiencia y
signifcado, que [] constituyen la
conciencia y la vida interior.
13
A mediados de 1991 Sacks
llev a Greg al Madison Square
Garden donde tocara Grateful
Dead. La banda sali a escena y
todos gritaron, estando frente a
estos Greg le dijo a Sacks: Ves
la lpida que hay detrs de la bate-
ra? Ves el peinado afro de Jerry
Garcia?. Sacks, llevado por cierta
conviccin, busc en vano, pues no
haba lpida y el cabello de Jerry
Garca era ahora gris y caa lacio y
sin inconvenientes por encima de
sus hombros. Toda esa noche fue
maravillosa, Greg nunca olvidara
haber visto de nuevo a Grateful
Dead, su banda favorita. Ha sido
fantstico, dijo mientras sala del
Garden. Siempre lo recordar. Ha
sido el momento ms feliz de mi
vida, termin diciendo.
A la maana siguiente, cuando
Oliver Sacks lleg al hospital y vio
a Greg en el comedor, le pregunt
acerca de la banda, este le dijo que
los haba odo en el Central Park y
en Fillmore East, Sacks pregunt
si los haba visto de nuevo, en el
Madison Square, Garden y Greg
slo contest nunca he estado
en el Garden.
14

Vida de un cirujano
El sndrome de Tourette no fue
detallado clnicamente hasta 1885,
cuando un joven neurlogo francs,
George Pilles de la Tourette, lo des-
cribi como un conjunto de signos
caracterizados por tics convul-
sivos, mmica involuntaria o repe-
ticin de la palabras o los actos de
los dems (ecolalia y ecopraxia), y
por pronunciar de una manera invo-
luntaria o compulsiva maldiciones
u obscenidades (coprolalia).
15
Se podra pensar que alguien que
padece esta enfermedad no podra
ejercer el preciso y delicado trabajo
de un cirujano.
7 Ibd. Pg.71
8 Ibd. Pg.72
9 Ibd.
10 Ibd. Pg. 74
11 Ibd. Pg. 75
12 Ibd. Pg. 76
13 Ibd. Pg. 77
14 Ibd. Pg. 108
15 Ibd. Pg. 109
146 El Hombre y la Mquina No. 30 Enero - Junio de 2008
LIBROS LIBROS
Sacks conoci al doctor Carl
Bennet en una conferencia sobre el
sndrome de Tourette celebrada en
Boston. Este lo invit a la ciudad
de Bradford, en la Columbia Bri-
tnica, para que estuviera con l,
operara con l, y le viera en accin.
Cuatro meses despus Carl reciba
con un saludo un poco tauteritti-
zado a Sacks, los dos subieron en
el auto y mientras Carl conduca,
Sacks observaba que los tics y
repeticiones de Bennet se reafr-
maban, en particular un obsesivo
tocarse el bigote y las gafas. Su
bigote tena que ser continuamente
alisado y comprobado en busca de
simetra, sus gafas tenan que estar
equilibradas.
16

Y as, entre tics y repeticiones
lleg el da donde fueron al hospital;
una docena de pacientes esperaba a
Bennet, uno de ellos era una mujer
obesa con un melanoma en la nalga,
que deba ser extirpado incidiendo
profundamente. Pues bueno, Bennet
se lav las manos y fue como si se
estuviera asistiendo [] a un
acto fundamental de encarnacin
o personifcacin, por medio de la
cual, los sentimientos, todos los
engramas neurales del otro yo
17
tomaban posesin del cerebro de
Bennet, redefniendo su persona-
lidad y todo su sistema nervioso,
mientras duraba la actividad. La
operacin fue un xito al punto que
la paciente pudo haber pensado que
es Bennet el que cose en la casa!
De esta forma el caso Bennet
seala la posibilidad de asumir en
ciertas ocasiones una identidad
nica, como la de un cirujano tra-
bajando, permitiendo que la
organizacin neural se alinea con
ello, se vuelve activa, centrada y
desenvuelta; en suma, no tourtti-
ca.
18
Ver y no ver
No sera fantstico que l
pudiera ver, que, tras toda una vida
de ceguera lo primero que viera
fuera su novia, la boda, el pastor,
la iglesia? De manera que el doctor
Hamlin oper a Virgil, se elimina-
ron las cataratas. Virgil poda ver!
Virgil poda ver? Acaso no es
necesaria las experiencia para ver?
No se aprende a ver? Amy, la novia
de Virgil, escribi acerca de ste
en el diario: ...intenta adaptarse al
hecho de poder ver [...] tiene que
pensar ms de prisa, todava no es
capaz de confar en la visin [...]
est inseguro de lo que signifca
ver...".
19

Cada da al despertar cada orga-
nismo humano construye el mundo,
pero el mundo que ha pasado apren-
diendo a ver. El mundo no est dado,
se construye "...a travs de una in-
cesante experiencia, categorizacin,
memoria, reconexin...".
20
Cuando
Virgil abri los ojos no hubo nada
que sustentara su percepcin, el
mundo era incoherente, "...la retina
y el nervio ptico estaban activos,
transmitan impulsos, pero el cere-
bro no les encontraba sentido...",
21
estaba agnsico.
Todos esperaron, incluyendo
a Virgil, algo como: "...un hombre
abre los ojos, la luz entra y derrama
en la retina: el hombre ve...".
22
Pero
no fue as, Virgil no tena nociones
como distancia, el color y la forma
no eran coherentes, todo era un
desastre, era preferible volver a
estar ciego, puesto que el mundo
que haba construido antes le brin-
daba seguridad, contrario al mundo
ofrecido por la visin. El caso de
Virgil revela que si bien el color, la
forma, la distancia, el movimiento,
etc., son construidos por el cerebro,
existen perodos crticos en el desa-
rrollo, en los cuales la experiencia
induce, modula y mantiene el de-
sarrollo de los engramas neurales
que favorecen la visin, entre otras
funciones.
El paisaje de sus sueos
Franco Magnani exhibe en sus
pinturas habilidades nicas, es
como si en su cabeza retuviera un
modelo tridimensional infnitamen-
te detallado de su pueblo natal, al
que pudiera ir dndole vueltas para
examinarlo o explorarlo mental-
mente y a continuacin reproducirlo
sobre el lienzo con total fdelidad.
23
Franco Magnani gracias a esta ex-
traa capacidad fue denominado el
artista de la memoria
Su condicin no solamente pa-
reca ser la de una buena memoria
sino que esta capacidad se encontra-
ba aparentemente dirigida hacia un
nico objeto, el cual pareca tener
un carcter obsesivo en su mente.
Franco sola divagar largamente
sobre lo que en un momento fue
su vida en su pueblo, a veces su
discurso se disolva y pareca no
tener un centro o un fujo claro en-
tre ancdotas y apreciaciones de su
natal Pontito, pareciese como si por
momentos Pontito fuese lo nico
capaz de tener en su conciencia.
Pontito era un pueblo ubicado
cerca de las colinas de Castelvec-
cio, en la provincia de Pistoia, al
oeste de Florencia en Italia. En el
tiempo en el que Franco habit en
l tena una poblacin de alrededor
de quinientas personas. Franco vi-
16 Ibd. Pg. 113
17 Ibd. Pg. 134
18 Ibd. Pg. 131
19 Ibd. Pg. 146
20 Ibd. Pg. 152
21 Ibd.
22 Ibd.
23 Ibd. Pg. 195
147 El Hombre y la Mquina No. 30 Enero - Junio de 2008
LIBROS LIBROS
vi en Pontito hasta el ao de 1943
cuando debi abandonarlo debido a
la incursin de tropas nazis durante
la segunda guerra mundial, desde
entonces Pontito se convirti en su
obsesin lo cual no solamente le lle-
v a hablar y pensar la mayora del
tiempo en l sino tambin a pintarlo
tal como luca en su infancia.
Pero qu es lo que subyace en
esta especie de capacidad mnmica
que en apariencia puede parecer ex-
traordinaria pero que detrs esconde
la nostalgia y constante melancola
de un sujeto por su pasado?
Oliver Sacks a partir de un
estudio en profundidad de la vida
de Franco Magnani y apoyado en
revisiones como la de Hughlings
Jackson del siglo XIX y el neurlogo
francs Henry Gastaut, entre otros,
se acerca a la caracterizacin de
aquellos estados de ensoacin
que identifcan el fujo de reminis-
cencias de Franco cuando habitaba
en l la inspiracin para pintar. Su-
giere como hiptesis central un tipo
de epilepsia del lbulo temporal, en
la que quienes la padecen comienza
a surgir una peculiar intensifcacin
de la vida emocional orientada hacia
un campo especfco, adems de una
extraordinaria productividad, en
trminos de redaccin, dibujos, dia-
rios, autobiografas, los cuales en su
mayora estn referidos a temas f-
losfcos, existenciales, religiosos o
csmicos. La condicin neurolgica
es explicada por el autor como una
hiperconexin entre reas emocio-
nales y sensoriales del cerebro que
da como resultado percepciones e
imgenes rememoradas con una
gran carga emocional. El cambio
de personalidad en la epilepsia del
lbulo temporal puede que sea la
clave ms importante que poseemos
a la hora de descifrar los sistemas
neurolgicos que son el fundamento
de fuerzas emocionales que guan el
comportamiento.
24
Prodigios
El autismo es quiz uno de los
sndromes neurolgicos y psicol-
gicos que ms asombro han causado
en los ltimos tiempos desde que
fuese caracterizado a principios del
siglo XX por Leo Kanner y Hans
Asperger. El asombro que causa el
autismo no proviene solamente de
las terribles defciencias que puede
ocasionar en la vida social y emo-
cional de un sujeto sino adems,
por los talentos excepcionales que
pueden desarrollar aquellos que lo
padecen, talentos que a travs de
la historia se les dio el eptome de
idiots savants.
Stephen Wiltshire es el caso
que catapulta a Sacks al mundo del
autismo, este es un joven ingls
quien desde una temprana edad
mostr defciencias en su desarrollo
personal y social que hicieron que
se le diagnosticara autismo pero
que a la vez desarroll habilidades
viso-espaciales que lo convirtieron
en un prodigioso artista. El desarro-
llo temprano de Stephen fue algo
traumtico. Desde muy temprana
edad mostr indicios de que algo
no andaba bien. Su desarrollo mo-
tor fue muy lento en comparacin
con los dems nios, y a medida
que fue creciendo, los problemas
se hicieron ms evidentes, ya que
Stephen no jugaba con otros nios
y por lo general tenda a permane-
cer aislado en un rincn, tampoco
estableca contacto visual ni con
sus padres ni con nadie, y quiz lo
ms importante es que no desarroll
el lenguaje hasta bien entrado en su
infancia. Pero, conforme Stephen
comenz a relacionarse con los
objetos encontr un medio por el
cual desarroll un particular inters.
Stephen comenz a dibujar, y a re-
producir a travs de lpiz y papel los
elementos de su contexto. Aunque
en un principio Stephen dibujaba
casi todo lo que vea, muy pronto
empez a enfocar su produccin ha-
cia los edifcios sin que esto tuviese
un signifcado aparente, llegando a
mostrar tal nivel de detalle y cali-
dad en sus reproducciones que ms
adelante en su vida le valieron para
hacerse notar como un importante
dibujante a nivel global y llegar
incluso a exponer sus obras fuera
de su natal Gran Bretaa.
Stephen lleg tambin a mos-
trar habilidades no slo visuales;le
resultaba bastante bien la imitacin
en general, tena una gran memoria
para la msica y poda reproducir
piezas musicales con gran perfec-
cin; en tal medida desde una tem-
prana edad mostr una capacidad
para retener y reproducir estructuras
visuales, auditivas, motoras y ver-
bales complejas sin llegar aparen-
temente a importarle su contenido
o sentido.
El caso de Stephen es una pa-
radoja excelente que nos permite
refexionar sobre la naturaleza de
la inteligencia, su desarrollo y sus
formas de expresin, es posible
que Stephen sea limitado, raro,
extravagante, autista, pero posee
el don de representar el mundo e
investigarlo de un modo especial,
de hacer algo que pocos de nosotros
hacemos.
25
Un antroplogo en Marte
Siguiendo en la lnea del autis-
mo Sacks nos presenta a Temple
Grandin, un excepcional caso de
autismo que pone de manifiesto
las cualidades ms increbles de
fexibilidad y adaptacin humana.
Temple Grandin es quiz una de las
24 Ibd. Pg. 207
25 Ibd. Pg. 299
148 El Hombre y la Mquina No. 30 Enero - Junio de 2008
autistas ms sobresalientes dada su
condicin, es licenciada en zoolo-
ga, imparte clases en la Colorado
State University y lleva su propio
negocio. Temple no solamente so-
bresale por su gran independencia
y aparente capacidad de adaptarse y
sostener una vida normal, sino que
adems ha publicado una serie de
artculos de una gran calidad tcnica
y flosfca acerca del autismo que
le han valido un lugar en el campo
de investigacin no solamente
como paciente sino tambin como
co-investigadora de este extrao
sndrome.
Al igual que Stephen, Temple
desde una temprana edad present
ciertas caractersticas poco usuales
en su desarrollo, a los seis meses
comenz a ponerse rgida en los
brazos de su madre y a los diez sola
araar las paredes como un animal
atrapado. En igual medida mostr
un lento desarrollo motor y lings-
tico, adems de un desarrollo social
casi nulo, lo que le hizo permanecer
parte de su primera infancia en una
institucin especializada.
A pesar de todo Temple de-
sarroll una gran capacidad de
concentracin que le permiti ir
entreviendo regularidades en los
objetos y su contexto en general,
dando orden al aparente caos de su
vida. Temple pudo ir a la universi-
dad y desenvolverse con aparente
facilidad en el contexto de la vida
urbana occidental, pero segn ella
misma, a pesar de haber llegado a
ser capaz de comprender las emo-
ciones bsicas en los dems, siem-
pre le confundan los intrincados
motivos y sentimientos complejos
de las interacciones humanas: casi
siempre, me siento, como un antro-
plogo en Marte,
26
le dijo a Sacks,
lo cual, durante su estancia en la
universidad, hizo blanco de todo
tipo de abusos y bromas por parte
de sus compaeros, llevndola a
cierto aislamiento, a una vida clibe
centrada nicamente en el trabajo y
la vida acadmica.
Temple accedi a la vida social
humana gracias a un complicado
e intrincado sistema de reconoci-
miento de signos en los dems que
ella misma desarroll para atribuir
estados intencionales, pero pese a la
aparente funcionalidad de su mto-
do esto solo le permite relacionarse
superfcialmente, ya que para ella
el contenido y sentido profundo de
estas interacciones carecen de todo
signifcado. Temple es un valioso
ejemplo, en tanto que proporciona
evidencia acerca de las mltiples
formas como un organismo humano
puede acceder de manera superfcial
LIBROS LIBROS
a lo que Premack y Woodruff, en
1978, denominaron teora de la
mente.
El caso del pintor ciego al color,
El ltimo hippie, Vida de un ci-
rujano, Ver y no Ver, El paisaje
de sus sueos, Prodigios y Un
antroplogo en Marte son los siete
captulos de este fascinante libro
que describe, a partir de la vida
de cada uno de los protagonistas,
organismos humanos escogidos por
la enfermedad, la imaginacin de
la naturaleza, las mltiples formas
de adaptacin y las vicisitudes que
paradjicamente favorecen
capacidades, desarrollos, evolu-
ciones, formas de vida latentes,
que podran no ser vistos nunca, o
ni siquiera imaginados en ausencia
de
27
estas.
DAVID A. QUEBRADAS A.
JUAN F. MARTNEZ F.
Estudiantes de Psicologa
Co-investigadores del grupo de Filosofa y
Ciencias Cognitivas, Mentis
Universidad del Valle
davqueno@univalle.edu.co
nadagreen137@hotmail.com
Fecha de recibo: marzo 5 de 2008
Fecha de aceptacin: abril 10 de 2008
26 Ibd. Pg. 318
27 Ibd. Pg. 21