El calor interno de la Tierra

Con la profundidad la temperatura de la Tierra aumenta debido a su calor interno. Este calor es producido por reacciones
nucleares en su interior.La energa originada en el interior de la Tierra alcanza, por conduccin, la superficie terrestre, por
lo que tenemos un gradiente trmico que aumenta con la profundidad.

Estructura y composicin
La Tierra, atenindonos a sus caractersticas qumicas, est dividida en corteza, manto y ncleo:
El manto, a su vez, se divide en tres partes: manto superior, zona de transicin y manto inferior, mientras que el ncleo
se divide en ncleo externo y ncleo interno.
Estas discontinuidades fueron determinadas mediante el estudio de las ondas ssmicas, especialmente de las ondas P y
las S, ya que el comportamiento de stas vara segn las condiciones de los diferentes medios que atraviesan.La
composicin de las distintas capas de la Tierra va variando:
Corteza
Los elementos ms abundantes de esta capa son el silicio, el oxgeno (formando compuestos con otros elementos), el
aluminio y el magnesio. Distinguimos dos tipos de corteza:

-Corteza ocenica: es mucho ms joven que la corteza continental (nunca supera los 180 m.a.). Tambin es ms
delgada, siendo su espesor medio de 7 km, y ms densa. Est formada por una fina capa de sedimentos y rocas
magmticas (basaltos y gabros).
-Corteza continental: la forman rocas ms antiguas (de hasta 3800 m.a.), es de mayor espesor, de 35 a 70 km, y es ms
compleja que la ocenica. Est constituida por una fina capa de rocas sedimentarias (que en ocasiones no existe), rocas
metamrficas y rocas magmticas, sobre todo granitos. Es menos densa que la ocenica.

-Corteza continental: la forman rocas ms antiguas (de hasta 3800 m.a.), es de mayor espesor, de 35 a 70 km, y es
ms compleja que la ocenica. Est constituida por una fina capa de rocas sedimentarias (que en ocasiones no existe),
rocas metamrficas y rocas magmticas, sobre todo granitos. Es menos densa que la ocenica.

Manto
Los materiales del manto son muy ricos en minerales mficos de hierro y magnesio, especialmente olivino y piroxeno.
Debido al aumento de la proporcin relativa de esos minerales, las rocas del manto peridotita, dunita y eclogita,
comparadas con las rocas de la corteza, se caracterizan por un porcentaje de hierro y magnesio mucho mayor, en
detrimento del silicio y del aluminio. Alcanza hasta los 2900 km de profundidad.
Ncleo
Est formado principalmente por hierro y nquel. Consta de ncleo externo lquido y ncleo interno, que, a pesar de que
est a temperatura ms alta, es slido debido a las altas presiones.




Desde el punto de vista de su comportamiento mecnico se distinguen las siguientes capas en la Tierra:


Litosfera (lithos=piedra, sphere=esfera)
Es la capa superior, de 50 a 200 km de espesor medio. Presenta un comportamiento mecnico como el de un slido
rgido, es decir, transmite los movimientos en el mismo sentido en el que se le aplican. Es capaz de absorber cierta
cantidad de energa elstica y si los esfuerzos son muy elevados puede romperse. En las zonas continentales es ms
gruesa que en las zonas ocenicas.
Astenosfera (asthenos=dbil, sphere=esfera)
Capa dctil por debajo de la litosfera que se extiende hasta entre los 250 y los 650 km de profundidad.
Mesosfera
Se extiende desde el lmite de la astenosfera hasta los 2900 km de profundidad, donde comienza el ncleo externo. Se
comporta como un slido plstico debido a su alta temperatura. Transmite los esfuerzos que se le aplican en todas
direcciones y presenta corrientes de conveccin: el material que se encuentra ms prximo a la superficie est ms fro,
y al ser ms fro es ms denso, por lo que se hunde. El material caliente situado a ms profundidad es menos denso por
lo que sube ocupando el hueco que deja el material que desciende.

Endosfera o ncleo externo e interno
Tanto el ncleo externo como el interno presentan corrientes de conveccin pero giran a distinta velocidad, lo que genera
el campo magntico terrestre.

La tectnica de placas y la explicacin de los fenmenos geolgicos
En 1968 surgi la teora de la tectnica de placas. La tectnica de placas puede definirse como una teora compuesta por
una gran variedad de ideas que explican, entre otras cosas, los principales rasgos geolgicos de la Tierra, entre ellos los
continentes, las montaas y las cuencas ocenicas.La litosfera se encuentra por encima de la astenosfera, una regin
ms dctil. As, la roca poco resistente que se encuentra dentro de la astenosfera superior permite el movimiento de la
capa externa rgida de la Tierra.

La litosfera est rota en numerosos fragmentos, llamados placas, que se mueven unas con respecto a las otras y
cambian continuamente de tamao y forma. Existen siete placas principales: la Norteamericana, la Sudamericana, la del
Pacfico, la Africana, la Euroasitica, la Australiana y la Antrtica. La mayora de las grandes placas incluye un continente
entero adems de una gran rea de suelo ocenico.

Uno de los principales fundamentos de la tectnica de placas es que las placas se mueven como unidades coherentes
en relacin con todas las dems placas. A medida que se mueven las placas, la distancia entre dos puntos situados en la
misma placa (por ejemplo Berln y Pars) permanece relativamente constante (aunque algunas placas pueden sufrir
deformacin interna), mientras que la distancia entre puntos situados sobre placas distintas (por ejemplo Berln y Buenos
Aires), cambia de manera gradual.
Las placas litosfricas se mueven en relacin con las dems a una velocidad muy lenta pero continua, que es, de media,
unos 5 cm al ao. Este movimiento es impulsado en ltimo extremo por la distribucin desigual del calor en el interior de
la Tierra. El material caliente que se encuentra en las profundidades del manto se mueve despacio hacia arriba y sirve
como una parte del sistema de conveccin interna de nuestro planeta; simultneamente, lminas ms fras y densas de
la litosfera descienden al manto. Todo esto pone en movimiento la capa externa rgida de la Tierra. Por ltimo, los
titnicos roces entre las placas litosfricas generan terremotos, crean volcanes y deforman grandes masas de roca en las
montaas.
Las principales interacciones entre placas se producen en los bordes, y as distinguimos tres tipos de bordes entre
placas:
-Bordes convergentes (destructivos): donde dos placas se juntan. Hay tres tipos de bordes convergentes:
-Convergencia ocenica-continental: una placa con corteza ocenica colisiona con una placa con corteza continental, la
cual, al ser ms ligera, flota sobre la ocenica, que se hunde (subduce) en el manto. Al alcanzar una profundidad de
unos 100 km se desencadena la fusin parcial, que origina un flujo ascendente de magma (roca fundida) que origina
volcanes que crecen sobre el continente.

Este tipo de borde convergente es el que se da en la costa pacfica de Amrica del Sur, donde la Placa de Nazca,
totalmente ocenica, deriva hacia el este y colisiona con la Placa Sudamericana que deriva hacia el oeste; el magma
ascendente ha formado la Cordillera de los Andes, con cientos de volcanes activos y una intensa actividad ssmica.
-Convergencia ocenica-ocenica: dos placas con corteza ocenica colisionan. Una placa subduce bajo la otra
inicindose la fusin y la actividad volcnica como en la convergencia ocenica-continental; los volcanes crecen desde el
fondo ocenico originando cadenas de edificios volcnicos que emergen como islas. Estas islas estn situadas a 100-
300 km de la fosa submarina que se forma en el punto de subduccin. Un ejemplo de archipilago originado as es
Japn.
-Convergencia continental-continental: cuando una placa ocenica en subduccin contiene tambin litosfera continental,
la subduccin continuada acabar uniendo los dos bloques continentales que colisionarn. Ello pliega y deforma los
sedimentos acumulados a lo largo del margen continental originando una nueva cordillera compuesta por rocas
sedimentarias y metamorfizadas. Un ejemplo de esto lo tenemos en la cordillera del Himalaya, que se produjo cuando la
India embisti a Asia. Otros sistemas montaosos importantes, como los Pirineos, los Alpes y los Urales, tambin se
originaron durante colisiones continentales.
-Bordes divergentes (constructivos): donde dos placas se separan, lo que produce el ascenso de material desde el manto
para crear nuevo suelo ocenico.

Los bordes divergentes dan lugar a dorsales, una estructura en cuyo centro existe una especie de valle denominado valle
de rift, por donde sale el magma del interior de la Tierra.

La mayora de las dorsales se encuentran sumergidas en el ocano (dorsales ocenicas). Existe un borde divergente
continental, situado en el este de frica, que est literalmente partiendo en dos dicho continente; se extiende desde
Mozambique hasta Etiopa, se contina en el Mar Rojo y llega hasta el valle del Ro Jordn y el Mar Muerto en Oriente
Prximo. Constituye lo que se llama el Gran Valle de Rift. Este borde divergente terminar, algn da, dividiendo frica en
dos partes.

-Bordes de falla transformante (pasivos): donde dos placas se desplazan lateralmente una respecto de la otra sin la
produccin ni la destruccin de litosfera.

Los terremotos son explicados por la teora de la tectnica de placas. Un terremoto es una sacudida del terreno que se
produce debido a la energa acumulada en bordes de placas tectnicas. Aunque se pueden producir terremotos por otros
motivos (acumulacin de sedimentacin, modificacin del rgimen de precipitacin, modificacin de cuencas o cauces de
ros o estuarios), la mayora se producen en las zonas de lmite entre placas.
Igualmente, la disposicin de los continentes a lo largo de la Historia se puede explicar con la teora de la tectnica de
placas. John Tuzo Wilson propuso el ciclo supercontinental o ciclo de Wilson. Segn esto, la posicin de los continentes
a lo largo de la Historia sigue un ciclo. Cada 400-500 millones de aos todas las masas de tierra emergidas se unen,
formando un supercontinente. Despus de la formacin del supercontinente, ste se vuelve a separar. El ciclo consta de
las siguientes fases (empezamos con el supercontinente formado):
-El continente se fracciona en los lmites de dos placas divergentes y se forma un rift continental. Un ejemplo de este
proceso en la actualidad es el rift del Este de frica.
-Las dos placas divergentes se siguen separando y se forma un mar entre los dos continentes, ahora separados.
Ascienden rocas del manto formando nueva corteza ocenica. Un ejemplo de este proceso en la actualidad es el Mar
Rojo.
-Los continentes se siguen separando y el mar se convierte en un ocano. Un ejemplo de este proceso en la actualidad
es el ocano Atlntico.
-Conforme el fondo se hace ms antiguo en el margen continental, la litosfera se hace ms gruesa y ms densa, hasta
llegar al punto de empezar a hundirse, por lo que se forma una fosa ocenica y comienza la subduccin. No se conoce
un ejemplo de un lugar donde ocurra esto en la actualidad.
-Si la velocidad de subduccin es mayor que la de expansin del fondo ocenico, el tamao del ocano decrecer, de
modo que la propia dorsal puede llegar a ser subducida. Esto es lo que ocurre en la actualidad en Norteamrica.
-Tras la subduccin de la dorsal, el resto de la placa ocenica subducir, los continentes colisionarn y se formar una
nueva cordillera como resultado de la colisin. Esto es lo que ocurre en la actualidad en la cordillera del Himalaya.