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Prlnclplos bsi cos
COMPORTA MIENTOS COMUNES
A REUNIN ANUAL DE LA ASOCIACIN
econmica americana rene a miles
de economistas, jvenes y menos
jvenes,annimos y famosos. Hay tiendas de
libros,reuniones comerciales y entrevistas de
trabajo. Sin embargo, los economistas se re-
nen principalmente para hablar y escuchar.
Durante los momentos lgidos se celebran
simultneamente 60 presentaciones o ms
quetratan asuntos diversos, que van desde el
futuro de la bolsa hasta temas tan concretos
como quin hace la comida en una pareja
cuando ambos trabajan.
Qutienen en comn todas estas perso-
nas?Un experto en bolsa pro-
bablemente sabe muy poco
sobre economa domstica, y
viceversa.No obstante, es pro-
bableque un economista que
se equivoque de seminario,
peroque se quede a escucharlo
aunqueverse sobre algn tema
poco familiar, escuche cosas
con las que est familiarizado.
La razn es que todo el anlisis
econmico se basa en un con-
junto de principios bsicos que
despus se aplican a muchas
cuestionesdiferentes.
porque nadie puede tener todo lo que quiere.
Cualquier cuestin econmica implica la toma
de decisiones por parte de los individuos.
Para comprender cmo funciona una eco-
noma se necesita entender, sobre todo, el pro-
'.
ceso de toma de decisiones de los individuos.
Ninguno de nosotros es Robinson Crusoe:
debemos tomar nuestras decisiones en un
entorno en el que influyen las decisiones de
otros. De hecho, en una economa moderna
incluso las decisiones ms sencillas (como por
ejemplo, qu vamos a desayunar) se ven afec-
tadas por las decisiones de miles de personas,
desde el productor de pltanos de Costa Rica
Unodebe elegir.
Algunos de esos principios implican una
eleccin individual: para la economa, lo prime-
ro de todo son las elecciones que hacen los
individuos.Qu hacer en verano: trabajar o ir
deviaje?Comprar un nuevo CD o ir a ver una
pelcula?Estas decisiones implican elegir entre
un nmero limitado de alternativas; limitado
que decidi plantar la fruta que comemos,
hasta el agricultor que cultiv los cereales de
nuestro desayuno. Y puesto que en una econo-
ma de mercado cada uno de nosotros depende
de muchos otros, y ellos, a su vez, dependen de
nosotros, nuestras elecciones influyen las unas
en las otras. As pues, aunque la economa se
fundamenta en la eleccin individual, para
I
I
I
,
,
,
,
~
~
~
. " .
......
......

Qu aprender en est e
capt ul o:
>- Unconjunto de principios para
entender cmo Losindividuostoman
decisiones.
>- Unconjunto de principios para
entender cmo LasdecisionesdeLos
individuosinteraccionan.
5
6 CAP TU LO PRINCIPIOS BSICOS
Una eleccin individua l es a quella decisin que
un individuo toma con respecto a lo que va a ha cer,
lo que necesa ria mente conlleva decidir qu es lo
que no va a ha cer.
los cuatro principios econmicos
en los Quese apoya la economa
de la eleccin individual:
1. Los recursos son esca sos.
2. El coste rea l de un producto es a quello
a lo que se debe renuncia r pa ra
conseguirlo.
3. " Cunto?" es una decisin en el
ma rgen.
4. En genera l. la s persona s a provecha n
la s oportunida des pa ra mejora r que se
les brinda n.
Un recurso es a quello que se utiliza pa ra prudu-
cir otra cosa .
Los recursos son esca sos cua ndo la s ca ntida des
que se disponen de l no son suficientes pa ra
sa tisfa cer toda s la s necesida des productiva s.
entender cmo funciona la economa de mer-
cado tambin debemos entender la economa
en un sentido ms amplio, y analizar cmo la
eleccin de cada uno afecta a la eleccin delos
dems, yviceversa.
En este captulo analizaremos nueve prin-
cipios bsicos de la Economa: cuatro princi-
pios relativos a las decisiones individuales y
cinco relativos a la forma en que las decisio-
nes individuales influyen lasunas en lasotras.
La eLecci n i ndi vi duaL: eL ncLeo de La Economa
Cada problema econmico incluye, en su nivel ms bsico, una eleccin individual, es
decir, una eleccin sobre qu hacer. De hecho, se podra decir que un problema no es eco-
nmico si no est relacionado con una eleccin.
Por ejemplo, si caminamos por un gran almacn como IKEAo el Corte Ingls, encon-
tramos miles de productos diferentes. Sin embargo, es poco probable que podamos per-
mitimos comprar todo lo que nos gustara. Y, aunque pudiramos, no tendramos espa-
cio suficiente en casa. Por lo tanto, icompraremos otra estantera u otra nevera? Las
limitaciones presupuestarias y de espacio nos obligan a decidir qu productos comprar
y cules no. '.
El hecho mismo de que dichos productos estn en los estantes, ya ha supuesto una elec-
cin: el gerente del establecimiento eligi colocarlos all y los fabricantes de los productos
decidieron producirlos. Toda actividad econmica implica una eleccin individual.
En la tabla 1-1 se muestran los cuatro principios econmicos en los que se basa la eco-
noma de la eleccin individual. A continuacin examinaremos cada uno de ellos con ms
detalle.
Los recursos son escasos
No siempre se puede conseguir lo que se quiere. A todos nos gustara tener una bonita
casa en un barrio de prestigio, con servicio domstico, a ser posible, dos o tres autom-
viles caros y veranear en hoteles de lujo. Pero incluso en un pas rico como los Estados
Unidos, no hay muchas familias que puedan permitrselo. Por lo tanto, hay que elegir: ir
a Disney World este ao o comprarse un automvil mejor; vivir en una casa con un jar-
dn pequeo o en una con un jardn ms grande en un barrio ms barato.
No esnicamente la restriccin de la renta la que impide a las personas tener todo lo que
desean. Tambin el tiempo eslimitado: el da slo tiene 24 horas. Y puesto que nuestro tiem-
po es limitado, si decidimos pasarlo haciendo una actividad, eso significa que hemos decidi-
do no hacer otra cosa. La decisin de estudiar para un examen implica renunciar a ir a ver
una pelcula durante ese mismo tiempo. De hecho, muchas personas tienen tan poco tiem-
po libre que incluso pagan por tener ms. Por ejemplo, las tiendas de barrio tienen normal-
mente precios ms altos que las grandes superficies. Sin embargo desempean un papel muy
importante, ya que permiten que laspersonas muy atareadas compren lo que necesitan. Estos
clientes prefieren pagar un poco ms, en lugar de ir a un supermercado ms barato pero que
est ms lejos.
Por qu los individuos tienen que tomar decisiones? La razn ltima es que los recur-
sos son escasos. Un recurso es aquello que se puede usar para producir otro bien. Lalista
de los recursos econmicos normalmente empieza con la tierra, el trabajo (tiempo dis-
ponible de los trabajadores), el capital (maquinaria, edificios y otros recursos producti-
vos elaborados por el hombre) y el capital humano (el resultado de la educacin y la
cualificacin de los trabajadores). Un recurso es escaso cuando las cantidades de que se
disponen no son suficientes para satisfacer todas las necesidades productivas. Hay
muchos recursos escasos. Entre ellos los recursos naturales, como los minerales, la
madera o el petrleo. Tambin hay una cantidad limitada de recursos humanos: traba-
jo, cualificacin e inteligencia. Y en una economa mundial en crecimiento, con una
poblacin cada vez mayor, incluso el aire puro y el agua se han convertido en recursos
escasos.
CA PTULO 1 PRINCIPIOS BSICOS 7
Delamisma forma que los individuos tienen que elegir, la escasez de recursos implica que
lasociedadcomo conjunto tambin tiene que tomar decisiones. Una forma de hacerlo es
permitirque dichas decisiones sociales surjan como resultado de muchas decisiones indivi-
duales,que eslo que normalmente ocurre en una economa de mercado. Por ejemplo, los
estadounidensesdisponen de un nmero determinado de horas a la semana: cuntas de
esashorasutilizarn para ir al hipermercado y conseguir precios ms bajos, en lugar de aho-
rraresetiempo y comprar en la tienda de su barrio? Larespuesta surge de la suma de deci-
sionesindividuales: cada uno de los millones de individuos de una economa toma su pro-
piadecisinsobrednde ir a comprar, y la eleccin global es simplemente la suma de dichas
decisionesindividuales.
Sinembargo, por varias razones, existen situaciones en las que la eleccin individual no
eslamejordecisin para el conjunto de la sociedad. Por ejemplo, los autores de este libro
vivenen una zona que hasta hace poco era principalmente agraria, pero que ahora est
siendotransformada en residencial a pasos agigantados. La mayora de los residentes pre-
feriraqueparte del terreno quedara sin edificar. Sin embargo, ninguno de los propietarios
tieneincentivospara seguir cultivando la tierra en lugar de venderla a un constructor. Esto
estprovocando que en muchos municipios de Estados Unidos el ayuntamiento compre
directamentelos terrenos para mantenerlos como espacios naturales. En los captulos
siguientesveremos por qu las decisiones sobre el uso de los recursos escasos se dejan a
menudoen manos de los individuos, pero por qu en ocasiones las decisiones deben tomar-
sedesdeuna perspectiva ms amplia.
'.
El cost e de oport uni dad: eL cost e reaL de un bi en es
aquel l o a Lo que se debe renunci ar para consegui rLo
Imagineque est en el ltimo ao de su carrera universitaria y por horarios solo puede
cursaruna asignatura optativa. Ahora bien, hay dos que le parecen interesantes: Historia
deljazzy Tenispara principiantes.
Supongaque elige Historia del jazz. Cul es el coste de esta decisin? Tener que renun-
ciarala asignatura de Tenis para principiantes. Los economistas llaman coste de opor-
tunidad deese artculo a aquello a lo que se debe renunciar para obtener lo que se desea.
Aspues, el coste de oportunidad de la asignatura Historia del jazz es la satisfaccin que
obtendrasi hubiese elegido la asignatura Tenis para principiantes.
Elconcepto de coste de oportunidad es crucial para entender la eleccin individual por-
que,en el fondo, todo coste es un coste de oportunidad. A veces se critica que los econo-
mistasslo se preocupen de los costes y beneficios que se pueden medir en dinero. Pero
estono escierto. El anlisis econmico incluye casos como el ejemplo de la eleccin de
asignaturas,donde la matrcula de las dos asignaturas cuesta lo mismo, es decir, no hay
ningncoste monetario directo. No obstante, la asignatura optativa que se elige tiene un
costedeoportunidad: la otra asignatura a la que hay que renunciar porque el tiempo del
quesedispone permite elegir solo una.
Sepodra pensar que el coste de oportunidad es algo aadido; es decir, algo adicional
al costemonetario de un artculo. Suponga que la matrcula de una asignatura optativa
cuesta750; ahora Historia de jazz tiene un coste monetario. Es el coste de oportunidad
deelegiresa asignatura algo distinto de ese coste monetario?
Bien,consideremos dos casos. Primero, supongamos que la matrcula de la optativa Tenis
paraprincipiantestambin cuesta 750 . En este caso se tendra que pagar 750 , indepen-
dientementede la asignatura que se elija. Por lo tanto, a lo que se tendra que renunciar por
elegirHistoriadel jazzsera la asignatura de Tenis para principiantes, y nada ms (habra que
gastarse750 detodas formas). Pero suponga que la matrcula de la asignatura de Tenis para
principiantesesgratis. En ese caso, a lo que se renuncia por elegir la clase de jazz es, por un
lado,laasignatura de tenis y, por otro, aquello que hubiese podido comprar con los 750 .
Enambos casos, el coste de elegir la asignatura preferida es aquello a lo que se debe
renunciarpara hacerlo. Todos los costes son en el fondo costes de oportunidad.
Avecesel dinero que se paga por algo es un buen clculo aproximativo de su coste de
oportunidad. Sin embargo, en muchos casos no es as. Un ejemplo muy claro de cmo el
costemonetario a veces mide incorrectamente el coste de oportunidad es el coste de asis-
tir alauniversidad.
L
El coste rea l de un bien es su cost e de opor-
t uni dad: a quello a lo que se debe renuncia r
pa ra conseguirlo
P A R A M E N T E S I N Q U I E T A S
8 CAPiTULO 1 PRINCIPIOS BSICOS
T I E N E S U N C E N T A V O ?
En Estados Unidos es habituaL encontrar aL
Lado de Las cajas registradoras -por ejempLo,
en La de La cafetera de La universidad- una
cesta Llena de centavos. Los consumidores
usan dicha cesta para cuadrar sus cuentas: si
hay que pagar 5,02 $, se dan 5 $ aL cajero y
toman dos centavos de La cesta; si hay que
pagar 4,99 $, se pagan 5 $ Y eL cajero echa a
La cesta un centavo. El sistema facilita Las
cuentas de todos. CLaro, sera ms fcil toda-
va si desaparecieran Los centavos, una
opcin que aLgunos economistas han Llegado
a soLicitar.
Entonces, por qu siguen existiendo Los
centavos? Si es una cantidad tan pequea, por

qu preocuparse por eLLa?Por qu se caLcuLan

Los precios con esa exactitud?
La respuesta es que un centavo no siempre
fue una cantidad tan pequea: La inflacin
redujo drstica mente eL poder adquisitivo deL
mismo. Hace cuarenta aos, un centavo tena
un poder adquisitivo mayor que hoy en da
una moneda de cinco centavos.
Qu importancia tiene? Bien, recordemos eL
refrn: "un grano no hace granero pero ayuda
aL compaero". Aunque tambin hay otras
maneras de ganar dinero, por Lo que debemos
decidir si es rentabLe dedicar tiempo a ahorrar
un centavo. La pregunta que hay que hacerse
es: Se podra ganar ms dedicando ese tiempo
a otra cosa? Hace cuarenta aos, eL saLario
medio en Estados Unidos era de aproximada-
mente 2 $ por hora. Un centavo era equivaLen-
te a 18 segundos de trabajo: mereca La pena
ahorrar un centavo si para hacerLo se empLeaba
menos de 18 segundos. Sin embargo Los saLa-
rios subieron junto con Los precios en generaL,
y un trabajador medio recibe ahora ms de 17 $
por hora. Un centavo equivaLe ahora a 2 segun-
dos de trabajo y no merece La pena perder eL
tiempo por un centavo ms o menos.
En resumen, eL coste de oportunidad deL
tiempo es cada vez mayor en trminos moneta-
rios, Lo que ha convertido a una moneda en su
da til en una moLestia .
Tiger Woods entendi el concepto de coste
de oportunida d. El resto es historia .
Anlisis coste-beneficio compa ra cinentre
los costes V beneficiosde ha cera lgo.

-,
La matrcula y el alojamiento son los principales gastos que tienen que afrontar la mayo-
ra de los estudiantes; pero aunque fuera gratis, ir a la universidad seguira siendo una
opcin cara para los estudiantes, porque si no estuvieran all, podran estar trabajando. Es
decir, al ir a la universidad, los estudiantes renuncian a los ingresos que podran obtener
si trabajasen. Esto significa que el coste de oportunidad de asistir a la universidad es lo que
se paga por la matrcula y el alojamiento, ms los ingresos a los que se renuncia por no
estar trabajando.
Esfcil ver que el coste de oportunidad de ir a la universidad es especialmente alto para
aquellos que podran estar ganando mucho dinero durante dichos aos. De ah que
muchos atletas de lite no vayan a la universidad. Tiger Woods, que dej sus estudios antes
de licenciarse, es un ejemplo.
" Cunto" es una deci si n en eL margen
Algunas decisiones importantes implican elegir entre "una u otra opcin"; por ejemplo,
ir a la universidad o empezar a trabajar; cursar la asignatura de economa u otra distin-
ta, etc. Sin embargo, otras decisiones entraan decidir el "cunto"; por ejemplo, si se ha
elegido economa y qumica este semestre, hay que decidir cunto tiempo se dedicar a
estudiar cada una de ellas. A la hora de comprender las decisiones sobre el "cunto", la
economa ofrece un punto de vista interesante: la decisin sobre el "cunto" es una deci-
sin en el margen.
Imagine que ha elegido economa y qumica, pero est haciendo un curso de formacin
para entrar en la facultad de medicina, por lo que las notas en qumica son ms importantes
que las de economa. amplica esto que slo se debera dedicar a estudiar qumica y olvidarse
del examen de economa? Probablemente no. Aun cuando piense que la nota en qumica es
ms importante, deber dedicar parte de su tiempo a estudiar economa.
Dedicar ms tiempo a estudiar economa implica un beneficio (una nota ms alta en
esa asignatura) yun coste (podra dedicar ese tiempo a hacer otra cosa, por ejemplo, a estu-
diar qumica para conseguir una nota ms alta). Esto significa que tomar la decisin impli-
ca una comparacin de costes y beneficios que vamos a llamar anlisis coste-beneficio.
Cmo se decide sobre cuestiones relacionadas con el "cunto"? La respuesta es que
la decisin se toma en un momento determinado, preguntndose lo que debera hacer la
prxima hora.
CA PTULO
Supongamosque ambos exmenes son el mismo da, y el da anterior dedica un rato a
repasarambas asignaturas. A las 18:00, decide que es buena idea dedicar una hora por lo
menosa cada asignatura. A las 20:00, decide que estara bien dedicar una hora ms a cada
asignatura.A las 22:00, comienza a estar cansando pero cree que puede estudiar una hora
msantesdeirse a la cama; entonces se pregunta: qumica o economa? Si est en un curso
deformacin para entrar en la facultad de medicina, es muy probable que decida estudiar
qumica;si lo que est haciendo es un curso de formacin para entrar en la facultad de eco-
noma,esprobable que decida estudiar economa.
Observecmo ha tomado la decisin para asignar su tiempo: en cada momento la cues-
tinesdedicar o no una hora ms a cualquiera de las asignaturas. Sin embargo, al decidir
quededicaotra hora a estudiar qumica valora sus costes (una hora que no ha dedicado a
estudiareconoma o a dormir) y sus beneficios (probablemente una mejor nota en qu-
mica). Mientras e! beneficio de estudiar qumica una hora ms sea superior a su coste,
deberelegir estudiar esa hora adicional.
Lasdecisiones de este tipo (qu hacer con su prxima hora, qu hacer con su prximo
dlaro euro, y as sucesivamente) son decisiones en el margen que implican un anlisis
coste-beneficioen el margen: comparar los costes y beneficios de hacer un poco ms o un
pocomenos de una actividad. El estudio de tales decisiones se llama anlisis marginal.
Muchasde las preguntas con las que nos enfrentamos en Economa, y por lo tanto en
lavidareal, entraan e! anlisis marginal: icuntos dependientes debe contratar una tien-
da?Cadacuntos kilmetros debo cambiar el aceite de mi vehculo? Qu proporcin de
efectossecundarios es aceptable en un nuevo frmaco? En Economa, el anlisis marginal
desempeaun papel crucial porque es la clave para decidir la cantidad que hay que dedi-
carauna actividad ("e! cunto").
EngeneraL, Las personas aprovechan Las oport uni dades
de mej orar
Unamaana mientras oan las noticias, los autores de este libro escucharon que haba una
formams barata de estacionar en el centro de Manhattan. Los aparcamientos en Wall
Streetcuestan 30 $ por da. Sin embargo y segn el locutor, haba quin haba encontrado
unaforma ms barata de hacerlo: en vez de dejar el vehculo en un garaje, haba un taller
mecnicomuy cerca, llamado Manhattan J iffy Lube, donde el cambio de aceite costaba
19,95 $ y, adems, se poda dejar all el vehculo todo el da.
Esuna historia interesante, pero por desgracia result no ser cierta; no haba ningn
J iffyLubeen Manhattan. Pero si hubiera existido, puede estar seguro de que se haran
muchoscambios de aceite all. Por qu? Porque cuando a las personas se les ofrecen
oportunidades de mejorar, normalmente las aprovechan, y si pudieran encontrar una
oportunidad de estacionar todo el da por 19,95 $ en lugar de 30 $, seguro que la apro-
vecharan.
Cuando se intenta predecir e! comportamiento de los individuos en una determinada
situacineconmica, hay algo casi seguro: que aprovecharn todas las oportunidades de
mejorar.Adems, los individuos continuarn aprovechando esas oportunidades mientras
duren.
Si en Manhattan hubiese un J iffy Lube y e! cambio de aceite fuese realmente ms bara-
toquedejar el vehculo en un garaje podemos estar seguros de que la lista de espera para
cambiarel aceite sera de semanas, incluso de meses.
Dehecho, el principio de que los individuos aprovechan las oportunidades de mejorar
eslabasedetodas las predicciones sobre la conducta individual. Si los economistas ganan
msdinero que los abogados, podemos esperar que el nmero de matriculados ser supe-
rioren la facultad de Economa que en la de Derecho. Si el precio de la gasolina sube y se
mantienealto, es de esperar que se compren ms vehculos pequeos, que gastan menos;
as,en una situacin de precios altos de la gasolina se consigue mejorar utilizando veh-
culosque la consumen de forma ms eficiente.
Sedice que los individuos reaccionan ante los incentivos cuando cambian su com-
portamiento porque dicho cambio les ofrece algn tipo de recompensa. Por ejemplo, si el
preciodeestacionar en Manhattan sube, es de esperar que haya personas que decidan ir a
PRINCIPIOS BSICOS 9
La s decisiones de ha cer un poco ms o un poco
menos de una a ctivida d son deci si ones en el
margen. El estudio de ta les decisiones se lla ma
anl i si s margi nal .
Un i ncent i vo es una recompensa que se ofrece a
la s persona s pa ra que ca mbien su comporta miento.
10 CA PTULO 1 PRINCIPIOS BSICOS
M E N T E S P A R A I N Q U I E T A S
PA GA R POR LA S BUENA S CA LIFICA CIONES?
El verdadero premio por aprender es, por
supuesto, el propio aprendizaje. Pero los profe-
sores creen que a menudo merece la pena ofre-
cer una recompensa adicional. Los estudiantes
de primaria que obtienen buenos resultados
reciben estrellas de oro; mientras que los de
niveles superiores que sacan buenas notas en
los exmenes pueden recibir trofeos, placas o
certificados.
Y dinero en efectivo?
Hace unos aos, algunos colegios de Florida
iniciaron una controversia al ofrecer dinero en
efectivo a los estudiantes que obtuvieran notas
altas en los exmenes estatales. En el colegio de
enseanza secundaria Parrott, que ofreca las
cantidades ms altas, el alumno que obtuvo la
mejor nota en un examen recibi un bono de
ahorro de 50 $.

Muchas personas cuestionaron los premios

monetarios. De hecho, la gran mayora de los
profesores cree que dichos premios no son
una buena idea pues la remuneracin nunca
podr ser lo suficientemente grande como
para que el alumno llegue a entender lo
importante que es su educacin en realidad y
que dicho alumno convierta su formacin en
un proceso en el que aprende nicamente por
dinero. Entonces, por qu los colegios adop-
taron esta prctica?
La respuesta es que el ao anterior el
gobierno estatal haba introducido un nuevo
plan de financiacin de los colegios estatales:
los colegios cuyos alumnos obtuvieran las
notas ms altas en los exmenes recibiran
fondos extras. El problema naci ante la nece-
sidad de motivar a los estudiantes para que se
tomasen los exmenes tan en serio como lo
hacan los directores de los colegios. El direc-
tor de Parrott defendi la prctica de pagar a
los buenos estudiantes. Ante la posibilidad de
obtener grandes sumas de dinero para el cole-
gio, el director decidi dejar a un lado sus
dudas sobre el sistema de pagar a los alumnos
por obtener buenas notas.
La cuestin que se plantea es si el hecho
de pagar a los alumnos por obtener buenas
notas implica mejores notas. Las encuestas
parecen indicar que al menos a algunos
alumnos, la remuneracin s que les motiva a
esforzarse ms. Y algunas escuelas de Florida,
que han introducido los premios por buenas
notas en los exmenes estatales, advierten
mejoras importantes en los resultados de sus
alumnos .

trabajar en autobs o en metro para ahorrarse dinero. De esta forma, el nmero de auto-
mviles estacionados en el centro disminuir.
Un ltimo punto: Loseconomistas tienden a ser escpticos ante cualquier esfuerzo por
cambiar la conducta de las personas sin ofrecerles incentivos. Por ejemplo, un plan que
pida a los empresarios que reduzcan la contaminacin de forma voluntaria probablemen-
te no ser eficaz; sin embargo, un plan que suponga un beneficio financiero para los que
la reduzcan tiene ms probabilidades de lograr su objetivo.
La eLecci n i ndi vi duaL: resumen
De momento hemos visto que en la eleccin individual hay cuatro principios bsicos:
Los recursos son escasos. Siempre es necesario hacer una eleccin.
El coste real deun bien esaquello a lo que hay que renunciar para conseguir/o. Todos los cos-
tes son costes de oportunidad.
El "cunto" es una decisin en el margen. Normalmente la pregunta no es "si", sino
"cunto". Y a esa pregunta se responde despus de comparar los costes y beneficios de
hacer un poco ms.
En general, las personas aprovechan las oportunidades de mejorar. La consecuencia de este
principio es la reaccin de los individuos ante los incentivos.
Estamos ya listos para hacer Economa? Todava no, porque la mayora de las cuestiones
interesantes que hay que analizar en una economa no son slo consecuencia de las decisio-
nes individuales, sino de la manera en que dichas decisiones influyen las unas en las otras.
La economa en accin
La mujer trabajadora
Una de las grandes transformaciones sociales del siglo xx fue el cambio de la naturaleza
del trabajo de la mujer. En 1900, slo el 6 por ciento de las mujeres casadas eran asala-
riadas. A principios del siglo XXI, el nmero es aproximadamente del 60 por ciento.
CA PTULO
Qu ha causado esta transformacin? El cambio de actitud sobre el trabajo fuera del
hogar ha desempeado un papel importante: en la primera mitad del siglo xx era normal
considerar poco digno que una mujer casada trabajase fuera del hogar, mientras que hoy en
daesto se considera normal. Una de las causas de la incorporacin de la mujer al mercado
detrabajo fue la invencin de electrodomsticos, sobre todo de las lavadoras. Antes de que
aparecieran estos aparatos, las labores domsticas eran un trabajo muy pesado, mucho ms
queun empleo a tiempo completo. En 1945, investigadores del gobierno cronometraron a la
esposade un granjero cuando realizaba a mano la colada de la semana; pas 4 horas lavan-
do ropa, 4 horas y 1/2 planchando, y camin ms de dos kilmetros. Tras incorporar una
lavadora a su tarea, tard 41 minutos en hacer la misma colada, el planchado dur 1 hora
y 3/4, Y la distancia recorrida se redujo en un 90 por ciento.
Antes de disponer de electrodomsticos, el coste de oportunidad de trabajar fuera de
casa era muy alto: las mujeres slo lo hacan ante insalvables necesidades econmicas.
Con los nuevos aparatos, las oportunidades para las mujeres cambiaron y el resto es
historia. _
>>>>>>>>>>>>>>>>>>
(OMPRUEBE SI LO HA ENTENDIDO 1-1
1. Expliquecmo cada una de las situaciones siguientes ilustra uno de los cuatro principios de la elec-
cinindividual.
a. Eslatercera vez que va al buffet libre de un restaurante y est empezando a sentirse lleno.
Aunqueno tendra coste adicional. no toma un trozo de pastel de crema de coco pero s un
trozo de tarta de chocolate.
b. Aunquehubiera ms recursos en el mundo, an habra escasez.
c. Losprofesores ayudantes dan clases de apoyo en la asignatura de Economa. Lasclases de los
ayudantes con buena fama se llenan muy pronto, mientras que las de aquellos que tienen mala
famanunca se llenan.
d. Paradecidir cuntas horas por semana va al gimnasio, compare el beneficio para su salud de
una hora ms de ejercicio con el efecto sobre sus notas de una hora menos de estudio.
2. Estganando 45 000 por ao en su actual trabajo con Whiz KidsConsultores. Est considerando
unaoferta de trabajo de Brainiacs, Ine., que le ofrece 50 000 por ao. Cules de lo siguientes
costesforman parte de los costes de oportunidad de aceptar el trabajo en Brainiacs, Ine.?
a. Elincremento en el tiempo que tarda en ir a su nuevo trabajo.
b. Los45 000 del salario de su antiguo trabajo.
c. Unaoficina ms grande en el nuevo trabajo.
Puede encontrar las soluciones al final del libro.
I nteraccin: cmo funcionan las economias?
Como vimos en la introduccin, una economa es un sistema que coordina las activida-
desproductivas de muchas personas. En una economa de mercado, como en la que vivi-
mos, esa coordinacin se realiza sin un coordinador: cada individuo hace su propia elec-
cin. Ahora bien, la eleccin de cada uno no es independiente de la de los dems: las opor-
tunidades de cada individuo, y por tanto su eleccin, dependen en gran medida de las elec-
ciones que hayan hecho los dems. Por lo tanto, para entender cmo funciona una eco-
noma de mercado, tenemos que analizar esta interaccin, en la que nuestra eleccin
afecta a la de los dems, y viceversa.
Al estudiar las interacciones que se producen en una economa, podemos entender
rpidamente por qu las consecuencias de las elecciones individuales pueden ser bastante
diferentes de lo que cada uno de los individuos pretenda cuando hizo su eleccin.
Por ejemplo, en el siglo pasado, los agricultores de los Estados Unidos adoptaron nue-
vastcnicas de cultivo que redujeron sus costes y aumentaron la capacidad de produccin.
Claramente, el agricultor se beneficia al conocer las ltimas tcnicas de cultivo. Sin
embargo, la consecuencia final de la eleccin de cada uno de los agricultores que busca-
ban aumentar sus ingresos fue que muchos de ellos tuvieran que dejar su actividad, ya que
laproduccin aument mucho y los precios agrcolas cayeron drsticamente. Esta cada de
precios redujo sus ingresos y en consecuencia cada vez menos consideraron rentable dedi-
carse a cultivar la tierra. Es decir, si un nico agricultor cultiva una variedad de maz ms
PRINCIPIOS BSICOS 11
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)o- >- u . _ l ~. _ J . - __ ~
~ En Economa, todo entraa una elec-
cin individual.
~ Las personas deben elegir porque 105
recursos son escasos.
~ El coste de cualquier bien es aquello a
lo que hay que renunciar para conse-
guirlo. Todos 105 costes son costes de
oportunidad. El coste monetario es a
veces un buen indicador del coste de
oportunidad, pero no siempre es as.
~ Muchas decisiones no consisten en
decidir si hacer algo, sino en decidir
"cunto" hacer. Las decisiones sobre
el "cunto" requieren hacer un anli-
sis coste-beneficio en el margen. El
estudio de las decisiones en el margen
se conoce como anlisis marginal.
~ Puesto que la gente normalmente
aprovecha todas las oportunidades
de mejorar, 105 incentivos pueden
cambiar el comportamiento de 105
individuos.
Int eracci n de elecciones: la eleccin de una pero
sa na a fecta a la de los dems, y viceversa ; es una
ca ra cterstica de la ma yora de la s situa ciones eco-
nmica s. La s consecuencia s de esta intera ccin son
a menudo distinta s de lo que ca da uno de los indivi-
duos prevea .
12
productiva, esto resulta muy productivo para l, pero cuando son muchos los agricultores
que plantan esa misma variedad, el resultado final puede llevar al conjunto de los agri-
cultores a una situacin peor que antes de que apareciese la nueva variedad de maz.
Que un un agricultor cultive una variedad ms productiva de maz no significa sola-
mente que habr ms produccin de maz. El incremento de rendimiento del cultivo de
maz afectar al mercado del maz en general, con consecuencias que afectarn a otros
agricultores, a los consumidores y a todos los agentes relacionados con este mercado.
De la misma forma que hay cuatro principios econmicos sobre los que se basa la elec-
cin, hay cinco principios sobre los que se apoya la interaccin. Estos cinco principios apa-
recen resumidos en tabla 1-2. A continuacin analizaremos detenidamente cada uno de
ellos.
CA PTULO PRINCIPIOS BSICOS
P rincipios en los que se
fundamenta la interaccin entre
las elecciones individuales.
1. Existen ganancias del comercio.
2. Los mercados tienden al equilibrio.
3. Los recursos deberan utilizarse tan
eficientemente como sea posible para
conseguir los objetivos de la sociedad.
4. Los mercados suelen conducir a la
eficiencia.
5. Cuando los mercados no consiguen
la eficiencia, la intervencin del Estado
puede mejorar el bienestar social.
En una economa de mercado, los individuos inter-
cambian bienes mediante el comerci o: proporcio-
nan bienes y servicios a los dems y reciben bie-
nes y servicios a cambio.
Existen gananci as del comerci o: si los indivi-
duos comercian, en lugar de comportarse de forma
autosuficiente, pueden obtener ms bienes y serv-
cios. Este incremento en la produccin se debe a
la especi al i zaci n: cada persona se especializa
en aquellas actividades para las que est ms
capacitada.
Las gananci as deL comerci o
Por qu lo que yo elijo influye en la eleccin de los dems? Una familia podra tratar de
cubrir todas sus necesidades: cultivar sus propios alimentos, confeccionar su propia ropa,
divertirse entre ellos, escribir sus propios libros de texto de economa, etc. Sin embargo,
vivir as sera muy difcil. La clave para tener un mejor nivel de vida es el comercio, en el
que los individuos se dividen las tareas y cada uno ofrece a los dems un bien o un servi-
cio que los otros demandan, a cambio de bienes y servicios que l desea.
La razn es que vivimos en una economa en la que escasean los individuos autosufi-
cientes y en la que existen ganancias del comercio: dividiendo las tareas y comerciando,
dos personas (o 6000 millones de personas) obtienen ms de lo que habran obtenido
siendo autosuficientes. Las ganancias del comercio se derivan, en particular, de esta divi-
sin del trabajo que los economistas llaman especializacin: una situacin en la que cada
individuo se dedica a una tarea diferente.
Lasventajas de la especializacin, ylas ganancias resultantes del comercio, fueron el punto
de partida en 1776 de la obra de Adam Smith, La Riqueza de las Naciones, que muchos consi-
deran el nacimiento de la Economa como ciencia. Laobra de Adam Smith se inicia con una
descripcin de una fbrica de alfileres del siglo XVIII, donde cada obrero estaba especializado
en una sola de las muchas etapas que se seguan para fabricar un alfiler, en vez de que cada
uno de los 10 obreros fabricara un alfiler de principio a fin:
"Un hombre saca el alambre, otro lo endereza, un tercero lo corta, un cuarto hace la
punta, un quinto lo lima en la parte superior para colocar la cabeza; hacer la cabeza
requiere dos o tres operaciones distintas; colocarla esuna tarea particular, y blanquear los
alfileres tambin; incluso ponerlo s en el papel es de por s un oficio; y de esta forma la
fabricacin de un alfiler se divide en aproximadamente dieciocho etapas distintas ... Esas
diezpersonas, por consiguiente, podran hacer ms decuarenta y ocho mil alfileres al da.
Pero si tuvieran que fabricarlos individualmente, y si ninguno de ellos hubiese sido for-
mado para este proceso, seguro que cada uno no hara ms de 20, o quizs ni un alfiler
en un da..."
Cuando observamos cmo las personas se reparten las
tareas e intercambian productos en una economa se
aplica el mismo principio. El conjunto de la economa
puede producir ms cuando cada persona se especializa
en una tarea y comercia con los dems.
Los beneficios de la especializacin son la principal
razn para que, generalmente, una persona slo estudie
una sola carrera. Convertirse en mdico conlleva muchos
aos de estudio y aprendizaje, al igual que convertirse en
piloto de aerolneas. Muchos mdicos podran haber sido
excelentes pilotos, y viceversa. Es muy improbable que
alguien que decida hacer ambas carreras pueda llegar a
ser tan buen piloto, o tan buen mdico, como el que deci-
de especializarse en uno de esos campos desde el princi-
pio. Por lo tanto, es beneficioso para todos que los indi-
viduos se especialicen en la profesin elegida.
"Yo cazo y ella recolecta; si no, no hay forma de llegar a final de mes."
CA PTULO
Son losmercados los que permiten a un mdico y a un piloto especializarse en sus pro-
pioscampos. Como existen mercados para vuelos comerciales y para servicios sanitarios,
un mdico tiene la seguridad de que puede encontrar un vuelo y un piloto est seguro de
quepuede encontrar un mdico. Si los individuos tienen la certeza de que pueden encon-
trar en el mercado los bienes y servicios que necesitan, entonces preferirn la especializa-
cina la autosuficiencia. Sin embargo, qu es lo que garantiza a las personas que el mer-
cadolesentregar lo que quieren? La respuesta a esa pregunta nos lleva hasta el segundo
principiode la interaccin dentro de la economa.
Los mercados tienden aL equilibrio
Estatarde el supermercado est lleno y hay largas colas ante las cajas. En ese momento f
unadelas cajas, que antes estaba cerrada, se abre. Qu pasa? ~
Loprimero que ocurre, claro, es que las personas corrern hacia esa caja. S in embar- ~
go,despus de un par de minutos, las cosas se habrn calmado; los clientes se organiza- ~
rndetal forma que la cola ante la nueva caja tenga la misma longitud que las del resto. ~
Cmo podemos estar seguros? Por el cuarto principio de la eleccin individual, sabe- .:;
masquelaspersonas aprovechan las oportunidades de mejorar que se les ofrecen. Esto sig-
nificaque los individuos corrern hacia la caja recin abierta para perder menos tiempo
en la cola. Los clientes dejarn de moverse entre colas cuando ya no puedan mejorar su
posicincambindose de una a otra, es decir, cuando las oportunidades de mejorar hayan
desaparecido.
Puedeparecer que esta historia sobre las colas de las cajas de un supermercado tiene
pocoquever con las interacciones dentro de la economa, pero de hecho ilustra un impor-
tanteprincipio. Los economistas denominan equilibrio a aquella situacin en la que los
individuosno pueden mejorar haciendo algo diferente (aquella en la que todas las colas
tienenlamisma longitud). Sedice que una situacin econmica est en el equilibrio cuan-
doningn individuo mejorara haciendo algo diferente.
Recuerde la historia del taller mecnico J iffy Lube, donde, supuestamente, era ms
baratodejar el vehculo para un cambio de aceite que pagar el garaje. Si esa oportunidad
realmentehubiese existido, y la gente tuviera que pagar 30 $ por estacionar en el garaje,
esasituacin no se podra considerar de equilibrio.
PAR A M E N T E S I N Q U I E T A S
-
P O R Q U LA D O D E LA C A R R E T E R A C I R C U LA M O S ? ../
Por qu en Estados Unidos se conduce por la
derecha? Claro, as lo dicta la ley. Pero mucho
antes de que as lo estableciese la ley, fue un
equilibrio.
Antes de que hubiese leyes de trfico forma-
les, haba "reglas informales de la carretera",
prcticas que todos esperaban que los dems
cumpliesen. Estas reglas incluan el principio
de que la gente circulara por un lado de la
carretera. En algunos lugares, como Inglaterra,
la regla era circular por la izquierda; en otros,
como Francia, era circular por la derecha.
Por qu algunos pases eligieron la dere-
cha y otros, la izquierda? Eso no est del todo
claro, aunque parece ser que est relacionado
con la forma de organizar el trfico en la
antigedad. Los hombres a caballo y que lle-
varan una espada sobre la cadera izquierda
preferiran montar por la izquierda (si se ima-
gina subiendo o bajando de un caballo, y
entender por qu). Por otro lado, los indivi-
duos diestros que caminan tirando del caba-
llo, aparentemente, preferirn caminar por el
lado derecho.
En cualquier caso, una vez establecida una
regla de circulacin, haba fuertes incentivos
para que cada individuo se quedase en el lado
"habitual" de la carretera: aquellos que no lo
hicieran chocaran con los que venan en sen-
tido contrario. As, una vez establecida, la

PRINCIPIOS BSICOS 13
Prueba de la existencia del equilibrio en las
colas de las cajas de un supermercado de
barrio.
Unasituacin econmicaest en el equilibrio
cuando ningnindividuopodra mejorar haciendo
algo diferente.
regla de circulacin se refuerza a s misma,
esto es, se convierte en un equilibrio. Hoy da,
el lado por el se conduce est fijado por la ley;
incluso algunos pases han cambiado de lado
(Suecia cambi de izquierda a derecha en
1967). Y qu pasa con los peatones? No hay
leyes, pero hay reglas informales. En las ciuda-
des de Estados Unidos, los peatones van nor-
malmente por la derecha. Pero si visita J apn,
tenga cuidado: el japons, que conduce por la
izquierda, tambin camina por la izquierda. As,
cuando est en J apn, haga como los japone-
ses. No le llevarn a comisara si anda por la
derecha, pero estar ms cmodo si acepta el
equilibrio y camina por la izquierda.
14 CA PTULO PRINCIPIOS BSICOS
Una economa es efi ci ent e si a provecha toda s
la s oportunida des que existen pa ra que a lgunos
individuos mejoren sin que otros empeoren.
Era imposible que la historia fuese cierta. En realidad, la gente habra aprovechado la
oportunidad de estacionar ms barato, de la misma forma que los clientes de un super-
mercado se mueven de una cola a otra para ganar tiempo. Pero al hacerlo, muy pronto
hubiera desaparecido esa oportunidad: bien porque se habra puesto muy difcil conse-
guir hora para un cambio de aceite, bien porque el precio habra subido hasta el punto
de que esta opcin ya no resultase interesante (a menos que realmente se necesitara un
cambio de aceite).
Como veremos, los mercados normalmente alcanzan el equilibrio a travs de los precios,
que varan hasta que desaparece cualquier oportunidad de mejora para los individuos.
El concepto de equilibrio es sumamente til para entender las interacciones en la eco-
noma, ya que proporciona una manera de comprender los complejos detalles de dichas
interacciones. Para entender lo que ocurre cuando se abre una caja antes cerrada en un
supermercado, no es necesario prestar atencin a cules son los clientes que se cambian
de caja, quin pasa delante de quin, qu nueva caja se abre, y as sucesivamente. Lo que
se necesita tener claro es que, siempre que se produzca un cambio, se alcanzar un nuevo
equilibrio en la nueva situacin.
La seguridad de que el mercado alcanza de nuevo el equilibrio es la condicin necesa-
ria que necesitamos para trabajar. Es ms, podemos estar seguros de que el mercado nos
va a suministrar lo que necesitamos. Por ejemplo, la gente que vive en grandes ciudades
tiene la certeza de que los estantes de los supermercados siempre estarn llenos. Por qu?
Porque si algn distribuidor de alimentos no hiciera sus entregas, apareceran oportuni-
dades de ganancia para cualquier otro que s lo hiciese: se lograra un beneficio suminis-
trando alimentos, de la misma forma que se logra cambindose de cola al abrirse una caja
antes cerrada. De esta forma el mercado garantiza que siempre habr alimentos al alcan-
ce de los ciudadanos. Volviendo a nuestro principio anterior, ello permite a los ciudada-
nos ser ciudadanos de verdad, es decir, especializarse en trabajos propios de la ciudad, en
lugar de vivir en el campo produciendo sus propios alimentos.
Una economa de mercado tambin permite obtener ganancias del comercio. Ahora
bien, icmo sabemos que la economa est funcionando correctamente? El prximo prin-
cipio nos proporciona una regla general para evaluar el funcionamiento de una economa.
Los recursos deberan utilizarse Loms eficientemente
posibLe para conseguir Losobjetivos de La sociedad
Imagine que est en un aula demasiado pequea para el nmero de alumnos que la ocu-
pan -muchos estn de pie o sentados en el suelo- a pesar de que alIado hay aulas mayo-
res que estn vacas. Pensara que sta no es la forma de dirigir una universidad. Loseco-
nomistas llamaran a esto un uso ineficiente de los recursos.
Si un uso ineficiente de los recursos no esdeseable, entonces qu significa usar los recur-
sos de forma eficiente? Podra imaginar que el uso eficiente de los recursos tiene algo que ver
con el dinero, quiz que semide en unidades monetarias. Sin embargo, en economa, al igual
que en la vida diaria, el dinero es slo un medio para conseguir otros fines. La medida que
realmente interesa a los economistas no es el dinero, sino la felicidad y el bienestar de la
gente. Loseconomistas afirman que los recursos de una economa se estn utilizando de forma
eficiente cuando todo el mundo ha aprovechado todas las posibilidades de mejorar que existen. En
otras palabras, una economa es eficiente si no hay ninguna posibilidad de que alguien
mejore sin que otro empeore.
En nuestro ejemplo del aula, exista una manera de que todos mejoraran: los alumnos
mejoraran si ocupaban un aula mayor y nadie en la universidad saldra perjudicado. Al
asignar un aula tan pequea a dicho grupo, los recursos de la universidad estaban siendo
utilizados de forma ineficiente, mientras que el uso eficiente de los recursos se habra logra-
do eligiendo un aula ms grande para impartir la clase.
Si una economa es eficiente, dados unos recursos dicha economa est obteniendo
todos los beneficios posibles del comercio entre los individuos. Por qu? Porque no hay
ninguna manera de cambiar la asignacin de los recursos de tal forma que todos mejoren.
Cuando una economa es eficiente, la nica forma de que una persona mejore al cambiar
la asignacin de los recursos es haciendo que otra empeore. En nuestro ejemplo del aula,
CA PTULO
si todas las aulas grandes ya estuvieran ocupadas, la universidad estara asignando los
recursosde forma eficiente: los alumnos que estn en la clase pequea podran mejorar
cambindosea un aula ms grande, pero perjudicaran a los que asisten al aula grande al
obligarlesa desplazarse a una clase ms pequea.
iLosresponsables de poltica econmica deben siempre perseguir la eficiencia econ-
mica?Enrealidad, no, porque la eficiencia no es e! nico criterio por e! que se evala una
economa. A las personas tambin les preocupan los problemas de justicia o equidad. Y
en general, la una se obtiene a costa de la otra: las polticas que fomentan la equidad a
menudotienen un coste en trminos de eficiencia, y viceversa.
Paraentender el porqu, considere e! caso de las plazas reservadas a invlidos en los esta-
cionamientospblicos. Mucha gente tiene dificultades para andar debido a la edad o a una
invalidez,por lo que parece justo asignar las plazas de estacionamiento que estn ms cerca
delasalidaa estas personas. Sin embargo, se habr dado cuenta de que esta decisin impli-
caciertaineficiencia. Para asegurar que haya siempre una plaza libre, debera haber tantas
plazascomo invlidos que las necesitaran, por lo que habitualmente hay varias plazas desti-
nadasatal efecto. Por norma general, hay ms plazas libres de este tipo que personas que las
necesitan.En consecuencia, existen plazas vacas (y la tentacin de estacionar en ellas por
partede las personas que no tienen ningn tipo de invalidez es tan grande, que hay que
disuadidaspor medio de multas). Por lo tanto, a menos que se contrate un servicio de esta-
cionamiento que asigne las plazas, se produce un conflicto entre la equidad, e! ser ms "jus-
tos" con las personas invlidas, y la eficiencia, el garantizar que todas las oportunidades de
mejorarsean aprovechadas, lo que implica no prohibir la utilizacin de las plazas vacas.
Cul esla forma correcta en que los responsables de poltica econmica deben decidir
entreequidad y eficiencia es una pregunta muy difcil de responder, y que apunta directa-
menteal ncleo de la poltica. En s misma, no es una pregunta que los economistas pue-
dan responder. Sin embargo, lo importante para un economista, es buscar siempre la
manerade utilizar de la forma ms eficiente posible los recursos de la economa, con el
findelograr los objetivos de la sociedad, cualesquiera que sean dichos objetivos.
Los mercados normaLment e conducen a La efi ci enci a
Ningn ministerio estadounidense est encargado de asegurar la eficiencia en el funcio-
namiento de esta economa; nadie se encarga de garantizar que los cirujanos no estn
arandotierras, que los agricultores de Minnesota no estn intentando plantar naranjas o
quelasuniversidades no estn despilfarrando el valioso espacio de las aulas. El Estado no
tieneque imponer el logro de la eficiencia porque en la mayora de los casos la mano invi-
sibleseencarga de hacerlo.
Enotras palabras, e! sistema de incentivos que existe en la economa de mercado garan-
tizaque los recursos se utilizan de forma apropiada, y que las oportunidades de mejorar
quetienen las personas no son desaprovechadas. Si una universidad fuese conocida por su
poltica de apiar a los estudiantes en aulas pequeas, mientras que las aulas grandes
estnvacas, pronto vera descender e! nmero de alumnos matriculados, lo que pondra
en peligro e! puesto de trabajo de sus directores. El "mercado" de estudiantes universita-
riosrespondera de un modo tal que incentivara a los rectores de la universidad a hacer
questa funcionase eficientemente.
Laexplicacin en detalle de por qu los mercados normalmente fomentan que los
recursossean utilizados correctamente tendr que esperar hasta que hayamos estudiado el
funcionamiento de los mercados. Ahora bien, podemos adelantar que la razn funda-
mental radica en que en una economa de mercado, los individuos, que tienen libertad
paraelegir lo que consumen y producen, aprovechan todas las oportunidades de mejorar
que se les presentan. Si hay alguna manera de que alguna persona pueda mejorar, esa
oportunidad ser aprovechada. Y esta es exactamente la definicin de eficiencia: todas las
oportunidades de mejorar que existen han sido aprovechadas.
Sinembargo, como hemos visto en la introduccin, hay excepciones a este principio de efi-
cienciade los mercados. En los casos de fallos del mercado, el objetivo personal de! beneficio
propioperjudica a la sociedad; esdecir, el resultado del mercado esineficiente. Como veremos
al estudiar el prximo principio, cuando e! mercado falla, la intervencin de! Estado puede ser
deutilidad. Sin embargo, ycon la excepcin de los fallos de! mercado, la norma general esque
el mercado es una forma extraordinariamente buena de organizar una economa.
PRINCIPIOS BSICOS 15
E quidad significa que todo el mundo obtiene la
pa rte que le corresponde. Puesto que puede ha ber
desa cuerdo sobre lo que es " justo" , la equida d es
un concepto que no est ta n cla ra mente definido
como la eficiencia .
16 CA PTULO PRINCIPIOS BSICOS
C uando los mercados no consiguen la efidenda,
la intervendn del E stado puede mejorar el bienestar sodal
Recordemos la naturaleza del fallo del mercado causado por la congestin del trfico que
vimos en la introduccin: la persona que va a trabajar en su automvil no tiene ningn
incentivo para considerar el coste que su comportamiento ocasiona a otros conductores
debido al incremento de trfico que produce. Las soluciones posibles a esta situacin son
varias: por ejemplo, cobrar peaje, subvencionar el transporte pblico o poner impuestos a
la gasolina de uso particular. Estas medidas modifican los incentivos de los conductores,
fomentando una menor utilizacin del transporte privado y una mayor de los transportes
alternativos. Todas estas medidas tienen algo en comn: dependen de la intervencin del
Estado en el mercado.
As llegamos al quinto y ltimo principio relacionado con la interaccin entre las dis-
tintas elecciones de los individuos: cuando los mercados no logran la eficiencia, la interven-
cin del Estado puede mejorar el bienestar de la sociedad. Esdecir, cuando el mercado no fun-
ciona bien, una poltica pblica correctamente diseada que modifique la utilizacin de
los recursos, a veces puede aproximar a la sociedad a un resultado eficiente.
Hay una rama muy importante de la Economa que se dedica a estudiar por qu los
mercados fallan y qu polticas se deberan adoptar para mejorar el bienestar social. En los
captulos siguientes, estudiaremos a fondo estos problemas y sus remedios y de momento,
mostraremos una breve panormica general de por qu fallan los mercados. Las razones
principales son tres: '.
Las acciones individuales tienen efectos colaterales que el mercado no tiene en cuenta.
Un determinado grupo puede impedir que se realicen intercambios mutuamente bene-
ficiosos al intentar captar una proporcin mayor de los recursos para s mismo.
Algunos bienes, por su naturaleza, no permiten que el mercado realice una asignacin
eficiente de los mismos.
Una parte importante de la formacin en Economa consiste en identificar en qu casos
el mercado funciona correctamente y en qu casos no lo hace, yjuzgar qu polticas pbli-
cas son las apropiadas en cada situacin.
La economa en accin
R establedmiento del equilibrio de las carreteras
En 1994 un fuerte terremoto afect el rea de LosAngeles. Varios puentes de la autopis-
ta se hundieron, lo que complic la circulacin normal de miles de conductores. Lo que
ocurri despus ilustra claramente de qu manera las decisiones de los agentes influyen
las unas en las otras (en este caso, las decisiones de los conductores sobre la forma de ir
a trabajar).
Inmediatamente despus del terremoto preocupaba cual sera su influencia, ya que se
prevea que el gran volumen de trfico acabara bloqueando todas las rutas alternativas y
el centro de la ciudad. Los organismos pblicos y los programas de noticias advirtieron a
los conductores de que se iban a encontrar atrapados en grandes atascos y les aconseja-
ron que evitaran los viajes innecesarios, que modificaran su horario de trabajo, y que evi-
taran las rutas en las que generalmente se producan atascos. Sorprendentemente, estas
advertencias resultaron eficaces. De hecho, hubo tantas personas que las tuvieron en
cuenta, que en los primeros das despus del temblor, los que mantuvieron sus costum-
bres vieron que llegaban antes a trabajar.
Evidentemente, esta situacin no poda durar. Cuando se corri la voz de que se circula-
ba bastante bien, la gente recuper la prctica habitual de utilizar el transporte privado y el
trfico se volvi insoportable. Unas semanas despus del temblor, los grandes atascos apare-
cieron de nuevo. Sin embargo, algunas semanas ms tarde, la situacin se estabiliz: los atas-
cos, peores que los habituales, convencieron a muchos conductores de dejar el vehculo en
casa. En resumen, el trfico de LosAngeles haba alcanzado un nuevo equilibrio, en el que
cada conductor tomaba la decisin que ms le convena en funcin de lo que haca el resto.
CA PITULO 1 PRINCIPIOS BSICOS 17
Por cierto, este no fue el final de la historia: el temor de que el trfico colapsara la ciu-
dad hizo que las autoridades locales repararan las carreteras en un tiempo rcord. Tan slo
18 meses despus del temblor, todas las autopistas estaban de nuevo en uso, preparadas
para el prximo terremoto. _
>>>>>>>>>>>>>>>>>>
COMPRUEBE SI LO HA ENTENDIDO 1-2
1. Expliquecmocada una de lassiguientes situaciones ilustra uno de loscinco principios de la interaccin.
a. A travs de la pgina web de la universidad, cualquier estudiante que quiera vender un libro de
texto usado por al menos X , puede vendrselo a otro que desee pagar X .
b. Enla universidad, los estudiantes pueden llegar a un acuerdo: dar clases de las asignaturas en
lasque sacan buenas notas (como economa) a cambio de recibir clases de las asignaturas
en las que tienen mayores dificultades (como filosofa).
c. Elayuntamiento aplica una normativa que obliga a los bares y a las salas de fiestas que estn cerca
dezonasresidenciales, a mantener unos niveles de ruido por debajo de un determinado umbral.
d. Paramejorar la atencin a los pacientes de renta baja, la ciudad de Tampa ha decidido cerrar
algunos arnbulatorios, que estaban siendo infrautilizados, y desviar estos fondos al hospital
principal de la zona.
e. Enla pgina web de la universidad, los libros del mismo ttulo y aproximadamente el mismo
nivel de uso se venden al mismo precio.
2. Culde lossiguientes ejemplos describe una situacin de equilibrio? Cul no? J ustifique su respuesta.
a. Losrestaurantes que estn en la misma calle que la universidad ofreeen comidas de mejor ca-
lidady ms baratas que las del comedor de la propia universidad. Lainmensa mayoria de los
estudiantes contina comiendo en el comedor de la universidad.
b. NormalmenteUd. va en metro a trabajar. Ir en autobs es ms barato, pero tarda ms. Por lo
tanto, est dispuesto a ir en metro, aunque sea ms caro, para ahorrar tiempo.
Puede encontrar las soluciones al final de libro.
Losnueve principios bsicos que hemos descrito son la base de la prctica totalidad del an-
lisiseconmico. Ahora bien, aunque pueden ser muy tiles para entender muchas situacio-
nes, no son suficientes. Para poder aplicar estos principios a problemas econmicos reales
tenemos que avanzar un poco ms.
Laetapa siguiente es la elaboracin de modelos (representaciones simplificadas de situa-
ciones econmicas). Dichos modelos deben ser lo bastante cercanos a la realidad como
para servir de gua pero lo suficientemente sencillos como para que nos permitan ver las
implicaciones de los principios que se han visto en este captulo. Por lo tanto, el prximo
paso es mostrar cmo se utilizan los modelos en el anlisis econmico.
RESUMEN
. . U N R E P A S O R A P I D O
>- Unade lascaractersticas de lamayora
de las situaciones econmicas es la
interaccin entre las distintas eleccio-
nes que hacen los individuos, cuyo
resultado final puede ser muy distinto
del que en un principio se esperaba. En
una economa de mercado, esto se
refleja en el comercio entre individuos.
>- Los individuos interaccionan porque
hay ganancias del comercio. Las
ganancias del comercio se derivan de
la especializacin.
>- Las situaciones econmicas normal-
mente evolucionan hacia el equilibrio.
>- Hasta donde sea posible, los recursos
deberan utilizarse de forma eficiente a
fin de conseguir los objetivos de la
sociedad. Sin embargo, laeficiencia no
es el nico instrumento para evaluar
una economa. Tambin la equidad es
deseable. Por norma general, la equi-
dad ylaeficiencia resultan objetivos en
conflicto.
>- Excepto en casos muy concretos, nor-
malmente los mercados son eficientes.
>- Cuando los mercados no logran la efi-
ciencia, la intervencin del Estado
puede mejorar el bienestar de la
sociedad.

1. Todo el anlisis econmico se basa en un reducido nmero de

principios bsicos. Estos principios se aplican a dos niveles
que son fundamentales para comprender la economa.
Primero, debemos entender cmo toman sus decisiones los
individuos; segundo, debemos entender de qu manera estas
decisiones influyen las unas en las otras.
2. Todo el mundo debe elegir qu hacer. La eleccin individual
es la base de la economa: si algo no entraa tomar una deci-
sin, entonces no es economa.
3. Larazn por la que hay que elegir es que los recursos -aquello
quepuede usarse para producir otro bien- son escasos. Losindi-
viduos tienen restricciones de dinero ytiempo; las economas tie-
nen restricciones de recursos humanos y de recursos naturales.
4. Puesto que se debe elegir entre un nmero limitado de alterna-
tivas, el coste real de un bien es aquello a lo que se debe renun-
ciar para conseguirlo; todo coste es un coste de oportunidad.
5. Muchas decisiones econmicas no implican elegir "si hacer
esto o lo otro" sino que ataen al "cunto" (cunto gastar en
algn bien, cunto producir y as sucesivamente). Tales deci-
siones deben ser tomadas tras realizar un analisis coste-bene-
ficio en el margen (comparando los costos y beneficios de
hacer un poco ms o un poco menos). Este tipo de decisiones
son decisiones en el margen, y su estudio, el anlisis mar-
ginal, desempea un papel fundamental en la economa.
6. El estudio de cmo deberan las personas tomar sus decisiones
nos sirve para entender su comportamiento en la realidad. Los
individuos normalmente aprovechan todas las oportunidades
de mejorar que se presenten. Si las oportunidades cambian,
tambin cambia su comportamiento: los individuos reaccio-
nan ante los incentivos.
7. La interaccin (la eleccin de un individuo depende de la de
otros yviceversa) aade otro nivel al aprendizaje de la Economa.
18 CAP TU LO PRINCIPIOS BSICOS
Debido a esta interaccin, el resultado final puede ser dife-
rente de lo que cada individuo prevea.
8. Las personas influyen las unas en las otras porque obtienen
ganancias del comercio: gracias al comercio de bienes y
servicios los individuos mejoran su situacin. Las ganancias
subyacentes del comercio son las ventajas derivadas de la
especializacin, es decir: cada individuo se especializa en
aquello en lo que destaca.
9. Las economas normalmente tienden al equilibrio, una
situacin en la que ningn individuo puede mejorar hacien-
do algo distinto.
C O N C E P T O S B S I C O S
10. Una economa funciona de forma eficiente si nadie puede
mejorar sin que alguien empeore. Los recursos se deben utili-
zar lo ms eficientemente posible a fin de conseguir los obje-
tivos de la sociedad. Sin embargo, la eficiencia no es la nica
forma de evaluar una economa: la equidad, o justicia, tam-
bin es deseable, y a menudo entran en conflicto equidad y
eficiencia.
11. Los mercados normalmente conducen a la eficiencia, con
algunas excepciones concretas.
12. Cuando los fallos del mercado no permiten alcanzar la eficien-
cia, la intervencin del Estado puede mejorar el bienestar social.
Eleccin individual
Recurso
Escaso
Coste de oportunidad
Anlisis coste-beneficio
Decisiones en el margen
Anlisis marginal
Incentivo
Interaccin
Comercio
P R O B L E M A S
1. En cada una de las siguientes situaciones, identifique a cul de los
nueve principios estudiados hace referencia.
a. Decide ir a comprar a un supermercado de superdescuento del
barrio en lugar de pagar un precio ms alto por el mismo pro-
ducto en unos grandes almacenes del mismo barrio.
b. En su viaje de vacaciones tiene un presupuesto limitado a 35
por da.
c. La asociacin de estudiantes tiene una pgina web en la cual
los estudiantes que terminan pueden vender artculos tales
como libros usados, muebles y aparatos de cocina, en lugar de
regalados a sus compaeros como se haca antiguamente.
d. La noche anterior a un examen tiene que decidir cuntas tazas
de caf tomar para estar despierto y poder estudiar. Valore,
por un lado, cuntas horas ms va a poder estudiar si se toma
una taza ms, y por otro, lo nervioso que le pone esta nueva
taza de caf.
e. Como en el laboratorio hay un espacio limitado para realizar
un proyecto de la asignatura de Introduccin a la qumica el
encargado del laboratorio asigna tiempos de laboratorio a
cada estudiante.
f. Se puede licenciar un semestre antes si se va a estudiar un
semestre al extranjero.
g. La asociacin de estudiantes tiene un tabln en el que los
alumnos anuncian los artculos usados que quieren vender,
por ejemplo, las bicicletas. Se puede observar que todas las
bicicletas que estn aproximadamente en el mismo estado de
uso se venden al mismo precio.
h. Usted es mejor haciendo experimentos de laboratorio, y su
compaero escribiendo informes de resultados. Por este moti-
vo se ponen de acuerdo para que usted haga los experimentos
y l los informes.
i. El gobierno establece que es ilegal conducir sin haber aproba-
do el examen de conducir.
Ganancias del comercio
Especializacin
Equilibrio
Eficiencia
Equidad
2. Enumere algunos de los costes de oportunidad de hacer lo
siguiente:
a. Ir a la universidad en lugar de comenzar a trabajar.
b. Ver una pelcula en lugar de estudiar un examen.
c. Tomar el autobs en lugar de ir en su propio vehculo.
3. Luisa necesita comprar un libro de texto para la prxima clase de
Introduccin a la economa. El precio en la librera de la univer-
sidad es de 65 . Una librera virtual lo vende por 55 y otra por
57 . En los tres casos los precios incluyen impuestos. La siguien-
te tabla muestra las formas de envo junto a su tiempo de entrega
y coste cuando se compra a travs de internet.
a. Cul es el coste de oportunidad de comprar el libro por
internet?
b, Analice las posibles opciones que tiene Luisa: qu es lo que va
a determinar que elija una opcin u otra?
Forma Tiempo Coste
de envo de entrega ()
Envo normal 3-7 das 3,99
Envo por avin-2 das 2 das hbiles 8,98
Envo por avin-l da 1 da hbil 13,98
4. Utilice el concepto de coste de oportunidad para explicar lo
siguiente:
a. Cuando el mercado de trabajo est mal, aumenta el nmero
de personas que quieren hacer una licenciatura.
b. Cuando la economa est en recesin, aumenta el nmero de
personas que deciden reparar personalmente las cosas que se
estropean en casa.
c. Hay ms parques en las zonas del extrarradio de la ciudad que
en el centro.
d. Laspersonas muy ocupadas compran ms a menudo en las
tiendas 24 horas, aunque tienen precios ms altos que los
supermercados.
e. Lasclases que menos alumnos tienen son las que empiezan
antes de las 10de la maana.
5. Cmo utilizara el principio de anlisis marginal a la hora de
tomar una decisin en los ejemplos siguientes.
a. Decidir cada cunto tiempo hace la colada.
b. Decidir cunto tiempo pasa buscando bibliografa en la biblio-
teca antes de ponerse a hacer el trabajo que le han pedido en
clase.
c. Decidir cuntas bolsas de patatas se va a comer.
d. Decidir a cuntas clases no va a asistir.
6. Estamaana tom las siguientes decisiones: tom un caf y un
bolloen la cafetera de la esquina, despus utiliz su coche para ir
alafacultad y, c0!Il0 es muy rpido escribiendo a mquina, tecle
en el ordenador el trabajo que tiene que entregar su compaera de
apartamento, a cambio de que ella le haga la colada durante un
mes. Describa cmo cada una de estas decisiones ha interactuado
con lasdecisiones que tomaron otras personas. Dadas las decisio-
nesque ha tomado en cada caso, el resto de los individuos mejo-
ra o empeora?
7. En la orilla este del ro Adaja vive la familia Prez, y en la orilla
oeste, la familia ]imnez. La dieta de ambas familia consiste en
pollofrito ymazorcas de maz. Ambas son autosuficientes: cran sus
propiospollos y siembran su propio maz. Comente en qu condi-
cionespodran darse cada una de las siguientes situaciones:
a. Lasdos familias mejoraran si los Prez se especializaran en
criar pollos y los ]imnez en cultivar maz y, despus, comer-
ciaran entre ellos.
b. Lasdos familias mejoraran si los ]imnez se especializaran en
criar pollos y los Prez en cultivar maz y, despus, comercia-
ran entre ellos.
8. Cul de las siguientes situaciones representa un equilibrio?
Cules no? Si la situacin no representa un equilibrio, crno
serael equilibrio?
a. Mucha gente vive en las afueras de Madrid, pero trabaja en la
capital. Debido al volumen de trfico tardan una media de
unos 45 minutos en llegar al centro si van por las calles prin-
cipales, pero si van "callejeando" tardan 25 minutos.
b. En la interseccin de La Castellana con Alcal hay dos estacio-
nes de servicio. Una cobra 1 por litro de gasolina y la otra
0,80 . En la primera se puede echar gasolina sin esperar, pero
en la segunda hay que hacer cola.
c. Cada estudiante matriculado en la asignatura Introduccin a
la economa debe asistir a clases de prcticas semanalmente.
Haydos grupos: A y B, ambos a la misma hora, en clases con-
tiguas y los profesores son muy similares. En el grupo A estn
apiados, con gente sentada en el suelo y algunos no pueden
ver ni la pzarra. El grupo Btiene muchas sillas vacas.
CAPTULO PRINCIPIOS BSICOS 19
9. Comente si hay eficiencia en cada una de las siguientes situacio-
nes. Si no es eficiente, por qu no lo es? Qu habra que hacer
para alcanzar la eficiencia?
a. El gasto de electricidad est incluido en el alquiler del aparta-
mento. Usted observa que algunos de los compaeros con los
que comparte la vivienda dejan luces, ordenadores, etc.,
encendidos, incluso cuando no estn en casa.
b. Aunque el coste de su preparacin es el mismo, el restaurante
del barrio prepara demasiados platos que no son del agrado de
la clientela, como guiso de tofu y, sin embargo, no prepara
cantidad suficiente de aquellos que los clientes prefieren como
el pavo asado, por ejemplo.
c. El nmero de matriculados en una asignatura determinada
supera el nmero de sitios disponibles en la clase. Algunos
estudiantes, para los que esta asignatura es obligatoria, no
consiguen sitio; sin embargo muchos que la eligen como opta-
tiva s que consiguen poder asistir a clase.
Discuta las implicaciones sobre la eficiencia y la equidad de cada
una de las polticas siguientes. Qu hara para equilibrar eficien-
cia y equidad en estos casos?
10.
a. El Estado paga la matrcula a todos los estudiantes universi-
tarios.
b. Cuando alguien pierde su empleo, el Estado le paga un subsi-
dio de desempleo hasta que encuentre otro.
Los gobiernos a menudo adoptan polticas que pretenden fomen-
tar ciertos comportamientos en los ciudadanos. Para cada una de
las polticas siguientes, determine cul es el incentivo y cul es el
tipo de comportamiento que el gobierno intenta fomentar. En
cada caso, comente por qu cree que el gobierno podra desear
cambiar la conducta de los ciudadanos en lugar de permitir que
los individuos tomen sus decisiones nicamente en funcin de la
mejor opcin personal.
a. Imponer un impuesto de 5 por paquete de tabaco.
b. El Estado paga 100 a cada padre por vacunar del sarampin
a su hijo.
c. El Estado paga los estudios universitarios a los hijos de fami-
lias de renta baja.
d. El Estado impone un impuesto por la contaminacin que pro-
voca una empresa.
12. En cada una de las siguientes situaciones, explique cmo la inter-
vencin gubernamental podra mejorar el bienestar de la sociedad
cambiando los incentivos de los individuos. De qu manera est
funcionando mal el mercado?
'.
11.
a. Las emisiones de gases de los automviles han alcanzado nive-
les peligrosos para la salud.
b. En el pueblo de Pasarilla todos mejoraran si se instalaran
farolas. Pero nadie quiere pagar por instalar una farola delan-
te de su casa, porque no puede recuperar este dinero mediante
el cobro a otros vecinos del pueblo por el beneficio que obtie-
nen de dicha faro la.
w eb. . . Para continuar su estudio y revisar los conceptos de este captulo, por favor visite
la pgina web de KrugmanjWellsjOlney donde encontrar ejercicios, guas didcticas
interactivas y enlaces tiles a otros recursos.
Www.worthpublishers.comjkrugmanwellsolney