La implantacin eclesistica en Nueva Espaa

Bernardo Garca Martnez

Los establecimientos eclesisticos se basaron siempre en un pueblo, es decir, en un antiguo seoro, donde
exista el precedente de un cacicazgo y una encomienda. El xito de la evangelizacin dependi de una
buena conjuncin de voluntades entre doctrineros, encomenderos y caciques. O, al menos, del
entendimiento de que en esos tiempos y escenarios de la conquista no haba otra forma de lograr algo
perdurable.


Atlatlahucan, Morelos: Seoro prehispnico transformado en pueblo de indios. La modesta capilla abierta de tres
arcos, a la izquierda del conjunto de iglesia y convento, presida el enorme atrio que constitua el elemento fundamental
de la iglesia de los primeros tiempos. Se pueden apreciar los senderos procesionales y, a la derecha, una de las cuatro
"capillas posas".
FOTO: OLIVER SANTANA / RACES


La Rethorica christiana de fray Diego de Valads (1579) evoca cmo en un principio los doctrineros recorran los
pueblos en compaa de muchachos indgenas recin cristianizados, llevando consigo altares porttiles y los
objetos consagrados para las misas. Si tenan xito, el siguiente paso sera la construccin de una capilla
provisional. DIGITALIZACIN RACES


En este detalle del Cdice de Jilotepec (f. 33r.) se ve a un fraile y un encomendero flanqueando el prtico de la
capilla abierta que encabezaba el atrio del pueblo, con lo cual dejaban testimonio de que en l quedaba
establecida una doctrina.
DIGITALIZACIN RACES


La dominacin espaola en Mesoamrica tuvo su cimiento en la relacin establecida entre encomenderos
y caciques tras la toma de Tenochtitlan. Los caciques eran los mismos tlahtoque o seores (reyes de
pequeos reinos) que gobernaban desde tiempo atrs sus respectivos seoros (denominados tras la
conquista pueblos de indios) ya fuese de modo independiente o sometidos a la Triple Alianza u otra
soberana superior. Los encomenderos fueron producto de una especie de remodelacin de los soldados
conquistadores, colocados como elemento de contacto con los caciques y, por extensin, con sus
respectivos pueblos. En teora, la relacin entre unos y otros estableca obligaciones mutuas (proteccin a
cambio de vasallaje), pero en la prctica se trataba de un trato desigual, materializado en la paga de un
tributo a cargo de los pueblos y en beneficio de los encomenderos. No obstante, tambin se garantizaba la
subsistencia de los caciques y sus pueblos, que mantuvieron su identidad a pesar de las alteraciones que
les toc sufrir.
Lo anterior significa que la conquista se fund en un sistema de dominacin indirecta. As se define
cuando un poder imperial o colonial ejerce su soberana con intermediacin de los lderes locales, quienes
resultan indispensables para mantener en funciones un sistema de gobierno y hasta cierto punto se ven
recompensados por ello; por otra parte, el poder colonial no tiene que construir un aparato de gobierno para
los asuntos cotidianos, pues se sirve del ya existente. La Triple Alianza ofreca el precedente de un sistema
similar en el que tambin se respet la subsistencia de los pueblos y sus seores. En vista de ello, la
conquista espaola involucr una combinacin simultnea de rupturas y continuidades. La situacin habra
de cambiar con el tiempo, conforme llegaban ms espaoles y se consolidaba un gobierno central fuerte
que poda permitirse romper con el pasado de modo radical. Pero antes de esto, hasta alrededor de 1545,
la dominacin espaola no hubiera podido establecerse ni subsistir sin encomenderos y caciques.
Tampoco hubiera podido prescindir de los frailes. Dejemos de lado por ahora las consideraciones
ideolgicas que daban pie a que los conquistadores pretendieran justificar sus actos con la cristianizacin
de la poblacin americana, as como la motivacin religiosa de los evangelizadores. Pero no olvidemos que
en el pensamiento espaol de la poca el mbito eclesistico estaba ligado de manera indisoluble a todos
los elementos de la sociedad, y que una accin del gobierno llevaba consigo casi siempre otra paralela que
involucraba a la iglesia o sus miembros. As pues, la conquista, que de






Los atrios de doctrinas importantes eran inmensos como Jonacatepec, Morelos (a), Tlaquiltenango, Morelos (b).
Chimalhuacn Chaleo, estado de Mxico (e) y Tepeji del Ro, Hidalgo (d). y fueron pensados para albergar las
enormes multitudes que podan reunirse cuando la poblacin mesoamericana no haba sido diezmada por la
segunda de las grandes epidemias. FOTOS BERNARDO GARCIA MARTNEZ


entrada se nos presenta como un asunto militar y poltico, tena que desembocar sin excusa en la
instauracin de una iglesia y la difusin de prcticas cristianas. En teora, los encomenderos estaban
obligados a procurar ese fin, pero desde luego no podan cubrir la problemtica eclesistica. Necesitaban
acompaarse de personal religioso, y ste fue provedo con gran entusiasmo por las rdenes mendicantes.
El modelo a seguir fue sencillo y no implicaba alterar el planteamiento fundamental de la conquista: al
encomendero se sumaba un doctrinero yambos asuman la responsabilidad poltico-religiosa que deban a
su soberano; los caciques, presuntamente los primeros en adoptar el cristianismo (y si no ellos, sus hijos),
seran los garantes de que sus respectivos pueblos consolidaran sus doctrinas, que es como se llam a las
iglesias locales. El proceso puede verse reflejado, como ejemplo, en una tradicin recogida por los
franciscanos, que cuenta que los frailes llegaron a Cuautitln conducidos por un cacique de Tenayuca,
sobrino de Moteczuma. Relatos parecidos se conservan a propsito de otros pueblos. Sebastin Ramrez
de Fuenleal, segundo presidente de la audiencia de Mxico, observ en 1532 que, siendo los caciques
cristianos, "lo sern sus sujetos por la suma obediencia que les tienen y porque no saban ni saben creer
ni hacer sino lo que los seores les dicen y ensean". La cristianizacin, por tanto, requera un intermediario
e involucraba un elemento de obediencia poltica.
Este modelo tan sencillo simplifica una realidad compleja, pues haba diferencias considerables entre
todos esos personajes, sin contar con que las va-



En atrio ideal representado simblicamente en la Rethorica christiana reservaba espacio para cada una de las
actividades del culto, pero sobre todo para lo ms importante en los aos de la conquista: la enseanza del
catecismo. El grabado deja ver los elementos formales de los atrios conventuales, pero no contempla lugar para
una iglesia cerrada. DIGITALIZACIN RACES


riantes regionales de los pueblos y sus caciques eran inmensas. Adems, los encomenderos, que se
contaban por centenares, se hicieron presentes en los pueblos desde el primer momento, pero los
doctrineros, que en un principio no eran tan numerosos, slo fueron apareciendo poco a poco a partir de
los lugares ms cercanos al centro. Su ideal de establecer una iglesia en cada pueblo tardara mucho
tiempo en cumplirse. Por lo pronto, su xito inmediato dependi de una buena conjuncin de voluntades


Las bardas que encerraban los atrios podan ser construcciones formidables, como en Chimalhuacn Chalco,
estado de Mxico (a) y Tultitln, estado de Mxico (b). FOTOS: BERNARDO GARCA MARTNEZ


entre ellos, los encomenderos y los caciques. 0, al menos, del entendimiento de que en esos tiempos y
escenarios de la conquista no haba otra forma de lograr algo perdurable.

EL QUE PERSEVERA ALCANZA

Cabe recordar que los acontecimientos que dieron sustancia a la conquista abarcaron un periodo en el que
se traslaparon las realidades del mundo mesoamericano y las de una sociedad colonial an no consolidada.
La conquista fue la primera etapa de la poca colonial pero tambin la ltima del Posclsico prehispnico,
e involucr aspectos militares, polticos, ambientales, demogrficos, econmicos, culturales y cuanto hay
imaginable, tanto en el terreno de la vida colectiva como en lo individual de cada persona. Los cambios de
forma pudieron haber sido repentinos y el choque cultural terriblemente sacudidor, pero las
transformaciones de fondo llevaron tiempo, y tal vez ninguna ms que la del sentimiento religioso. Eso se
llev al menos un par de generaciones.

Es frecuente que se defina la poca colonial como el resultado de un quiebre repentino provocado por
la conquista. La idea de que todo cambi de un da para otro surgi de los soldados conquistadores, quienes
comprensiblemente vean el mundo con otros ojos despus de anotarse alguna victoria a su favor (sobre
todo la toma de Tenochtitlan), y surgi tambin de los frailes evangelizadores, que se sentan no menos
triunfadores cada vez que lograban, mediante el bautismo, lo que ellos llamaban una conversin. Fray
Toribio de Motolinia, uno de los evangelizadores ms entusiastas, se ufanaba de los sprees bautismales
de su orden en los que cada fraile, segn sus palabras, sacaba de las garras del demonio a cien mil,
doscientos mil o ms indgenas. Con eso daba inicio, para l, un mundo cristianizado. Sabemos, sin
embargo, que el asunto fue ms complicado. Lo que algunos vieron como instauracin del cristianismo
no fue otra cosa que el establecimiento de una organizacin eclesistica y el inicio de prcticas rituales
de forma cristiana pero de significado muy diverso. Se conoce poco de ellas en concreto, pues no fue
sino despus del Concilio de Trento (1545 a 1563) y los Concilios Mexicanos (1555 a 1585) que se
consolidaron las prcticas que habran de seguirse en los siglos siguientes, aunque es sabido que las
primeras ceremonias rituales estaban ligadas de manera muy estrecha a la vida social, marcadamente
corporativa, de los pueblos y a sus manifestaciones comunitarias. De ah el nfasis en fiestas, msica
y procesiones. Pero, sobre todo, de ah la necesidad de que a cada pueblo correspondiera una
doctrina.

Las primeras iglesias respondan, en su forma, a esta necesidad. Su elemento fundamental era el
atrio: un espacio descubierto, generalmente rectangular, delimi tado en lo posible por algn tipo de
cerca y con una cruz en el centro. Al fondo de l, abierta hacia el atrio, se eriga una capilla rstica,
inicialmente de madera. Los atrios fueron recinto para la predicacin, la enseanza, la administracin
de sacramentos y la celebracin de fiestas y procesiones. Las capillas, destinadas exclusivamente a
la celebracin de la misa, slo albergaban un sitio para el altar y algn pequeo anexo donde guardar
los objetos que, segn las reglas del culto, deban ser consagrados (aras y clices); tambin solan
tener un espacio para los msicos. Tal conjunto, cuyos elementos se fueron agrandando y sofisticando
a lo largo de la primera mitad del siglo XVI, fue una creacin novohispana, adaptada a las necesidades
de la conquista y sin precedente en las iglesias espaolas.



El permetro de los atrios tena senderos para las procesiones y oratorios en las esquinas (las "capillas posas"),
como en Atlatlahucan, Morelos, todo con el propsito de ordenar y facilitar un sinnmero de actividades
colectivas. FOTO: OLIVER SANTANA I RAICES


La implantacin eclesistica empez en la reconstruida ciudad de Mxico y en la nuevamente fundada
Tlaxcala, as como en Texcoco, Xochimilco, Huejotzingo, Cuernavaca, Tepeaca y otros pueblos (antiguos
seoros) con significacin poltica que desempearon un papel relevante en las acciones militares de los
primeros aos de la conquista. En Michoacn ese papel le toc a Tzintzuntzan. Los religiosos (franciscanos
en estos casos) fundaron
en esos lugares sus primeras doctrinas con las respectivas capillas y sus primitivos conventos. Al hacerla
establecieron las bases del modelo a seguir en lo sucesivo: en cada uno de esos pueblos se eriga o
designaba un lugar privilegiado como "cabecera de doctrina" y desde ah se organizaba la administracin
eclesistica de toda el rea jurisdiccional del pueblo, es decir, la de todos sus "sujetos" o "visitas".
Por ejemplo, la cabecera de Tepeaca tuvo a su cargo a su sujeto Acatzingo. Muy a menudo, desde esas
bases fundacionales se administraba de manera provisional a los pueblos (antiguos seoros) vecinos.
As, Teotihuacan se administr inicialmente desde Texcoco y Uruapan desde Tzintzuntzan.
Fuera de estos lugares, sin embargo, la instauracin de las doctrinas fue una tarea lenta y modesta
antes de 1545, compartida por franciscanos, dominicos, agustinos y clrigos seculares, a veces
entremezclados, a veces concentrados en diferentes regiones. Los primeros doctrineros no siempre se
establecan de fijo en un lugar, sino que se mudaban con frecuencia segn perciban oportunidades en
diferentes pueblos; a menudo las "visitas" quedaban abandonadas. Aun as, poco a poco se fue dibujando
un patrn de asentamientos eclesisticos. Las r




Los pueblos de pocos habitantes, como Tilcuautla, Hidalgo (a), o Pixil, Yucatn (b), tuvieron atrios ms sencillos
pero que cumplieron la misma funcin. Lo mismo ocurri en las visitas y dependencias de los pueblos ms
grandes, como puede verse en los ejemplos de Zimapantongo, Hidalgo (c), y Tetelpa, Morelos (d), FOTOS:
BERNARDO GARCIA MARTINEZ



En su momento de mayor
esplendor, alrededor de 1550, las
capillas abiertas llegaron a ser
construcciones de gran tamao,
congruentes con la inmensidad de
los atrios que dominaban. Unas
tenan forma de bveda, como en
Metztitln, Hidalgo (a) Actopan,
Hidalgo (b), Tarmbaro,
Michoacn (c), y Man, Yucatn
(d). FOTOS: BERNARDO
GARCA MARTINEZ








En otras capillas abiertas dominaba un prticoconarcos, como en Coixtlahuaca, Oaxaca (a), y Tepeyanco.
Tlaxcala (b). FOTOS: BERNARDO GARCrA MARTrNEZ

denes eran muy celosas de los espacios que iban ocupando ypeleaban por establecerse enlos pueblos
que an carecan de doctrina propia. Los dominicos dominaron la Mixteca a partir de Izcar y el Valle de
Oaxaca a partir de Cuilapan. Los franciscanos se consolidaron en el Valle de Puebla y -tiempo despusen
Yucatn, y los agustinos ocuparon la regin de Tlapa, parte de lo que hoyes Hidalgo a partir de
Epazoyucan, y varias zonas de Michoacn desde Tiripito. Los curas diocesanos, siguiendo un patrn ms
disperso y sin apegarse al modelo del atrio, establecieron la mayora de sus primeras doctrinas (que ellos
prefirieron denominar "partidos" o "curatos") en las regiones serranas y las tierras bajas.
Pero algo tuvieron todos en comn, y es que cada uno de sus establecimientos se bas siempre en un
pueblo, es decir, en un antiguo seoro, donde exista el precedente de un cacicazgo y una encomienda.
Los lugares citados arriba como ejemplo figuran en la Matrcula de Tributos si fueron seoros
conquistados por los mexica, o como encomiendas, y lo mismo o algo similar podra decirse de decenas
de ejemplos adicionales. Esto significa que en cada uno de esos pueblos resida un cuerpo poltico con
identidad reconocida, legitimidad y territorio, capaz de gobernarse y de cumplir con sus obligaciones
tributarias, una de las cuales implicaba ni ms ni menos que cubrir las necesidades de la naciente


Las capillas abiertas ms grandes tuvieron en su interior vastas columnatas, como la de Mxico (ya
desaparecida) y la de Cholula, Puebla (posteriormente cerrada con un muro y a la que se sustituy su cubierta
original por numerosas cpulas). La imagen sugiere la forma que debi de haber tenido la capilla de Cholula
hacia 1581. DIBUJO: MIGUEL MESSMACHER





Las capillas abiertas cayeron en desuso con el descenso de la poblacin y la construccin de iglesias cerradas.
La de Yautepec, Morelos (a), qued relegada detrs de un nuevo edificio, y las capillas yucatecas fueron
aprovechadas como presbiterios de las iglesias que se construyeron enfrente, como en Tixpeual, Yucatn (b), y
Nolo, Yucatn (c).



Los prticos de antiguas capillas abiertas se reconocen todava en las paredes de las iglesias de Santa Catarina
en Coyoacn, D.F. (a), y, cegados, en Oxtotipan, Puebla (b), Tepetlixpita, Morelos (c) y varios lugares ms.



doctrina: construir su capilla, dar sustento a su culto (en el que eran importantsimas las manifestaciones
colectivas) y dar manutencin a sus ministros. Estas tareas requeran perseverancia y una accin
coordinada, para la cual era indispensable que, con mayor o menor dosis de buena voluntad, los caciques
aportaran su autoridad y direccin y los encomenderos proporcionaran ayuda econmica o al menos se
mostraran complacientes. Salirse de la lnea tena sus riesgos. Incapaces de distinguir matices ni procesos
en lo que vean como una situacin de blanco y negro, los evangelizadores se lanzaban con todo si
encontraban a un pobre cacique que se tomaba la peligrosa libertad de "reincidir" en sus "idolatras".
TEOTIHUACAN, SAN JUAN; CUILAPAN, SANTIAGO
Encomenderos y frailes se necesitaban unos a otros, pero pocas veces se llevaban bien. Fcilmente se
comprende que no tenan la misma educacin ni los mismos intereses. Los excesos de los encomenderos,
sobre todo antes de 1530, fueron condenados por los frailes y las autoridades de la corona, que tomaron
diversas medidas para limitar su derecho a los tributos y sus pretensiones seoriales (restriccin que
lograron poco a poco). Pero los frailes tampoco fueron perita en dulce. En 1564 un enviado directo de la
corona, el visitador general Jernimo de Valderrama, haca notar que los religiosos se las haban arreglado
para que tributos que dejaban de cobrarse en beneficio de los encomenderos fueran destinados a la iglesia,
no obstante que sta ya reciba diversas prestaciones. En cambio, doctrineros y caciques solan formar
frente comn, lo cual facilitaba el ascendiente de los primeros sobre los pueblos. De ah la suntuosidad de
las fiestas, danzas y procesiones que constituan una parte medular del culto y, algunos aos despus, la
grandiosidad de las construcciones eclesisticas, impresionantes aun en localidades pequeas. Los
pueblos destinaban a esos fines parte sustancial de sus esfuerzos y a veces todos sus excedentes.
Hacia 1550 o 1560, segn la regin, la labor de los doctrineros los estaba acercando a su meta de
hacerse presentes de manera permanente en cada pueblo, al menos en los del altiplano del Mxico central.
Por su parte, el gobierno intervino de forma directa ocupando el lugar de los encomenderos, a quienes
desplaz de muchos pueblos. Estos cambios polticos y sociales, aunados al fortalecimiento del clero
secular y, sobre todo, al desplome demogrfico, anunciaron el fin del modelo de evangelizacin basado en
atrios y capillas abiertas. stas fueron abandonadas o dedicadas a otro uso, incorporadas en los edificios
conventuales o como anexo de una iglesia cubierta y cerrada como las que dominaron el paisaje rural nava
hispano a partir de la segunda mitad del siglo XVI. Al mismo tiempo se levantaron templos de ms sustancia
en los sujetos o visitas de los pueblos. Pero los atrios subsisten en el corazn de casi todos, empleados
todava para la celebracin de fiestas religiosas, y son perceptibles aun si han sido destinados a otros usos
(como cementerios, por ejemplo) o se han convertido en espacios pblicos (es decir, en plazas).
El proceso abarc mucho ms que el mbito eclesistico, pues los pueblos en su conjunto fueron sometidos
a un proceso de congregacin poblacional que se propona reducir el nmero de sus localidades (cabeceras
y sujetos) y concentradas alrededor de las nuevas iglesias. En esto coincidieron los intereses eclesisticos
con los del gobierno, pues ambos favorecieron una medida que facilitaba el control y el cobro de tributos y
obvenciones. Ligado a este proceso de congregacin ocurri algo muy significativo, y fue que se inici la
costumbre de aadir a cada localidad el nombre del santo patrono de la capilla local: en Teotihuacan, la
cabecera del pueblo empez a conocerse como San luan Teotihuacn; en Cuilapan, la cabecera fue
designada como Santiago Cuilapan, y as indefinidamente. El proceso reforz la identidad de los sujetos
de los pueblos frente a sus cabeceras, por ejemplo la de San Pedro Cholula frente a San Gabriel Cholula,
asunto que tendra muchas consecuencias en los siglos venideros. Pero, por lo pronto, la aparicin del
topnimo compuesto era un indicador de que los pueblos estaban adquiriendo un nuevo elemento de
identidad y de que las prcticas cristianas iban calando hondo en el mundo mesa americano. No hay que
dejar de observar que para entonces llegaba a su madurez la primera generacin nacida y educada bajo el
dominio colonial.



Bernardo Garca Martnez. Doctor en historia, profesor de El Colegio de Mxico e investigador nacional emrito. Autor
de estudios sobre historia de los pueblos de indios, historia rural y geografa histrica. Ha publicado obras de sntesis
sobre la historia y geografa de Mxico. Miembro del Comit Cientfico Editorial de esta revista.

Para leer ms...
GARCA MARTNEZ. Bernardo, "El altpetl o pueblo de indios: Expresin bsica del cuerpo poltico mesoamericano",
Arqueologa Mexicana, vol. VI, nm. 32, julio-agosto de 1998, pp. 5865.
MCANDREW, John, The open-air churches of sixteenth century Mexico, Harvard University Press, Cambridge.1965.
MOTOLINIA, fray Tortbio, Historia de los indios de la Nueva Espaa. Editorial Porra, Mxico, 1969.
RICARD, Robert, La ''conquista espiritual" de Mxico, Jus, Mxico. 1947.
ROJAS, Pedro, poca colonial (Historia general del arte mexicano), Hermes. Mxico, 1963.