Segundo Rostow seria possvel identificar e classificar as sociedades de
acordo com seus estados de desenvolvimento, que seriam cinco: Tradicional, Transio, Decolagem, Maturidade e Elevado consumo de massa. As sociedades do estgio tradicional seriam caracterizadas por: uma baixa produtividade devido s limitaes da cincia, maior parte da fora de trabalho empregada na agricultura de subsistncia (mais que 75%), pouca mobilidade social, grandes concentrao de riqueza e poder poltico descentralizado. Hoje em dia existem poucas sociedades que podem ser classificadas como tradicionais, contudo cabe ressaltar que quase todas partiram deste estgio. Os EUA uma das excees. O estgio da transio teria como principal caracterstica o investimento de pelo menos 10% da renda nacional, garantindo assim o crescimento autossustentado. Esse investimento deve ser focado em transportes e capital humano, para garantir uma infraestrutura mnima. Para que o aumento do investimento aumente necessrio: que exista disposio das pessoas para emprestar capital com risco, a existncia de empreendedores e o surgimento de uma nova elite que dar origem a uma sociedade industrial. Outro pr-requisito a efetivao de um governo moderno. Depois da transio vem um estgio de desenvolvimento parecido com o anterior, que a decolagem. Nesta etapa o investimento deve superar o nvel de 10% da renda para que a renda per capita aumente a fim de garantir nveis adequados de poupana e investimento no futuro. Tambm importante o estabelecimento de setores capazes de conduzirem o desenvolvimento. Historicamente falando, os pases costumam usar duas fontes para financiar essa fase: Transferncia de parte dos recursos oriundos da agricultura atravs de uma reforma agrria ou outros meios. Grandes fazendeiros, que tambm sejam empreendedores, passem voluntariamente a reinvestir seus lucros na indstria e no comrcio. Nesta etapa os pases costumam usar a renda gerada com exportaes para importar mquinas e capital. Tambm comum que recebam um alto investimento estrangeiro e que haja um desenvolvimento dos meios de comunicao do pas. Segundo Rostow qualquer indstria com as seguintes caractersticas seria capaz de liderar o desenvolvimento nesta fase: Mercado do produto em expanso; O setor capaz de gerar a expanso de outros setores. Existe reinvestimento constante para que sempre haja suprimento suficiente de capital. Suportar constantes aumentos de produtividade. A inovao tecnolgica ou uma revoluo poltica podem levar ao incio deste estgio, e para que este seja bem sucedido necessrio que os estgios anteriores tenham sido totalmente superados. A argentina um exemplo de pas que falhou neste estgio no sculo XX por no ter completado a fase de transio. O prximo estgio a maturidade, no qual surgem novas tecnologias e novos setores substituem os antigos na conduo do desenvolvimento do pas. Para Rostow um dos smbolos deste estgio seria o desenvolvimento da indstria do ao. Tambm acontecem mudanas estruturais na sociedade, como na distribuio da fora de trabalho, no crescimento da populao urbana e no surgimento dos gerentes das indstrias. Neste perodo a sociedade tambm passa a fazer decises polticas sobre como a riqueza do pas deve ser utilizada, as opes mais comuns so: Para a criao de um ambiente de consumo de massa; Na construo um estado de bem estar social; Com fins imperialistas. No estgio de elevado consumo de massa as pessoas direcionariam sua demanda ao consumo de bens durveis, esquecendo suas preocupaes com a subsistncia, que era observada nos estgios anteriores. Ento, o crescimento autossustentado atingido, dado o nvel de renda alcanado e o decorrente comportamento da demanda. O artigo fala que a sociedade est longe de atingir este estgio e por tanto no d tanta nfase ao mesmo. Crticos desta teoria dizem que no possvel fazer tamanha distino entre os estgios de desenvolvimento, principalmente porque as caractersticas que ele cita como as principais dos estgios no so exclusivas aos mesmos.