HARVARD UNIVERSITY

Center onthe
Developing Child
NOTAS BREVES
El Impacto de la Adversidad Temprana en el
Desarrollo Infantil
Lo que ocurre en la primera infancia puede dejar huellas para toda la vida. Para gestionar
con xito el futuro de nuestra sociedad, hay que reconocer los problemas y tratarlos antes de que
empeoren. En la primera infancia, las investigaciones sobre la biologa del estrs muestran cmo
las principales adversidades, tales como la pobreza extrema, el abuso o la desatencin pueden
debilitar el desarrollo de la arquitectura del cerebro y establecer el sistema de respuesta al estrs
en constante alerta. La ciencia tambin nos demuestra que proporcionando relaciones estables y
responsables de crianza en los primeros aos de vida pueden prevenir o incluso revertir los efectos
dainos del estrs de los primeros aos de vida, con beneficios de por vida en el aprendizaje, el
comportamiento y la salud.
Las experiencias tempranas influyen en el
desarrollo del cerebro. Desde el periodo prenatal
hasta los primeros aos de vida, el cerebro experimenta
su ms rpido desarrollo y sus primeras experiencias
determinan si su arquitectura ser robusta o frgil.
Durante estos periodos sensibles de desarrollo, los
circuitos cerebrales estn ms abiertos a la influencia de
experiencias externas, para bien o para mal. Durante
estos periodos sensibles, el desarrollo cognitivo y
emocional saludables son moldeados por la interaccin
sensible y dependiente con los adultos, mientras que la
adversidad crnica o extrema puede interrumpir el
desarrollo normal del cerebro. Por ejemplo, los nios que
poco despus de nacer fueron colocados en orfanatos
con condiciones de desatencin grave muestran un
dficit dramtico de actividad cerebral comparado con
aquellos que no fueron institucionalizados.
El estrs crnico puede ser txico para los
cerebros en desarrollo. Aprender a hacer frente
a la adversidad es parte importante del desarrollo del
nio sano. Cuando nos sentimos amenazados,
nuestros cuerpos activan una variedad de respuestas
fisiolgicas, incluidos el aumento de la frecuencia
cardaca, la presin arterial y las hormonas del estrs
como el cortisol. Cuando un nio se encuentra
protegido por un entorno de relaciones de apoyo con
adultos, aprende a hacer frente a los desafos
cotidianos y su sistema de respuesta al estrs vuelve
fcilmente a su estado basal. Los cientficos llaman a
este estrs positivo. El estrs tolerable se produce
cuando las dificultades ms graves, tales como la
prdida de un ser querido, un desastre natural o una
lesin importante, son atenuados eficazmente por
adultos cuidadores que ayudan al nio a adaptarse, lo
cual mitiga los efectos potencialmente dainos de los
niveles anormalmente altos de hormonas del estrs.
Cuando experiencias adversas intensas, frecuentes o
prolongadas como pobreza extrema o abuso repetido
son experimentadas sin el soporte adecuado de adultos,
el estrs se convierte en txico, tal que el cortisol
excesivo perturba el desarrollo de circuitos cerebrales.
La adversidad temprana significativa puede
conducir a problemas de por vida. El estrs
txico experimentado tempranamente tanto como sus
precipitantes comunes tales como la pobreza, el abuso
o la desatencin, el abuso de sustancias o enfermedad
mental por parte de los padres, y la exposicin a
violencia- pueden tener una repercusin negativa en la
salud fsica y mental del individuo. A mayores
experiencias adversas en la infancia, mayor la posibilidad
de retrasos en el desarrollo y otros problemas. Los
adultos que tienen ms experiencias adversas en la
infancia temprana son ms propensos a tener problemas
de salud, incluyendo el alcoholismo, la depresin, las
enfermedades del corazn y diabetes.
1
Una serie de resmenes
breves de los principales
hallazgos de las
publicaciones cientficas
recientes y las
presentaciones
realizadas por el Centro
de Desarrollo Infantil de
la Universidad de
Harvard.
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4
CONSEJO CIENTFICO NACIONAL DEL DESARROLLO INFANTIL
La desatencin extrema disminuye el poder cerebral
Institucionalizado
Nunca
institucionalizado
Source: C.A. Nelson (2008); Marshall,Fox, &theBEIPCoreGroup (2004).
La actividad del cerebro puede ser medida en impulsos elctricos; en este caso,
los colores "calientes" como el rojo o el naranja indican una mayor actividad, y
cada columna muestra un tipo diferente de actividad cerebral-. Los nios pequeos
institucionalizados en pobres condiciones muestran mucho menos actividad que la
esperada.
La intervencin temprana puede prevenir las
consecuencias de la adversidad de los primeros
aos. La investigacin demuestra que las intervenciones
posteriores tienden a tener menos xito, y en algunos
casos resultar ineficaces. Por ejemplo, cuando los
mismos nios que sufrieron desatencin extrema fueron
colocados en familias cuidadoras sustitutas antes de los
dos aos de edad, su coeficiente intelectual se
increment en mayor medida, adems su actividad
IMPLICANCIAS POLTICAS
Los principios bsicos de la neurociencia indican que la provisin de condiciones de apoyo positivas para el
desarrollo de la primera infancia es ms efectiva y menos costosa de tratar en comparacin a hacer frente a las
consecuencias de la adversidad temprana posteriormente. Las polticas y programas que identifican y brindan
soporte en forma pronta a los nios y familias en alto riesgo de experimentar estrs txico reduciran o incluso se
evitara la necesidad de programas de recuperacin y apoyo ms costosos en el futuro.
Desde el embarazo hasta la primera infancia, todos los ambientes donde los nios viven y aprenden, as como la
calidad de sus relaciones con adultos y cuidadores, tienen un impacto significativo en su desarrollo cognitivo,
emocional y social. Una amplia gama de polticas, incluyendo las dirigidas hacia la atencin y educacin
tempranas, los servicios de proteccin infantil, salud mental adulta, soporte econmico familiar y muchas otras,
pueden promover entornos de apoyo seguros y estables de relaciones sensibles que los nios necesitan.
cerebral y relaciones de apego fueron ms propensos a
normalizarse en comparacin a colocarlos pasados los
dos aos de edad. Si bien no hay edad mgica para la
intervencin, es evidente que, en la mayora de casos,
intervenir lo ms antes posible es significativamente ms
eficaz que la espera.
5
Para obtener ms informacin, consulte TheScience of
Early ChildhoodDevelopment; y la serie de Documentos
de Trabajo del Centro de Desarrollo Infantil de la
Universidad de Harvard.
www.developingchild.harvard.edu/library/
www.developingchild.harvard.edu
ALSO IN THIS SERIES:
INBRIEF: The Science of Early Childhood Development
INBRIEF: The Impact of Early Adversity on Brain Development
INBRIEF: Early Childhood ProgramEffectiveness
INBRIEF: The Foundations of Lifelong Health
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Las relaciones afectivas estables son esenciales
para un desarrollo saludable. Los nios se
desarrollan en un entorno de relaciones que comienza
en el hogar con los padres, e incluye a los miembros de
la familia ampliada, cuidadores y educadores, adems
de los miembros de la comunidad. Los estudios
demuestran que los nios pequeos que tienen
relaciones de confianza y seguras con los padres
y cuidadores que no son padres experimentan
activacin mnima de las hormonas de estrs
cuando se enfrentan a sucesos extraos,
mientras que los que tienen relaciones inseguras
experimentan una activacin significativa del
sistema de respuesta al estrs. Numerosos
estudios cientficos avalan estas conclusiones:
proporcionar relaciones sensibles y de apoyo tan
pronto en la vida como sea posible puede
prevenir o revertir los efectos dainos del estrs
txico.
Experiencias Adversas
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Nmero de Factores de Riesgo
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La adversidad significativa afecta el desarrollo
en los primeros tres aos
Los Factores de Riesgo para la Enfermedad del Corazn en
Adultos estn asociados a Experiencias Adversas de la Niez
Fuente: Dong et al, 2004
Fuente: Barth et al. (2008)
A medida que el nmero de experiencias adversas de la
primera infancia aumenta, tambin lo hace el riesgo de
retrasos en el desarrollo.
Del mismo modo , los informes en adultos de experiencias
adversas acumuladas durante la primera infancia se
correlacionan con una amplia gama de problemas a lo
largo de la vida en reas de la salud fsica y mental, en este
caso, enfermedades del corazn.
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Early experiences inuence the developing
brain. From the prenatal period through the
rst years of life, the brain undergoes its most rapid
development, and early experiences determine
whether its architecture is sturdy or fragile. Dur-
ing early sensitive periods of development, the
brains circuitry is most open to the inuence of
external experiences, for better or for worse. During
these sensitive periods, healthy emotional
and cognitive development is shaped by
responsive, dependable interaction with
adults, while chronic or extreme adversity
can interrupt normal brain development. For
example, children who were placed shortly
after birth into orphanages with conditions
of severe neglect show dramatically de-
creased brain activity compared to children
who were never institutionalized.
2
Chronic stress can be toxic to develop-
ing brains. Learning how to cope with
adversity is an important part of healthy
child development. When we are threat-
ened, our bodies activate a variety of
physiological responses, including increas-
es in heart rate, blood pressure, and stress
hormones such as cortisol. When a young
child is protected by supportive relationships
with adults, he learns to cope with everyday
challenges and his stress response system returns
to baseline. Scientists call this positive stress.
Tolerable stress occurs when more serious difcul-
ties, such as the loss of a loved one, a natural
disaster, or a frightening injury, are buffered by
caring adults who help the child adapt, which
mitigates the potentially damaging effects of
I N B R I E F | T H E I M P A C T O F E A R L Y A D V E R S I T Y O N C H I L D R E N S D E V E L O P M E N T
A series of brief
summaries of the
scientifc presentations
at the National
Symposium on
Early Childhood
Science and Policy.
What happens in early childhood can matter for a lifetime. To successfully
manage our societys future, we must recognize problems and address them before
they get worse. In early childhood, research on the biology of stress shows how major
adversity, such as extreme poverty, abuse, or neglect can weaken developing brain
architecture and permanently set the bodys stress response system on high alert.
Science also shows that providing stable, responsive, nurturing relationships in the
earliest years of life can prevent or even reverse the damaging effects of early life stress,
with lifelong benets for learning, behavior, and health.
POLICY IMPLICATIONS
l The basic principles of neuroscience indicate that providing supportive and positive conditions
for early childhood development is more effective and less costly than attempting to address the
consequences of early adversity later. Policies and programs that identify and support children
and families who are most at risk for experiencing toxic stress as early as possible will reduce or
avoid the need for more costly and less effective remediation and support programs down
the road.
l From pregnancy through early childhood, all of the environments in which children live and learn,
and the quality of their relationships with adults and caregivers, have a signicant impact on
their cognitive, emotional, and social development. A wide range of policies, including those
directed toward early care and education, child protective services, adult mental health, family
economic supports, and many other areas, can promote the safe, supportive environments and
stable, caring relationships that children need.
The brains activity can be measured in electrical impulseshere,
hot colors like red or orange indicate more activity, and each column
shows a different kind of brain activity. Young children institutional-
ized in poor conditions show much less than the expected activity.

abnormal levels of stress hormones. When strong,
frequent, or prolonged adverse experiences such as
extreme poverty or repeated abuse are experienced
without adult support, stress becomes toxic, as
excessive cortisol disrupts developing brain circuits.
3

Signicant early adversity can lead to lifelong
problems. Toxic stress experienced early in life
and common precipitants of toxic stresssuch as
poverty, abuse or neglect, parental substance abuse
or mental illness, and exposure to violencecan
have a cumulative toll on an individuals physical
and mental health. The more adverse experiences in
childhood, the greater the likelihood of developmen-
tal delays and other problems. Adults with more ad-
verse experiences in early childhood are also more
likely to have health problems, including alcoholism,
depression, heart disease, and diabetes.
4

Early intervention can prevent the consequences
of early adversity. Research shows that later
interventions are likely to be less successfuland
in some cases are ineffective. For example, when
the same children who experienced extreme ne-
glect were placed in responsive foster care
families before age two, their IQs increased
more substantially and their brain activity and
attachment relationships were more likely to
become normal than if they were placed after
the age of two. While there is no magic age
for intervention, it is clear that, in most cases,
intervening as early as possible is signicantly
more effective than waiting.
5

Stable, caring relationships are essential
for healthy development. Children de-
velop in an environment of relationships that
begin in the home and include extended fam-
ily members, early care and education provid-
ers, and members of the community. Studies
show that toddlers who have secure, trusting
relationships with parents or non-parent care-
givers experience minimal stress hormone
activation when frightened by a strange event,
and those who have insecure relationships
experience a signicant activation of the
stress response system. Numerous scientic
studies support these conclusions: providing
supportive, responsive relationships as early
in life as possible can prevent or reverse the
damaging effects of toxic stress.

______________________________________
For more information, see The Science of Early
Childhood Development and the Working Paper
series from the National Scientic Council on the
Developing Child.
www.developingchild.harvard.edu/library/
NGA Center for
BEST PRACTICES
NATI ONAL CONF E R E NCE
of STATE LEGI S L AT UR E S
THE INBRIEF SERIES:
INBRIEF: The Science of Early Childhood Development
INBRIEF: The Impact of Early Adversity on Childrens Development
INBRIEF: Early Childhood Program Effectiveness
INBRIEF: The Foundations of Lifelong Health
www.developingchild.harvard.edu
As the number of adverse early childhood experiences mounts, so
does the risk of developmental delays (top). Similarly, adult reports
of cumulative, adverse experiences in early childhood correlate to a
range of lifelong problems in physical and mental healthin this case,
heart disease (bottom).