A IDADE E O APRENDIZADO DE LNGUAS

Ricardo Schtz
Atualizado em 30 de agosto de 2005
J na Babilnia e no antigo Egito o homem procurava entender a complexidade de suas habilidades cognitivas, e
especialmente a capacidade de assimilar e usar lnguas.
Hoje, o que se aceita de forma geral, com base no que as cincias da neurolingstica, da psicologia e da lingstica oferecem,
uma srie de hipteses que procuram explicar esta habilidade exclusiva do ser humano. Essas hipteses so resultado de
estudos cientficos que ajudam a explicar, no s o desempenho cognitivo do ser humano, mas tambm as diferenas entre
crianas e adultos.
A IDADE CRTICA
Parece no haver dvida de que existe uma idade crtica, a partir da qual o aprendizado comea a ficar mais difcil e o teto
comea a baixar. Este perodo parece situar-se entre os 12 e os 14 anos, podendo entretanto variar muito conforme a pessoa
e, principalmente, conforme as caractersticas do ambiente lingstico em que o aprendizado ocorre. As limitaes que
comeam a se manifestar a partir da puberdade so fundamentalmente de pronncia, como mostra o grfico ao lado.
O estudo dos diferentes fatores que afetam o desenvolvimento cognitivo do ser humano pode ajudar a explicar o
fenmeno da idade crtica. Os principais fatores so:
fatores biolgicos
fatores cognitivos
fatores de ordem afetiva
o ambiente e o input lingstico
FATORES BIOLGICOSOs rgos diretamente envolvidos na habilidade lingstica do ser humano so o crebro, o
aparelho auditivo e o aparelho articulatrio (cordas vocais, cavidades bucal e nasal, lngua, lbios, dentes). Destes,
sem dvida, o crebro o mais importante.
A hiptese da lateralizao do crebro - Pesquisas no campo da neurologia demonstram que os dois hemisfrios cerebrais
desempenham diferentes funes. O lado esquerdo o lado lgico, analtico; enquanto que o direito o lado criativo,
artstico, sensvel msica, responsvel pelas emoes e especializado em percepo e construo de modelos e
estruturas de conhecimento. O hemisfrio direito seria, por assim dizer, a porta de entrada das experincias e a rea
de processamento dessas experincias para transform-las em conhecimento.
Sabe-se tambm que a lateralizao do crebro ocorre a partir da puberdade. Ou seja, no crebro de uma criana os dois
hemisfrios esto mais interligados do que no crebro de um adulto, correspondendo esta interligao ao perodo de
aprendizado mximo. A assimilao da lngua ocorreria via hemisfrio direito para ser sedimentada no hemisfrio
esquerdo como habilidade permanente. Portanto, o desempenho superior das crianas estaria relacionado maior
interao entre os dois hemisfrios cerebrais.
A hiptese de Harpaz - A aquisio da fala e a descoberta do mundo so processos paralelos
para a criana. A interao lingstica da qual a criana participa proporciona a maioria dos
dados nesse processo de desenvolvimento. Como conseqncia, as estruturas neurais no
crebro que correspondem aos conceitos que vo sendo aprendidos acabam naturalmente e
intimamente associadas s estruturas neurais que correspondem s formas da lngua.
Quando um adulto aprende uma lngua estrangeira, seus conceitos (j formados) j possuem
estruturas neurais fixas. As estruturas neurais correspondentes s novas formas da lngua
estrangeira no possuem relao com as estruturas dos conceitos j formados, sendo esta uma
associao mais difcil de ser estabelecida.
Acuidade auditiva - Outros pesquisadores sugerem que uma provvel acuidade auditiva superior, bem como uma maior
flexibilidade muscular do aparelho articulatrio de sons das crianas, tambm poderiam ajudar a explicar o fenmeno
da marcante superioridade infantil no processo de assimilao de lnguas, principalmente na parte de pronncia. O
fato entretanto parece ser mais de ordem cognitiva do que biolgica, como vemos a seguir.
FATORES COGNITIVOS
Formao da matriz fonolgica - O adulto monolnge, por j possuir uma matriz fonolgica sedimentada, se caracteriza por uma
sensibilidade auditiva amortecida, treinada a perceber e produzir apenas os fonemas do sistema de sua lngua materna. A
criana, por sua vez, ainda no incio de seu desenvolvimento cognitivo, com filtros menos desenvolvidos e hbitos menos
enraizados, mantm a habilidade de expandir sua matriz fonolgica, podendo adquirir um sistema enriquecido por fonemas de
lnguas estrangeiras com as quais vier a ter contato.
Assimilao natural x extudo formal - Uma diferena importante entre crianas e adultos quanto suas habilidades cognitivas, que
o adulto j passou por grande parte de seu desenvolvimento cognitivo. Com um caminho maior j percorrido e uma bagagem
maior acumulada, o adulto tem a capacidade de lidar com conceitos abstratos e hipotticos, enquanto que a cognio das
crianas, ainda em fase de construo, depende fundamentalmente de experincias concretas, de percepo direta. Isto
explica a capacidade superior dos adultos de compreender a estrutura gramatical da lngua estrangeira e de compar-la de
sua prpria lngua me. Explica tambm a tolerncia superior dos adultos quando submetidos a situaes artificiais com o
propsito de exercitarem lnguas estrangeiras, bem como a tendncia de buscar simples transferncias no plano de
vocabulrio, com ajuda de dicionrios.
Stephen Krashen, em sua hiptese learning/acquisition, estabelece uma distino clara entre learning (estudo formal - receber e acumular informaes
e transform-las em conhecimento por meio de esforo intelectual e de capacidade de raciocnio lgico) e acquisition (desenvolver habilidades funcionais atravs de
assimilao natural, intuitiva, inconsciente, nas situaes reais e concretas de ambientes de interao humana) e sustenta a predominncia de acquisition
sobre learning no desenvolvimento de proficincia em lnguas.
Krashen defende a importncia maior de acquisition sobre learning referindo-se a adolescentes e adultos. Considerando que
acquisition est mais intimamente ligado aos processos cognitivos do ser humano na infncia, lgico e evidente deduzirmos que
acquisition ainda mais preponderante no caso do aprendizado de crianas.
Portanto, se proficincia lingstica pouco depende de conhecimento armazenado, mas sim de habilidade assimilada na
prtica, construda atravs de experincias concretas, fica com mais clareza explicada a superioridade das crianas no
aprendizado de lnguas.
FATORES AFETIVOS E PSICOLGICOS
A hiptese conhecida como affective filter, tambm de Stephen Krashen, outro aspecto importante que influi no aprendizado de
lnguas. Fatores de ordem psicolgico-afetiva podem causar um impacto direto na capacidade de aprendizado, tais como:
desmotivao: a ausncia de motivo espontneo, causada por programas no autenticados pela presena da cultura
estrangeira e que no representam desafio. Tambm freqentemente causada pela frustrao de no se ter alcanado
proficincia atravs do estudo formal ou pelo insucesso em sistemas de avaliao (exames, notas, etc.). Experincias
anteriores de resultados negativos, podem desencorajar o aluno de uma nova tentativa. Aquele que no se identifica
com a cultura estrangeira, - ou que s vezes at a despreza, - normalmente por falta de informao a respeito da
mesma, estar desmotivado para aprender sua lngua. J a criana, por natureza tem um alto grau de curiosidade pelo
desconhecido e forte sintonia com tudo no ambiente que a rodeia.

perfeccionismo: tendncia a preocupar-se excessivamente com a forma, e idia radicalizada do conceito de certo e
errado em se tratando de lnguas. A pessoa prefere no correr o risco de cometer deslizes.

falta de autoconfiana: talvez causada por traumas durante a educao recebida em casa ou na escola, e pela
radicalizao do conceito de certo e errado em se tratando de lnguas. A pessoa que tem uma boa imagem de si
prprio e autoconfiana, por natureza mais experimentador e descobridor.

dependncia da eloqncia: A preciso e elegncia no falar uma conquista alcanada ao longo da vida, fruto de uma
carreira acadmica. Essa habilidade com nossa lngua me representa segurana e poder, dos quais difcil abrir
mo. Isso torna a tarefa de comear de novo na lngua estrangeira, do quase nada, de forma rudimentar, como se
pouco inteligente fssemos, extremamente frustrante.

autoconscincia: conscincia da prpria imagem; capacidade de imaginar o que os outros podem pensar e preocupar-se
com isso.

ansiedade: causada pela expectativa excessiva de obteno de resultados.

provincianismo: atitude de se fechar naquilo com que se identifica, seu jeito de ser e de falar; de se sentir inseguro fora
deles - problema freqentemente observado em adolescentes.
Ora, todos esses bloqueios so resultado da vida pregressa do indivduo, podendo ocorrer portanto unicamente em
adolescentes e principalmente adultos. Fica, pois, novamente evidenciado que as crianas, ainda livres de tais bloqueios,
devem ter uma capacidade de assimilao superior dos adultos.
O AMBIENTE E O INPUT LINGSTICO
Krashen, em sua comprehensible input hypothesis, sustenta que assimilao de lnguas ocorre em situaes reais, quando a pessoa
est exposta a uma linguagem que esteja um pouco acima (no muito acima) de sua capacidade de entendimento. Ora,
natural que quando adultos se dirigem crianas, usam um linguajar prprio, modificado tanto no plano estrutural como no
vocabulrio, para se aproximar ao nvel de compreenso da criana. J nos ambientes em que adultos vivem, eles no
recebem o mesmo tipo de tratamento. Uma vez que so adultos, seu universo de pensamento e linguagem mais amplo; ou
seja, o caminho j desbravado maior e a linguagem, por eles almejada e a eles dirigida, tende a ser mais complexa e os
conceitos mais abstratos, facilmente se situando alm de seu nvel de entendimento.
Desta forma, podemos concluir que os ambientes de convvio das crianas so, por natureza, mais propcios ao aprendizado
de lnguas do que os ambientes dos adultos.

CONCLUSES:
Linguagem um elemento de relacionamento humano e todos desenvolvem proficincia em lnguas
estrangeiras mais atravs de acquisition (desenvolvimento de habilidades atravs de assimilao natural,
intuitiva, inconsciente, em ambientes de interao humana) do que de learning (estudo formal - memorizar
informaes e transform-las em conhecimento atravs de esforo intelectual), especialmente crianas.
Portanto, lnguas no podem ser ensinadas, mas sero aprendidas se houver o ambiente apropriado.

Crianas assimilam lnguas com mais facilidade, porm tm grande resistncia ao aprendizado formal, artificial e
dirigido. As crianas, mais do que os adultos, precisam e se beneficiam de contato humano para desenvolver suas
habilidades lingsticas. Entretanto, se perceberem que a pessoa que deles se aproxima fala sua lngua me,
dificilmente se submetero difcil e frustrante artificialidade de usar outro meio de comunicao. Elas s
procuram assimilar e fazer uso da lngua estrangeira em situaes de autntica necessidade, desenvolvendo sua
habilidade e construindo seu prprio aprendizado a partir de situaes reais de interao em ambiente da lngua e
da cultura estrangeira. Portanto, a autenticidade do ambiente, principalmente na pessoa do facilitador, mais
importante do que o carter das atividades (ldicas ou no), e ambos so mais importantes do que qualquer
planificao didtica predeterminada.

O ritmo de assimilao das crianas mais rpido e, o teto, mais alto.

Existe uma idade crtica (12 a 14 anos), a partir da qual o ser humano gradativamente perde a capacidade de
assimilar lnguas ao nvel de lngua me. Essa perda mais perceptvel na pronncia. At os 12 ou 14 anos de
idade, a criana que tiver contato suficiente com o idioma, o assimilar de forma to completa quanto a lngua
me.

No nosso caso (brasileiros que vivem no Brasil), onde ambientes autnticos de lngua e cultura
estrangeira so raros, decises a respeito do aprendizado de ingls de crianas devem ser baseadas
menos na idade e mais na oportunidade. De nada adiantar colocar a criana cedo em contato com uma
lngua estrangeira se o modelo oferecido for caracterizado por desvios e ausncia de valores culturais
melhor esperar por uma oportunidade melhor.

grande a responsabilidade ao se colocar crianas, que ainda no atingiram a idade crtica, em clubes, cursinhos
ou escolinhas que oferecem ingls. Se os instrutores tiverem uma proficincia limitada, com sotaque e outros
desvios que normalmente caracterizam aquele que no nativo, todos os desvios sero transferidos criana,
podendo causar danos irreversveis a seu potencial de assimilao. Seria como colocar a gema bruta nas mos
de um lapidador aprendiz. Veja Sinalizao Fontica.

Atividades que expem a criana ao sistema ortogrfico do ingls, o qual se caracteriza por extrema irregularidade e acentuado contraste em
relao ao portugus, so prejudiciais. Veja Correlao Ortografia x Pronncia.

Uma vez que o momento ideal de se alcanar proficincia em lnguas estrangeiras a idade escolar e, sendo
bilingismo uma qualificao bsica do indivduo na sociedade moderna, compete s escolas de ensino
fundamental e mdio proporcionar ambientes autnticos de language acquisition.

grande a responsabilidade do poder pblico em abrir urgentemente as fronteiras culturais, facilitando a
vinda de falantes nativos de lnguas estrangeiras atravs de um enquadramento legal especfico e
burocracia simplificada, bem como incentivando a criao de organizaes voltadas a intercmbio
lingstico e cultural e promovendo a iseno fiscal das mesmas.




BIBLIOGRAFIA

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Harpaz, Yehouda. "Myths and misconceptions in Cognitive Science". Human Cognition in the Human Brain.
<http://human-brain.org/myths.html>. Online. Nov 1, 2003.
Krashen, Stephen D. Principles and Practice in Second Language Acquisition. Prentice-Hall International, 1987.
Krashen, Stephen D. Second Language Acquisition and Second Language Learning. Prentice-Hall International, 1988.

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