Los cientficos han estudiado la electricidad durante siglos, pero no fue hasta finales del siglo

XIX que la electricidad se empez a usar de forma prctica y a estudiarse formalmente. Los
principios de la electricidad se empezaron a comprender gradualmente.

En junio de 1752, Benjamn Franklin hizo un experimento con un papalote en una noche de
tormenta y descubri que los relmpagos eran electricidad; l estaba tratando de investigar si
los relmpagos se consideraban un fenmeno elctrico.

En 1820, Hans Christian Orsted descubri que la corriente elctrica crea un campo magntico.
Con este descubrimiento los cientficos pudieran relacionar el magnetismo a los fenmenos
elctricos.

En 1879, Thomas Edison invent el foco elctrico. l perfeccion un invento similar pero ms
antiguo utilizando electricidad de baja corriente, el vaco dentro de un globo y un filamento
pequeo y carbonizado y produjo una fuente de energa duradera y confiable. En ese
momento, la idea del relmpago elctrico no era nueva, pero no exista nada que fuera lo
suficientemente prctico para poderse utilizar domsticamente. Edison no slo invent una luz
elctrica incandescente, sino un sistema de iluminacin elctrico que contena todos los
elementos para hacer que la luz incandescente fuera segura, econmica y prctica. Antes de
1879, la electricidad por corriente directa (DC) solamente se utilizaba para iluminar reas
exteriores.

Lo que hoy conocemos como la industria elctrica moderna comenz en 1880. Esta industria
surge a partir de la evolucin de los sistemas de iluminacin exteriores y de los sistemas
elctricos de gas y de carbn comerciales. El 4 de Septiembre de 1882, Edison encendi el
primer sistema de distribucin de energa elctrica en el mundo, este proporcionaba 110
voltios de corriente directa (DC) a cincuenta y nueve clientes, y as fue como la primera
estacin comercial de energa comenz a funcionar. La estacin se localizaba en la calle Pearl,
en la parte baja de Manhattan. Esta proporcionaba luz y electricidad a una milla a la redonda.
La era elctrica haba comenzado. Esta estacin se llamaba "Estacin Generadora de
Electricidad Thomas Edison en la Calle Pearl" . La estacin contaba con los cuatro elementos
necesarios para el funcionamiento de un sistema moderno de utilidad elctrica:

Distribucin eficaz
Precio competitivo
Generacin central confiable
Utilizacin final exitosa

A finales del siglo XIX, Nikola Tesla empez a trabajar con la generacin, uso y transmisin de
electricidad de corriente alterna (AC), la cual puede transmitirse a distancias mucho mayores
que la corriente directa (DC). Tesla, con la ayuda de Westinghouse, introdujo la iluminacin
interior a nuestros hogares y a las industrias.

En 1881, Lucien Gaulard de Francia y John Gibbs de Inglaterra hicieron una demostracin de un
transformador de energa en Londres. George Westinghouse se interes en el transformador y
comenz a experimentar con redes de corriente alterna, AC, en Pittsburgh. l trabaj en
refinar el diseo del transformador y en construir una red prctica de energa de corriente
alterna (AC). Westinghouse utiliz el transformador para resolver el problema de enviar la
electricidad a distancias ms largas. Esta invencin hizo posible proporcionar electricidad a
negocios y hogares que se encontraban lejos de las plantas generadoras. En 1886,
Westinghouse y William Stanley instalaron el primer sistema de energa de corriente alterna
(AC) de voltaje mltiple en Great Barrington, Massachusetts. Este sistema obtena la energa
por medio de un generador hidroelctrico que produca 500 volts AC. El voltaje se transmita
en 3,000 volts y despus se "bajaba" a 100 voltios para dar energa a las luces elctricas. Ese
mismo ao, Westinghouse form la "Compaa de Electricidad y Manufactura Westinghouse"
En 1888, Westinghouse y su ingeniero de cabecera, Oliver Shallenger desarrollaron el medidor
de energa. Este medidor se pareca al medidor de gas y utilizaba la misma tecnologa que
utilizamos actualmente.

Westinghouse tambin influy en la historia por habilitar el crecimiento del sistema de
ferrocarril y por promover el uso de la electricidad para el transporte y la energa. En 1896, l
tambin invent el "Desarrollo Hidroelctrico de las Cataratas de Nigara" y comenz a colocar
estaciones generadoras lejos de los centros de consumo. La planta Nigara transmita enormes
cantidades de energa a Buffalo, New York (a ms de veinte millas de distancia). Las Cataratas
de Nigara demonstraron la superioridad de la transmisin de energa por medio de
electricidad sobre la transmisin con medios mecnicos, as como la superioridad de la
corriente alterna (AC) sobre la corriente directa (DC). Nigara impuso los estndares para el
tamao de los generadores y fue el primer gran sistema que proporcion electricidad desde un
circuito para fines mltiples como los sistemas de ferrocarril, iluminacin y energa.

Westinghouse promovi la distribucin de energa de corriente alterna, AC, y Edison promovi
la energa de corriente directa, DC. Ambos entraron en una guerra llamada "La Guerra de las
Corrientes". Edison deca que los sistemas de alto voltaje eran muy peligrosos, y Westinghouse
contrarest este argumento diciendo que los riesgos eran manejables y los beneficios eran
mucho mayores. La batalla continu por mucho tiempo y pareca que "Redes de Corriente
Alterna Westinghouse" (Westinghouse AC Networks) llevaba la ventaja, sin embargo, el ultra
competitivo Edison hizo un ltimo intento por vencer a su rival al contratar un ingeniero
externo, llamado Harold P. Brown, para realizar una demonstracin pblica de la electrocucin
de animales utilizando energa de corriente alterna. Esta demonstracin llev a la invencin de
la silla elctrica para la ejecucin de prisioneros condenados a muerte.