La transformacin de la Amrica Latina contempornea (dcada de 1880-

dcada de 1990)[*]
Thomas Skidmore y Peter Smith

Amrica Latina ha pasado por una serie de cambios econmicos, sociales y polticos de
largo alcance desde finales de siglo XIX. Las economas nacionales se han integrado en el
sistema global centrado en Europa y Estados Unidos, han cambiado los agrupamientos y las
relaciones sociales, las ciudades han florecido, y la poltica ha sido testigo de reformas y
trastornos, y a veces de estancamiento. Estas variaciones han llevado a una gran diversidad
de experiencias nacionales, por lo que tras este captulo presentarnos, ocho casos
prcticos: Argentina, Chile, Brasil, Per, Mxico Cuba, el Caribe y Centroamrica. Como
veremos estos pases ilustran la complejidad de la historia contempornea latinoamericana.
No obstante, como ha habido importantes semejanzas y diferencias, el propsito de este
capitulo es ofrecer un esbozo de los modelos y procesos del cambio. No refleja la historia
de un solo pas, sino que presenta un cuadro compuesto que puede proporcionar una base
para entender el contexto en el que se desarroll cada uno de ellos. Tambin nos permitir
compararlos y obtener generalizaciones acerca de las fuerzas histricas que se dieron en
todo el continente.

Si queremos comprender la Amrica Latina contempornea, debe sitursela en el
contexto de la expansin econmica global, comenzando con la conquista del siglo XVI.
Dentro de este sistema, ha ocupado una posicin esencialmente subordinada o
"dependiente" y ha seguido unos caminos econmicos moldeados en gran medida por las
potencias industriales europeas y estadounidense. Estos desarrollos econmicos han
originado transformaciones en el orden social y la estructura de clases, que, a su vez, han
afectado de forma crucial los cambios polticos. Por ello, comenzamos con un conjunto de
relaciones causales simplificadas: los cambios econmicos producen cambios sociales que
proporcionan e contexto para el cambio poltico1
[1]
.

Fase 1. Inicio del crecimiento basado en la exportacin-importacin (1880-
1900)
La Revolucin Industrial europea fue lo que precipit el cambio en las economas
decimonnicas latinoamericanas. Como se mostr en el primer captulo, Amrica Latina
haba visto reducirse sus vnculos con la economa mundial tras lograr la independencia de
Portugal y Espaa. Sus terratenientes convirtieron sus posesiones en entidades autnomas
y autosuficientes, en vez de producir bienes para los mercados internos o exteriores. La
minera se haba detenido, en parte como resultado de la destruccin ocasionada por las
guerras independentistas. La manufactura era modesta y estaba en su mayor parte en
manos de artesanos dueos de pequeos establecimientos.

Sin embargo, a finales del siglo XIX la industrializacin europea empez a ocasionar una
fuerte demanda de productos alimenticios y materias primas. Los trabajadores ingleses y
europeos, que ahora vivan en las ciudades y trabajaban en fbricas, necesitaban comprar
los alimentos que ya no cultivaban, y los dirigentes de la industria, vidos por extender su
produccin y operaciones, buscaban materia prima, en particular minerales. Ambos
incentivos llevaron a los gobiernos e inversores europeos a buscar fuera, en frica, Asia y,
por supuesto, Amrica Latina.

Como resultado, los principales pases latinoamericanos pasaron por un sorprendente
transformacin a finales del siglo XIX, especialmente desde 1880. Argentina, con sus vastas
y frtiles pampas, se convirti en un importante productor de bienes agrcolas y ganaderos:
lana, trigo y sobre todo carne. Chile resucit la produccin de cobre, industria que haba



cado en decadencia tras los aos de la independencia. Brasil se hizo famoso por su
produccin de caf. Cuba cultiv caf, adems de azcar y tabaco. Mxico empez a
exportar una serie de materias primas, desde el henequn (fibra utilizada para hacer
cuerda) y el azcar, hasta minerales industriales, en particular cobre y zinc. Centroamrica
export caf y pltanos, mientras que de Per salieron azcar y plata.

El desarrollo de estas exportaciones fue acompaado de la importacin de productos
manufacturados, casi siempre de Europa. Amrica Latina compraba textiles, maquinaria,
bienes de lujo y otros artculos acabados en una cantidad relativamente grande, con lo que
se dio un intercambio, aunque los precios de las exportaciones latinoamericanas eran
mucho ms inestables que los de las europeas.

A medida que progresaba el desarrollo, la inversin de las naciones industriales, en
especial Inglaterra, fluy hacia Amrica Latina. Entre 1870 y 1913, el valor de las
inversiones britnicas aument de 85 millones de libras esterlinas a 757 millones, una
multiplicacin casi por nueve en cuatro dcadas. Hacia 1913, los inversores britnicos
posean aproximadamente dos tercios del total de la inversin extranjera. Una de sus ms
firmes inversiones era la construccin de ferrocarriles, en especial en Argentina, Mxico,
Per y Brasil. Los inversores britnicos, franceses y estadounidenses tambin pusieron
capital en empresas mineras, sobre todo en Mxico, Chile y Per, lo que signific que los
latinoamericanos no hubieran de invertir all, pero tambin que el control de los sectores
clave de sus economas pasara a manos extranjeras.

De este modo, a finales del siglo XIX, se haba establecido una forma de crecimiento
econmico basado en la exportacin-importacin que estimul el desarrollo de los
sectores de materias primas de las economas latinoamericanas. El impulso y el capital
provinieron en su mayora del exterior. Con la adopcin de esta alternativa, Amrica Latina
tom un camino comercial de crecimiento econmico dependiente de las decisiones y la
prosperidad de otras partes del mundo.

La rpida expansin de sus economas de exportacin fue acompaada e incluso
precedida por la victoria de una justificacin intelectual para su integracin en la economa
mundial. Esta justificacin fue el liberalismo, la fe en el progreso y la creencia en que
llegara a la economa slo mediante el juego libre de las fuerzas comerciales y a la poltica
mediante y un gobierno limitado que maximizara la libertad individual. El liberalismo
latinoamericano, al igual que la mayora de sus ideologas, fue algo importado. Sus fuentes
principales fueron Francia e Inglaterra. Sin embargo, a diferencia de estos pases, Amrica
Latina no haba pasado por una industrializacin significativa a mediados del siglo XIX. Por
ello, careca de la estructura social que haba madurado el liberalismo en Europa, hecho que
sin duda iba a hacer algo diferente al liberalismo latinoamericano.

En la segunda mitad del siglo XVIII, la Amrica espaola y Brasil pasaron por un
experimento abortado de capitalismo estatal. Los trastornos causado por las guerras
revolucionarias francesas haban quebrado el monopolio comercial espaol en Amrica. La
Habana haba sido capturada por los ingleses y sus puertos, abiertos de par en par. El
asombroso aumento del comercio impresion a todos los observadores. La lgica era
ineludible: puesto que el contrabando se haba convertido en un alto porcentaje del
comercio total en toda la Amrica espaola y portuguesa, por qu no legalizar el comercio
libre y obtener impuestos del incremento en un comercio controlado por el gobierno?

Los apologistas del liberalismo econmico citaban sin cortapisas a los tericos
europeos que justificaban el comercio libre y la divisin internacional del trabajo
como algo natural y, sin duda, ptimo. Toda desviacin de sus dictados sera una
locura: reducir el comercio y con ello los ingresos. Es importante considerar que la
mayora de los crticos que atacaban las instituciones polticas de los gobiernos monrquicos
(que consideraban no liberales) no discrepaban de la ideologa del liberalismo econmico.
En Brasil, por ejemplo, Tavares Bastos acus al gobierno de extinguir la vida poltica local,
pero ensalz las virtudes del libre comercio y repiti fielmente las doctrinas europeas del
laissez-faire.

Se podra decir que durante la ltima parte del siglo XIX el liberalismo econmico
permaneci firme en Amrica Latina. Los intentos por implantar aranceles proteccionistas
fueron rechazados por los polticos, que sostenan no encontrarse en condiciones, ya fuera
por sus recursos o por su capacidad de hacer tratos, de violar los principios del libre
comercio.

Los debates clave acerca de la poltica econmica se restringan en gran medida a las
elites, definidas aqu como ese pequeo estrato (menos del 5 por 100 de la poblacin) con
poder y riqueza para controlar las decisiones polticas y econmicas de mbito local,
regional y nacional.

El compromiso de stas con el liberalismo se vea reforzado por su profunda
preocupacin acerca de la supuesta inferioridad racial de sus poblaciones nativas. De modo
implcito aceptaban las teoras racistas al propugnar constantemente fuertes inmigraciones
europeas como solucin a su falta de mano de obra cualificada. Preferan inmigrantes del
norte de Europa (aunque en realidad la gran mayora vino de Portugal, Espaa e Italia) con
la esperanza de que los hbitos de la confianza en uno mismo y la capacidad emprendedora
sellos distintivos del ideal liberal se reforzaran en su continente.

Aadido a las dudas racistas, haba un sentimiento generalizado de su propia
inferioridad. Hasta la primera guerra mundial, las elites latinoamericanas se solan describir
como poco ms que imitadoras de la cultura europea. Muchas dudaban de que sus pases
pudieran siquiera lograr una civilizacin caracterstica. En los pases tropicales, las
preocupaciones acerca del determinismo racial se reforzaban con dudas sobre su clima, del
que los tericos europeos decan constantemente que nunca sustentara una civilizacin
superior. As pues, el determinismo medioambiental reforzaba el racial y su combinacin
pareca descalificar a las tierras tropicales como escenario en el que pudiera realizarse el
sueo liberal.

Dentro de Amrica Latina, el rpido crecimiento de las economas de exportacin llev a
transformaciones sociales sutiles pero importantes. La primera de todas y la ms valiosa fue
la modernizacin de la elite de clase alta. Debido a estos nuevos incentivos econmicos, los
latifundistas y propietarios dejaron de contentarse con realizar operaciones de subsistencia
en sus haciendas; en su lugar, buscaron oportunidades y maximizaron los beneficios, lo
cual condujo al surgimiento de un espritu empresarial que marc un cambio significativo en
la apariencia y conducta de los grupos de elite. Los ganaderos de Argentina, los
cultivadores de caf de Brasil, los plantadores de azcar de Cuba y Mxico, todos buscaban
eficiencia y xito comercial. Ya no eran una elite semifeudal que viva parcialmente
encerrada, sino que se convirtieron en empresarios decididos.

Surgieron nuevos grupos profesionales o de servicios para desempear funciones
econmicas adicionales. Particularmente importante fue el crecimiento y cambio habido en
el sector comercial. Los comerciantes cumplieron una funcin esencial en esta
transformacin, al igual que en la etapa colonial, pero ahora muchos eran extranjeros y
vincularon las economas latinoamericanas con los mercados ultramarinos, en particular con
Europa. Tambin se contempl una evolucin entre los profesionales, abogados y dems
representantes de los grupos extranjeros y nacionales en sus transacciones comerciales.
Los abogados siempre haban sido importantes, pero durante la fase de exportacin-
importacin asumieron nuevas funciones cruciales al ayudar a determinar el marco
institucional de la nueva era.

Estas transformaciones econmicas y sociales tambin condujeron al cambio poltico. Al
poner tanto en juego, las elites latinoamericanas en especial los terratenientes
comenzaron a interesarse por la poltica nacional. Ya no se contentaban con permanecer en
sus haciendas feudales y comenzaron a perseguir el poder poltico. La era del caudillo
tradicional estaba llegando a su fin.

Su bsqueda de autoridad poltica a finales del siglo XIX tom dos formas bsicas. En
una versin, los terratenientes y otras elites econmicas tomaron el control del gobierno de
forma directa, como en Argentina y Chile. Queran construir regmenes fuertes y selectivos,
por lo habitual con apoyo militar, y solan proclamar su legitimidad mediante la adhesin a
unas constituciones que se parecan mucho a los modelos europeos y estadounidense. En
Argentina y Chile hubo una tenue competencia entre partidos que tendan, al menos en
esta fase inicial, a representar facciones rivales de la aristocracia. Pero haba mucho
acuerdo acerca de los temas polticos bsicos y escasa oposicin seria a la cordura de
perseguir el crecimiento econmico mediante la exportacin. La rivalidad era restringida y la
votacin sola ser una farsa. Se podra pensar en tales regmenes como expresiones de la
democracia oligrquica.

Un segundo modelo conllevaba la imposicin de dictadores fuertes, a menudo con
cargos militares, para asegurar la ley y el orden; de nuevo, en beneficio ltimo de las elites
terratenientes, Porfirio Daz en Mxico, que tom el poder en 1876, es el ejemplo ms
notable, pero el modelo tambin apareci en Venezuela, Per y otros pases. En contraste
con la democracia oligrquica, donde las elites ejercan el poder poltico directo, aqu se
trataba de la aplicacin indirecta de su autoridad mediante dictadores que no solan
provenir de los estratos ms altos de la sociedad.

En cualquier caso, lo importante era la estabilidad y el control social. Se suprimieron los
grupos disidentes y se contuvo la lucha por el poder dentro de crculos restringidos. Sin
duda, una de las metas bsicas de estos regmenes era centralizar el poder, si era necesario
quitndoselo a los caudillos regionales, y crear estados-nacin poderosos y dominantes. No
era fcil lograrlo debido a la fragmentacin residual de la sociedad y a su misma estructura,
pero se hicieron progresos en los pases ms grandes. En Argentina, por ejemplo, triunf el
centralismo con el establecimiento de la ciudad de Buenos Aires como distrito federal en
1880 (al igual que Washington DC est bajo jurisdiccin directa del gobierno federal en
Estados Unidos). En Mxico, la poltica efectiva y a menudo despiadada de Porfirio Daz
llev al aumento del poder nacional a expensas de las plazas fuertes locales y, en Brasil, el
gobierno imperial de Dom Pedro II avanz de forma significativa hacia el establecimiento de
un estado-nacin efectivo (pero tambin provoc un retroceso regional que contribuy al
derrocamiento del imperio en 1889).

La intencin de los centralistas era promover un mayor desarrollo econmico mediante
el crecimiento de las lneas de exportacin-importacin. La estabilidad poltica se
consideraba algo esencial para atraer la inversin extranjera que, a su vez, estimulara el
crecimiento econmico. Y cuando llegaba la inversin, ayudaba a fortalecer las fuerzas de la
ley y el orden. Los ferrocarriles son un ejemplo: los inversores extranjeros se resistan a
colocar sus fondos en un pas amenazado por el desorden poltico; pero una vez que se
construan los ferrocarriles, como en el caso de Mxico, se convertan en instrumentos
importantes para consolidar la autoridad central, ya que podan usarse (y lo fueron) para
despachar tropas federales a sofocar levantamientos en casi cualquier parte de la nacin.



Fase 2. Expansin del crecimiento basado en la exportacin-importacin
(1900-1930)

El xito de esta poltica se hizo evidente a finales del siglo XIX y comienzos de XX,
cuando las economas latinoamericanas orientadas a la exportacin iniciaron perodos de
prosperidad notable. Argentina se volvi tan rica por su economa basada en la carne y el
trigo, que la figura del playboy argentino se convirti en un distintivo de la sociedad de
moda europea: un joven latino gastador que persegua con gallarda la elegancia. En
Mxico, aparecieron y se extendieron las plantaciones que producan henequn en Yucatn
y azcar en las zonas centrales, en especial al sur de la capital; la minera era tambin
rentable y la naciente industria petrolera comenzaba a convertirse en una actividad
significativa. Seguan creciendo las exportaciones de cobre procedentes de Chile, que
tambin cultivaba algunas frutas y trigo para los mercados internacionales. Las mejoras
tecnolgicas llevaron al aumento de la produccin azucarera en el Caribe, especialmente en
Cuba, cuando los propietarios estadounidenses aceleraron sus inversiones en trapiches de
azcar modernos. Brasil viva de las exportaciones de caf y caucho natural. La United Fruti
Company extendi sus inmensas plantaciones de pltanos en Centroamrica. En todos
estos pases, la economa monetaria se haba vuelto ms sensible a las tendencias de la
economa mundial, donde las exportaciones conseguan divisas para comprar a duras penas
las importaciones necesarias. Todo impacto importante de la economa mundial produca
efectos rpidos y espectaculares en los sectores mercantilizados. Aunque la industrializacin
segua siendo incipiente, ya haba fbricas en sectores como el textil, artculos de cuero,
bebidas, procesamiento de alimentos y materiales de construccin. Los sectores de
servicios ms dinmicos era el transporte, la burocracia estatal, el comercio y las finanzas.

La consolidacin del modelo de crecimiento por importacin-exportacin impuls dos
cambios fundamentales en la estructura social. Uno fue la aparicin y el aumento de los
estratos sociales medios. Por la ocupacin desempeada, a ellos pertenecan profesionales,
comerciantes, tenderos y empresarios pequeos que se beneficiaban de la economa de
exportacin-importacin, pero que no se encontraban entre los estratos superiores en
cuanto a propiedades o liderazgo. Los portavoces del sector medio solan hallarse en las
ciudades, tenan una educacin bastante buena y buscaban un lugar reconocido en su
sociedad.

El segundo cambio importante tuvo que ver con la clase trabajadora. Para sustentar la
expansin de las economas de exportacin, las elites trataron de importar fuerza de trabajo
externa (como seal una vez el argentino Juan Bautista Alberdi, gobernar es poblar).
Como resultado, en la dcada de 1880, Argentina comenz una poltica dinmica para
alentar la inmigracin desde Europa: la marea de llegadas durante las tres dcadas
siguientes fue tan grande que, incluso descontando los retornos, ha sido denominada por
uno de los historiadores del pas la era aluvial. Brasil tambin reclut inmigrantes,
principalmente para trabajar en los cafetales de So Paulo. Los recibidos por Per y Chile
fueron numerosos, pero muchos menos en trminos absolutos y relativos que los de
Argentina. Cuba sigui siendo un caso especial, ya que la importacin de esclavos negros
africanos haba determinado haca mucho la composicin de sus clase trabajadora (esto es
igual en ciertas partes de Brasil, en particular en el noroeste, donde las plantaciones de
azcar prosperaron con el trabajo esclavo). Mxico presenta una excepcin interesante a
este modelo. Fue el nico entre los pases mayores que no busc una inmigracin externa
considerable. Hay una razn obvia para ello: el pas continuaba teniendo una gran
poblacin campesina india, por lo que resultaba innecesario importar fuerza laboral.

La aparicin de las clases trabajadoras incipientes llev a la aparicin de nuevas
organizaciones, con importantes implicaciones para el futuro. Las trabajadores solan
establecer sociedades de ayuda mutua y, en algunos pases, emergieron los sindicatos. La
naturaleza de la economa latinoamericana estableci el contexto del activismo obrero. En
primer lugar, como las exportaciones eran cruciales, los trabajadores de la infraestructura
que las hacan posible en especial los ferrocarriles y muelles tenan una posicin vital.
Toda parada laboral supona una amenaza inmediata para la viabilidad econmica del pas
y, de ese modo, para su capacidad de importar. En segundo lugar, el estado relativamente
primitivo de la industrializacin signific que la mayora de los trabajadores estuvieran
empleados en firmas muy pequeas, habitualmente de menos de 25 empleados. Slo unas
cuantas industrias, como las textiles, se adecuaban a la imagen moderna de enormes
fbricas con tcnicas de produccin masivas. Los sindicatos en cuestin se solan organizar
por oficios y no por industrias. La excepcin eran los trabajadores de los ferrocarriles, las
minas y los muelles, que no por coincidencia se hallaban entre los militantes ms activos.

De 1914 a 1927 se contempl el surgimiento de la movilizacin obrera. Fue el punto ms
alto de la influencia anarquista, anarcosindicalista y sindicalista, cuando las capitales de
toda nacin importante de Amrica Latina se vieron torpedeadas por huelgas generales. De
repente, pareci que esta regin se una a las confrontaciones de clase que estremecan a
Alemania y Rusia, as como a Estados Unidos y gran parte del resto de Europa. En estos
momentos crticos protestas masivas, huelgas generales, intensificacin de lazos entre
sindicalizados y no sindicalizados, se puede ver con claridad la naturaleza de la clase
trabajadora, su organizacin y el modo en que las elites dominantes deciden responder.

Lo que necesitaremos comparar, a medida que se desarrollen los estudios por pases,
son las similitudes y las diferencias de los modelos de interaccin entre patronos,
trabajadores y polticos, junto con terratenientes, profesionales y militares. Aunque existen
semejanzas en las movilizaciones laborales urbanas durante la dcada posterior a la gran
protesta que comenz con el fin de la primera guerra mundial, hubo sorprendentes
diferencias en las respuestas de la elite. En particular, veremos que el marco legal de las
relaciones laborales recibi mucha ms atencin en Chile que en Argentina y Brasil.

Otro cambio importante durante el perodo de 1900 a 1930 afect al equilibrio entre los
sectores rural y urbano de la sociedad. Se combinaron la importacin del trabajo y la
migracin campesina para producir el crecimiento a gran escala de las ciudades. En 1900
Buenos Aires se haba establecido como el Pars de Sudamrica y era una ciudad grande y
cosmopolita con unos 750.000 habitantes. En total, casi un cuarto de la poblacin argentina
viva en las ciudades con ms de 20.000 habitantes al terminar el siglo; lo mismo ocurra en
Cuba. Cerca del 20 por 100 de la poblacin chilena resida en asentamientos similares,
mientras que las cifras correspondientes a Brasil y Mxico (el ltimo con una poblacin
indgena sustancial) bajaban al 10 por 100. En Centroamrica las cifras tambin se hallaban
por debajo del 10 por 100 y en Per caa al 6 por 100. El hecho generalizado es que la
expansin de las economas de exportacin-importacin ocasion la urbanizacin de la
sociedad latinoamericana.

Sin embargo, debido al origen nacional o tnico, las clases trabajadoras no consiguieron
mucho poder poltico a comienzos del siglo XX. Los inmigrantes de Argentina y Brasil no
tenan derecho a votar si no haban conseguido la naturalizacin, por lo que los polticos
podan permitirse no tenerlos en cuenta. En Mxico, los trabajadores de origen campesino
tenan pocas posibilidades de influir en la dictadura de Porfirio Daz. Y en Cuba, por
supuesto, la historia de la esclavitud haba dejado su doloroso legado.

Esto signific, al menos a breve plazo, que las elites latinoamericanas, mientras
promovan la expansin orientada a la exportacin, pudieran contar con una fuerza laboral
que responda sin que existiera una amenaza efectiva de participacin poltica (aunque las
huelgas haban resultado preocupantes). Desde entonces hasta los aos veinte o treinta a
algunos les pareci contar con lo mejor de ambos mundos.

Y, como resultado, las elites de varios pases permitieron una reforma poltica que
posibilit a los miembros y representantes de los sectores medios acercarse al poder. La
idea era conseguir la lealtad de los sectores medios para fortalecer de este modo la
estructura de control y poder de la elite. Por consiguiente, el inicio del siglo XX fue un
perodo de reforma poltica en algunos de los pases mayores: en Argentina, una ley
electoral de 1912 abri el sufragio a grandes sectores de poblacin y permiti al partido de
la clase media, el denominado Partido Radical, conseguir la presidencia en 1916. En Chile,
los cambios comenzaron en realidad a partir de 1890 y supusieron la imposicin del
gobierno parlamentario sobre el sistema presidencialista anterior. En Brasil, la cada de la
monarqua en 1889 inaugur un perodo de poltica electoral limitada. Cuba, tras conseguir
la independencia de Espaa en 1898 (y, como muchos diran, cederla despus a Estados
Unidos), sigui siendo una caso especial. E incluso para Mxico, donde estall una
revolucin a gran escala en 1910, es vlida la generalizacin: el objetivo original del
movimiento revolucionario no era transformar la sociedad mexicana, sino solamente
conseguir el acceso al sistema poltico de los segmentos excluidos de la clase media.

Los movimiento reformistas produjeron a menudo una democracia cooptada, en la que
la participacin efectiva se extenda de la clase alta a la media y segua excluyendo a la ms
baja. Tales transformaciones solan reflejar los intentos de las elites socioeconmicas
gobernantes por cooptar a los sectores medios en apoyo del sistema, aunque a veces
tuvieron consecuencias imprevistas, como en el caso de Mxico, donde los acontecimientos
trascendieron hasta ocasionar una revolucin completa. Los objetivos de la mayora fueron
limitados.

Un efecto colateral significativo fue la creacin de una cuadro de polticos profesionales
en varios pases. Los partidos polticos crearon carreras para los hombres (las mujeres
latinoamericanas ni siquiera tuvieron voto hasta 1929) que pudieran dedicar toda su vida
adulta a conseguir el poder poltico. Muy a menudo solan representar los intereses de la
aristocracia reinante, pero adems formaban un grupo social separado e identificable. Como
actores prominentes de la escena poltica civil, tambin se convirtieron en blancos del
desdn y la ira del estamento militar.

En la mayor parte de los pases latinoamericanos, la frmula reformista funcion
bastante bien, al menos para las elites. La demanda europea de materias primas durante la
primera guerra mundial y varios aos despus condujo a una prosperidad continuada y
sostenida. El modelo de crecimiento basado en la exportacin-importacin pareca ofrecer
medios funcionales y provechosos para la integracin de Amrica Latina en el sistema
global del capitalismo. Las adaptaciones polticas parecan asegurar la hegemona a largo
plazo de las elites nacionales.

En realidad, pronto se descubri que el liberalismo tanto poltico como econmico
tena deficiencias. Su fracaso ilustra el fenmeno tan conocido en toda la Amrica Latina
contempornea: el prstamo cultural desafortunado o alineacin, segn lo han descrito
los nacionalistas de tiempos recientes. Al copiar las instituciones legales y las frases
filosficas del liberalismo clsico, los latinoamericanos descubrieron que su realidad no se
prestaba a la simple aplicacin del dogma. No supieron entender que, en su origen, el
liberalismo europeo fue la ideologa de una clase social en alza, cuyo poder econmico
emergente le proporcion los medios para llevarla a la prctica.

Significa esto algo ms que Amrica Latina careca de una clase media importante?
Slo en parte. Resulta fundamental el hecho de que haba seguido siendo una economa
agraria cuyo sector exportador se corresponda, en la mayora de los pases, con un enorme
sector de subsistencia. El liberalismo tuvo fortuna slo porque, desde 1850, un pequeo
pero creciente sector de la sociedad pens que ste consideraba diferentes sus intereses de
los propios de los sectores tradicionales.

De forma especfica, todos los profesionales abogados, mdicos, militares de carrera,
funcionarios civiles y comerciantes constituan un inters urbano. Absorbieron con rapidez
las ideas liberales europeas sin conseguir el poder econmico relativo de sus semejantes en
Francia e Inglaterra. As, aunque no hubieran considerado que sus intereses econmicos
eran antagnicos de los del sector agrario tradicional, se hubiera hallado en una posicin
dbil. Pero a menudo no fue as. Sus vidas solan estar ligadas al sector agrario aunque
vivieran en las ciudades. Los ingresos de sus clientes, usuarios y patronos dependan en
gran medida de la agricultura comercial. A su vez, la prosperidad de esta agricultura
dependa del comercio exterior.

En este punto, el liberalismo econmico pona en un callejn sin salida a los liberales
latinoamericanos. Como crean en sus principios abstractos y se daban buena cuenta de su
patente debilidad frente a sus principales acreedores y socios de intercambio Estados
Unidos e Inglaterra, no podan pensar en un camino que pasara por soluciones
econmicas no liberales. Adems, lo ltimo les habra resultado caro en sus personas a
corto plazo. Por ejemplo, los aranceles proteccionistas para la industria sin duda habran
cargado a los consumidores urbanos con bienes ms caros y de peor calidad. La proteccin
tambin habra hecho peligrar los beneficios de los comerciantes dedicados a la
exportacin-importacin, que eran un poderoso grupo de presin. As pues, los liberales
fueron renuentes a apoyar la industrializacin, que por s sola podra haber aumentado su
nmero lo suficiente como para otorgarles el poder poltico, que quiz habra hecho posible
la realizacin de los ideales polticos liberales.

El liberalismo econmico y el poltico se sesgaban de otro modo ms. Las ideas no
liberales en economa tales como los aranceles proteccionistas y los controles sobre las
inversiones extranjeras a menudo se asociaban en la prctica con ideas polticas
antiliberales. As, la conexin se estableci con facilidad: la desviacin de los principios
econmicos liberales significaba un gobierno autoritario, por lo que se la tena en poco
aprecio.

Un argumento ms utilizado contra los que abogaban por la heterodoxia econmica (es
decir, por medidas no liberales) era difcil de rebatir desde la poltica. Ante cualquier
propuesta de apoyo gubernamental a la industria nacional, sus oponentes lanzaban la
acusacin, a menudo con buenos resultados, de que un pequeo grupo de inversores
egostas queran beneficiarse e expensas del pblico. Adems, los empresarios locales casi
siempre carecan de fondos y experiencia. Como en el resto del mundo en vas de
desarrollo, se enfrentaban a la competencia formidable de los bienes importados desde las
economas industrializadas. Sin proteccin ni subsidios tenan pocas esperanzas.

A los liberales latinoamericanos tambin los debilitaba otra razn. Se trataba de su
incertidumbre acerca de una premisa subyacente en el liberalismo: la fe en la racionalidad y
el carcter emprendedor de los individuos del pas. En Brasil, por ejemplo, los polticos se
haban pasado aos justificando la esclavitud sobre la base de que era un mal necesario
para su economa tropical agraria. Slo podan hacer ese trabajo los esclavos africanos.
Ahora el argumento volva para perseguir a los liberales. El legado de la esclavitud era una
fuerza laboral que quedaba muy lejos del mundo racional concebido por Bentham y Mill. El
acontecimiento que transform esta atmsfera fue el derrumbamiento espectacular de la
economa capitalista mundial en 1929 y 1930.

Fase 3. Industrializacin en lugar de importacin (1930-dcada de 1960)

La Gran Depresin tuvo en su inicio efectos catastrficos sobre las economas
latinoamericanas. El precipitado declive de Europa y Estados Unidos redujo de improviso el
mercado para sus exportaciones. La demanda internacional de caf, azcar, metales y
carne pas por una aguda reduccin y no se pudieron hallar salidas alternativas para estos
productos. Cayeron el precio unitario y el volumen de exportacin, por lo que el valor total
durante los aos 1930-1934 fue un 48 por 100 ms bajo que el de 1925-1929. Una vez
ms, los acontecimientos sucedidos en el centro industrializado del sistema mundial tuvo
efectos decisivos (y limitadores) sobre Amrica Latina y otras sociedades del Tercer Mundo.

La depresin mundial que sigui caus una gran presin en los sistemas polticos de los
pases latinoamericanos, muchos de los cuales sufrieron golpes militares (o intentos de
golpes). Ms o menos en el ao siguiente a la quiebra de la bolsa en Nueva York, los
militares haban buscado el poder o lo haban tomado en Argentina, Brasil, Chile, Per,
Guatemala, El Salvador y Honduras. Mxico soportaba su propia crisis constitucional y Cuba
sucumbi a un golpe militar en 1933. Sera una exageracin afirmar que los efectos
econmicos de la Depresin causaron estos resultados polticos, pero pusieron en duda la
viabilidad del modelo de crecimiento basado en la exportacin-importacin, ayudaron a
desacreditar a las elites polticas gobernantes e hicieron que las masas estuvieran ms
preparadas para aceptar regmenes militares. A partir de la dcada de 1930, el ejrcito
reafirm su papel tradicional como fuerza principal en la poltica latinoamericana.

Los gobernantes de la regin tenan dos opciones para responder a la crisis econmica
global. Una era forjar vnculos comerciales an ms estrechos con las naciones
industrializadas para asegurarse compartir equitativamente el mercado sin que importase su
tamao y desajustes. Por ejemplo, Argentina tom esta va al luchar por preservar su
acceso al mercado britnico de carne. En 1933 firm el Pacto Roca-Runciman, mediante el
cual retendra cuotas aceptables del mercado ingls a cambio de garantizar la compra de
bienes britnicos y asegurar las ganancias de los negocios britnicos en Argentina. De este
modo, algunos pases trataron de mantener el funcionamiento del modelo basado en la
exportacin-importacin, a pesar de la reduccin en la demanda ocasionada por la
Depresin.

Una va alternativa, que no contradeca necesariamente a la primera, era embarcarse en
la industrializacin. Una de las metas de esta poltica, a menudo apoyada por el ejrcito,
sera conseguir una mayor independencia econmica. La idea era que, al levantar su propia
industria, Amrica Latina dependera menos de Europa y Estados Unidos en cuanto a
artculos manufacturados. Para los militares esto significaba armas. Al producir bienes
industriales, agrcolas y minerales, las economas latinoamericanas se integraran ms y se
haran ms autosuficientes. Y, como resultado, seran menos vulnerables a los choques
causados por la depresin mundial.

Un objetivo adicional era crear puestos de trabajo para las clases trabajadoras que
haban seguido aumentando su tamao e importancia desde comienzos del siglo XX. El
proletariado latinoamericano se concentraba casi totalmente en las ciudades y segua
luchando por organizar y sostener movimientos sindicales. Y en contraste con la generacin
anterior, ahora trababa de ejercer poder como fuerza social. En algunos pases como Chile,
los movimientos sindicales se vieron relativamente libres de la participacin arbitraria del
gobierno. En otras partes, como en Mxico y Brasil, los polticos reconocieron el trabajo
como un recurso poltico potencial y tomaron parte directa en estimular (y controlar) las
organizaciones laborales. Ya se percibiera como aliada o amenaza, la clase trabajadora
urbana buscaba un empleo seguro y los dirigentes latinoamericanos vieron la
industrializacin como un medio de responder.

Pero la forma ms razonable de desarrollo industrial no era copiar simplemente los
senderos trazados, por ejemplo, por la Inglaterra del siglo XIX. En su lugar, las economas
latinoamericanas comenzaron a producir artculos manufacturados que antes importaban de
Europa y Estados Unidos. De aqu proviene el nombre para este tipo de desarrollo:
sustitucin de importaciones.
Desde finales de los aos treinta hasta los sesenta, las polticas de este tipo tuvieron un
xito relativo, al menos en los pases grandes. Argentina, Brasil y Mxico pusieron en
marcha importantes plantas industriales que ayudaron a generar crecimiento econmico.
Hubo limitaciones e impedimentos a esta forma de desarrollo (que se explican ms
adelante), pero el resultado inmediato fue generar impulso para las economas nacionales.

Las consecuencias sociales de la industrializacin fueron complejas. Un resultado, por
supuesto, fue la formacin de una clase capitalista empresarial o, de forma ms especfica,
de una burguesa industrial. En Chile, los miembros de este grupo provinieron sobre todo de
las familias de la elite latifundista. En Mxico y Argentina comprendieron diferentes tipos
sociales, por lo que representaron un reto potencial a la hegemona de las elites
gobernantes tradicionales. Pero permanece invariable el punto bsico: la industrializacin,
aunque fuera de este tipo, cre nuevos grupos de poder en la sociedad latinoamericana. Su
papel iba a ser muy debatido a medida que avanzaba el siglo.

De una importancia particular fue el papel del Estado en la estimulacin del crecimiento
industrial basado en la sustitucin de importaciones. En contraste con las polticas de
laissez-faire de Inglaterra y Estados Unidos durante el siglo XIX, los gobiernos
latinoamericanos promovieron de forma activa el crecimiento industrial. Lo hicieron de
varios modos: erigiendo barreras arancelarias y elevando el precio de los bienes importados
hasta el punto en que las compaas industriales nacionales pudieran competir con xito en
el mercado; creando demanda al favorecer a los productores locales en los contratos
gubernamentales (por ejemplo, en compras para el ejrcito), y, lo ms importante,
estableciendo empresas estatales e invirtiendo directamente en compaas industriales.
Mediante la proteccin y la participacin, el Estado proporcion el mpetu decisivo para el
crecimiento industrial de la regin.

A medida que progresaba la industria, las clases obreras tambin se hicieron ms fuertes
e importantes. Ya fueron autnomos o dirigidos por el gobierno, los movimientos sindicales
crecieron con rapidez y el apoyo (o control) del trabajo se convirti en algo crucial para la
continuacin de la expansin industrial. Se necesitaba que los obreros proporcionaran
trabajo en condiciones que fueran rentables para sus patronos. El trabajo organizado
emerga como un importante actor en la escena latinoamericana.

La expresin poltica de estos cambios socioeconmicos tom dos formas. Una fue
seguir con la democracia de eleccin, mediante la cual los industriales y trabajadores
obtenan acceso (por lo usual limitado) al poder a travs de la contienda electoral o de otro
tipo. Un ejemplo fue Chile, donde los partidos polticos se reorganizaron para representar
los intereses de nuevos grupos y estratos de la sociedad. Los partidos pro trabajo y pro
industriales entraron en el proceso electoral chileno y acabaron llevando a la trgica
confrontacin de los aos setenta. Bajo este sistema, se los coopt en la estructura
gubernamental, y mientras dur este acuerdo, su participacin prest un valioso apoyo al
rgimen.

La respuesta ms comn conllev la creacin de alianzas populistas multiclasistas. El
surgimiento de una elite industrial y la vitalizacin de los movimientos obreros hicieron
posible una nueva alianza pro industria que mezclaba los intereses de empresarios y
trabajadores; en algunos casos, desafiando de forma directa el predominio secular de los
intereses agrcolas y terratenientes. Cada una de estas alianzas la forj un dirigente
nacional que utiliz el poder estatal para su objetivo. De este modo, como veremos ms
adelante, Juan Pern construy una coalicin de clases populista y urbana en Argentina
durante los aos cuarenta; en Brasil, Getulio Vargas comenz a hacer lo mismo a finales de
los aos treinta; y, en circunstancias algo ms complicadas, Lzaro Crdenas se inclin por
soluciones populistas para Mxico durante este mismo perodo.
La mayora de los regmenes populistas tenan dos caractersticas clave. Por un lado,
eran al menos semiautoritarios: solan representar coaliciones contra algn otro conjunto de
intereses (como los de los terratenientes) a los que por definicin se impeda la
participacin, lo que conllevaba cierto grado de exclusin y represin. Por otro lado, como
el tiempo demostrara, representaban intereses de clases trabajadores e industriales
destinadas al conflicto. As pues, el mantenimiento de estos regmenes dependa en gran
medida del poder personal y carisma de los dirigentes individuales (como Pern en
Argentina y Vargas en Brasil). Tambin significaba que, con un dirigente carismtico o sin
l, sera difcil sostenerlos en tiempos de adversidad econmica.

Fase 4. Estancamiento del crecimiento basado en la sustitucin de
importaciones (dcada de 1960-dcada de 1980)
Los aos sesenta presagiaron una era de crisis para Amrica Latina. La estrategia
poltica que surgi de las polticas de industrializacin posteriores a 1929 haba comenzado
a tropezar con serios problemas, tanto econmicos como polticos. En el frente econmico,
surgieron en parte por la misma naturaleza del desarrollo basado en la industrializacin
para sustituir a la importacin.

En primer lugar, la estructura de esta industrializacin era incompleta. Para producir
gneros manufacturados, las empresas latinoamericanas tenan que contar con bienes de
produccin importados (como la maquinaria) de Europa, Estados Unidos y luego de Japn.
Si no podan importarse, o eran demasiado caros, se ponan en peligro las empresas
locales. Poco a poco los latinoamericanos se dieron cuenta de que el crecimiento basado en
este tipo de industrializacin no pona fin a su dependencia de las naciones
industrializadas. Slo alteraba su forma.

Esta dificultad inherente se agudiz por los trminos desiguales del intercambio. Con el
paso del tiempo, los precios de las principales exportaciones latinoamericanas (caf, trigo,
cobre) en el mercado mundial sufrieron un descenso sostenido de poder adquisitivo. Es
decir, por la misma cantidad de exportaciones, los pases latinoamericanos podan comprar
cada vez menos cantidades de bienes de produccin. As pues, el crecimiento econmico se
enfrentaba a un atolladero. Y la respuesta no consista en aumentar el volumen de sus
exportaciones tradicionales, ya que esto solamente haca caer el precio.

En segundo lugar, la demanda interna de productos manufacturados era limitada. Las
industrias tropezaban contra la falta de compradores, la menos a los precios y condiciones
de crdito que ofrecan. Los brasileos slo podan comprar unos cuantos frigorficos
(debido en particular a la distribucin del ingreso tan desigual, que haca que las masas
populares ni siquiera pudieran considerar tales compras). Quizs podra haberse hecho
frente a este problema de mercados limitados con la formacin de asociaciones comerciales
multinacionales o regionales o algo semejante a un mercado comn latinoamericano; hubo
esfuerzos en esta direccin, pero no se resolvi el tema. Las industrias de los pases ms
grandes tendan a ser ms competitivas que complementarias y tales rivalidades supusieron
serios obstculos polticos para la formacin de asociaciones. Segn pas el tiempo, las
empresas industriales de la regin continuaron enfrentndose al problema de los mercados
limitados.

En tercer lugar, y muy relacionado, estaba el grado relativamente elevado de la
tecnologa presente en la industria latinoamericana. Esto significaba que slo poda crear un
nmero de puestos de trabajo limitado para los obreros. En otras palabras, el desarrollo
industrial latinoamericano de este periodo haba elegido la tecnologa con uso de capital
intensivo tpica de las economas industriales avanzadas; en comparacin con los modelos
de crecimiento del siglo XIX, ocasionaba ms inversiones en maquinaria y menos en trabajo
manual. Las compaas lo consideraban necesario para sobrevivir en la competencia
econmica. Sin embargo, uno de sus resultados involuntarios fue poner un techo al tamao
del mercado interno de bienes de consumo, ya que eran relativamente pocos los
asalariados que podan permitirse comprarlos. Un segundo resultado fue la imposibilidad de
contrarrestar el creciente desempleo que, en los aos sesenta, comenz a plantearse como
una seria amenaza al orden social establecido.

A medida que aumentaba la presin, las elites gobernantes de varios pases imponan
regmenes ms represivos, con frecuencia mediante golpes militares, como sucedi en
Brasil (1964), Argentina (1966) y Chile (1973). En todos los casos, las decisiones ms
importantes las tomaron (o estuvieron sujetas al veto de) los altos cargos militares. En vista
del estancamiento econmico, los militares y las elites pensaron que deban estimular la
inversin y, para lograrlo, razonaron, haba que desmantelar, quizs incluso aplastar, el
poder colectivo de la clase obrera. Cuanto ms organizada estaba, ms difcil result la
tarea.

Cada uno de estos gobiernos dominados por los militares asumi el poder de controlar
las decisiones concernientes a los intereses obreros ms vitales: salarios, condiciones
laborales, beneficios complementarios y el derecho a organizarse. La clase obrera tuvo que
resignarse a las medidas aprobadas por las burocracias de los gobiernos militares que
establecieron la poltica laboral. Entre 1973 y 1979 prcticamente no hubo huelgas en Chile;
lo mismo puede decirse para Brasil de 1968 a 1978. Los intentos de organizar huelgas en
esos pases durante los aos mencionados invitaban a una dura represin, aunque se dio
cierta relajacin en Brasil a comienzos de 1978. Result difcil suprimir la fuerte tradicin
sindicalista argentina, pero all tambin se oblig a los dirigentes obreros a mostrar gran
prudencia. Los tres regmenes militares crearon el imperativo econmico para tratar de las
relaciones laborales.

Por qu esta dureza contra la clase obrera? Considerados a corto plazo, los tres casos
pueden explicarse por la necesidad de acometer polticas antiinflacionarias impopulares.
Estos regmenes llegaron al poder cuando la inflacin y la balanza de pagos deficitaria
haban vuelto sus economas peligrosamente vulnerables. En los tres casos, casi se haba
agotado el crdito internacional, pblico o privado, del mundo capitalista. Se haba
requerido de los tres que pusieran en marcha programas de estabilizacin. Como ningn
pas no capitalista haba logrado en los aos recientes conseguir la estabilizacin econmica
sin provocar una cada de los salarios reales (por lo general muy grande) y como Argentina,
Brasil y Chile tenan mucha experiencia en organizar la resistencia obrera ante los
programas de estabilizacin, no era una sorpresa que estos regmenes militares quisieran
controlar estrechamente a esta clase.

Sin embargo, los tres casos de polticas antiobreras tenan causas ms profundas. Estos
gobiernos proclamaron ser antipolticos. Culpaban del infortunio de sus pases a la
supuesta incompetencia, deshonestidad o traicin de los polticos y se mostraron ms
agresivos hacia los polticos izquierdistas radicales y los lderes obreros. Se dejaron abiertos
pocos canales de oposicin poltica. Del mismo modo que Chile fue una vez el sistema ms
democrtico, su rgimen militar se convirti en el ms draconiano, al abolir todos los
partidos polticos y quemar las listas electorales. Los generales repudiaron la competicin
poltica abierta y pluralista por la que el pas se haba hecho famoso. Chile iba a entrar en
una era libre de poltica.

El gobierno militar argentino tom medidas severas en 1976: suspendi el Congreso y
todos los partidos polticos, lo que signific un hiato en la competicin poltica. Los
guardianes militares de Brasil, aunque llegaron al poder en una atmsfera poltica menos
radicalizada que los otros dos gobiernos, tambin se vieron impulsados en su segundo ao
(1965) a abolir los antiguos partidos polticos (reemplazarlos por dos nuevos sancionados
por el gobierno). A una fase ms represiva (aunque con menos muertes que en Argentina o
Chile) iniciada en 1968, le sigui una apertura gradual a partir de 1978.
Los regmenes que avanzaron por este camino acabaron concindose como estados
burocrtico-autoritarios y presentaron varias caractersticas comunes. Una fue el
nombramiento para cargos pblicos de gente con carreras altamente burocrticas:
miembros del ejrcito, el funcionariado civil o corporaciones importantes. La segunda
consisti en la exclusin poltica y econmica de la clase trabajadora y el control de los
sectores populares. La tercera fue la reduccin o casi eliminacin de la actividad poltica, en
especial en las primeras fases del rgimen: se definan los problemas como tcnicos, no
polticos, y se buscaban soluciones administrativas en lugar de llegar a acuerdos polticos
negociados.

Por ltimo, los gobiernos burocrticos-autoritarios trataron de reavivar el crecimiento
econmico mediante la consolidacin de vnculos con las fuerzas econmicas
internacionales, revisando una vez ms, los trminos de la dependencia del sistema mundial
global. De forma especfica, los dirigentes de estos regmenes forjaron con frecuencia
alianzas con corporaciones multinacionales (vastas compaas internacionales como IBM,
Phillips, Volkswagen). Para conseguir crdito y ganar tiempo, tambin necesitaban llegar a
acuerdos con sus acreedores, como los bancos estadounidenses y europeos y los
organismos de prstamo internacionales (como el Banco Mundial y el Banco de Desarrollo
Interamericano). Este tipo de tareas se delegaron por lo comn en los miembros ms
internacionales de la coalicin original, con frecuencia jvenes economistas preparados en
instituciones estadounidenses, que solan identificarse con apodos irnicos, como los
Chicago boys de Chile.

Mxico, como veremos en el captulo 7, representa una situacin diferente, ya que el
Estado haba adquirido un control efectivo sobre los sectores populares antes de la cada
econmica de los aos sesenta, por lo que pudo hacer la transicin del autoritarismo
populista a una versin modificada del autoritarismo burocrtico sin un brutal golpe
militar. Ese control sobre los sectores populares se prob de nuevo durante la larga crisis
econmica que sigui a 1982. Centroamrica demuestra la volatilidad de las condiciones
sociales donde el desarrollo econmico se dio bajo la dictadura tradicional, sin dar lugar a
una reforma creciente. Y Cuba, con su revolucin social, ofrece un modelo ms de
transicin y cambio.

Fase 5. Crisis, deuda y democracia (dcada de 1980-dcada de 1990)
El crecimiento econmico durante los aos setenta dependi del prstamo externo. En
1973 y 1974 y de nuevo en 1978 y 1979, la accin concertada de los pases exportadores
de petrleo llev a unos aumentos abruptos en el precio mundial del crudo. Como no
podan gastar todos sus inesperados beneficios (conocidos tcnicamente como rentas) en
sus propios pases, los potentados del Oriente Prximo hicieron depsitos masivos en
bancos internacionales. Resultaba bastante lgico que estos bancos quisieran prestar este
dinero a clientes faltos de capital pero merecedores de crdito, a unas tasas de inters
provechosas. Los banqueros prominentes de Europa y Estados Unidos decidieron que los
pases latinoamericanos parecan buenos clientes potenciales, en especial si sus gobiernos
se comprometan a mantener la ley y el orden.

As comenz un ciclo frentico de prstamos. Entre 1970 y 1980, Amrica Latina
increment su deuda externa de 27.000 millones de dlares a 231.000 millones, con unos
pagos anuales (intereses ms amortizaciones) de 18.000 millones. En seguida aparecieron
las complicaciones. Baj el precio de las mercancas, subieron las tasas de inters real y los
banqueros se mostraron reacios a seguir concediendo crditos. Los pases de la regin
experimentaron crecientes dificultades para cumplir con sus obligaciones de la deuda y en
agosto de 1982 Mxico declar su imposibilidad de pagar. El gobierno estadounidense
reuni frenticamente un paquete de rescate para ese pas, pero slo proporcion un
respira a breve plazo. Para cubrir los intereses nicamente, los principales deudores
latinoamericanos Argentina, Brasil y Mxico tenan que pagar por ao el equivalente del 5
por 100 de su producto bruto interno (PBI). Atrapada en la disyuntiva de reducir sus
ingresos por exportacin y aumentar sus obligaciones de servicio de la deuda, Amrica
Latina se sum en una crisis econmica de una dcada.

A lo largo de los aos ochenta, las autoridades internacionales el gobierno
estadounidense, los banqueros privados y especialmente el Fondo Monetario Internacional
(FMI) impusieron estrictos trminos a los deudores latinoamericanos. Si los gobiernos
emprendan reformas econmicas profundas, podan hacerse merecedores de la
exoneracin de sus cargas con la deuda. Estas reformas casi siempre incluan la apertura de
las economas al mercado y la inversin exteriores, la reduccin del papel del gobierno, el
impulso a nuevos exportaciones y la toma de medidas contra la inflacin. Este conjunto de
ideas neoliberales requera ajustes estructurales en la poltica econmica y signific casi
el repudio total de las estrategias basadas en la industrializacin en lugar de la importacin
antes tan alabadas.

Casi sin eleccin, la mayora de los gobiernos latinoamericanos aceptaron las condiciones
patrocinadas por el FMI, al menos formalmente. Los pases ms pequeos, como Chile y
Bolivia, lograron llevarlas a la prctica. Mxico hizo progresos importantes hacia finales de
la dcada de 1980, como Argentina, Brasil y Per a principios de los aos noventa. Brasil, el
mayor pas de todos, resistira las frmulas del FMI hasta mediados de los noventa.

En 1990, cuando se haban concedido ms prstamos para cubrir el pago de los
intereses, la deuda total latinoamericana subi a 417.500 millones de dlares. Desde 1982
hasta 1989, Amrica Latina trasfiri ms de 200.000 millones de dlares a las naciones
industrializadas, equivalentes a varias veces el Plan Marshall. El producto interno bruto per
cpita descendi en 1981, 1982, 1983, 1988 y 1989, y mostr un descenso acumulativo de
casi el 10 por 100 de esa dcada.

En este contexto de crisis econmica, Amrica Latina sali del autoritarismo, en muchos
casos hacia la democracia. Las coaliciones que se hallaban tras los regmenes burocrticos-
autoritarios resultaron ser relativamente frgiles. Los industriales locales se sintieron
amenazados por las corporaciones multinacionales y el instinto militar de aniquilar toda
oposicin militante levant protestas intelectuales, artistas y representantes del sector
medio. Bajo el peso de la crisis de la deuda, tambin, algunos dirigentes militantes
decidieron volver a los cuarteles y dejar que los civiles se hicieran cargo de lo que pareca
ser un problema insoluble.

Tambin brot presin desde abajo. Un hecho notable de la poltica latinoamericana
durante los aos ochenta fue el surgimiento de la participacin civil, cuando los ciudadanos
comunes comenzaron a insistir en sus derechos y pidieron cuentas a los gobiernos. En parte
fue el resultado de la unin entre fuerzas de oposicin producidas por la brutalidad de la
represin militar. En segundo lugar, existi un compromiso creciente con el proceso
electoral, al clamar el pueblo por elecciones libres y justas. Por ltimo, como consecuencia
de todos estos procesos, apareci un nuevo cuadro de presidentes civiles, de clase media y
con una buena preparacin. Esto se vio claramente en Brasil, Argentina y Chile.

La mayora de estos regmenes no fueron democracias completas. En muchos pases, el
ejrcito segua manteniendo un poder considerable tras la escena y poda ejercer el veto
sobre la poltica importante. Tras aos de represin (incluida la eliminacin fsica) a manos
de dictadores militares, en la dcada de los noventa, la izquierda marxista estaba muy
dividida, desmoralizada y desacreditada por el derrumbamiento del comunismo en la
Europa del Este y la Unin Sovitica, y en algunos pases todava se le negaba la
participacin efectiva en poltica. Los temas clave, como la reforma agraria, no tenan
posibilidad de ser considerados con seriedad. Los derechos humanos sufran violaciones
constantes. Y muchas decisiones cruciales, en especial sobre la poltica econmica, se
tomaron en las altas esferas y de forma autoritaria.

Hacia inicios de los aos noventa, Amrica Latina haba comenzado por fin a cosechar
los frutos de haber aceptado rigurosas polticas de reforma. Con exclusin de Brasil (que
pospuso sus reformas hasta 1994), la inflacin promedio en toda la regin cay del 130 por
100 en 1989 al 14 por 100 en 1994. Parcialmente en respuesta a ello, los inversores
internacionales miraron favorablemente a Amrica Latina. La entrada de fondos privados
del extranjero principalmente de Europa, Japn y Estados Unidos aument de slo
13.400 millones de dlares en 1990 a la importante suma de 57.000 millones de 1994. (En
1993 solamente, los inversores estadounidenses compraron ms valores extranjeros en
todo el mundo cerca de 68.000 millones que durante toda la dcada de los ochenta). Y
como resultado, el crecimiento promedio en Amrica Latina creci de apenas el 1,5 por 100
en 1985-1990 al respetable nivel del 3,5 por 100 a inicios de los aos noventa.

Los problemas no obstante persistieron. La mayora de esta nueva inversin privada
vena en la forma de inversiones de cartera (esto es, compras en bonos o acciones) antes
que en inversiones directas (tales como plantas o fbricas). Las inversiones de cartera
tienden a ser sumamente mviles y notablemente voltiles, y pueden dejar los pases
anfitriones casi instantneamente. De ese modo cuando la Reserva Federal de Estados
Unidos empez a aumentar sus tipos de inters a comienzos de 1994, los inversores
comenzaron a prever mejores ganancias en el mercado estadounidense. Esta expectativa
llev a una cada del 14 por 100 en la entrada de capital a Amrica Latina en 1994. Y
cuando Mxico quebr en diciembre de 1994, los inversores extranjeros abandonaron los
mercados en toda la regin en lo que se llam el efecto tequila. La conclusin es
dolorosamente clara: pese a los esfuerzos impresionantes y a menudo valientes por la
reforma econmica, Amrica Latina todava era vulnerable a los caprichos del mercado
financiero mundial.

Haba problemas estructurales tambin. Uno era la persistencia de la pobreza. Segn los
patrones internacionales, casi la mitad de la poblacin de Amrica Latina (46 por 100) es
considerada pobre a comienzos de los aos noventa. Un segundo problema de larga
duracin era la desigualdad. Desde que en los aos cincuenta hubo datos accesibles sobre
esta cuestin, Amrica Latina ha exhibido la distribucin de ingreso ms desigual existente
en el mundo mayor que en frica, el Sureste asitico y el Oriente Prximo y esta
situacin estaba empeorando progresivamente. Hacia comienzos de los aos noventa, el 10
por 100 ms rico de las familias en Amrica Latina reciba el 40 por 100 de la renta total;
mientras que el 20 por 100 ms pobre reciba menos del 4 por 100. De forma que la
equidad social planteaba un desafo muy importante para la regin.

Cuadro 2.1. Modelos de cambio en Amrica Latina
Desarrollo
econmico
Cambio social Resultado poltico
tpico
Fase 1
(1880-1900)
iniciacin del
crecimiento basado en
la exportacin-
importacin
Modernizacin de la
elite, aparicin del
sector comercial y
nuevos profesionales
Democracia
oligrquica o
dictadura integradora
Fase 2
(1900-1930)
Expansin de la
exportacin-
importacin
Aparicin de los
estratos medios,
comienzos del
proletariado
Democracia cooptada
Fase 3
(1930-principios de la
dcada de 1960)
Industrializacin en
lugar de importacin
Formacin de la elite
empresarial,
fortalecimiento de la
clase trabajadora
Populismo o
democracia cooptada
Fase 4
(1960-principios de la
Estancamiento del
crecimiento basado en
Agudizacin del
conflicto, a menudo de
Rgimen burocrtico-
autoritario
dcada de 1980) la sustitucin de
importaciones; cierto
crecimiento basado en
la exportacin en los
aos sesenta
clases
Fase 5
(principios de la
dcada de 1980)
Escasez de divisas
(acuciada por la deuda
externa) conduce al
estancamiento o
recesin
Aumento de la
movilizacin de los
grupos de clase
medios y bajos
Democracia electoral
incompleta (con veto
militar)

Hacia mediados de los aos noventa, Amrica Latina presentaba un amplio espectro
poltico (siempre al margen de la Cuba socialista). En un polo estaba lo que se podra llamar
autoritarismo electorales, que tena su forma ms dura en Guatema; en el otro, la
democracia incompleta; muchos casos se situaban entre ambos polos. Despus de una
larga lucha contra la tirana, Chile recuper otra vez su lugar, junto a Costa Rica, como el
pas ms democrtico de la regin quiz pese a la continuada autonoma de las fuerzas
armadas. Mostrando un grado considerable de apertura poltica, Argentina y Brasil
trasfirieron el poder presidencial mediante elecciones libres y limpias. Aunque, debido
particularmente a las dictaduras militares, las instituciones polticas (especialmente la
justicia y la burocracia, as como los ministerios e institutos gubernamentales) se hallaban
muy debilitadas en estos y otros pases. Per afront quiz el vaco institucional ms
extremo en toda la regin. A mediados de los aos noventa, se plante una pregunta clave:
Tendran las frgiles democracias latinoamericanas la fuerza y la competencia para
consolidar las reformas recientes y para combatir los problemas de la pobreza y la
desigualdad?

En resumen, la evolucin de las sociedades principales de Amrica Latina ha seguido un
modelo en el que los desarrollos econmico, social y poltico estn vinculados. La adhesin
a un modelo general ha variado de un pas a otro, pero, con todo, resulta posible discernir
las lneas generales de una experiencia histrica comn desde finales del siglo XIX (El
cuadro 2.1 presenta un resumen simplificado). Se debe recordar que este conjunto de
modelos se deriva de la historia de las naciones mayores y con ms desarrollo econmico
de Amrica Latina. Algunas de las regiones menos desarrolladas, como Centroamrica y
Paraguay, han pasado slo por algunas de estas trasformaciones y su trayectoria se ha
visto muy afectada por la oportunidad de su inicio. Del mismo modo que los factores
globales han condicionado la experiencia histrica de los pases mayores, condicionarn el
futuro desarrollo de los pases menos avanzados. En otras palabras, no hay garantas de
que la historia de Argentina o Brasil anuncie el futuro de Honduras y Paraguay, como
tampoco de que el conocimiento de la historia estadounidense del siglo XIX nos permita
predecir la evolucin de Chile o Mxico.

[*] Thomas Skidmore y Peter Smith: La transformacin de la Amrica Latina
contempornea (dcada de 1880-dcada de 1990), en Historia contempornea de Amrica
Latina, Crtica, Barcelona, 1996.


2
[1]
Por esta razn, cada uno de los casos de estudio presentados en los captulos siguientes
contienen una seccin general sobre el crecimiento econmico y el cambio social, con la
excepcin de Mxico, donde la revolucin de 1910 ejerci un impacto poltico tan fuerte sobre
la historia del pas, que nos oblig a utilizar un formato diferente.