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HISTORIA DE LA QUMICA

La historia de la qumica abarca un periodo de tiempo muy grande que va desde la prehistoria
hasta el presente, y est ligada al desarrollo del hombre y su conocimiento de la naturaleza. Las
civilizaciones antiguas ya usaban tecnologas que demostraban su conocimiento de las
transformaciones de la materia, y algunas serviran de base a los primeros estudios de la qumica.
Entre ellas se cuentan la extraccin de los metales de sus menas, la elaboracin de aleaciones
como el bronce, la fabricacin de cermica, esmaltes y vidrio, la fermentacin de la cerveza y el
vino, la extraccin de sustancias de las plantas para usarlas como medicinas o perfumes y la
transformacin de las grasas en jabn.
Ni la filosofa ni la alquimia, la protociencia qumica, fueron capaces de explicar la naturaleza de la
materia y sus transformaciones. Sin embargo, a base de realizar experimentos y registrar sus
resultados los alquimistas establecieron los cimientos de la qumica moderna. El punto de inflexin
se produjo con la obra de 1661, The Sceptical Chymist (El qumico escptico) de Robert Boyle,
donde separ claramente la qumica de la alquimia, y en adelante la qumica aplicara el mtodo
cientfico en sus experimentos. Se considera que la qumica alcanz el rango de ciencia de pleno
derecho con las investigaciones de Antoine Lavoisier, en las que bas su ley de conservacin de la
materia, entre otros avances que asentaron los pilares fundamentales de la qumica. A partir del
siglo XVIII la qumica adquiere definitivamente las caractersticas de una ciencia experimental
moderna. Se desarrollaron mtodos de medicin ms precisos que permitieron un mejor
conocimiento de los fenmenos y se desterraron creencias no demostradas. La historia de la
qumica se entrelaza con la historia de la fsica, como en la teora atmica, y en particular con la
termodinmica desde sus inicios con el propio Lavoisier, y especialmente a travs de la obra de
Willard Gibbs.
Qumica orgnica antigua
Las sociedades antiguas usaban un reducido nmero de transformaciones qumicas naturales
como las fermentaciones del vino, la cerveza o la leche. Tambin conocan la transformacin del
alcohol en vinagre que usaban como conservante y condimento. Las pieles se curtan y
blanqueaban sumergindolas en orina aeja, gracias a que contiene urea que se transforma en
amoniaco cuando se almacena largo tiempo, y tambin se usaba su capacidad blanqueante con las
manchas persistentes de los tejidos.18 Adems tenan conocimiento del proceso de
saponificacin; los primeros registros de fabricacin de jabones datan de Babilonia alrededor del
2800 a. C.
Alquimia
La alquimia (del rabe [al-khmiy]) es una antigua prctica protocientfica y una
disciplina filosfica que combinaba elementos de la qumica, la metalurgia, la fsica y la medicina
con la astrologa, la semiologa, el misticismo y el espiritualismo. La alquimia fue practicada en
Mesopotamia, el Antiguo Egipto, Persia, la Antigua Grecia, el imperio romano, los califatos
islmicos medievales y en la India, China y Europa hasta el siglo XVIII, por una compleja diversidad
de escuelas y sistemas filosficos que abarcaron al menos 2.500 aos.
Elementos y metales de la alquimia
El sistema de elementos que us la alquimia medieval fue desarrollado principalmente por el
alquimista persa Jbir ibn Hayyn y se enraizaba en la tradicin de los elementos griegos de la
antigedad clsica.24 Su sistema constaba de los cuatro elementos de Empdocles y Aristteles:
aire, tierra, fuego y agua a los que se aadan dos elementos filosficos: azufre, caracterizado por
el principio de combustibilidad, la piedra que arde; y el mercurio que representaba las
propiedades metlicas. Estos ltimos eran considerados por los primeros alquimistas como
expresiones idealizadas de los componentes irreductibles del universo,25 y fueron la principal
contribucin de la alquimia filosfica.
En el siglo XVIII se multiplicaron los descubrimientos de lo que hoy conocemos como elementos,
gracias al cambio en los mtodos de investigacin. Un hecho sin precedentes desde la antigedad,
ya que en los dos milenios anteriores se haban descubierto solo cinco (arsnico, antimonio,
zinc,55 bismuto y fsforo). Alrededor de 1735 el qumico sueco Georg Brandt analiz un pigmento
azul oscuro encontrado en la mena del cobre descubriendo lo que posteriormente conoceramos
como cobalto. En 1748 el espaol Antonio de Ulloa public la descripcin de un nuevo metal, el
platino.56 En 1751 un discpulo de Stahl, Axel Fredrik Cronstedt, identific en una impureza del
mineral del cobre otro nuevo metal, el nquel. A Cronstedt se le considera uno de los fundadores
de la mineraloga moderna.57 En 1766 el qumico ingls Henry Cavendish aisl el hidrgeno, al que
llam aire inflamable. En 1773 el sueco Carl Wilhelm Scheele descubri el oxgeno, al que llam
aire de fuego,58 aunque al no publicar inmediatamente su hallazgo dio tiempo a Joseph
Priestley a publicarlo 1774, tras haber descubierto el mismo gas independientemente al cual llam
aire deflogistizado.59 En 1783 los hermanos espaoles Juan Jos y Fausto Elhuyar consiguieron
aislar el wolframio a partir del mineral wolframita.60 61
En el siglo tambin se descubrieron destacados compuestos. En 1754 el escocs Joseph Black aisl
el dixido de carbono, al que llam aire invariable.62 En 1757 el francs Louis Claude Cadet de
Gassicourt, mientras investigaba los compuestos del arsnico cre el lquido fumante de Cadet,
que posteriormente se sabra que contena xido de cacodilo, y por ello es considerado el primer
compuesto organometlico que se logr sintetizar.63 Y adems en 1758 Joseph Black formul el
concepto de calor latente para explicar los cambio de estado.
Siglo XIX: resurgimiento de la teora atmica
Tras haber estado aparcado el atomismo desde la antigedad y nicamente esbozado en los
modelos mecnicos corpusculares, la teora atmica es retomada por John Dalton, quien postul
que los tomos eran partculas indivisibles que permanecen inalteradas en los compuestos, a
partir de lo cual se pudieron establecer las leyes estequiomtricas, base de la actual
estequiometra.
A lo largo del siglo XIX la qumica estuvo dividida entre los seguidores y detractores de la teora
atmica de Dalton, como Wilhelm Ostwald y Ernst Mach. Los impulsores ms decididos de la
teora atmica inicial fueron Amedeo Avogadro, Ludwig Boltzmann, entre otros, que consiguieron
grandes avances en la comprensin del comportamiento de los gases. La disputa sobre la
existencia de los tomos se zanjara definitivamente con la explicacin del efecto browniano por
Albert Einstein en 1905 y los respectivos experimentos de Jean Perrin. Muchos fueron los
investigadores que trabajaron bajo la hiptesis atmica. Svante Arrhenius intuy en parte la
estructura interna de los tomos proponiendo su teora de la ionizacin en las disoluciones.
Aunque su verdadera estructura no se vislumbrara hasta principios del siglo XX, a partir de los
trabajos de Ernest Rutherford, seguidos por el modelo atmico de Bohr.
inales del siglo XX
En 1970 John Pople cre el programa Gaussian que facilit enormemente los clculos de la
qumica computacional, como la ecuacin de Schrdinger molecular segn la teora de orbitales
moleculares. En 1971 Yves Chauvin present una explicacin al mecanismos de reaccin de las
Mettesis olefnicas. En 1975 Karl Barry Sharpless y su equipo descubrieron las reacciones de
oxidacin estereoselectivas, como la epoxidacin de Sharpless, la dihidroxilacin asimtrica de
Sharpless, y la oxiaminacin de Sharpless.
En 1985 Harold Kroto, Robert Curl y Richard Smalley descubri los fullerenos, una clase de grandes
molculas de carbono con forma de poliedros con caras hexagonales o pentagonales, cuyo
nombre conmemora al arquitecto Richard Buckminster Fuller famoso por usar diseos similares en
sus cpulas geodsicas. En 1991 Sumio Iijima us el microscopio electrnico para descubrir un
tipo de fullereno cilndrico denominado nanotubo, aunque los primeros trabajos en este campo se
haban realizado en 1951. Este material es un importante componente en el campo de la
nanotecnologa.
En 1994 Robert A. Holton y su equipo lograron la primera sntesis total del taxol.
En 1995 Eric Cornell y Carl Wieman consiguieron producir el primer Condensado de Bose-Einstein,
un estado de agregacin de la materia de ciertos materiales a muy bajas temperaturas predicho
por la mecnica cuntica que no tiene un equivalente clsico.

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