Ha c i en d a Pu

Harvey S. ROSEN
Quinta edicin
t
u
s
.
Hacienda pblica y actitudes
con respecto al Estado
La Hacienda Pblica no es sino un anlisis complejo de la relacin
entre los individuos y el Estado. No hay mejor escuela de formacin
que la hacienda pblica.
Va c l a v Kl a u s , Ex -Pr i m e r Mi n i s t r o Ch e c o
A
O 1030 a. C. Durante dcadas, las tribus israelitas har. vivido sin un gobierno cen
tral. La Biblia recuerda que el pueblo ha pedido al profeta Samuel que nos nombre
un rey para que nos juzgue, como todas las naciones (1 Samuel 8:5). Samuel intenta desa
nimar a los israelitas describiendo cmo sera la vida bajo una monarqua:
He aqu el fuero del rey que va a reinar sobre vosotros; tomar a vuestros hijos, y los destinar
a sus carros y a sus caballos; y tendrn que correr delante de sus carros... Y tomar a vuestras
hijas para convertirlas en perfumistas, cocineras y panaderas. Se aduear de vuestros campos,
vuestras vias y vuestros mejores olivares y se los dar a sus servidores... Se llevar el diezmo
de vuestros rebaos y vosotros mismos seris sus esclavos. Ese da os lamentaris a causa del
rey que habis elegido (1 Samuel 8: 11-18).
Los israelitas no se desalentaron ante un escenario tan deprimente: El pueblo no quiso
escuchar la voz de Samuel y dijo: No! Tendremos un rey y seremos como los dems pue
blos; nuestro rey nos juzgar, ir al frente de nosotros y combatir en nuestras batallas.
(1 Samuel 8: 19-20).
Este episodio bblico ilustra una vieja ambivalencia con respecto al Estado. El gobier
no es necesario todas las naciones lo tienen, despus de todo pero al mismo tiempo
muestra aspectos poco deseables. Estos sentimientos contradictorios hacia el Estado estn
estrechamente ligados a sus actividades de imposicin y gasta. El rey asegurar las cosas
que la gente quiere (en este caso, un ejrcito), pero naturalm ;nte a un determinado coste.
Los recursos para financiar todos los gastos del sector pblico proceden, en ltima instan
cia, del sector privado. Como Samuel explica grficamente, los impuestos pueden resultar
muy onerosos.
Han pasado siglos, los sentimientos contradictorios respecto al Estado an se mantienen,
y buena parte de la controversia sigue centrada en su comportamiento financiero. Este libro
se dedica a estudiar las actividades de imposicin y gasto del gobierno, una materia nor
malmente llamada hacienda pblica. Este trmino resulta algo equvoco, porque los temas
fundamentales no son financieros (esto es, relacionados con el dinero). Ms bien, los pro
blemas clave tienen que ver con el empleo de recursos reales. Por esta razn, algunos auto
res prefieren el ttulo de economa del sector pblico o simplemente economa pblica.
Concentraremos nuestra atencin en las funciones microeconmicas del sector pblico,
las vas a travs de las cuales influye sobre la asignacin de recursos y la distribucin de
la renta. En nuestros das, las funciones macroeconmicas (la utilizacin de los impuestos,
el gasto pblico y las polticas monetarias para influir sobre los niveles globales de desem
pleo y precios) se explican normalmente en otros cursos.
No siempre resulta claro que ciertas materias pertenezcan o no a la hacienda pblica. Las
polticas reguladoras gubernamentales producen importantes efectos sobre la asignacin de
recursos. Tales polticas persiguen objetivos que a veces se pueden alcanzar mediante la apli
cacin de medidas impositivas y de gasto pblico. Si el gobierno desea, por ejemplo, limitar
el tamao de las empresas, una poltica posible sera imponer gravmenes cuantiosos a las
empresas grandes. Una medida alternativa es aprobar normas que declaren ilegales a las empre
sas que sobrepasen un tamao determinado. Sin embargo, mientras la imposicin societaria
es objeto de intenso estudio en hacienda pblica, las normas antimonopolio se contemplan
slo tangencialmente en los textos de esta materia y, en cambio, son objeto de atencin en
los cursos de organizacin industrial. Esta prctica, que puede parecer arbitraria, se debe a la
necesidad de limitar el campo de estudio. Este libro se mantiene en la tradicin al concentrar
su atencin en las actividades de obtencin de ingresos y de realizacin de gastos pblicos.
Diferentes perspectivas sobre el Estado
Los hacendistas no se limitan a analizar los efectos de las actividades de imposicin y de
gasto del Estado, sino que tambin estudian cmo deben ser las mismas. Las perspectivas
sobre la actuacin del sector pblico en la esfera econmica estn influidas por las actitu
des generales respecto a las relaciones entre los individuos y el Estado. En este sentido,
los filsofos de la poltica han distinguido dos aproximaciones principales.
Perspectiva orgnica
La sociedad se concibe como un organismo natural. Cada individuo es una parte del mismo,
y el Estado puede ser entendido como su corazn. Yang Chang-chi, maestro de tica de
Mao Tse-tung en Pekn, mantena que un pas es un todo orgnico, de la misma forma
que lo es un cuerpo. No es lo mismo que una mquina, que puede ser desmontada en par
tes diferentes y luego vuelta a armar. (Recogido en J ohnson [1983, pg. 197].) Cada indi
viduo slo cobra significado como parte de la comunidad, y el bien individual se define
con respecto al bien comn. De esta forma, la comunidad prevalece frente a los indivi
duos. Por ejemplo, en la Repblica de Platn, la actividad de un ciudadano slo es desea
ble si conduce a una sociedad ms justa. Tal vez el ejemplo ms infame de una concep
cin orgnica del Estado sea el ofrecido por el nazismo: El Nacional Socialismo no
reconoce una esfera individual separada que, al margen de la comunidad, sea minuciosa
mente protegida de cualquier interferencia del Estado... Cada actividad de la vida diaria
tiene significado y valor slo como un servicio al conjunto1.
Los objetivos sociales se establecen por el Estado, quien a su vez conduce a la socie
dad hacia su realizacin. Naturalmente, la eleccin de objetivos puede variar considerable
mente. Platn imaginaba un Estado cuyo fin era la consecucin de una edad dorada en la
que las actividades humanas estaran guiadas por una racionalidad perfecta. Por su parte,
1 Stuckart y Globke (1968, pg. 330). (Wilhelm Stuckart y Hans Globke fueron altos cargos del Ministerio
de Interior nazi).
Adolf Hitler (1925, pg. 393) consideraba que el objetivo del Estado era el logro de la pure
za de la raza: El Estado es un medio para un fin. Su fin es la preservacin y el desarrollo
de una comunidad de criaturas fsica y psicolgicamente homogneas. De acuerdo con Lenin
(1917, pg. 198), el Estado proletario tiene el propsito de conducir a rodo el pueblo al
socialismo, ... de ser el maestro, el gua, el lder de todo el pueblo trabajador y explotado.
Como los objetivos de la sociedad pueden ser diferentes, el modo en que se seleccio
nan se convierte en una cuestin crucial. Los defensores de la perspectiva orgnica suelen
sealar que la organizacin social tiene algunos objetivos naturales. Lograr la soberana
sobre algn territorio sera un ejemplo (pensemos en el camino seguido por los nazis para
asegurar su dominio sobre Europa). Sin embargo, aunque los filsofos se han esforzado
durante siglos para explicar lo que significa el concepto nstural, el problema sigue sin
estar resuelto.
Perspectiva mecanicista
Desde este punto de vista, el Estado no es una parte orgnica de la sociedad. Ms bien es
un invento creado por los individuos para alcanzar mejor sus fines individuales. Como el
estadista americano Henry Clay sugera en 1829, el gobierno es una delegacin de poder
y los responsables polticos son los delegados; y ambos, delegacin y delegados, estn para
servir a la poblacin. El individuo, y no el grupo, es el foco de atencin.
Aceptando que el Estado existe para asegurar el bien del pueblo, an debemos hacer
frente al problema de definir con precisin qu significa bien y cmo debe actuar el gobier
no para promoverlo. Hay un acuerdo prcticamente universal en el sentido de reconocer que
es bueno para los individuos que el Estado les proteja de la violencia. Para poder hacerlo
el Estado ha de tener el monopolio del poder de coaccin. En caso contrario, se desarrolla
la anarqua y, como puso de manifiesto Thomas Hobbes (1651, pg. 143), filsofo del siglo
x v i i , la vida del hombre se vuelve solitaria, pobre, desagradable, brutal y corta.
Acontecimientos recientes en pases tales como Liberia, donde son normales los ejrcitos
privados, confirman la observacin de Hobbes. De manera similar, en La Riqueza de las
Naciones, Adam Smith sostiene que el gobierno debe proteger a la sociedad de la violen
cia y la invasin de otras sociedades independientes, y defender hasta donde sea posible
a cada miembro de la sociedad de la injusticia o la opresin ejercida por cualquier otro
miembro de ella (1776, Libro V, pgs. 182, 198).
Por tanto, incluso el Estado ms limitado tiene al menos una funcin; proteger a sus ciu
dadanos frente a la coercin fsica. Adems de eso, Smith argumentaba que el Estado habra
de asumir la responsabilidad de realizar y mantener alguna;; obras pblicas y ciertas ins
tituciones, que nunca se constituiran ni mantendran si ello dependiera del inters de un
individuo o de un grupo pequeo de individuos. (1776, Libro V, pgs. 210-11). Estamos
pensando en cosas tales como carreteras, puentes o redes de alcantarillado, es decir, en las
infraestructuras requeridas para el funcionamiento de cualquier sociedad2.
A partir de este punto, las opiniones dentro de la tradicin mecanicista divergen. Los
libertarios, que creen en un poder pblico muy limitado, se oponen a que se atribuya al
Estado cualquier competencia econmica adicional. En palabras de Smith, Cada hombre,
siempre que no viole las leyes de la justicia, es perfectamente libre para perseguir su pro
pio inters del modo que prefiera (1776, Libro V, pg. 180). Los libertarios son extrema
damente escpticos sobre la capacidad de los gobiernos paxa mejorar el bienestar social.
Como sealaba mordazmente Thomas J efferson, a veces se dice que al hombre no se le
2 Algunos defienden que incluso estas actividades deben ser provistas por empresarios privados. Los proble
mas que pueden producirse si se hace as se discuten en el Captulo 5.
puede confiar su propio gobierno. Se le puede confiar entonces el gobierno de otros? o
hemos encontrado ngeles en forma de reyes para gobernarle? Dejemos a la historia con
testar esta pregunta. Por el contrario, los que podramos denominar socialdemcratas creen
que se requiere una intervencin pblica sustancial en favor de los individuos. Tales inter
venciones pueden tomar formas tan diversas como el establecimiento de normas de segu
ridad en el trabajo, la aprobacin de leyes que prohban la discriminacin racial o sexual
en el acceso a la vivienda o las prestaciones sociales para los pobres. Cuando a los social
demcratas se les plantea la objecin de que tales intervenciones afectan a la libertad indi
vidual, ellos argumentan que la libertad implica algo ms que la ausencia de coaccin fsi
ca. Una persona con una renta muy baja puede ser libre para gastarla como le parezca,
pero el alcance de tal libertad es bastante limitado. Naturalmente, entre los planteamientos
libertarios y los socialdemcratas hay una gran cantidad de posiciones intermedias en rela
cin con el nivel adecuado de intervencin pblica.
El enfoque de este libro
La idea de que el individuo importa ms que el grupo es relativamente nueva. El historia
dor Lawrence Stone (1977, pgs. 4-5) afirma que antes de la edad moderna:
Exista un consenso general en que los intereses del grupo, ya fueian los de la familia, los del
pueblo, o ms tarde los del Estado, tenan prioridad sobre los deseo; del individuo y el logro de
sus objetivos particulares. La vida, la libertad y la bsqueda de la felicidad se conceban como
ideales personales que, sin duda, el hombre instruido del siglo xvi habra rechazado como obje
tivos prioritarios de una buena sociedad.
Desde entonces, la perspectiva mecanicista del Estado ha dominado el pensamiento pol
tico angloamericano. Este predominio, sin embargo, no es total. Cualquiera que sostenga
que debe hacerse algo en aras del inters nacional, sin hacer referencia al bienestar indi
vidual o de algn grupo, est adoptando implcitamente un punto de vista orgnico. De
forma ms general, aun en sociedades muy individualistas, las personas sienten a veces la
necesidad de actuar en nombre de la nacin e incluso de sacrificar sus vidas por ella. Como
observa Kenneth Arrow (1974, pg. 15), La tensin entre la sociedad y los individuos es
inevitable. Sus demandas compiten tanto en la conciencia individual como en el marco del
conflicto social.
Como era de esperar, el pensamiento econmico angloamericano se ha desarrollado asi
mismo en la lnea individualista. Los individuos y sus necesidades son los principales centros
de atencin en la corriente econmica dominante; es la visin que se sigue en este libro. Sin
embargo, como subraybamos anteriormente, dentro de la tradicin individualista se man
tiene una gran controversia con respecto al alcance que debe tener la intervencin pblica.
En consecuencia, la mera adopcin de un punto de vista mecanicista no nos garantiza un
criterio para decidir si una intervencin econmica concreta debe o no llevarse a cabo3.
Este extremo es importante porque la poltica econmica no se basa slo en el anlisis
econmico. La deseabilidad de una determinada lnea de accin (o inaccin) del Estado
depende en parte de juicios ticos y polticos, de forma inevitable. Como ilustra el debate
actual sobre la hacienda pblica en este pas, es posible que personas muy razonables dis
crepen en relacin con estas materias. Intentaremos reflejar los diferentes puntos de vista
de la mejor manera posible.
3 Este problema carece de sentido si adoptamos una perspectiva orgnica del Estado segn la cual el poder
pblico est por encima de las personas, y se supone que debe guiar todos los aspectos de la vida.
Resumen
tivos son fijados por el Estado.
Desde un punto de vista mecanicista de la sociedad,
el Estado es un dispositivo diseado para atender y
desarrollar los objetivos individuales. Existe un desa
cuerdo considerable sobre la forma que tiene el Estado
de promover objetivos individuales a veces contradic
torios.
Las decisiones individuales son la base de una buena
parte de la teora econmica, lo cual es consistente con
la perspectiva mecanicista de la sociedad adoptada en
este libro. No obstante, tal planteamiento no resuelve
la controversia existente sobre el papel que el Estado
debera desempear en la economa
Cuestiones para el debate
1. El gobierno de Quebec ha establecido leyes estrictas
para exigir que los letreros de todas las tiendas estn
en francs. Cmo cabra esperar que reaccionara ante
tales leyes cada uno de los siguientes sujetos?
a. Alguien que tenga una concepcin orgnica del Es
tado
b. Un libertario.
c. Un socialdemcrata.
2. En The closing of the American Mind, Alan Bloom
(1987) escribe:
En las comunidades ms estrictas, al menos desde
los das de Odiseo, algo en el hombre le empuja a
escaparse y sentir que su desarrollo se ve impedi
do por ser slo una parte de un todo, ms que un
todo en s mismo. Por el contrario, en las situacio
nes ms libres e independientes, los hombres anhe-
AP ENDI CE
Para investigar en !
A lo largo del texto citamos muchos
nes deseen profundizar en las diferentes materias con ms deialle. Los estudiantes intere
sados en escribir ensayos o tesis en el campo de la hacienda pblica deben consultar las
siguientes revistas especializadas:
Journal of Public Economics
National Tax Journal
Public Finance
Public Finance Quarterly
lan compromisos incondicionales La tensin entre
libertad y compromiso, y los intentos para alcanzar
la imposible unin de ambos estados, constituyen la
condicin permanenle del hombre. Pero en los reg
menes polticos modernos, donde los derechos pre
ceden a los deberes, la libertad goza definitivamente
de primaca sobre la comunidad, la familia, e inclu
so, sobre la naturaleza.
Identifica Bloom la sociedad moderna con el pre
dominio de los derechos individuales? Parece apro
piada tal correspondencia en las culturas occidentales?
Qu decir respecto a las sociedades no occidentales?
Un tema de debate pblico donde se pone de mani
fiesto la tensin entre los derechos individuales y el
control social es la regulacin de las armas de fuego.
Se le ocurren otros temas de debate que reflejen esa
tensin?
hacienda pblica
libros y artculos. Estas referencias son tiles para quie-
La hacienda pblica, que tambin se denomina eco
noma del sector pblico o economa pblica, se cen
tra en las actividades pblicas de imposicin y gasto
y en su influencia sobre la asignacin de recursos y
la distribucin de la renta.
Los hacendistas analizan las polticas reales y elabo
ran criterios para orientar las actividades pblicas. En
este ltimo aspecto, los economistas se ven influidos
por sus concepciones acerca del papel que debe tener
el Estado en la sociedad.
Desde un punto de vista orgnico de la sociedad, los
individuos slo se valoran en la medida en que con
tribuyen al logro de los objetivos sociales. Tales obje-
imiJlTTE f &L
Las herramientcis
de la hacienda pblica
L
OS economistas tratan de explicar cmo funciona la economa (economa
positiva) y en qu medida genera buenos resultados (economa normati
va). El anlisis positivo no requiere juicios de valor porque su finalidad es des
criptiva. El anlisis normativo, en cambio, necesita un sistema de normas ti
cas, porque sin l resulta imposible determinar lo que es bueno. A pesar de
que en ocasiones resulta difcil deslindar lo positivo de lo normativo, la distin
cin merece la pena. Las discusiones sobre cmo es el mundo no deben mez
clarse con las ideas sobre cmo debera ser.
Los dos captulos siguientes describen las herramientas que utilizan los hacen
distas para analizar tanto los aspectos positivos como los normativos. Son bsi
camente las mismas que se emplean en otras reas de la economa aplicada.
A pesar de su popularidad, estos instrumentos no son ni mucho menos perfec
tos, y estos captulos analizan tanto sus defectos como sus virtudes. Si son imper
fectos, por qu se emplean con tanta profusin? Una respuesta comn a esta
pregunta es la historia del jugador compulsivo, que todas las noches apuesta a
la ruleta en el casino local, a pesar de que est trucada, y que cuando un amigo
le pregunta por qu sigue jugando, responde: "es el nico juego que hay en el
pueblo". De la misma manera, la mayora de los hacendistas modernos estn
convencidos de que, a pesar de sus deficiencias, los instrumentos econmicos
convencionales son las mejores herramientas disponibles para estudiar la rela
cin entre el Estado y la economa.
Las herramientas
del anlisis positivo
Los nmeros viven. Los nmeros cobran vida.
J e s s e J a c k s o n
U
N buen subttulo para este captulo podra ser: Por qu resulta tan difcil explicar qu
es lo que pasa? Escuchamos constantemente a los economistas (ya los polticos) dis
cutir acaloradamente sobre las consecuencias ms probables de las distintas polticas pbli
cas. Los conservadores afirman, por ejemplo, que tipos impositivos menores generan incen
tivos para que la poblacin trabaje ms. Los liberales se muestran escpticos, argumentando
que el efecto de los impuestos es mnimo. Cada bando cuenla con economistas dispuestos
a confirmar que su opinin es la correcta.
Una razn importante que explica la ausencia de respuestas definitivas es que los eco
nomistas son por lo general incapaces de someter la realidad econmica a experimentos
cuidadosamente controlados. Para determinar los efectos de un fertilizante en el crecimiento
del repollo, un botnico puede tratar un terreno con el fertilizante y comparar los resulta
dos con los obtenidos en una parcela de tierra sin fertilizar, por lo dems idntica a la
anterior. La parcela no fertilizada sirve de grupo de control. Los economistas, sin embar
go, no disponen de semejante posibilidad. Aunque el gobierno puede modificar el entorno
econmico, no existe un grupo de control con el que realizar comparaciones. Por tanto,
nunca conocemos con certeza las consecuencias de un cambio de las polticas pblicas.
Al no tener la posibilidad de realizar experimentos controlados, los economistas utili
zan otros mtodos para analizar los efectos de las distintas polticas pblicas sobre el com
portamiento de los agentes econmicos. En las ltimas dcadas, uno de los desarrollos ms
apasionantes en el campo de la hacienda pblica ha sido el aso generalizado de las herra
mientas ms modernas de la estadstica para estudiar los problemas relacionados con las
polticas pblicas.
Para ilustrar el modo en que se lleva a cabo el anlisis positivo en la hacienda pblica,
recurriremos al debate en torno a los efectos de los impuestos sobre la oferta de trabajo.
Los principios generales que se proponen son extrapoladles a una amplia variedad de pro
blemas.
El papel de la teora
A menudo omos la siguiente afirmacin: Los nmeros hablan por s solos. Qu dicen
los nmeros sobre la relacin entre los tipos impositivos y la oferta de trabajo? El
Cuadro 3.1 nos informa sobre cmo ha evolucionado la parte del ltimo dlar de ingre
sos que obtiene la agencia tributaria (el tipo impositivo marginal) durante el perodo trans
currido entre 1955 y 1995. El cuadro muestra tambin cmo ha variado en promedio la
jornada semanal por trabajador. Las cifras nos indican que los tipos impositivos han ten
dido a aumentar (aunque no de manera constante), mientras que las horas de trabajo han
disminuido. Los datos parecen sugerir, pues, que los impuestos han reducido la oferta de
trabajo.
Es correcta esta inferencia? Al tiempo que variaban los i tipos impositivos, tambin lo
hacan otros muchos factores que podran influir sobre la oferta de trabajo. Si las rentas no
derivadas del trabajo rentas procedentes de dividendos, intereses y dems aumenta
ron a lo largo del perodo, es posible que la gente trabajara menos simplemente porque
gozaba de mayor prosperidad. O tal vez ciertos cambios en la actitud de los individuos hacia
el trabajo (una decadencia de la tica protestante) podran haber contribuido a esa reduc
cin de la oferta. Ninguno de estos efectos (ni otros muchos que el lector podra imaginar)
es tenido en cuenta por las cifras que hemos presentado. Est claro que lo que necesitamos
saber es el efecto independiente de los impuestos sobre la oferta de trabajo, y que para
descubrir tal efecto no basta simplemente con examinar la evolucin en el tiempo de ambas
variables. Esta es una situacin tpica: cuando acudimos a los datos en busca de respues
tas, los nmeros nunca hablan por s solos.
En cierto modo, esta observacin abre una caja de Pandora. Un nmero ilimitado de
variables cambian en el tiempo. Cmo podemos saber cules han de tomarse en conside
racin para conocer el efecto de los impuestos? Uno de los objetivos principales de la teo
ra econmica consiste precisamente en ayudar a aislar un pequeo conjunto de variables
que influyen de manera relevante en el comportamiento econmico. El ejemplo de los
impuestos y la oferta de trabajo ilustra la forma en que la teora econmica bsica desem
pea esta funcin.
Cuadro 3.1. Tipos impositivos sobre la renta y oferta de trabajo.
Aos Tipo impositivo marginal del gobierno
federal (%)*
Jornada media semanal4
(horas)
1955 20,00 39,6
1960 20,00 38,6
1965 17,00 38,8
1970 19,50 37,1
1972 19,00 37,1
1976 22,00 36,1
1980 30,13 35,3
1984 28,70 35,2
1990 22,65 34,5
1995 22,65 34,5
* Allen H. Lerman (1995)
#Economic Report of the President, 1997 (Washington, D.C.: US Government Printing Office, 1997), pag. 352.
La teora de la oferta de trabajo supone que la decisin de trabajar se basa en la asig-
in racional del tiempo1. Supongamos que el seor Rogers slo dispone de un cierto
lero de horas al da: cuntas horas debera dedicar al trabajo y cuntas al ocio? A Rogers
ci le proporciona una cierta satisfaccin (utilidad), pero tiene que trabajar para ganar
salario y debe, por tanto, renunciar a tiempo de ocio. El problema de Rogers consiste
descubrir qu combinacin de renta y ocio hace mxima su utilidad.
Supongamos que el salario de Rogers es de 10 dlares por hora. Para Rogers, el sala-
que cobra es el coste de su tiempo: por cada hora que invierte en ocio. Rogers deja de
:ibir 10 dlares en concepto de salario (el tiempo significa, literalmente, dinero). Sin
argo, un individuo racional, por lo general, no trabaja todas las horas posibles, a pesar
jue el ocio implique para l un coste. Las personas dedican su tiempo al ocio en la medi
an que los beneficios derivados del mismo resulten superiores a sus costes.
Este modelo puede parecer extremadamente simple. No contempla la posibilidad de
el comportamiento de un individuo en relacin a la oferta de trabajo pueda depender
las decisiones laborales de otros miembros de la familia. El modelo tampoco tiene en
nta si esa persona puede o no trabajar tantas horas como desee. De hecho, la propia
ade que la gente adopta decisiones sopesando racionalmente costes y beneficios puede
jltar poco realista.
No obstante, el propsito principal de la construccin de modelos es simplificar todo lo
ible, de manera que un problema determinado quede reducido a ss elementos bsicos,
crtico literario Lytton Strachey afirm en una ocasin que la omisin es el comienzo
todo arte (Lipton, 1977, pg. 93). La omisin constituye tambin el punto de partida
todo buen anlisis econmico. Un modelo no debera ser juzgado sobre la base de su
yor o menor veracidad, sino en funcin de que resulte verosmil e informativo. La mayo-
de los estudios que se realizan en la economa moderna se basan en el supuesto de que
naximizacin de la utilidad constituye una buena hiptesis de trabajo, y este es el enfo-
: que adoptaremos nosotros tambin a lo largo del libro.
Supngase que el seor Rogers ha dado con la combinacin de salario y ocio que hace
xima su utilidad a partir de su sueldo de 10 dlares. Supongamos a continuacin que el
jierno establece un impuesto sobre las rentas del trabajo del 20 por 100. El salario des-
;s de impuestos o salario neto de Rogers sera ahora de 8 dlares. Cmo reaccionara
individuo racional ante este cambio? Trabajara ms, trabajara menos o no modifica-
en nada su conducta? En el debate pblico se proponen con gran conviccin argumen-
iones que permiten sustentar cada una de estas tres posibilidades. De hecho, sin embar-
los efectos de un impuesto sobre las rentas del trabajo no pueden predecirse a partir de
iimentos tericos.
Para comprender por qu, observemos en primer lugar que el impuesto sobre las ren-
del trabajo reduce el precio efectivo del ocio. Antes del establecimiento del impuesto,
consumo de una hora de ocio supona para Rogers un coste de 10 dlares. Una vez esta-
cido aqul, el salario neto de Rogers es menor, y una hora de ocio slo le cuesta 8 dla-
. Dado que el ocio se ha abaratado, tender a consumirlo ms (a trabajar menos). Esta
mera consecuencia recibe el nombre de efecto sustitucin.
El establecimiento del impuesto da lugar a un segundo efecto simultneo. Supongamos
; Rogers trabaja un cierto nmero de horas con independencia de todas las posibles modi-
aciones que pueda experimentar su salario neto. Despus del impuesto, Rogers tan slo
be 8 dlares por cada una de esas horas, mientras que antes reciba 10. En trminos
iles, Rogers ha sufrido una merma en sus ingresos. En la medida en que el ocio es un
1 La teora de la oferta de trabajo se presenta aqu de manera verbal. El Captulo 17. bajo el epgrafe La
ra de trabajo, desarrolla una exposicin grfica.
bien superior2(su consumo aumenta al incrementarse la renta, y viceversa), dicha prdida
de renta conduce a un menor consumo de ocio. Pero menos ocio significa ms trabajo. Es
decir, en la medida en que el impuesto sobre la renta hace que Rogers sea ms pobre, le
incentiva a dedicar ms tiempo al trabajo. Este fenmeno se conoce como efecto renta.
As pues, el impuesto produce dos efectos simultneos: induce a una sustitucin en favor
de la actividad ms barata (el ocio) y reduce la renta real del individuo. Dado que los efec
tos sustitucin y renta funcionan en direcciones opuestas, la mera especulacin terica no
permite determinar cmo influye sobre la oferta de trabajo el establecimiento de un impues
to sobre la renta. Consideremos las dos afirmaciones siguientes:
1. Con unos impuestos tan altos como stos, no me merece la pena trabajar tanto como
sola.
2. Con unos impuestos tan altos como stos, debo de trabajar ms para poder mante
ner mi anterior nivel de vida.
Para la persona que hace la primera afirmacin, el efecto sustitucin prevalece sobre el
efecto renta, mientras que para quien sostiene la segunda predomina el efecto renta. Ambas
aseveraciones pueden perfectamente reflejar un comportamiento racional.
La importancia de la ambigedad motivada por la oposicin entre el efecto sustitucin
y el efecto renta en ningn caso resulta exagerada. Slo el trabajo emprico (el anlisis
basado, a diferencia del terico, en la observacin y la experiencia) puede responder a la
cuestin de cmo afectan al comportamiento de la fuerza de trabajo los cambios en el sis
tema impositivo. En esta materia, incluso la ms sesuda especulacin de saln debe con
templarse con un considerable escepticismo.
Aunque hemos desarrollado el tema con el ejemplo de la oferta de trabajo, la ensean
za que extraemos es ms general: un propsito primordial de la teora es hacernos cons
cientes de las fronteras de nuestra ignorancia.
Mtodos de anlisis emprico
La teora nos ayuda a organizar nuestras ideas sobre el modo en que las personas reaccio
nan ante los cambios que se producen en su entorno econmico, pero rara vez puede indi
carnos la magnitud de tales respuestas. En efecto, en el supuesto de la oferta laboral que
acabamos de discutir, la teora no es capaz de predecir por s sola ni siquiera la direccin
de los posibles cambios. Se hace necesario el trabajo emprico. Los tres tipos de estrate
gias que existen para el trabajo emprico son las entrevistas personales, los experimentos y
el clculo economtrico. En cada una de ellas, las conexiones con la teora son de vital
importancia. La teora influye en el modo de organizar el estudio, en las preguntas que se
plantean y en la manera en que se interpretan los resultados.
Entrevistas
El procedimiento ms directo para descubrir si una determinada actividad pblica influye en
el comportamiento de las personas consiste simplemente en preguntarles. Dicho crudamen-
2 (N. T.) En el original: normal good. Hemos optado por la traduccin de bien superior (en la acepcin indi
cada) para evitar la posibilidad de confusin asociada con las dos acepciones posibles de la traduccin ms habi
tual (bien normal), que se refieren -respectivamente- a los bienes de elasticidad-precio negativa (que cumplen la
ley general de la demanda, y a los que reservaremos en exclusiva la denominacin de normales) y a los elastici
dad-renta positiva (a los que denominaremos superiores).
ida
Es
le
/OT
C-
no
3S-
no
te-
el
>as
n
sis
la
is-
n-
n-
is-
te, sta es la clase de investigacin emprica que realizan los periodistas (Dgame, retra
sara usted su jubilacin si el gobierno redujera las pensiones de la Seguridad Social?).
Esto es precisamente lo que se hizo con una serie de sofisticadas encuestas destinadas a
evaluar el efecto de los impuestos sobre la oferta laboral. Se interrog a un grupo de abo
gados y contables britnicos sobre cmo decidan sus horas de trabajo, si eran conscientes
de los tipos impositivos a los que hacan frente y si dichos tipos impositivos les generaban
algn incentivo o desincentivo para trabajar. Las respuestas sugeran que los impuestos slo
influan sobre la conducta de un nmero relativamente escaso personas (Break, 1957, pg.
549). Una encuesta posterior a un grupo de norteamericanos ricos describa un panorama
similar. Slo una octava parte ... dijo haber reducido su esfuerzo en el trabajo a causa del
impuesto progresivo sobre la renta ... Quienes se enfrentaban a los tipos marginales ms altos
declararon desincentivos a trabajar con una frecuencia slo ligeramente superior a la de
quienes se vean sometidos a los tipos ms bajos (Barlow, Brazer y Morgan, 1966, pg. 3).
Riesgos de las entrevistas. No obstante, los resultados de las encuestas deben interpre
tarse con cautela. Despus de todo, el hecho de que una persona no pueda recitar de memo
ria su tarifa impositiva no significa que ignore la diferencia que existe entre su sueldo
antes y despus de los impuestos.
Un viejo proverbio chino aconseja: Escucha lo que una persona dice y despus obser
va lo que hace. El hecho de que las personas digan algo acerca de su comportamiento no
lo convierte en una realidad. Algunas personas se avergenzan de admitir que determina
das consideraciones de tipo financiero puedan influir en sus decisiones sobre el trabajo
(Prefiero no hablar de dinero. Es una grosera, deca la actriz Barbra Streisand). Otros se
quejan del gobierno slo por el puro gusto de hacerlo, a pesar de que los impuestos no influ
yen realmente en su comportamiento. Si deseamos descubrir qu emisora de radio escucha
una familia, qu tiene ms sentido: preguntarle o comprobai en qu frecuencia est sinto
nizada su radio?
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Experimentos
Al comienzo de este captulo hacamos hincapi en que el problema bsico que se plantea
cuando se lleva a cabo una investigacin emprica es la imposibilidad de someter la reali
dad econmica a experimentos controlados. Sin embargo, la Administracin pblica ha finan*
ciado varios estudios en los que se pretenda hacer uso de metodologas experimentales para
analizar el comportamiento econmico. El proposito fundamental de estos experimentos
sociales se muestra en algunos trabajos realizados a principios de los aos noventa sobre
la eficacia relativa de los colegios pblicos y privados.
En la actualidad asistimos a un apasionado debate en tomo a la conveniencia de emplear
fondos pblicos para enviar a los nios a colegios privados. Una cuestin central en este
debate es si los colegios privados son ms eficaces que los pblicos, especialmente en lo
que atae a la enseanza de los nios procedentes de barrios marginales3. Una manera natu
ral de contestar a esta pregunta consiste en comparar el rendimiento de los estudiantes pro
cedentes de entornos semejantes que asisten a colegios similares. Estos estudios han pre
tendido demostrar que los colegios privados son mejores. Sin embargo, semejante resultado
podra obedecer al hecho de que los estudiantes con mejores resultados acadmicos son pre
cisamente aquellos que desde un principio tienden a ser seleccionados po. los colegios pri
vados. En 1990, el estado de Wisconsin dise un experimento social destinado a resolver
3 (N. T.) En el original: inner cities. En los Estados Unidos, es frecuente que las bolsas de deterioro urbano
se concentren en el interior de las ciudades. Las zonas residenciales en que habita la poblacin ms acomodada
suelen situarse en el extrarradio (suburbs).
.
este problema4. A los estudiantes procedentes de hogares pobres en la ciudad de Milwaukee
se les permiti solicitar su inclusin en un programa que subvencionaba su asistencia a
colegios privados laicos. Para participar en el programa se eligi una muestra aleatoria de
los estudiantes que presentaron la solicitud. Los que no fueron seleccionados sirvieron de
grupo de control. Cualquier diferencia en los resultados acadmicos posteriores de los dos
grupos podra entonces atribuirse a la eficacia relativa de los diferen es tipos de colegio.
Riesgos de los experimentos sociales. Los experimentos constituyen un instrumento pro
metedor para conocer el comportamiento econmico, pero presentan algunas limitaciones.
Una de ellas estriba en que la metodologa experimental clsica requiere que las muestras
sean verdaderamente aleatorias (los miembros de la muestra deben ser representativos de
la poblacin cuyo comportamiento es objeto de estudio). En los experimentos sociales resul
ta casi imposible mantener una muestra aleatoria, aun cuando inicialmente haya una dis
ponible. Por ejemplo, en el experimento de Milwaukee, algunos de los estudiantes admiti
dos en los colegios privados no acudieron a stos o lo hicieron slo durante un breve perodo
de tiempo. Debido a que estos estudiantes se autoexluyeron de los colegios privados, las
caractersticas de los estudiantes que permanecieron ya no resultaban representativas de la
poblacin de bajos ingresos.
Por aadidura, a diferencia de las plantas y los animales de laboratorio, los seres huma
nos son conscientes de que estn participando en un experimento, y dicha consciencia influ
ye en su modo de actuar. Una cuestin que guarda relacin con este hecho es que los suje
tos del grupo podran reaccionar de una manera diferente en funcin de que el programa
en el que participan est diseado slo para un reducido nmero de individuos o sea, por
el contrario, de aplicacin universal. Del mismo modo, un experimento que durara sola
mente unos meses podra dar lugar a un comportamiento distinto a un programa que tuvie
ra vocacin de permanencia.
En todo caso, una cosa es cierta: los experimentos sociales son costosos. Por ejemplo,
un experimento llevado a cabo para valorar los efectos de un programa de ayudas al alqui
ler sobre las decisiones de vivienda de los pobres supuso un coste de 163,3 millones de
dlares (vase Ingram, 1985). Segn Burtless (1995), desde 1970 los gastos totales desti
nados a experimentos sociales han superado los mil millones de dlares. Sin embargo,
estos costes deberan ser contemplados con cierta perspectiva: es posible que merezca la
pena invertir unos cuantos millones de dlares para determinar la eficacia de un programa
que en el futuro podra suponer una inversin de miles de millones de dlares.
Experimentos de laboratorio. Algunos comportamientos econmicos pueden tambin ser
estudiados en contextos de laboratorio, un procedimiento empleado a menudo por los psi
clogos. En este caso, el investigador recluta a un grupo de personas (sujetos) que lleva a
cabo diversas tareas. Para estudiar la oferta laboral, un investigador podra empezar por
constatar, tomando como referencia la teora de la oferta de trabajo, que una variable clave
es el salario neto. Una posible estrategia experimental consistira en ofrecer a los sujetos
diferentes salarios por realizar distintas tareas y registrar cmo vara la intensidad del esfuer
zo en funcin de la remuneracin establecida.
Los experimentos de laboratorio estn expuestos a algunos de los riesgos propios de
los experimentos sociales. El principal problema es que el entorno en el que se observa el
comportamiento es artificial. Adems, es poco probable que los sujetos, a menudo jvenes
universitarios, sean representativos del conjunto de la poblacin. No obstante, los experi
mentos de laboratorio son mucho ms baratos que los experimentos sociales y proporcio
4Para ms detalles, vase Rouse (1997).
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nan al investigador una mayor flexibilidad. Su popularidad ha ido creciendo en los ltimos
aos y, como tendremos ocasin de ver en los captulos posteriores, han producido algu
nos resultados interesantes.
Estudios economtricos
La econometra es el anlisis estadstico de los datos econmicos. No se basa en interro
gar a las personas sobre sus opiniones o en someterlas a determinados experimentos, sino
que trata de inferir los efectos de las diversas polticas pblicas a partir del anlisis de los
comportamientos observados5. Aunque los economistas no puedan controlar los eventos
histricos, la econometra permite valorar la importancia de acontecimientos que s tuvie
ron lugar.
El modelo simple de la oferta de trabajo sugera que la cantidad ofrecida de horas de
trabajo al ao (que denotamos con una L) depende del salario neto (wn). Un anlisis super
ficial sugiere que los ingresos no laborales, como los dividendos y los intereses (A), la
edad (X,) y el nmero de hijos (X2) podran tambin influir en las horas de trabajo. El eco-
nmetra escoge una forma algebraica especfica para sintetizar la relacin entre las horas
de trabajo ofrecidas y estas variables explicativas. Una forma particularmente simple sera
L = a0 + a,w +Oj/4 +OjX, +a j ( 2 + e
(3.1)
Los a son los parmetros de la ecuacin y es un error aleatorio. Los parmetros
muestran cmo un cambio en una de las variables del lado derecho de la ecuacin afecta
a las horas de trabajo. Si a, =O, el salario neto no tiene influencia alguna sobre las horas
de trabajo ofrecidas. Si a, es mayor que O, los aumentos en el salario neto inducirn a las
personas a trabajar ms (predomina el efecto sustitucin). Si a, es menor que O, los aumen
tos en el salario neto induciran a la gente a trabajar menos (predomina el efecto renta).
La presencia del error aleatorio e refleja aquellas influencias sobre la oferta de trabajo
que el investigador no es capaz de observar. Cualquiera que sea el nmero de variables inclui
das en el estudio, siempre habr algn comportamiento que el modelo no alcance a explicar.
Obviamente, si conociramos el valor de los parmetros a, todo el debate en torno a
los efectos de los impuestos sobre la oferta laboral se dara por zanjado. La vertiente prc
tica de la econometra consiste en calcular las a mediante la aplicacin de tcnicas diver
sas. El mtodo ms conocido se denomina anlisis de regresin mltiple. El apasiona
miento que suscita el debate sobre la oferta de trabajo sugiere que esta tcnica no siempre
conduce a resultados concluyentes. Para entender el por qu procederemos a aplicarlo a
nuestro ejemplo de la oferta de trabajo.
Con este propsito, prescindiremos por el momento de todas las variables incluidas en
la Ecuacin (3.1) a excepcin del salario neto, de forma que la decisin sobre las horas de
trabajo puede expresarse simplemente como
L = Of + a,w +e
(3.2)
La Ecuacin (3.2) se califica de lineal porque si la representsemos con L y w en los
ejes de coordenadas, el resultado sera una lnea recta.
Supongamos que conseguimos informacin sobre las horas de trabajo y los salarios
despus de impuestos de una muestra aleatoria de sujetos. Al representar grficamente estas
observaciones, se obtiene una nube de puntos como la que aparece en el Grfico 3.1 A.
5 Advirtase que los mtodos economtricos pueden aplicarse tambin a os datos generados por encuestas y
experimentos.
Obviamente, ninguna lnea recta puede pasar por todos esos puntos El objetivo del anli
sis de regresin mltiple es hallar los parmetros de la lnea que mejor se ajusta a los datos6.
Una recta de regresin semejante aparece representada en el Grfico 3.IB. La recta de
regresin es una representacin geomtrica de la Ecuacin (3.2), y su pendiente es una
estimacin de a, (el valor estimado de un parmetro se denomina en ocasiones coeficiente
de regresin).
Una vez que hemos estimado a,, hemos de analizar su fiabilidad: cul es la probabi
lidad de que se aproxime al valor real de a,? Para comprender por qu esto puede lle
gar a constituir un problema, supongamos que nuestro diagrama de dispersin se asemeja
se al del Grfico 3.1C. La recta de regresin es idntica a la del Grfico 3.IB, pero la nube
de puntos es ms dispersa. A pesar de que la estimacin de a, es idntica a la del Grfico
3.IB, tenemos menos confianza en su grado de fiabilidad. Los econmetras calculan una
medida llamada error estndar, que indica cunto puede separarse el parmetro estimado de
su valor real. Cuando el error estndar es pequeo en relacin con la magnitud del par
metro estimado, se dice que el coeficiente es estadsticamente significativo.
El ejemplo que acabamos de exponer presupona la existencia de una sola variable expli
cativa, el salario neto. Supongamos ahora que incluimos en la ecuacin dos variables: el
salario neto y las rentas no salariales. Del mismo modo que es posible ajustar una recta de
regresin en un espacio bidimensional, tambin podemos ajustar un plano de regresin a
travs de una nube de puntos en un espacio tridimensional. Aunque no disponemos de una
representacin geomtrica apropiada para ms de dos variables, es posible aplicar en estos
casos principios matemticos similares con los que obtener estimaciones de parmetros para
cualquier nmero de variables explicativas (siempre y cuando haya menos variables que
observaciones). Estos clculos se llevan a cabo con la ayuda de ordenadores.
Una vez obtenidas las estimaciones de las a, pueden inferirse los cambios en L indu
cidos por los cambios en el salario neto. Supongamos que a, = 100 Si un aumento de los
impuestos disminuye el salario neto en 50 centavos, el individuo decidir entonces traba
jar 50 horas menos al ao (100 X 0,50$).
A. Diagrama de dispersin.


Grfico 3.1. Anlisis de regresin mltiple.
La ordenada en el origen de
la recta de regresin es
C. Una recta de regresin en
un diagrama de dispersin
con mayor dispersin.
B. Una recta de regresin.
La pendiente
de la recta de
regresin es a.
6 La mejor recta sera aquella que hiciese mnima la suma de los cuadrados de las distancias verticales que
existen entre los puntos de la recta y los puntos de la nube de dispersin. Vase Guiarati (1995).
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Riesgos del anlisis economtrico. Las dificultades que presenta la prctica de la eco-
nometra explican por qu distintos investigadores pueden llegar a conclusiones contra
dictorias. La Ecuacin (3.1), por ejemplo, supone implcitamente que una misma ecua
cin puede describir el comportamiento laboral de todo el mundo. No obstante, distintos
tipos de personas pueden exhibir comportamientos diferentes en lo que se refiere a la
oferta de trabajo. La reaccin de las mujeres casadas ante cambios en el salario neto podra
ser distinta a la de los hombres casados. De igual modo, jvenes y adultos pueden ca
racterizarse por pautas de conducta diferentes. La agrupacin de personas con comporta
mientos reales distintos aboca a estimaciones errneas de los parmetros. Por lo general,
los investigadores no conocen de antemano los criterios en funcin de los cuales deberan
dividirse sus muestras. Para determinar esos criterios se precisan decisiones hasta cierto
punto arbitrarias, y estas decisiones pueden conducir a los investigadores a resultados dis
tintos.
Un problema relacionado con el anterior es que los parmetros pueden variar a lo largo
del tiempo. Es muy posible que una ecuacin de la oferta laboral femenina en la que se
empleen datos de 1970 genere resultados diferentes a los de otra ecuacin estimada con
datos correspondientes a 1998. Esto se debe en parte a la influencia del movimiento femi
nista sobre las actitudes hacia el trabajo y, por tanto, sobre los valores de a. En general, la
realidad que los econmetras pretenden comprender est cambiando constantemente, de
modo que las estimaciones obtenidas a partir de diferentes conjuntos de datos podran variar
incluso si las tcnicas empleadas para obtenerlas fueran idnticas.
Pero, adems, para que la estimacin de a t sea fiable, la ecuacin de regresin debe
incluir todas las variables relevantes. De no ser as, ciertos efectos que de hecho se deben
a una variable que ha sido omitida podran atribuirse errneamente al salario neto. En oca
siones, una ecuacin omite variables que son importantes simplemente porque no se dis
pone de informacin sobre las mismas. Es muy difcil, por ejemplo, obtener informacin
fiable acerca de las fuentes de ingresos no laborales de las personas. Supongamos que: (1)
a medida que aumentan las rentas no salariales (mantenindose constante el resto de los fac
tores), las personas tienden a trabajar menos, y (2) hay una tendencia a que quienes cobran
salarios elevados tengan unas rentas no salariales igualmente altas. Si se omiten las rentas
no laborales de la ecuacin, parte de su efecto sobre las horas de trabajo se atribuira al
salario, y la estimacin de a, sera inferior a su valor real. En general, la estimacin de a ,
estar sesgada a menos que se incluya a todas las dems variables que influyen sobre la
oferta de trabajo y que adems estn relacionadas de un modo sistemtico con el salario
neto.
Una versin agravada de este problema tiene lugar cuando nos enfrenta1t o s a una varia
ble potencialmente relevante que resulta intrnsecamente incuantdficable. Actitudes tales como
la agresividad, por ejemplo, podran influir en las decisiones laborales, pero no se dispone
de medios satisfactorios para cuantificarlas.
A veces surgen polmicas en tomo a las variables que deberan estar comprendidas en
una ecuacin de regresin. Debera incluirse el nivel educativo de las personas? Algunos
economistas afirman que la educacin afecta a las actitudes hacia el trabajo y que por tanto
debera ser incluida como variable explicativa. Otros creen, por el contrario, que la educa
cin afecta a las decisiones laborales slo en la medida en que afecta al nivel de la remu
neracin salarial, y que no debera tomarse en consideracin. Aunque la teora econmica
ayuda a estructurar la bsqueda de variables explicativas, raramente resulta definitiva: cada
investigador adopta una aproximacin distinta al mismo problema.
Los problemas que surgen en la medicin de las variables tambin pueden dificultar la
obtencin de estimaciones fiables. Consideremos, por ejemplo, los problemas que plantea
la cuantificacin de las horas de trabajo. A primera vista, la cuestin parece sencilla: basta
con calcular cunto tiempo se pasa en el lugar de trabajo. Pero una medicin mejor tendra
tambin en cuenta las pausas para el caf y las prdidas de tiempo que, obviamente, son
ms difciles de cuantificar. Asimismo, la medicin del salario presenta complicaciones
importantes. Lo ideal sera que el cmputo incluyese no slo lo que el trabajador recibe en]
concepto de paga salarial al final de la semana, sino tambin el valor de las remunerado
nes complementarias (como los derechos de pensiones, el seguro mdico, el acceso a un!
vehculo de la empresa, etc.).
Por ltimo, una presuncin importante es que las variables que aparecen en el lado
derecho de la ecuacin afectan a la variable que figura a la izquierda, y no al contrario.
Si esto no es as nos enfrentamos a un serio problema. Supongamos que a en la Ecuacin
(3.1) resulta ser positiva. Una interpretacin posible es que al aumentar el salario neto la
gente decide trabajar ms. Otra interpretacin verosmil es que los empresarios pagan
sueldos ms elevados a los sujetos que trabajan ms horas. Los salarios podran, en efec-
to, influir sobre las horas de trabajo, y stas afectar simultneamente a los salarios. En J
tal caso, la estimacin de a, generada por el anlisis de regresin mltiple no estara:
midiendo correctamente el efecto de las variaciones del salario neto sobre la oferta de tra
bajo.
Disponemos de varias tcnicas estadsticas para abordar este problema de causalidad;
simultnea. Sin embargo, suelen ser complicadas, y la utilizacin de tcnicas distintas puede
conducir a resultados divergentes. Esta es otra fuente de discrepancias en los resultados de
los estudios economtricos.
Observaciones finales
La teora desempea un papel crucial para los investigadores empricos, ya que les ayuda*
a aislar un conjunto de variables que pueden influir sobre un determinado tipo de com-B
portamiento. Luego, los estudios empricos ponen a prueba el grado de coherencia de la
teora, contrastndola con los fenmenos del mundo real. En la actualidad, el mtodo ms
difundido de trabajo emprico en economa es el anlisis economtrico, porque los econo-1
mistas tienden a sentirse ms cmodos con resultados basados en datos procedentes de entor-1
nos reales. A pesar de ello, econmetras honestos pueden llegar a conclusiones muy dife-
rentes, porque los datos y las tcnicas estadsticas son imperfectos. Personas razonables
pueden disentir en cuanto a la interpretacin apropiada de un conjunto particular de hechos: M
Facts are simple
and facts are straight
Facts are lazy
and facts are late
Facts all come with points of view
Facts vvont do what I want them to7.
Hemos de abandonar toda esperanza de conocer los factores que influyen en el com- 8
portamiento econmico? Definitivamente, no. El economista que investiga un problema 1
emprico se encontrar sin duda con una serie de estudios, cada uno de los cuales estable- 1
cer supuestos de partida algo diferentes, har hincapi en un aspecto algo distinto del pro- i
7 (N. T.) Los hechos son simples/y directos/Son perezosos/e impuntuales/Tados van unidos a puntos de
vista/y nunca harn lo que deseo. De Cross-Eyed and Painless Bleu Disque Music Co., Inc., Index Music,
Inc. y E.G. Music Ltd., con autorizacin de David Byrne y Brian Eno.
tendra
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blema y, por tanto, llegar a una conclusin algo diferente. En muchos casos, es posible
reconciliar los distintos estudios existentes y construir un cuadro coherente del fenmeno
objeto de debate. Feldstein (1982, pg. 830) ha comparado al economista que emprende
semejante tarea con el maharaj de la fbula de los cinco ciegos que examinaban a un ele
fante:
La leccin ms importante de esa historia no es el hecho de que cada ciego extrajera
un fragmento de evidencia parcial e incorrecta. La leccin es ms bien que un mahara
j inteligente que estudiara las conclusiones de estos cinco hombres probablemente podra
hacerse una buena composicin de lugar de lo que es un elefante, especialmente si hubie
ra visto previamente algn otro animal de cuatro patas.
En las numerosas ocasiones en que a lo largo de este libro hagamos referencia a los
resultados de estudios empricos, el lector debera tener presente las advertencias que aca
bamos de exponer aqu. En aquellos casos en que la profesin no haya conseguido alcan
zar un consenso, se discutirn los puntos de vista opuestos. Pero, por lo general, espera
mos que esta introduccin a la metodologa emprica induzca a un saludable escepticismo
respecto de las afirmaciones sobre el comportamiento econmico que se pronuncian en los
debates pblicos. Hay que tener cuidado con los argumentos que empiezan con las pala
bras mgicas: Los estudios han demostrado....
zuda
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ms
mo-
tor-
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ni
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le-
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Resumen
Debido a que, por lo general, los economistas no pue
den someter la realidad econmica a experimentos cui
dadosamente controlados, resulta difcil determinar los
efectos de la poltica econmica.
La teora econmica ayuda a especificar los factores
que pueden influir en un determinado comportamien
to pero, por lo general, es incapaz por s sola de esta
blecer la importancia de cada uno de ellos.
La investigacin emprica trata de medir tanto el sen
tido como la magnitud de los efectos de los cambios
en las polticas pblicas sobre el comportamiento eco
nmico. Las modalidades ms comunes de estudios
empricos son las encuestas, los experimentos socia
les y de laboratorio y el anlisis economtrico.
Los estudios basados en encuestas consisten en pre
guntar directamente a las personas cmo influyen en su
comportamiento las diferentes polticas. Sin embargo,
es posible que, de hecho, los sujetos no reaccionen ante
esas polticas del modo en que afirman hacerlo.
Los experimentos sociales someten a un grupo de indi
viduos a una medida poltica determinada y compa
ran su comportamiento con el de un grupo de control.
Pueden surgir problemas debido a que el propio expe-
rimento afecte al comportamiento de las personas, a la
dificultad de obtener una muestra aleatoria y al ele
vado coste material que tienen los experimentos socia
les.
Los experimentos de laboratorio se utilizan para estu
diar ciertos tipos de decisiones econmicas, aunque en
una atmsfera artificial los sujetos podran no repro
ducir el comportamierto que exhiben en el mundo real.
La econometria es el anlisis estadstico de los datos
econmicos. En la econometria, los efectos de diver
sas polticas econmicas se infieren a partir del com
portamiento observado de los sujetos.
El anlisis de regresin mltiple se emplea para esco
ger los mejores parmetros para un modelo econo
mtrico. Conocer dichos parmetros permite predecir
los efectos de los cambios de poltica econmica.
La econometria entraa ciertos riesgos. Es posible
obtener resultados engaosos en caso de que se com
binen datos correspondientes a grupos muy dispares,
se omitan variables relevantes, se adopte un modelo
matemtico equivocado, las variab) ssean medidas de
forma incorrecta o exista causalidad simultnea entre
las variables.
Cuestiones para el debate
1. Como los economistas, los astrnomos tampoco pue
den -en general- llevar a cabo experimentos controla
dos. Sin embargo, la astronoma se considera una cien
cia ms exacta que la economa. Por qu?
2. En 1997, entr en vigor en los Estados Unidos una
nueva normativa de proteccin social. Al amparo de
esta normativa los individuos no pueden, como norma
general, recibir ayudas en metlico durante ms de
cinco aos. Los defensores de la ley argumentaban que
sta inducira a los beneficiarios de las ayudas socia
les a trabajar ms.
a. Puede la teora de la oferta de trabajo determinar
si esta opinin es correcta?
b. Cmo odra disearse una encuesta para investi
gar el asunto?
c. Si tuviramos que dirigir un experimento para inves
tigar esta cuestin, se tratara de un experimento
social o de laboratorio? Por qu? Describa su expe
rimento.
d. Cmo dirigira una investigacin economtrica al
respecto . Qu datos se necesitaran? Qu funcin
algebraica elegira?
e. En los estudios que ha diseado, ha tenido en cuen
ta variables distintas a la cuanta de las ayudas socia
les percibidas? En caso afirmativo, por qu las
escogi'*
3. En 1997 tuvo lugar una polmica pblica entre dos gru
pos de rep atados investigadores del cncer. Uno de
ellos afirm que no haba piuebas concluyentes de que
las mamografas rutinarias redujesen el ndice de mor
talidad por cncer de mama en las mujeres menores
de 50 aos. El otro disenta, recomendando que las
mujeres de ms de cuarenta se sometieran regularmente
a mamografas. Relacione los problemas a los que se
enfrentaron estos investigadores intentando determinar
la utilidad de las mamografas con los problemas que
tienen los economistas al tratar de especificar los efec
tos de la poltica econmica.
4. En los aos setenta, los investigadores de la RAND
Corporation llevaron a cabo un experimento social para
estudiar la relacin entre la cobertura sanitaria de los
seguros mdicos y el grado de utilizacin de la asis
tencia sanitaria. En este experimento, se indujo a las
distintas muestras de individuos a intercambiar sus pli
zas de seguros ordinarias por nuevas plizas de RAND
que ofrecan diversas tasas de coaseguro (es decir, dife
rentes porcentajes en que la compaa aseguradora
reembolsara al individuo que hubiese tenido gastos de
asistencia mdica). En 1993, la administracin Clinton
emple los resultados del experimento RAND para pre
decir cmo aumentara la utilizacin de la asistencia
mdica si la cobertura del seguro se unlversalizara.
Qu problemas podran surgir si se empleasen los
resultados de este experimento social para intentar pre
decir la incidencia de la cobertura universal?
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