Cuanto ruido es demasiado ruido?

Una de las primeras cosas que la gente se pregunta cuando se le informa que el ruido
constituye un estmulo deletreo es cunto ruido hace falta, realmente, para afectar
negativamente al ser humano.
La respuesta no es sencilla, dado que los efectos del ruido involucran mltiples aspectos de la
salud y el bienestar.
Desde el punto de vista filosfico, dado que el ruido se puede definir como cualquier estmulo
acstico que interfiere con las actividades y el descanso del ser humano, cualquier nivel de
ruido afecta a las personas (si no, no sera ruido). Sin embargo, a menudo el ruido se tolera
mejor cuando se lo considera inevitable. El ruido de la lluvia, por ejemplo, resulta mucho ms
aceptable que el de las gotas que caen de una canilla que gotea. En general los ruidos
repetitivos son ms molestos que los aleatorios.
Pero cuando se consideran los efectos medibles objetivamente, las investigaciones han revelado
que existe una fuerte correlacin entre la intensidad fsica del estmulo y la magnitud del efecto.
Esto es particularmente cierto en relacin con la disminucin auditiva. Durante dcadas se han
investigado ampliamente diversos grupos de operarios industriales y se desarrollaron diversos
criterios de valuacin de situaciones especficas.
Uno de esos criterios, correspondiente a la Norma Internacional ISO 1999, comienza definiendo
el "dficit auditivo" o hipoacusia como un aumento permanente del umbral auditivo (el mnimo
nivel sonoro audible) suficientemente importante como para afectar la inteligibilidad de la
palabra (este aumento resulta ser de alrededor de 25 dB para los tonos de frecuencias medias).
El siguiente paso es utilizar una tabla de doble entrada que permite evaluar el riesgo porcentual
de experimentar dficit auditivo al exponerse a ruidos de carcter laboral (8 horas diarias
durante 6 das por semana) de cierto nivel sonoro promediodurante una cantidad determinada
de aos:
dBA
Aos de exposicin
5 10 15 20 25 30 35 40 45
80 0 0 0 0 0 0 0 0 0
85 1 3 5 6 7 8 9 10 7
90 4 10 14 16 16 18 20 21 15
95 7 17 24 28 29 31 32 29 33
100 12 29 37 42 43 44 44 41 35
105 18 42 53 58 60 62 61 54 41
110 26 55 71 78 78 77 72 62 45
115 36 71 83 87 84 81 75 64 47
NOTA: dBA es el smbolo del decibel A, unidad de medida del nivel sonoro a los efectos de
estos criterios; ver el documento "Niveles sonoros"
Por cada disminucin a la mitad de las horas totales trabajadas el criterio se aplica restando 3
dB al nivel sonoro real.
A modo de ejemplo, consideremos el caso de un disc jockey que trabaja en un night club 3 das
por semana, expuesto durante 4 horas a un nivel sonoro promedio de 106 dBA. Dado que se
trata de la mitad de das y la mitad de horas diarias, deben restarse dos veces 3 dB.
Supongamos, adems, que el joven permanece en este trabajo desde los 15 aos hasta los 30,
es decir, una exposicin a lo largo de 15 aos.
Bien, la tabla revela que el riesgo de experimentar incapacidad para la comunicacin oral
asciende al 37%, es decir que casi 4 de cada 10 personas en estas conndiciones tendr, a los
30 aos, dificultades para comprender una conversacin normal.
Las legislaciones laborales, normalmente permiten exposiciones a niveles de 85 dBA o hasta de
90 dBA, pero obligan a los empleadores a realizar exmenes peridicos a sus empleados, de
modo de cambiar las funciones de aquellos que resulten ms susceptibles de sufrir prdidas
irreversibles.
Una inspeccin ms cuidadosa de la tabla revela que a un nivel de 80 dBA el riesgo es de 0%
cualquiera sea la duracin de la exposicin. Esto significa que los 80 dBA constitutuyen el
"techo" seguro? De ninguna manera, debido a que en la definicin de "riesgo" hay otro
elemento que por simplicidad no se mencion antes. Dado que la tabla pretende cuantificar el
riesgo de una exposicin de carcter laboral, previamente se ha restado el porcentaje de la
poblacin que sufre hipoacusia por envejecimiento, es decir, presbiacusia.
Ahora bien, existen varios estudios que muestran que la presbiacusia no sera realmente
presbiacusia sinosocioacusia, es decir, hipoacusia debida a la exposicin al ruido social o
comunitario.
En la dcada de los 70, la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (EPA) fue
comisionada por el Congreso para proveer "informacin sobre los niveles de ruido ambiental
requeridos para proteger la salud y el bienestar pblicos, con un adecuado margen de
seguridad". La tarea no fue fcil, dado que a pesar de que haba abundante informacin
referida a exposicin de carcter laboral disponible, existan muy pocos datos publicados sobre
exposiciones no laborales. El enfoque fue, por lo tanto, el de extrapolar los datos disponibles
bajo algunas hiptesis razonables. El resultado fue publicado por la EPA en 1974, en un famoso
trabajo apodado "el documento de los niveles".
El criterio de la EPA en lo referente a la conservacin de la audicin afirma que para proteger
virtualmente a toda la poblacin (es decir, incluyendo a los individuos ms susceptibles) el nivel
sonoro promediado durante las 24 horas del da no debera ser mayor de 70 dBA. En forma
equivalente, no debera exceder los 75 dBA durante una jornada laboral de 8 horas, siempre y
cuando el resto del tiempo el nivel de exposicin se mantenga bastante por debajo de ese
valor.
Este criterio difiere substancialmente del de ISO, dado que considera que se ha producido un
dficit auditivo cuando el umbral de audicin aumenta slo 5 dB y no 25 dB. Es, por lo tanto, un
criterio mucho ms estricto.
Es de notar que el lmite de la EPA es un valor promedio, lo cual significa que normalmente se
toleran bien niveles mucho mayores durante periodos cortos de tiempo. En efecto, por cada
reduccin a la mitad de la exposicin, el nivel seguro puede aumentarse en 3 dBA. As, durante
4 horas diarias seran admisibles 78 dBA, durante 2 horas 81 dBA, durante 1 hora 84 dBA, y as
sucesivamente. Sin embargo, la exposicin a niveles superiores a los 100 dBA no es
recomendable ni siquiera durante lapsos muy cortos, dado que algunos individuos muy
susceptibles podran experimentar dao auditivo irreversible.
Tal como se puede observar, los lmites laborales tienden a ser mucho ms permisivos que los
ambientales. La razn de ello es que aparte del factor de la seguridad y el bienestar se tienen
en cuenta otros factores, como el tcnico o el de la factibilidad econmica de reducir la emisin
de ruido en el puesto de trabajo.
Finalmente, el documento de la EPA no slo aborda la cuestin del deterioro auditivo, sino
tambin el de la interferencia con las actividades y las molestias a nivel comunitario. En este
caso se plantean niveles mucho ms bajos, recomendndose en exteriores un nivel promedio
de 55 dBA durante el da y de 45 dBA durante la noche, y en el interior de las viviendas, 45 dBA
y 35 dBA respectivamente.
Las ordenanzas sobre ruido tienden, sin embargo, a ser ms permisivas, admitiendo por lo
general correcciones que contemplan niveles mayores cuando, por ejemplo, la fuente ha estado
presente durante muchos aos, o cuando se trata del ruido de vehculos, que por pasar durante
un lapso muy breve de tiempo por cada lugar, no pueden ser sancionados cuando la
responsabilidad es del conjunto de los vehculos.
Rosario, Argentina, agosto de 1997
Ing Federico Miyara