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Aubrey J. Yates
La Definicin de Terapia Conductual
Revista Latinoamericana de Psicologa, vol. 2, nm. 2, 1970, pp. 113-121,
Fundacin Universitaria Konrad Lorenz
Colombia
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Revista Latinoamericana de Psicologa,
ISSN (Printed Version): 0120-0534
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Fundacin Universitaria Konrad Lorenz
Colombia
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REV I STA L A TI NOA M ERiCA NA DE PSI COL OGI A
1970 V olumen 2-No. 2 113 ~ 122
L A DEFI NI CI ON DE TERA PI A CONDUCTUA L
A ubrey J . Yates
University of Western Australia
Eysenck'sdefinition of behavior therapy as "the attempt to alter
human behavior and emotion in a beneficial manneraccordingto the
laws of modern learning thebry" is criticized and an alternative
definition which stressesthe application of the experimental method
to the study of the individual patient is offered. It isarguedthat this
definition more adequately represents thase features of behavior
therapy which clearly distinguish it from other therapieswhich may
also make useof learning theory.
L A DEFI NI CI ON DE EYSENCK
Eysenck (1964) defini terapia conductual como "el intento de carn-
biar el comportamiento humano y la emocin en forma benfica segn
las leyes de la moderna teora del-aprendizaje". Estadefinicin sehaci-
tado muchas veces y se ha aceptado generalmente. Por esto Wolpe y
L azarus (1966) afirman que "el objetivo de la terapia conductual es
siempre cambiar los hbitos que se consideran indeseables. El logro de
este objetivo depende de la aplicacin de una o ms de lastres catego-
114 AUDREY J. YATES
ras de operaciones del condicionamiento". Las tres categorCas, que los
autores discuten a continuacin, son el contracondicionarniento, el re-
condicionamiento positivo, y la extincin experimental.
La definicin de terapia conductal dada por Eysenck la han aceptado
implicitamente los autores que, teniendo simpatas por los objetivos de
la terapia conductual, poseen un marco de referencia ms eclctico (por
ejemplo Phillips y Wiener, 1966; Wolberg, 1966). Para usar la termino-
loga de N. R. F. Mair, la definicin que Eysenck da de terapia conduc-
tual parece haberse "cristalizado prematuramente". Mis an, como
mostrar mis adelante, varias objeciones serias pueden presentarse en
contra del nfasis dado por Eysenck ala teora del aprendizaje y sus apli-
caciones como caractersticas fundamentales de la terapia conductuaL
El objetivo de este artlculo es llamar la atencin sobre estas dificultades
y proponer una definicin diferente de terapia conductual que refleja
su desarrollo histrico en Inglaterra y la distingue claramente de otras
formas de terapia que tambin pueden hacer uso de la teora del a,pren
dizaje.
CRITICA DE LA DEFINICION DE EYSENCK
Las siguientes objeciones especficas pueden presentarse contra la de-
finicion de terapia conductual dada por Eysenck:
1. Presupone que todas las formas de comportamiento anormal se
adquieren por experiencias de aprendizaje y que pueden entenderse me-
jor en trminos de los modelos o de las teoras del aprendizaje.
2. Presupone que los nicos procedimientos vlidos para modificar
las anormalidades del comportamiento deben basarse en la aplicacin
del conocimiento emprico y terico del proceso del aprendizaje, de mo-
do que estas aplicaciones resulten en un "des-aprendizaje" del compor-
tamiento anormal (con o sin el aprendizaje concomitante de nuevos pa
trones de respuestas mis adaptativos).
Por otra parte ciertas objeciones generales pueden presentarse con-
tra la definici6n de Eysenck de terapia conductual:
1. Restringue alos especialistas en terapia conductual al uso de s610
una pequea porci6n del conocimiento y teora que constituye la paico-
logla moderna, o sea laporci6n que serefiere al proceso de aprendizaje
(o a los otros procesos en los cuales el aprendizaje toma parte).
LA DEFINICION DE TERAPIA CONDUCTUAL 115
2. Es incapaz de distinguir claramente terapia conductual de otras
formas de terapia que tambin hacen uso del conocimiento y teora que
se posee sobre el proceso del aprendizaje (por ejemplo el enfoque de
Phillipsy Wiener, 1966).
3. Sebasaenuna concepcin fundamentalmente errada delanatura-
leza esencial de laterapia conductual, la cual puede distinguirse enfor-
ma inequvoca deotras terapias (que tambin usan lateora del aprendi-
zaje) por medio de un rasgo especfico no presente en la definicin de
Eysenck (rasgo caracterstico que sepresentar rps adelante).
4. Finalmente, no toma en cuenta el desarrollo histrico delatera-
pia conductual en Inglaterra (Yates, 1970)..
Por todas estas razones, la definicin que Eysenck dadeterapia con-
ductual es incompleta, desorientadora e inexacta, y debe descartarse.
Con el fin de entender cmo selleg aesta conclusin, esnecesario re-
ferirnos al desarrollo histrico delaterapia conductual enInglaterra en-
tre 1950 y 1960,y enparticular al desarrollo llevado acabo por Shapiro
del estudio experimental del caso individual.
SHAPIRO YEL ESTUDIO EXPERIMENTAL DEL CASO INDIVIDUAL
El desarrollo delaterapia conductual en Inglaterra surgi deconside-
raciones negativas relacionadas con las prcticas corrientes en la psico-
100aclnica inmediatamente despul de la segunda guerra mundial, y
tambin de ideas positivas desarrolladas por Shapiro enrelacin con las
funciones del psiclogo clnico.
En primer lugar, el desagrado con el rol del psiclogo clnico en esa
poca derivaba de diversas fuentes, entre las cuales merecen citarse: la
futilidad de los procedimientos dediagnstico, cuyos resultados hablan
tenido pocas implicaciones, o no las hablan tenido en absoluto, sobre
laetiologa,el tratamiento y laprognosis delasvariasformas decompor-
tamiento anormal; el marco dereferenoia psiquitrico, mAsque psicol-
gico, dentro del cual trabajaban lamayora delos psiclogos clnicos en
esa poca por lo cual podran haberse considerado como pseudo-psi-
quiatras msque como profesionales independientes; lafutilidad del en-
foque de"batera" que semanifestaba enlaobradeRappaport ySIlafer;
la falta devalidez delaspruebas proyectivas, suficientemente demostra-
da yla futilidad delaaplicacin rutinaria delos tests.

116 AUDREY J. YATES

En el aspecto positivo, Shapiro hizo dos importantes contribuciones
al rol del psiclogo clnico. Primero, afirm6 que en vez de intentar res-
ponder a las preguntas formuladas por los psiquiatras, que eran unos ig-
norantes (en esa poca) de los importantes desarrollos de la psicologa
moderna, los psiclogos clnicos deberan tratar de formular sus propias
preguntas en relacin con el paciente, y deberan considerarse no como
agentes del psiquiatra sino como investigadores iridependientes (aunque
colaboraran con el psiquiatra), y que deberan usar sus propios conoci-
mientos y habilidades como psiclogos. En segundo lugar Shapiro insis-
ti6 en que la tarea del psiclogo clnico debe ser tratar el paciente indivi-
dual como si se tratara de un sujeto de investigaci6n experimental, con
el cual se pudieran formular y probar hip6tesis especficas para explicar
las anormalidades del comportamiento que se observaban. Tales hipte-
sis podran derivarse del comportamiento del paciente, de estudio del ca-
so, de informacines dadas por los parientes, y as sucesivamente. El he-
cho esencial en el enfoque de Shapiro era el nfasis en la investigaci6n
experimental del paciente como individuo. Al realizar sus investigacio-
nes el psiclogo clnico podra esperarse que se basara en el inmenso
cuerpo de conocimientos que constituye la psicologa contempornea.
Un corolario importante de este enfoque era que la validez de los resul-
tados de lainvestigacin experimental deberla determinarse no estudian-
do muchos sujetos colocados en grupos de experimentacin y grupos de
control sino viendo si los resultados experimentales podan deducirse en
forma 16giea de la hiptesis inicial. Por lo tanto la validez podra deter-
minarse "internamente", dentro del estudio experimental en cuesti6n
(los resultados negativos podran ser, claro est, tan importantes como
los positivos).
El desarrollo de este enfoque fue lento y difcil y ocup6 un perodo
de cinco aos (1950-1955). Gran cantidad de trabajos experimentales
realizados durante este perodo no se han publicado (aunque algunos de
ellos se describen en Jones, 1960), y otros se publicaron como ejemplos
de este enfoque (Bartlett y Shapiro, 1956). El mismo Shapiro descrihi6
SU enfoque en detalle en una larga serie deartculos (Shapiro,1951,1961
a, 1961 b, 1963, 1966; Shapiro, Maro y Fox, 1963; Shapiro y Nel
son, 1955; Shapiro y Ravenette, 1959).
Hasta ahora no hemos mencionado la terapia conductual Los prime-
ros esfuerzos se realizaron con el fin de formular una hptess y pro-
LA DEFINICION DE TERAPIA CONDUCTUAL 117
barla .e~perimentalmente para describir, medir, y explicar el desorden
que afectaba al paciente. Debe ser claro, sinembargo, que este es sola-
mente un paso muy pequeo en lasiguiente pregunta: si puede aplicar-
seel mtodo experimental al paciente individual con el fin deexplicar
la gnesis y el mantenimiento de su problema,porqu no seaplica el
mismo enfoque paramodificar estecomportamiento anormal? Y dehe-
cho, se dieste paso, como puede verseal referirse alos primeros traba-
.jos de terapia oonductual aplicada a las anormalidades de comporta-
miento individuales tales como la frecuencia excesiva de orinar (J ones,
1956), lasfobias (Meyer, 1957) Y lostics (Yates, 1958).
. UNA DEFINlCION DE TERAPIA CONDUCTUAL
Teniendo presente estas consideraciones, podrfamos formular una de-
finicin de terapia conductual que es muy distinta de la dada por
Eysenck:
Terapia conductuales el intento de utilizarsiste-
maticamente el cuerpo de conocimientos empf-
ricas y tericos que resultan de aplicar el mlto-
do experimental en psicologla y en disciplinas
afines (fi8iologla y neurofisiologla) con el fin de
explicar la ginesis y el mantenimiento de los pa-
trones de conducta anormales: y aplicar este
conocimiento al tratamiento o prevencin de
tales anormalidades por medio de estudios ex-
perimentales controlados que se llevan a cabo
en el psciente individual.
IMPLICACIONES DE ESTA DEFINICION
Laanterior definicin tiene variasimplicaciones muy claras que no se
encuentran enladefinicin deEysenck y que dan luces sobreladiferen-
cia existente entre terapia conductual y otras formas de terapia.
1. Debenotarse que no semenciona lateorfa del aprendizaje en esta
definicin. Sin duda alguna, la definicin implica que la terapia del
118 AUDREY J. YATES
comportamiento no eslaaplicacin delateora del aprendizaje odecual-
quier otra clasedeteora alamodificacin del comportamiento. Esms
bien la prescripcin de una metodologa, a saber lainvestigacin experi-
mental del caso individual. Debe notarse cuidadosamente que la pres-
cripcin metodolgica de Shapiro no ha de confundirse con el mtodo
"clnico" como sepractica en medicina (por ejemplo en el examen neu-
rolgico que llevaacabo el neurlogo), porque estaltima no esexperi-
mental enel sentido usado por Shapiro.
2. Ladefinicin implica quelos problemas del paciente pueden pro-
ceder de causas diferentes a las que serelacionan o determinan por el
aprendizaje: y que modelos tericos paralaexplicacin y el tratamiento
pueden derivarse razonablemente de cualquier parte del cuerpo de co-
nocimiento de la psicologa. Por ejemplo, mientras que la teora del
aprendizaje seha usado paraexplicar y curar el comportamiento detar-
tamudear, es posible tambin conceptualizar el tartamudeo como una
alteracin en un sistema de servomecanismo, en el cual los canales de
feedback estn fuera de fase y por lo tanto proporcionan informacin
errada sobre laemisin delasunidades del lenguaje. (Yates,1963). Nose
trata de negar, claro est que lateora del aprendizaje haya jugado un
papel de tremenda importancia enlaterapia conductual. Pero esto pue-
de resultar ser un accidente histrico, oonsecuencia del altsimo grado
de desarrollo en el cual seencuentra la psicologa del aprendizaje, mu-
cho mayor del de cualquier otra readelapsicologa. Sinembargo iden-
tificar la terapia conductual con laaplicacin delateora del aprendiza-
je, como hizo Eysenck, escometer un error importante dejuicio, y si se
perpeta esteerror puede retrasar seriamente lautilizacin deotras reas
muy importante de la psicologa experimental, y delos modelos teri-
eos que deellassederivan.
3. El nfasispuesto enlainvestigacin experimental del casoindivi-
dual es una caracterstica delaterapia conductual que ladistingue clara
einequivocamente de todas las otras terapias. Este aspecto solojustifi-
ca la afirmacin de que laterapia conductual representa en verdad un
nuevo enfoque de la modificacin de las anormalidades del comporta-
miento.
4. Una ltima implicacin, quizs la ms importante de la defini-
cin esque lavalidez delaterapia conductual (por lo menos enlaactua-
LA DEFINICION DE TERAPIA CONDUCTUAL
119
lidad) no puede determinarse adecuadamente por estudioscomparati-
vos de grupos de la clase llevada a cabo por Gelder, Marks y Wolff
(1967). Ellos igualaron tres grupos de pacientes que padecan deuna o
mis fobias, tan cuidadosamente como fue posible con el fin de evitar
variables que pudieran confundir los resultados diferenciales (variables
tales como edad, sexo, duracin delaenfermedad, etc). A cada grupo se
le someti auna forma diferente detratamiento (desensibilizacin ima-
gnativa.psicoterapia individual, psicoterapia degrupo). Secompararon
los grupos antes y despus del tratamiento enlo relacionado con snto-
mas, ajuste social, y relaciones interpersonales. Laobjecin a intentos
como este de "validar" la terapia conductual es que (al presente por lo
menos) no hay formas estndar detratamiento del comportamiento; ca-
da caso representa un problema nuevo y nico que debe investigarseex-
perimentalmente; y lavalidez es ante todo un asunto de ver si el como
portamiento del paciente cambia sistematicamente de acuerdo con las
deducciones hechas con baseenlateora quesepropuso para explicar el
desrden en cuestin. Los estudios sobre "validacin" como el realiza-
do por Gelder et al (1967) son de hecho, nicamente ejemplos del
"modelo mdico" en el cual una "enfermedad" especfica seidentifica
y para la cual seformula un tratamiento, como resultado del cual el pa-
ciente o se "cura" o sequeda igual, o seempeora. Mientras que el tera-
peuta del comportamiento se, sentir naturalmente satisfecho si el pa-
ciente se"recobra" como resultado de sus estudios experimentales, su
preocupacin principal esver losprocedimientos usados encada estadio
del tratamiento estn adecuadamente probados enlo relacionado con la
validez, de modo que los futuros pacientes sebeneficien del avanceen
los conocimientos que sellevaacabo en estaforma.
Hay signos que indican que laterapia conductual est cristalizando
prematuramente en una seriedetcnicas estandar para desrdenes espe-
cficos y que la caracterstica que originalmente la distingua, o seael
nfasis en el estudio experimental del paciente como individuo, seest
perdiendo. Si esto llegaa suceder, es fcil predecir que en poco tiempo
laterapia conductual seconvertir enuna "escuela" mis deterapia, im-
permeable al cambio o alacrtica. Esdeesperarseque el nfasis presen-
te en las caractersticas distintivas de laterapia conductual haga su pe-
quea contribucin para impedir que esto suceda.
120 AUDREY J. YATES
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