INTRODUCCIN

Las races de la hidrometalurgia se pueden remontar al periodo de los alquimistas cuando la

transmutacin de metales comunes a oro era la principal ocupacin. Algunas de estas operaciones incluan
mtodos hidrometalrgicos. Por ejemplo, cuando un alquimista dejaba caer una pieza de hierro a una
solucin de vitriolo azul, el hierro se cubra inmediatamente con una capa de cobre metlico (pero ellos no
saban que el vitriolo azul contena cobre). Sin embargo, la cuestin principal, que era obtener oro a partir
de cualquier metal segua sin respuesta. EL oro, el ms noble de todos los metales, se disolva en oro
formando una amalgama, pero era insoluble en todos los cidos y bases conocidos en ese tiempo. EL
descubrimiento del agua regia por el alquimista rabe Jabir Ibn Hayyan piede considerarse como el punto de
partida del inicio de la hidrometalurgia: El agua regia es una mezcla de cido clorhdrico y cido ntrico la
cual disuelve el oro.
En la edad media, ciertos suelos que contenan materia orgnica putrefacta eran lixiviados para
extraer el salitre (nitrato de potasio), un ingrediente necesario en la produccin de plvora.
En el siglo 16, la extraccin de cobre por medios acuosos recibi algo de atencin. La lixiviacin en
montones se llevaba a cabo en zonas como Ro Tinto en Espaa y las montaas Harz en Alemania. En estas
operaciones, pirita que contiene sulfuros de cobre eran apilados a cielo abierto y expuestos durante meses a
la accin del agua de lluvia y aire, produciendo una solucin que contena sulfatos de cobre, el cual luego era
cementado con hierro para obtener el cobre metlico.
En el siglo 18, una de las industrias ms importantes en Quebec era la produccin de sales de potasio
para satisfacer las necesidades de las industrias del jabn y del vidrio en Francia.
LOS COMIENZOS
El nacimiento de la hidrometalurgia moderna data a 1887
cuando dos procesos importantes fueron inventados: la cianuracin
para tratar menas de oro, y el proceso Bayer para la produccin de
almina
EL PROCESO DE CIANURACIN
La accin disolvente de una solucin de cianuro en oro
metlico fue descubierta en 1783 por el qumico sueco Carl
Wilhelm Scheele. El proceso ya era aplicado en cada distrito minero
del mundo, y an as, se saba muy poco de l. El impacto en la
hidrometalurgia fue tremendo ya que gracias a este proceso la
produccin mundial de oro se increment ampliamente en el
periodo de 1900-1910.

EL PROCESO BAYER
EL segundo ms importante proceso metalrgico de este era fue inventado por Karl Josef Bayer,
utilizado para producir almina pura, y conocido por el nombre de proceso Bayer. Este proceso se refiere a
la lixiviacin de bauxita, con una solucin de hidrxido de sodio arriba de su punto de ebullicin en un
reactor a presin.

DESARROLLO POSTERIOR
A principios del siglo 20, numerosos procesos de lixiviacin y recuperacin fueron propuestos,
algunos de ellos fueron puestos en prctica y otros tuvieron que esperar alrededor de medio siglo para que
pudieran ser aplicados. Al examinar la literatura sobre patentes de la poca, es notorio la gran cantidad de
agentes lixiviantes que fueron propuestos.
La hidrometalurgia del cobre recibi especial atencin. Menas de xidos fueron lixiviadas en grandes
cantidades por medio de cido sulfrico diluido en Chile. La primera guerra mundial, cre una demande de
zinc para la manufactura de municiones de latn. Esta situacin provoc que se investigaran mtodos para
obtenerlo en Norteamrica, po lo cual se desarrollaron mtodos para obtener zinc electroltico y por
lixiviacin de gran tonelaje de xido de zinc con cido sulfrico.
DESARROLLO DURANTE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL
En los 40s, la tecnologa de produccin de uranio fue introducida en conexin con el proyecto
Manhattan. Algunas de stas tcnicas de extraccin eran por ejemplo el uso de carbonato de sodio como
agente lixiviante, intercambio inico, extraccin por solventes y varios procesos de precipitacin a partir de
soluciones acuosas.
AVANCES RECIENTES
En los 50s, la hidrometalurgia a presin fue introducida para lixiviar concentrados de sulfuros,
lateritas, menas de tungsteno as como para la precipitacin directa de metales de una solucin. Tambin
durante este periodo, la recuperacin de uranio como subproducto de fertilizantes fosfatados, fue lograda
mediante la extraccin del cido fosfrico por medio de disolventes orgnicos.
En los 60s, el rol de las bacterias en la lixiviacin se dio a conocer, y se extendi el uso de lixiviacin
in situ y en montones para extraer cobre. La misma tcnica se adopt despus para lixiviar menas de uranio
y oro de baja ley.
En los 70s la lixiviacin a presin de sulfuro de zinc se aplic insutrialmente en Canad, el proceso
hidro, reemplaz al proceso piro.
BIBLIOGRAFA
A Short History of Hydrometallurgy Fathi Habashi, Elsevier.