Fernando Garca Cubides Alejandro Ortega Garca En la actualidad la humanidad enfrenta dos grandes problemas en el rea de abastecimiento energtico: la disminucin de las reservas petroleras y la contaminacin causada por la quema de los combustibles fsiles. A partir de la revolucin industrial (siglo XVIII y XIX) se empez a observar la presencia de gases emitidos durante los procesos de produccin industrial, y solo hasta el siglo XX, algunos cientficos y los polticos comenzaron a tomar en consideracin las alteraciones generadas a los ecosistemas y a la poblacin humana por estos gases. Durante muchas dcadas los combustibles fsiles han sido la principal fuente energtica mundial y tambin el principal motor de la economa mundial, sin embargo, no se han descubierto nuevos yacimientos petroleros de gran importancia, lo que motiv a la Agencia Internacional de la Energa (AIE) a sealar la necesidad de desarrollar tecnologas que remplacen el uso de petrleo. Uno de los desafos ms importantes que enfrentar la sociedad en las prximas dcadas ser cubrir la escalante demanda de energa de forma segura y sustentable. Colombia como otros pases Latinoamericanos actualmente son exportadores de petrleo, pero las reservas probadas y la calidad del petrleo estn disminuyendo. Actualmente es de suma importancia el desarrollo de planes para la implementacin y de tecnologas para la obtencin de energas renovables. Varas de estas tecnologas ya llevan un gran avance en el desarrollo tecnolgico (elicas, solar, mareomotriz), as como la obtencin de biocombustibles a partir de caa. En el caso de los biocombustibles, actualmente se desarrollan tecnologas que son sustentables, es decir, que respondan a las necesidades y realidades de los pases. Los biocombustibles a partir de algas son tecnologas que permitirn dar respuesta a las necesidades de combustibles lquidos de forma sustentable y contribuir a la seguridad energtica nacional. El biodiesel puede producirse a partir de diversos oleaginosos como el maz, pero tambin puede producirse a partir del aceite extrado de micro algas, cuyo papel en el actual modelo energtico motiv al desarrollo de este articulo. Los biocombustibles son combustibles que se generan a partir de procesos biolgicos, son de origen biolgico no fosilizado. Presentan una gran cantidad de ventajas frente los combustibles fsiles, entre ellas producir bastante menos cantidad de C02, principal gas causante del efecto invernadero. Al tratarse estos de recursos inagotables, son excelentes para reemplazar los combustibles que se producen en base al petrleo, el cual escasea y por otro lado produce grandes efectos contaminantes en la atmsfera, como el efecto invernadero entre muchos otros. Este tipo de biocombustibles, estn caracterizados por la # posibilidad de aplicacin a los actuales motores de combustin interna, y ya son muchos los vehculos que se estn fabricando para funcionar con este tipo de carburantes (Balat , 2007). El desarrollo de los biocombustibles apunta actualmente al desarrollo de tecnologas que eviten la restriccin de tierras y permitan el reemplazo de combustibles fsiles por una alternativa sustentable. La utilizacin de grandes extensiones de terreno frtil para tal fin entra en conflicto con la creciente necesidad de tierras a ser destinadas a la produccin de alimentos. Segn la ONU, el precio mundial de los alimentos bate records y seguir aumentando. Un crudo ms caro vuelve ms competitivos a los biocombustibles extrados de plantaciones, lo cual restringe la parte de la produccin agrcola que se destina a alimentacin. Y al mismo tiempo, la suba del combustible para tractores y de los fertilizantes se hace sentir sobre los precios agrcolas (Clarn, 2011). Esta situacin se ve agravada en pases en va de desarrollo como Colombia donde existe una dependencia del sector agrcola. Resulta necesario invertir en la investigacin de biocombustibles a partir de materias primas capaces de crecer en suelos marginales y desarrollarlas nacionalmente con xito. El futuro energtico reside en administrar eficientemente el uso de suelos y maximizar su potencial para la produccin de alimento y tambin de energas sin comprometer la de los alimentos (Janssen, 2003). Particularmente, el biodiesel es una interesante alternativa para cubrir parte de la demanda energtica de combustibles derivados de petrleo destinados al transporte (Chisti, 2011). El biodiesel es un ster metlico generado a partir de un aceite vegetal, algas o animal. No es contaminante ya que aunque su combustin produce C02 que va a pasar a la atmsfera, se supone que es el mismo que las plantas o las algas de las que proviene absorbieron durante su crecimiento, por lo tanto se libera a la atmsfera prcticamente la misma cantidad de CO2 que se consumi. Es biodegradable, no es txico, y tpicamente produce cerca de 60 % menos emisiones de dixido de carbono. Sus emisiones de smog son 65 % menores que el diesel derivado del petrleo (Timilsina y Mevel., 2010); adems de no ser sustentable por competir por alimento humano y suelos cultivables (Amaro, 2011; Demirbas y Demirbas, 2010). Sin embargo El uso de microalgas para la produccin de biodiesel ha surgido como una opcin prometedora, debido a que presentan mayor eficiencia fotosinttica, son ms eficaces en la asimilacin de CO2 y otros nutrientes con respecto a las plantas, acumulan entre 20 y 80% de triglicridos (Chisti, 2011), no requieren tierras cultivables, demandan menor consumo de agua renovable y pueden cultivarse en agua salobre (Amaro, 2011;Chisti, 2007; Demirbas, 2009). La composicin del medio de cultivo y las condiciones de crecimiento de microalgas tienen un efecto importante en el rendimiento de biomasa y en el contenido de lpidos (Sims y Christenson, 2011). Se ha demostrado que la limitacin de $ nitrgeno y fsforo, incrementan el contenido lipdico en microalgas (Beer, 2009; Scott, 2010).
Modelo de Produccin de Biodiesel a Partir de Algas
El proceso de obtencin de biodiesel a partir de algas comienza con el cultivo de las mismas en estanques y lagos artificiales. Este mtodo se conoce como sistema abierto y es el ms utilizado a nivel mundial. Otros mtodos son instalaciones de estanques dentro de invernaderos, y la utilizacin de fotobiorreactores, de un alto rendimiento pero costos elevados. Las algas luego son sometidas a estrs ambiental con el objetivo de maximizar su acumulacin de lpidos. Esto se logra mediante reducir el nivel de nitrgeno que reciben las algas, o modificar la temperatura, pH del medio acuoso, entre otras. El siguiente paso es la extraccin del aceite. Se retira las algas de su medio de cultivo y se obtiene su aceite mediante el uso de prensas, solventes, enzimas, entre otros mtodos. El aceite obtenido debe pasar por un proceso de transesterificacin, que consiste en la utilizacin de un catalizador mediante el cual la composicin qumica del aceite cambia y se torna menos viscoso, logrando obtener el biodiesel. El modelo de simulacin computacional incorpora las variables que intervienen en este proceso, adems de los ciclos de comercializacin y costos derivados de la actividad (Wijffels, 2008).
Cultivos de algas para la produccin de Aceites
Las algas son capaces de crecer en un amplio rango de condiciones por la que se las encuentra en cualquier zona del planeta: dentro de plantas acuticas, sobre sustrato artificial como madera o botellas, en lagunas, cinagas, pantanos, nieve, lagos de agua dulce o salina, sobre rocas, etc. Por lo que no es difcil encontrar zonas para cultivarlas. En principio, al igual que las plantas, las algas necesitan de tres componentes bsicos para su crecimiento: luz solar, CO2 y agua. Encontrar cepas de algas para hacerlas crecer no es difcil, pero es complicado encontrar cepas que permitan la produccin de biodisel debido % a que este tipo de algas necesitan de un alto mantenimiento y por otro lado se contaminan fcilmente con otras especies (Rittmann, 2008). Debido a que las algas necesitan de luz celular, CO2 y agua para crecer, pueden ser cultivadas en estanques y lagos. A estos tipos de cultivos se los llaman sistemas abiertos. El riesgo de este tipo de sistemas de cultivos es la alta probabilidad de ser contaminados por otros tipos de algas, ya que las algas que tienen el mayor componente en aceite no necesariamente son las que ms rpido crecen, por lo que algunas cepas de algas contaminantes podran invadir masivamente el cultivo. Por otro lado en este sistema se tienen poco control frente a condiciones ambientales tales como temperatura del agua, CO2, intensidad lumnica, por lo que el crecimiento del cultivo depende de las condiciones del medio y en general se produce en los meses ms clidos. En general, para el cultivo en sistemas abiertos se buscan cepas que puedan crecer bajo condiciones en las que otros organismos les resultara difcil desarrollarse como pH altos o bajos, T especificas, requerimientos nutritivos especficos, etc. Es por esta razn que solo pocas especies fueron cultivadas con xito en este tipo de sistemas. La ventaja que tienen los sistemas abiertos es que son muy baratos y fciles de construir ya que bsicamente lo que se hace es construir estanques o apilamiento en el suelo. Un sistema alternativo para el crecimiento de algas es mediante invernaderos, tambin en estanque. Aunque se reduce el rea de cultivo se solucionan muchos problemas que poseen los sistemas abiertos: menor probabilidad de contaminacin por especies no deseadas, pueden cultivarse un mayor numero de especies, el periodo de cultivo es mayor ya que hay control de la temperatura y puede incrementarse la cantidad de C02 en el ambiente, con lo que tambin aumentara la tasa de crecimiento de las algas. Los estanques poseen sistemas que permiten a las algas mantenerse en movimiento en el medio, de forma que todas reciban la misma cantidad de luz y nutrientes. Por otro lado se renueva continuamente la cantidad de C02 y nutrientes del medio (Pulz, 2001). Otro tipo de sistemas cerrados de cultivos son los Fotobiorreactores los que incorporan luz blanca y natural y donde las condiciones son mas controladas que en los sistemas abiertos. Son sistemas muy costosos pero que tienen un alto rendimiento en cuanto a la produccin de aceite de algas. La acumulacin de lpidos en algas se produce durante periodos de stress ambiental, incluyendo crecimiento en medios con bajas condiciones de nutrientes. Para inducir stress !"#$ & '()*"+, -. /"01,2)#23$ & en cultivos de para produccin de biodisel una de las estrategias disminuir la racin de compuestos nitrogenados o inducir como variaciones en la temperatura, el pH, inanicin. etc. Algunos estudios sugieren que la enzima Acetil-CoA carboxilasa puede estar involucrada en la produccin de cidos grasos, por lo que a travs de la manipulacin gentica del gen que la codifica podra aumentarse la produccin de lpidos a travs del incremento de la actividad de la enzima. La extraccin del aceite de las algas bsicamente es extraer el alga de su medio de cultivo (a travs de algn proceso de separacin adecuado) y luego usar las algas hmedas para extraer el aceite. Existen tres mtodos bien conocidos de extraccin de aceites de algas.
1. Expeller/press: las algas luego de ser secadas mantienen su contenido de aceite, entonces son prensada con una prensa de aceite. A veces se utiliza una combinacin de prensa y solventes de extraccin. 2. Mtodo del solvente de hexano: Este es uno de los solventes de extraccin favoritos ya que no es muy caro. Una vez que el aceite es extrado con una prensa se utiliza el ciclohexano para extraer el contenido remanente del alga. Luego por destilacin se separa el ciclohexano del aceite. 3. Extraccin supercrtica del fluido: es un mtodo capaz de extraer el 100 % del aceite, pero necesita un alto equipamiento. El CO2 es licuado hasta el punto de tener las propiedades de un liquido y un gas, entonces este fluido licuado acta como un solvente de extraccin para el aceite de algas.
Existen otros mtodos de extraccin mucho menos utilizados como la extraccin enzimtica, el shock osmtico y la extraccin a travs de ultrasonido. El proceso de produccin de biodisel se basa en la reaccin de transesterificacin del aceite. Los aceites estn compuestos principalmente por molculas denominadas triglicridos, las cuales se componen de tres cadenas de cidos grasos unidas a una molcula de glicerol. La transesterificacin consiste en reemplazar el glicerol por un alcohol simple, como el metanol o el etanol, de forma que se produzcan steres metlicos o etlicos de cidos grasos. Este proceso permite disminuir la viscosidad del aceite, la cual es principalmente ocasionada por la presencia de glicerina en la molcula. La alta viscosidad del aceite impide su uso directo en motores disel, desventaja que se supera mediante este proceso. Para lograr la reaccin se requieren temperaturas entre 40 y 60C, as como la presencia de un catalizador, que puede ser la soda o potasa custica (Dismukes, 2008).
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Caractersticas Generales De Las Microalgas
Las microalgas son un conjunto heterogneo de microorganismos fotosintticos unicelulares procariontes y eucariontes, que se localizan en hbitats diversos tales como aguas marinas, dulces, salobres, residuales o en el suelo, bajo un amplio rango de temperaturas, pH y disponibilidad de nutrientes; se les considera responsables de la produccin del 50% del oxgeno y de la fijacin del 50% del carbono en el planeta. Su biodiversidad es enorme, se han identificado alrededor de 40,000 especies aunque se estima que existen ms de 100,000, de las cuales con frecuencia se desconoce su composicin bioqumica y metabolismo. Las microalgas se clasifican de acuerdo a varios parmetros tales como pigmentacin, ciclo de vida, morfologa y estructura celular como se muestra en la Tabla 1. Las especies ms estudiadas para aplicaciones biotecnolgicas corresponden a las algas verdes y a las diatomeas.
CLASE CARACTERISTICAS Chorophyta (Algas verdes) Divisin conformada por una gran cantidad de especies, en particular por las que proliferan en ambientes dulceacucolas. Pueden existir ya sea como clulas individuales o colonias. Su principal reserva de carbono es el almidn, sin embargo pueden almacenar lpidos bajo determinadas condiciones. En esta divisin destaca la clase Prasinophyceae, caracterizado por incluir especies que forman parte del pico plancton. Bacillariophyta (diatomeas) Las diatomeas predominan en aguas ocenicas, no obstante tambin se les pueden encontrar en aguas dulces y residuales. Se caracterizan por contener silicio en sus paredes celulares. Almacenan carbono de maneras diversa, ya sea como aceites o como crisolaminarina (polmero glucidico). Heterokontophyta Division constituida por una gran diversidad de clases dentro de las cuales destaca la Crysophyceae (algas doradas) conformada por especies similares a las diatomeas en trminos de composicin bioqumica y contenido de pigmentos. Las algas doradas se distinguen por los complejos pigmentos que las conforman, los cuales le proporcionan tonalidades amarilla, cafs o naranjas. Las especies de este grupo son principalmente de agua dulce. Sus reservas de carbono son los lpidos y los carbohidratos. As mismo otras clases relevantes de esta divisin son: Phaeophyceae (algas cafs), Xantophyceae (algas verde-amarillas), Eustigmatophyceae (forman parte del pico-plancton, entre otras. Cianobacteria Las cianobacterias son microorganismos procariotes cuya estructura y organizacin son similares a las de las bacterias. Las cianobacterias desempean un papel relevante en la fijacin de nitrgeno atmosfrico. Otras divisiones Rhodophyta (algas rojas), Dinophyta (dinoglagelados).
Produccin De Microalgas
La produccin de biodiesel a partir de microalgas es un proceso conformado, en trminos generales, por las etapas elementales de produccin de biomasa rica en lpidos, Tabla 1. Tipos de Algas. (Sheehan, 1998)
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, recuperacin o cosecha de la biomasa, extraccin de lpidos y transesterificacin, como se indica en la (Fig.3) En relacin a la etapa de produccin de biomasa de microalgas, actualmente existen sistemas de cultivo de microalgas destinados a la obtencin de productos de alto valor agregado (pigmentos carotenoides, cidos grasos esenciales - !3 y !6 -, compuestos isotpicos, ficobiliprotenas, farmacuticos - anticancergenos y antibiticos -, vitaminas C y E, etc.),
No obstante ante la escasa flexibilidad econmica del mercado de los biocombustibles, la optimizacin de tales sistemas de produccin resulta necesaria. Los sistemas empleados con mayor frecuencia en la produccin de biomasa microalgal son los de tipo abierto, que a pesar de sus formas y tamaos diversos, destacan por asemejar el entorno natural de las microalgas. Los cultivos abiertos comprenden sistemas naturales (lagos, lagunas, estanques), artificiales, de superficie inclinada y estanques tipo circuito, donde estos ltimos son los de uso ms extendido. Los estanques tipo raceway consisten en circuitos de 15 a 30 cm de profundidad, en los cuales una rueda de paletas mantiene un flujo constante del cultivo; las producciones y productividades biomsicas factibles en estos sistemas son bajas, prximas a 1 g/L y a 10- 25 g/m2/d, respectivamente. Las ventajas inherentes a los cultivos abiertos radican en su sencillez y su bajo costo de inversin en contraste con sistemas cerrados, a causa de la diversidad de materiales tiles para su construccin (concreto, tierra, plstico, etc.) y la facilidad que ofrecen para su operacin y mantenimiento. Sin embargo, acorde con Wijffels Fig. 3 Esquema conceptual de la produccin de microalgas. (Schenk, 2008).
) (2008), un factor determinante del costo de produccin de biomasa de microalgas en sistemas abiertos es la cosecha de la biomasa, debido a la baja concentracin que sta alcanza. De este modo, al considerar la operacin de cosecha de la biomasa y la tecnologa actualmente disponible, los costos de produccin de los sistemas abiertos no son tan bajos e incluso, son del mismo orden de magnitud que los correspondientes a los sistemas cerrados. Los sistemas abiertos presentan diversos inconvenientes tales como prdidas de agua por evaporacin, transferencia limitada de CO2 al cultivo por su baja concentracin en el aire (0.035% v/v) y su difusin hacia la atmosfera, control limitado de las condiciones de cultivo, alta susceptibilidad de contaminacin (excepto en cultivos de especies extremfilas), requerimiento de superficies extensas, amplios periodos de produccin (6 a 8 semanas), producciones reducidas de biomasa y penetracin limitada de la luz. Los sistemas cerrados, en contraste con los abiertos, ofrecen numerosas ventajas tales como prdidas mnimas de CO2, riesgo reducido de contaminacin, control y reproducibilidad de las condiciones de cultivo, ahorro de agua y nutrientes, menores requerimientos de superficie, flexibilidad de diseo, cortos periodos de produccin (2 a 4 semanas) y productividades considerablemente superiores (5 a 13 veces). Los fotobioreactores cerrados, con el propsito de colectar la mayor cuanta posible de energa solar por unidad de superficie, presentan configuraciones diversas, tubulares (vertical, horizontal, helicoidal, conformacin "), paneles planos y columnas de burbujeo, principalmente. Los reactores tubulares (Fig. 4B) y de panel plano son los de uso ms frecuente; habitualmente estn conformados por dos unidades, una de recoleccin de luz y otra de transferencia de gases. La consideracin de factores tales como la luz, la razn CO2/O2, la temperatura, los nutrientes, la salinidad, el pH, entre otros, resulta trascendental para el diseo de sistemas cerrados. Las altas productividades inherentes a estos sistemas precisan de una penetracin y distribucin ptima de la luz, condicin que a su vez requiere de materiales de construccin transparentes y de relaciones superficie/volumen elevadas, sin embargo, la intensidad de la luz incidente debe ser moderada, de lo contrario se presentan fenmenos de fotoinhibicin y fotoblanqueo. Asimismo, la relacin CO2/O2 debe ser tal que la proporcin de O2 sea mnima y por ende, sean impedidos procesos de fotorespiracin y dao fotooxidativo (Lee , 2009).
Actualmente, la principal desventaja de los sistemas cerrados consiste en sus elevados costos, atribuidos en mayor medida a la energa invertida en la agitacin mecnica de los cultivos con la finalidad de evitar la sedimentacin y favorecer la transferencia de gases Los sistemas hbridos han sido propuestos como una alternativa econmica para la produccin de biodiesel microalgal a gran escala. En trminos generales, tales sistemas ( consisten en una etapa inicial de produccin de biomasa en fotobioreactores cerrados, en la cual los microorganismos son mantenidos en crecimiento continuo bajo condiciones de suficiencia de nutrientes, etapa que es seguida por una fase de acumulacin de producto (lpidos) en estanques abiertos, inducida mediante la deficiencia de nutrientes.
Una vez que la biomasa de microalgas ha sido producida en alguno de los sistemas descritos, se da inicio a la etapa de cosecha o recoleccin, cuyo propsito es el de remover el agua y concentrar las clulas microalgales para su posterior procesamiento. Esta etapa, como se ha mencionado, influye notablemente en los costos de produccin del biodiesel, por lo que la seleccin de una tcnica de recoleccin eficiente y de bajo costo es trascendental. La centrifugacin, sedimentacin, filtracin y floculacin, ya sea individualmente o combinados, son los procedimientos de cosecha ms comunes, cuya aplicacin depende de las propiedades de la especie de microalga cultivada (morfologas particulares, presencia de vacuolas gaseosas, etc.), ya que algunas presentan caractersticas que facilitan su recoleccin (Pulz & Scheibenbogen, 1998). A partir de la biomasa cosechada se extraen los aceites mediante procedimiento tales como lixiviacin con solventes orgnicos, principalmente hexano. Sin embargo, algunos inconvenientes de esta tcnica de extraccin son los costos y la energa adicionales necesarios para la recuperacin del solvente, adems de la contaminacin de la biomasa microalgal libre de lpidos, restringiendo as las posibilidades para el posterior aprovechamiento de este co-producto. En esta dcada, se han propuesto variantes para la lixiviacin con solventes orgnicos, tales como la extraccin in situ a partir de clulas vivas de microalgas o el acoplamiento de la etapa de extraccin lipdica con la de transesterificacin, no obstante, tanto su aplicacin a gran escala, como su factibilidad econmica, deben ser evaluadas. Asimismo, la extraccin mediante prensado ha sido Fig. 3 Tipos de Produccin de Microalgas. "- sugerida aunque, a pesar de no implicar el uso de solventes, su eficiencia es menor a la de la lixiviacin.
Biodisel en Colombia
Como parte de su estrategia de generar energas alternativas, Ecopetrol inici sus investigaciones en biocombustibles, y ahora busca nuevas materias primas de primera y segunda generacin para ampliar su canasta de energticos. El objetivo de esta alianza es estudiar la factibilidad tcnica y econmica para la produccin de aceite a partir de algas en Colombia. A la fecha, se ha logrado producir biodiesel y Biocetano a partir de aceite de algas con resultados promisorios en trminos de propiedades fsico-qumicas. De manera simultnea, los grupos de investigacin en biocombustibles y el laboratorio de biotecnologa del ICP iniciaron, en 2008, un proyecto para aislar y caracterizar cepas nativas de algas con potencial para produccin de aceites o biocombustibles, apoyados en la coleccin de algas nativas que se han desarrollado en este laboratorio. Los resultados de las investigaciones producto de esta alianza tecnolgica se prevn para el segundo semestre de 2010, fecha para la cual se espera concluir sobre la viabilidad tcnica del proyecto y pasar a la fase demostrativa con la posibilidad de construir una planta piloto en Ecopetrol. Las ventajas de esta tecnologa son evidentes: las algas tienen un alto rendimiento por superficie cultivada, bajos costes de produccin y no compiten con productos alimentarios como otros cultivos energticos. Por ejemplo, existen algas capaces de producir 130.000 litros de biodisel por hectrea, mientras que si se cultivase la misma superficie con girasol, solo se obtendran 500 litros. Por ello, las algas son la nica fuente de biodisel capaz de sustituir al petrleo. El petrleo verde obtenido a partir de algas se puede refinar y convertir en combustibles para medios de transporte, como gasolina, disel, etanol y biodisel, que son totalmente compatibles con los motores existentes. Adems, el biodisel supone un ahorro de entre un 25% a un 80% de las emisiones de CO2 producidas por los combustibles derivados del petrleo, constituyendo as un elemento importante para disminuir los gases invernadero producidos por el transporte; estas ventajas de este nuevo combustible son patentes, su produccin en masa hara caer el precio del carburante y la infraestructura de distribucin ya est consolidada en todo el mundo. Una vez se adapte a los disintos tipos de motores su comercializacin sera viable. Muchas grandes empresas y petroleras ven con gran inters las algas como fuente de energa, especialmente en estos tiempos de precios alcistas, de pronta escaces y estrictas normativas ambientales. "" Bibliografa
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