The Project Gutenberg EBook of L'�le Des Pingouins, by Anatole France

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Title: L'�le Des Pingouins

Author: Anatole France

Release Date: July, 2005 [EBook #8524]

[This file was first posted on July 19, 2003]

Edition: 10

Language: French

Character set encoding: ISO Latin-1

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK, L'�LE DES PINGOUINS ***

Juliet Sutherland, Tonya Allen, Charles Franks and the Online Distributed
Proofreading Team.

ANATOLE FRANCE

DE L'ACADEMIE FRAN�AISE

L'ILE DES PINGOUINS

PARIS

1908
PR�FACE

Malgr� la diversit� apparente des amusements qui semblent m'attirer, ma

vie n'a qu'un objet. Elle est tendue tout enti�re vers l'accomplissement
d'un grand dessein. J'�cris l'histoire des Pingouins. J'y travaille
assidument, sans me laisser rebuter par des difficult�s fr�quentes et
qui, parfois, semblent insurmontables.

J'ai creus� la terre pour y d�couvrir les monuments ensevelis de ce

peuple. Les premiers livres des hommes furent des pierres. J'ai �tudi�
les pierres qu'on peut consid�rer comme les annales primitives des
Pingouins. J'ai fouill� sur le rivage de l'oc�an un tumulus inviol�; j'y
ai trouv�, selon la coutume, des haches de silex, des �p�es de bronze,
des monnaies romaines et une pi�ce de vingt sous � l'effigie de Louis-
Philippe 1er, roi des Fran�ais.

Pour les temps historiques, la chronique de Johann�s Talpa, religieux du

monast�re de Beargarden, me fut d'un grand secours. Je m'y abreuvai
d'autant plus abondamment qu'on ne d�couvre point d'autre source de
l'histoire pingouine dans le haut moyen �ge.

Nous sommes plus riches � partir du XIIIe si�cle, plus riches et non
plus heureux. Il est extr�mement difficile d'�crire l'histoire. On ne
sait jamais au juste comment les choses se sont pass�es; et l'embarras
de l'historien s'accro�t avec l'abondance des documents. Quand un fait
n'est connu que par un seul t�moignage, on l'admet sans beaucoup
d'h�sitation. Les perplexit�s commencent lorsque les �v�nements sont
rapport�s par deux ou plusieurs t�moins; car leurs t�moignages sont
toujours contradictoires et toujours inconciliables.

Sans doute les raisons scientifiques de pr�f�rer un t�moignage � un

autre sont parfois tr�s fortes. Elles ne le sont jamais assez pour
l'emporter sur nos passions, nos pr�jug�s, nos int�r�ts, ni pour vaincre
cette l�g�ret� d'esprit commune � tous les hommes graves. En sorte que
nous pr�sentons constamment les faits d'une mani�re int�ress�e ou
frivole.

J'allai confier � plusieurs savants arch�ologues et pal�ographes de mon

pays et des pays �trangers les difficult�s que j'�prouvais � composer
l'histoire des Pingouins. J'essuyai leurs m�pris. Ils me regard�rent
avec un sourire de piti� qui semblait dire: �Est-ce que nous �crivons
l'histoire, nous? Est-ce que nous essayons d'extraire d'un texte, d'un
document, la moindre parcelle de vie ou de v�rit�? Nous publions les
textes purement et simplement. Nous nous en tenons � la lettre. La
lettre est seule appr�ciable et d�finie. L'esprit ne l'est pas; les
id�es sont des fantaisies. Il faut �tre bien vain pour �crire
l'histoire: il faut avoir de l'imagination.�

Tout cela �tait dans le regard et le sourire de nos ma�tres en

pal�ographie, et leur entretien me d�courageait profond�ment. Un jour
qu'apr�s une conversation avec un sigillographe �minent, j'�tais plus
abattu encore que d'habitude, je fis soudain cette r�flexion, je pensai:

�Pourtant, il est des historiens; la race n'en est point enti�rement

disparue. On en conserve cinq ou six � l'Acad�mie des sciences morales.
Ils ne publient pas de textes; ils �crivent l'histoire. Ils ne me diront
pas, ceux-l�, qu'il faut �tre vain pour se livrer � ce genre de travail.

Cette id�e releva mon courage.

Le lendemain (comme on dit, ou l'_en demain_, comme on devrait

dire), je me pr�sentai chez l'un d'eux, vieillard subtil.

--Je viens, monsieur, lui dis-je, vous demander les conseils de votre
exp�rience. Je me donne grand mal pour composer une histoire, et je
n'arrive � rien.

Il me r�pondit en haussant les �paules:

--� quoi bon, mon pauvre monsieur, vous donner tant de peine, et
pourquoi composer une histoire, quand vous n'avez qu'� copier les plus
connues, comme c'est l'usage? Si vous avez une vue nouvelle, une id�e
originale, si vous pr�sentez les hommes et les choses sous un aspect
inattendu, vous surprendrez le lecteur. Et le lecteur n'aime pas � �tre
surpris. Il ne cherche jamais dans une histoire que les sottises qu'il
sait d�j�. Si vous essayez de l'instruire, vous ne ferez que l'humilier
et le f�cher. Ne tentez pas de l'�clairer, il criera que vous insultez �
ses croyances.

�Les historiens se copient les uns les autres. Ils s'�pargnent ainsi de
la fatigue et �vitent de para�tre outrecuidants. Imitez-les et ne soyez
pas original. Un historien original est l'objet de la d�fiance, du
m�pris et du d�go�t universels.

�Croyez-vous, monsieur, ajouta-t-il, que je serais consid�r�, honor�

comme je suis, si j'avais mis dans mes livres d'histoire des nouveaut�s?
Et qu'est-ce que les nouveaut�s? Des impertinences.

Il se leva. Je le remerciai de son obligeance et gagnai la porte, il me

rappela:

--Un mot encore. Si vous voulez que votre livre soit bien accueilli, ne
n�gligez aucune occasion d'y exalter les vertus sur lesquelles reposent
les soci�t�s: le d�vouement � la richesse, les sentiments pieux, et
sp�cialement la r�signation du pauvre, qui est le fondement de l'ordre.
Affirmez, monsieur, que les origines de la propri�t�, de la noblesse, de
la gendarmerie seront trait�es dans votre histoire avec tout le respect
que m�ritent ces institutions. Faites savoir que vous admettez le
surnaturel quand il se pr�sente. � cette condition, vous r�ussirez dans
la bonne compagnie.

J'ai m�dit� ces judicieuses observations et j'en ai tenu le plus grand

compte.

Je n'ai pas � consid�rer ici les pingouins avant leur m�tamorphose. Ils
ne commencent � m'appartenir qu'au moment o� ils sortent de la zoologie
pour entrer dans l'histoire et dans la th�ologie. Ce sont bien des
pingouins que le grand saint Ma�l changea en hommes, encore faut-il s'en
expliquer, car aujourd'hui le terme pourrait pr�ter � la confusion.

Nous appelons pingouin, en fran�ais, un oiseau des r�gions arctiques

appartenant � la famille des alcid�s; nous appelons manchot le type des
sph�niscid�s, habitant les mers antarctiques. Ainsi fait, par exemple,
M. G. Lecointe, dans sa relation du voyage de la _Belgica_ [Note:
G. Lecointe, _Au pays des manchots_. Bruxelles, 1904, in-8�.]: �De
tous les oiseaux qui peuplent le d�troit de Gerlache, dit-il, les
manchots sont certes les plus int�ressants. Ils sont parfois d�sign�s,
mais improprement, sous le nom de pingouins du sud.� Le docteur J.-B.
Charcot affirme au contraire que les vrais et les seuls pingouins sont
ces oiseaux de l'antarctique, que nous appelons manchots, et il donne
pour raison qu'ils re�urent des Hollandais, parvenus, en 1598, au cap
Magellan, le nom de _pinguinos_, � cause sans doute de leur
graisse. Mais si les manchots s'appellent pingouins, comment
s'appelleront d�sormais les pingouins? Le docteur J.-B. Charcot ne nous
le dit pas et il n'a pas l'air de s'en inqui�ter le moins du monde
[Note: J.-B. Charcot, _Journal de l'exp�dition antarctique
fran�aise_ 1903, 1905. Paris, in-8�.].

Eh bien! que ses manchots deviennent ou redeviennent pingouins, c'est �

quoi il faut consentir.

En les faisant conna�tre il s'est acquis le droit de les nommer. Du

moins qu'il permette aux pingouins septentrionaux de rester pingouins.
Il y aura les pingouins du Sud et ceux du Nord, les antarctiques et les
arctiques, les alcid�s ou vieux pingouins et les sph�niscid�s ou anciens
manchots. Cela embarrassera peut-�tre les ornithologistes soucieux de
d�crire et de classer les palmip�des; ils se demanderont, sans doute, si
vraiment un m�me nom convient � deux familles qui sont aux deux p�les
l'une de l'autre et diff�rent par plusieurs endroits, notamment le bec,
les ailerons et les pattes. Pour ce qui est de moi, je m'accommode fort
bien de cette confusion. Entre mes pingouins et ceux de M. J.-B.
Charcot, quelles que soient les dissemblances, les ressemblances
apparaissent plus nombreuses et plus profondes. Ceux-ci comme ceux-l� se
font remarquer par un air grave et placide, une dignit� comique, une
familiarit� confiante, une bonhomie narquoise, des fa�ons � la fois
gauches et solennelles. Les uns et les autres sont pacifiques, abondants
en discours, avides de spectacles, occup�s des affaires publiques et,
peut-�tre, un peu jaloux des sup�riorit�s.

Mes hyperbor�ens ont, � vrai dire, les ailerons, non point squameux,
mais couverts de petites pennes; bien que leurs jambes soient plant�es
un peu moins en arri�re que celles des m�ridionaux ils marchent de m�me,
le buste lev� la t�te haute, en balan�ant le corps d'une aussi digne
fa�on et leur bec sublime (_os sublime_) n'est pas la moindre cause
de l'erreur o� tomba l'ap�tre, quand il les prit pour des hommes.

* * * * *

Le pr�sent ouvrage appartient, je dois le reconna�tre, au genre de la

vieille histoire, de celle qui pr�sente la suite des �v�nements dont le
souvenir s'est conserv�, et qui indique, autant que possible, les causes
et les effets; ce qui est un art plut�t qu'une science. On pr�tend que
cette mani�re de faire ne contente plus les esprits exacts et que
l'antique Clio passe aujourd'hui pour une diseuse de sornettes. Et il
pourra bien y avoir, � l'avenir, une histoire plus s�re, une histoire
des conditions de la vie, pour nous apprendre ce que tel peuple, � telle
�poque, produisit et consomma dans tous les modes de son activit�. Cette
histoire sera, non plus un art, mais une science, et elle affectera
l'exactitude qui manque � l'ancienne. Mais, pour se constituer, elle a
besoin d'une multitude de statistiques qui font d�faut jusqu'ici chez
tous les peuples et particuli�rement chez les Pingouins. Il est possible
que les nations modernes fournissent un jour les �l�ments d'une telle
histoire. En ce qui concerne l'humanit� r�volue, il faudra toujours se
contenter, je le crains, d'un r�cit � l'ancienne mode. L'int�r�t d'un
semblable r�cit d�pend surtout de la perspicacit� et de la bonne foi du
narrateur.

Comme l'a dit un grand �crivain d'Alca, la vie d'un peuple est un tissu
de crimes, de mis�res et de folies. Il n'en va pas autrement de la
Pingouinie que des autres nations; pourtant son histoire offre des
parties admirables, que j'esp�re avoir mises sous un bon jour.

Les Pingouins rest�rent longtemps belliqueux. Un des leurs, Jacquot le

Philosophe, a d�peint leur caract�re dans un petit tableau de moeurs que
je reproduis ici et que, sans doute, on ne verra pas sans plaisir:

�Le sage Gratien parcourait la Pingouinie au temps des derniers

Draconides. Un jour qu'il traversait une fra�che vall�e o� les cloches
des vaches tintaient dans l'air pur, il s'assit sur un banc au pied d'un
ch�ne, pr�s d'une chaumi�re. Sur le seuil une femme donnait le sein � un
enfant; un jeune gar�on jouait avec un gros chien; un vieillard aveugle,
assis au soleil, les l�vres entr'ouvertes, buvait la lumi�re du jour.

�Le ma�tre de la maison, homme jeune et robuste, offrit � Gratien du

pain et du lait.

�Le philosophe marsouin ayant pris ce repas agreste:

�--Aimables habitants d'un pays aimable, je vous rends gr�ces, dit-il.

Tout respire ici la joie, la concorde et la paix.

�Comme il parlait ainsi, un berger passa en jouant une marche sur sa

musette.

�--Quel est cet air si vif? demanda Gratien.

�--C'est l'hymne de la guerre contre les Marsouins, r�pondit le paysan.

Tout le monde le chante ici. Les petits enfants le savent avant que de
parler. Nous sommes tous de bons Pingouins.

�--Vous n'aimez pas les Marsouins?

�--Nous les ha�ssons.

�--Pour quelle raison les ha�ssez-vous?

�--Vous le demandez? Les Marsouins ne sont-ils pas les voisins des

Pingouins?

�--Sans doute.

�--Eh bien, c'est pour cela que les Pingouins ha�ssent les Marsouins.

�--Est-ce une raison?

�--Certainement. Qui dit voisins dit ennemis. Voyez le champ qui touche
au mien. C'est celui de l'homme que je hais le plus au monde. Apr�s lui
mes pires ennemis sont les gens du village qui grimpe sur l'autre
versant de la vall�e, au pied de ce bois de bouleaux. Il n'y a dans
cette �troite vall�e, ferm�e de toutes parts, que ce village et le mien:
ils sont ennemis. Chaque fois que nos gars rencontrent ceux d'en face,
ils �changent des injures et des coups. Et vous voulez que les Pingouins
ne soient pas les ennemis des Marsouins! Vous ne savez donc pas ce que
c'est que le patriotisme? Pour moi, voici les deux cris qui s'�chappent
de ma poitrine: �Vivent les Pingouins! Mort aux Marsouins!�

Durant treize si�cles, les Pingouins firent la guerre � tous les peuples
du monde, avec une constante ardeur et des fortunes diverses. Puis en
quelques ann�es ils se d�go�t�rent de ce qu'ils avaient si longtemps
aim� et montr�rent pour la paix une pr�f�rence tr�s vive qu'ils
exprimaient avec dignit�, sans doute, mais de l'accent le plus sinc�re.
Leurs g�n�raux s'accommod�rent fort bien de cette nouvelle humeur; toute
leur arm�e, officiers, sous-officiers et soldats, conscrits et v�t�rans,
se firent un plaisir de s'y conformer; ce furent les gratte-papier, les
rats de biblioth�que qui s'en plaignirent et les culs-de-jatte qui ne
s'en consol�rent pas.

Ce m�me Jacquot le Philosophe composa une sorte de r�cit moral dans

lequel il repr�sentait d'une fa�on comique et forte les actions diverses
des hommes; et il y m�la plusieurs traits de l'histoire de son propre
pays. Quelques personnes lui demand�rent pourquoi il avait �crit cette
histoire contrefaite et quel avantage, selon lui, en recueillerait sa
patrie.

--Un tr�s grand, r�pondit le philosophe. Lorsqu'ils verront leurs

actions ainsi travesties et d�pouill�es de tout ce qui les flattait, les
Pingouins en jugeront mieux et, peut-�tre, en deviendront-ils plus
sages.

J'aurais voulu ne rien omettre dans cette histoire de tout ce qui peut
int�resser les artistes. On y trouvera un chapitre sur la peinture
pingouine au moyen �ge, et, si ce chapitre est moins complet que je
n'eusse souhait�, il n'y a point de ma faute, ainsi qu'on pourra s'en
convaincre en lisant le terrible r�cit par lequel je termine cette
pr�face.

L'id�e me vint, au mois de juin de la pr�c�dente ann�e, d'aller

consulter sur les origines et les progr�s de l'art pingouin le regrett�
M. Fulgence Tapir, le savant auteur des _Annales universelles de la
peinture, de la sculpture et de l'architecture_.

Introduit dans son cabinet de travail, je trouvai, assis devant un

bureau � cylindre, sous un amas �pouvantable de papiers, un petit homme
merveilleusement myope dont les paupi�res clignotaient derri�re des
lunettes d'or.

Pour suppl�er au d�faut de ses yeux, son nez allong�, mobile, dou� d'un
tact exquis, explorait le monde sensible. Par cet organe, Fulgence Tapir
se mettait en contact avec l'art et la beaut�. On observe qu'en France,
le plus souvent, les critiques musicaux sont sourds et les critiques
d'art aveugles. Cela leur permet le recueillement n�cessaire aux id�es
esth�tiques. Croyez-vous qu'avec des yeux habiles � percevoir les formes
et les couleurs dont s'enveloppe la myst�rieuse nature, Fulgence Tapir
se serait �lev�, sur une montagne de documents imprim�s et manuscrits,
jusqu'au fa�te du spiritualisme doctrinal et aurait con�u cette
puissante th�orie qui fait converger les arts de tous les pays et de
tous les temps � l'institut de France, leur fin supr�me?
Les murs du cabinet de travail, le plancher, le plafond m�me portaient
des liasses d�bordantes, des cartons d�mesur�ment gonfl�s, des bo�tes o�
se pressait une multitude innombrable de fiches, et je contemplai avec
une admiration m�l�e de terreur les cataractes de l'�rudition pr�tes �
se rompre.

--Ma�tre, fis-je d'une voix �mue, j'ai recours � votre bont� et � votre
savoir, tous deux in�puisables. Ne consentiriez-vous pas � me guider
dans mes recherches ardues sur les origines de l'art pingouin?

--Monsieur, me r�pondit le ma�tre, je poss�de tout l'art, vous

m'entendez, tout l'art sur fiches class�es alphab�tiquement et par ordre
de mati�res. Je me fais un devoir de mettre � votre disposition ce qui
s'y rapporte aux Pingouins. Montez � cette �chelle et tirez cette bo�te
que vous voyez l�-haut. Vous y trouverez tout ce dont vous avez besoin.

J'ob�is en tremblant. Mais � peine avais-je ouvert la fatale bo�te que

des fiches bleues s'en �chapp�rent et, glissant entre mes doigts,
commenc�rent � pleuvoir. Presque aussit�t, par sympathie, les bo�tes
voisines s'ouvrirent et il en coula des ruisseaux de fiches roses,
vertes et blanches, et de proche en proche, de toutes les bo�tes les
fiches diversement color�es se r�pandirent en murmurant comme, en avril,
les cascades sur le flanc des montagnes. En une minute elles couvrirent
le plancher d'une couche �paisse de papier. Jaillissant de leurs
in�puisables r�servoirs avec un mugissement sans cesse grossi, elles
pr�cipitaient de seconde en seconde leur chute torrentielle. Baign�
jusqu'aux genoux, Fulgence Tapir, d'un nez attentif, observait le
cataclysme; il en reconnut la cause et p�lit d'�pouvante.

--Que d'art! s'�cria-t-il.

Je l'appelai, je me penchai pour l'aider � gravir l'�chelle qui pliait

sous l'averse. Il �tait trop tard. Maintenant, accabl�, d�sesp�r�,
lamentable, ayant perdu sa calotte de velours et ses lunettes d'or, il
opposait en vain ses bras courts au flot qui lui montait jusqu'aux
aisselles. Soudain une trombe effroyable de fiches s'�leva,
l'enveloppant d'un tourbillon gigantesque. Je vis durant l'espace d'une
seconde dans le gouffre le cr�ne poli du savant et ses petites mains
grasses, puis l'ab�me se referma, et le d�luge se r�pandit sur le
silence et l'immobilit�. Menac� moi-m�me d'�tre englouti avec mon
�chelle, je m'enfuis � travers le plus haut carreau de la crois�e.

Quiberon, 1er septembre 1907.

L'ILE DES PINGOUINS

LIVRE PREMIER

LES ORIGINES
CHAPITRE PREMIER

VIE DE SAINT MA�L

Ma�l, issu d'une famille royale de Cambrie, fut envoy� d�s sa neuvi�me
ann�e dans l'abbaye d'Yvern, pour y �tudier les lettres sacr�es et
profanes. � l'�ge de quatorze ans, il renon�a � son h�ritage et fit voeu
de servir le Seigneur. Il partageait ses heures, selon la r�gle, entre
le chant des hymnes, l'�tude de la grammaire et la m�ditation des
v�rit�s �ternelles.

Un parfum c�leste trahit bient�t dans le clo�tre les vertus de ce

religieux. Et lorsque le bien heureux Gal, abb� d'Yvern, tr�passa de ce
monde en l'autre, le jeune Ma�l lui succ�da dans le gouvernement du
monast�re. Il y �tablit une �cole, une infirmerie, une maison des h�tes,
une forge, des ateliers de toutes sortes et des chantiers pour la
construction des navires, et il obligea les religieux � d�fricher les
terres alentour. Il cultivait de ses mains le jardin de l'abbaye,
travaillait les m�taux, instruisait les novices, et sa vie s'�coulait
doucement comme une rivi�re qui refl�te le ciel et f�conde les
campagnes.

Au tomber du jour, ce serviteur de Dieu avait coutume de s'asseoir sur

la falaise, � l'endroit qu'on appelle encore aujourd'hui la chaise de
saint Ma�l. � ses pieds, les rochers, semblables � des dragons noirs,
tout velus d'algues vertes et de go�mons fauves, opposaient � l'�cume
des lames leurs poitrails monstrueux. Il regardait le soleil descendre
dans l'oc�an comme une rouge hostie qui de son sang glorieux empourprait
les nuages du ciel et la cime des vagues. Et le saint homme y voyait
l'image du myst�re de la Croix, par lequel le sang divin a rev�tu la
terre d'une pourpre royale. Au large, une ligne d'un bleu sombre
marquait les rivages de l'�le de Gad, o� sainte Brigide, qui avait re�u
le voile de saint Malo, gouvernait un monast�re de femmes.

Or, Brigide, instruite des m�rites du v�n�rable Ma�l, lui fit demander,
comme un riche pr�sent, quelque ouvrage de ses mains. Ma�l fondit pour
elle une clochette d'airain et, quand elle fut achev�e, il la b�nit et
la jeta dans la mer. Et la clochette alla sonnant vers le rivage de Gad,
o� sainte Brigide, avertie par le son de l'airain sur les flots, la
recueillit pieusement, et, suivie de ses filles, la porta en procession
solennelle, au chant des psaumes, dans la chapelle du moustier.

Ainsi le saint homme Ma�l marchait de vertus en vertus. Il avait d�j�

parcouru les deux tiers du chemin de la vie, et il esp�rait atteindre
doucement sa fin terrestre au milieu de ses fr�res spirituels, lorsqu'il
connut � un signe certain que la sagesse divine en avait d�cid�
autrement et que le Seigneur l'appelait � des travaux moins paisibles
mais non moindres en m�rite.

CHAPITRE II
VOCATION APOSTOLIQUE DE SAINT MA�L

Un jour qu'il allait, m�ditant, au fond d'une anse tranquille � laquelle

des rochers allong�s dans la mer faisaient une digue sauvage, il vit une
auge de pierre qui nageait comme une barque sur les eaux.

C'�tait dans une cuve semblable que saint Guirec, le grand saint
Colomban et tant de religieux d'Ecosse et d'Irlande �taient all�s
�vang�liser l'Armorique. Nagu�re encore, sainte Avoye, venue
d'Angleterre, remontait la rivi�re d'Auray dans un mortier de granit
rose o� l'on mettra plus tard les enfants pour les rendre forts; saint
Vouga passait d'Hibernie en Cornouailles sur un rocher dont les �clats,
conserv�s � Penmarch, gu�riront de la fi�vre les p�lerins qui y poseront
la t�te; saint Samson abordait la baie du mont Saint-Michel dans une
cuve de granit qu'on appellera un jour l'�cuelle de saint Samson. C'est
pourquoi, � la vue de cette auge de pierre, le saint homme Ma�l comprit
que le Seigneur le destinait � l'apostolat des pa�ens qui peuplaient
encore le rivage et les �les des Bretons.

Il remit son b�ton de fr�ne au saint homme Budoc, l'investissant ainsi

du gouvernement de l'abbaye. Puis, muni d'un pain, d'un baril d'eau
douce et du livre des Saints �vangiles, il entra dans l'auge de pierre,
qui le porta doucement � l'�le d'Hoedic.

Elle est perp�tuellement battue des vents. Des hommes pauvres y p�chent
le poisson entre les fentes des rochers et cultivent p�niblement des
l�gumes dans des jardins pleins de sable et de cailloux, abrit�s par des
murs de pierres s�ches et des haies de tamaris. Un beau figuier
s'�levait dans un creux de l'�le et poussait au loin ses branches. Les
habitants de l'�le l'adoraient.

Et le saint homme Ma�l leur dit:

--Vous adorez cet arbre parce qu'il est beau. C'est donc que vous �tes
sensibles � la beaut�. Or, je viens vous r�v�ler la beaut� cach�e.

Et il leur enseigna l'�vangile. Et, apr�s les avoir instruits, il les

baptisa par le sel et par l'eau.

Les �les du Morbihan �taient plus nombreuses en ce temps-l�

qu'aujourd'hui. Car, depuis lors, beaucoup se sont ab�m�es dans la mer.
Saint Ma�l en �vang�lisa soixante. Puis, dans son auge de granit, il
remonta la rivi�re d'Auray. Et apr�s trois heures de navigation il mit
pied � terre devant une maison romaine. Du toit s'�levait une fum�e
l�g�re. Le saint homme franchit le seuil sur lequel une mosa�que
repr�sentait un chien, les jarrets tendus et les babines retrouss�es. Il
fut accueilli par deux vieux �poux, Marcus Combabus et Valeria Moerens,
qui vivaient l� du produit de leurs terres. Autour de la cour int�rieure
r�gnait un portique dont les colonnes �taient peintes en rouge depuis la
base jusqu'� mi-hauteur. Une fontaine de coquillages s'adossait au mur
et sous le portique s'�levait un autel, avec une niche o� le ma�tre de
cette maison avait d�pos� de petites idoles de terre cuite, blanchies au
lait de chaux. Les unes repr�sentaient des enfants ail�s, les autres
Apollon ou Mercure, et plusieurs �taient en forme d'une femme nue qui se
tordait les cheveux. Mais le saint homme Ma�l, observant ces figures,
d�couvrit parmi elles l'image d'une jeune m�re tenant un enfant sur ses
genoux.
Aussit�t il dit, montrant cette image:

--Celle-ci est la Vierge, m�re de Dieu. Le po�te Virgile l'annon�a en

carmes sibyllins avant qu'elle ne f�t n�e, et, d'une voix ang�lique, il
chanta _Jam redit et virgo_. Et l'on fit d'elle dans la gentilit�
des figures proph�tiques telles que celle-ci, que tu as plac�e, �
Marcus, sur cet autel. Et sans doute elle a prot�g� tes lares modiques.
C'est ainsi que ceux qui observent exactement la loi naturelle se
pr�parent � la connaissance des v�rit�s r�v�l�es.

Marcus Combabus et Valeria Moerens, instruits par ce discours, se

convertirent � la foi chr�tienne. Ils re�urent le bapt�me avec leur
jeune affranchie, Caelia Avitella, qui leur �tait plus ch�re que la
lumi�re de leurs yeux. Tous leurs colons renonc�rent au paganisme et
furent baptis�s le m�me jour.

Marcus Combabus, Valeria Moerens et Caelia Avitella men�rent depuis lors

une vie pleine de m�rites. Ils tr�pass�rent dans le Seigneur et furent
admis au canon des saints.

Durant trente-sept ann�es encore, le bienheureux Ma�l �vang�lisa les

pa�ens de l'int�rieur des terres. Il �leva deux cent dix-huit chapelles
et soixante-quatorze abbayes.

Or, un certain jour, en la cit� de Vannes, o� il annon�ait l'�vangile,

il apprit que les moines d'Yvern s'�taient rel�ch�s en son absence de la
r�gle de saint Gal. Aussit�t, avec le z�le de la poule qui rassemble ses
poussins, il se rendit aupr�s de ses enfants �gar�s. Il accomplissait
alors sa quatre-vingt-dix-septi�me ann�e; sa taille s'�tait courb�e,
mais ses bras restaient encore robustes et sa parole se r�pandait
abondamment comme la neige en hiver au fond des vall�es.

L'abb� Budoc remit � saint Ma�l le b�ton de fr�ne et l'instruisit de

l'�tat malheureux o� se trouvait l'abbaye. Les religieux s'�taient
querell�s sur la date � laquelle il convenait de c�l�brer la f�te de
P�ques. Les uns tenaient pour le calendrier romain, les autres pour le
calendrier grec, et les horreurs d'un schisme chronologique d�chiraient
le monast�re.

Il r�gnait encore une autre cause de d�sordres. Les religieuses de l'�le

de Gad, tristement tomb�es de leur vertu premi�re, venaient � tout
moment en barque sur la c�te d'Yvern. Les religieux les recevaient dans
le b�timent des h�tes et il en r�sultait des scandales qui remplissaient
de d�solation les �mes pieuses.

Ayant termin� ce fid�le rapport, l'abb� Budoc conclut en ces termes:

--Depuis la venue de ces nonnes, c'en est fait de l'innocence et du

repos de nos moines.

--Je le crois volontiers, r�pondit le bienheureux Ma�l. Car la femme est

un pi�ge adroitement construit: on y est pris d�s qu'on l'a flair�.
H�las! l'attrait d�licieux de ces cr�atures s'exerce de loin plus
puissamment encore que de pr�s. Elles inspirent d'autant plus le d�sir
qu'elles le contentent moins. De l� ce vers d'un po�te � l'une d'elles:

Pr�sente je vous fuis, absente je vous trouve.

Aussi voyons-nous, mon fils, que les blandices de l'amour charnel sont
plus puissantes sur les solitaires et les religieux que sur les hommes
qui vivent dans le si�cle. Le d�mon de la luxure m'a tent� toute ma vie
de diverses mani�res, et les plus rudes tentations ne me vinrent pas de
la rencontre d'une femme, m�me belle et parfum�e. Elles me vinrent de
l'image d'une femme absente. Maintenant encore, plein de jours et
touchant � ma quatre-vingt-dix-huiti�me ann�e, je suis souvent induit
par l'Ennemi � p�cher contre la chastet�, du moins en pens�e. La nuit,
quand j'ai froid dans mon lit et que se choquent avec un bruit sourd mes
vieux os glac�s, j'entends des voix qui r�citent le deuxi�me verset du
troisi�me livre des Rois: _Dixerunt ergo et servi sui: Quaeramus
domino nostro regi adolescentulam virginem, et stet coram rege et foveat
eum, dormiatque in sinu suo, et calefaciat dominum nostrum regem._ Et
le Diable me montre une enfant dans sa premi�re fleur qui me dit:--Je
suis ton Abilag; je suis ta Sunamite. O mon seigneur, fais-moi une place
dans la couche.

�Croyez-moi, ajouta le vieillard, ce n'est pas sans un secours

particulier du Ciel qu'un religieux peut garder sa chastet� de fait et
d'intention.

S'appliquant aussit�t � r�tablir l'innocence et la paix dans le

monast�re, il corrigea le calendrier d'apr�s les calculs de la
chronologie et de l'astronomie et le fit accepter par tous les
religieux; il renvoya les filles d�chues de sainte Brigide dans leur
monast�re; mais loin de les chasser brutalement, il les fit conduire �
leur navire avec des chants de psaumes et de litanies.

--Respectons en elles, disait-il, les filles de Brigide et les fianc�es

du Seigneur. Gardons-nous d'imiter les pharisiens qui affectent de
m�priser les p�cheresses. Il faut humilier ces femmes dans leur p�ch� et
non dans leur personne et leur faire honte de ce qu'elles ont fait et
non de ce qu'elles sont: car elles sont des cr�atures de Dieu.

Et le saint homme exhorta ses religieux � fid�lement observer la r�gle

de leur ordre:

--Quand il n'ob�it pas au gouvernail, leur dit-il, le navire ob�it �

l'�cueil.

CHAPITRE III

LA TENTATION DE SAINT MA�L

Le bienheureux Ma�l avait � peine r�tabli l'ordre dans l'abbaye d'Yvern

quand il apprit que les habitants de l'�le d'Hoedic, ses premiers
cat�chum�nes, et de tous les plus chers � son coeur, �taient retourn�s
au paganisme et qu'ils suspendaient des couronnes de fleurs et des
bandelettes de laine aux branches du figuier sacr�.

Le batelier qui portait ces douloureuses nouvelles exprima la crainte

que bient�t ces hommes �gar�s ne d�truisissent par le fer et par le feu
la chapelle �lev�e sur le rivage de leur �le.
Le saint homme r�solut de visiter sans retard ses enfants infid�les afin
de les ramener � la foi et d'emp�cher qu'ils ne se livrassent � des
violences sacril�ges. Comme il se rendait � la baie sauvage o� son auge
de pierre �tait mouill�e, il tourna ses regards sur les chantiers qu'il
avait �tablis trente ans auparavant, au fond de cette baie, pour la
construction des navires, et qui retentissaient, � cette heure, du bruit
des scies et des marteaux.

� ce moment, le Diable qui ne se lasse jamais, sortit des chantiers,

s'approcha du saint homme, sous la figure d'un religieux nomm� Samson et
le tenta en ces termes:

--Mon p�re, les habitants de l'�le d'Hoedic commettent incessamment des

p�ch�s. Chaque instant qui s'�coule les �loigne de Dieu. Ils vont
bient�t porter le fer et le feu dans la chapelle que vous avez �lev�e de
vos mains v�n�rables sur le rivage de l'�le. Le temps presse. Ne pensez-
vous point que votre auge de pierre vous conduirait plus vite vers eux,
si elle �tait gr��e comme une barque, et munie d'un gouvernail, d'un m�t
et d'une voile; car alors vous seriez pouss� par le vent. Vos bras sont
robustes encore et propres � gouverner une embarcation. On ferait bien
aussi de mettre une �trave tranchante � l'avant de votre auge
apostolique. Vous �tes trop sage pour n'en avoir pas eu d�j� l'id�e.

--Certes, le temps presse, r�pondit le saint homme. Mais agir comme vous
dites, mon fils Samson, ne serait-ce pas me rendre semblable � ces
hommes de peu de foi, qui ne se fient point au Seigneur? Ne serait-ce
point m�priser les dons de Celui qui m'a envoy� la cuve de pierre sans
agr�s ni voilure?

� cette question, le Diable, qui est grand th�ologien, r�pondit par

cette autre question:

--Mon p�re, est-il louable d'attendre, les bras crois�s, que vienne le
secours d'en haut, et de tout demander � Celui qui peut tout, au lieu
d'agir par prudence humaine et de s'aider soi-m�me?

--Non certes, r�pondit le saint vieillard Ma�l, et c'est tenter Dieu que
de n�gliger d'agir par prudence humaine.

--Or, poussa le Diable, la prudence n'est-elle point, en ce cas-ci, de

gr�er la cuve?

--Ce serait prudence si l'on ne pouvait d'autre mani�re arriver � point.

--Eh! eh! votre cuve est-elle donc bien rapide?

--Elle l'est autant qu'il pla�t � Dieu.

--Qu'en savez-vous? Elle va comme la mule de l'abb� Budoc. C'est un vrai

sabot. Vous est-il d�fendu de la rendre plus vite?

--Mon fils, la clart� orne vos discours, mais ils sont tranchants �
l'exc�s. Consid�rez que cette cuve est miraculeuse.

--Elle l'est, mon p�re. Une auge de granit qui flotte sur l'eau comme un
bouchon de li�ge est une auge miraculeuse. Il n'y a point de doute.
Qu'en concluez-vous?
--Mon embarras est grand. Convient-il de perfectionner par des moyens
humains et naturels une si miraculeuse machine?

--Mon p�re, si vous perdiez le pied droit et que Dieu vous le rend�t, ce
pied serait-il miraculeux?

--Sans doute, mon fils.

--Le chausseriez-vous?

--Assur�ment.

--Eh bien! si vous croyez qu'on peut chausser d'un soulier naturel un
pied miraculeux, vous devez croire aussi qu'on peut mettre des agr�s
naturels � une embarcation miraculeuse. Cela est limpide. H�las!
pourquoi faut-il que les plus saints personnages aient leurs heures de
langueur et de t�n�bres? On est le plus illustre des ap�tres de la
Bretagne, on pourrait accomplir des oeuvres dignes d'une louange
�ternelle.... Mais l'esprit est lent et la main paresseuse! Adieu donc,
mon p�re! Voyagez � petites journ�es, et quand enfin vous approcherez
des c�tes d'Hoedic, vous regarderez fumer les ruines de la chapelle
�lev�e et consacr�e par vos mains. Les pa�ens l'auront br�l�e avec le
petit diacre que vous y avez mis et qui sera grill� comme un boudin.

--Mon trouble est extr�me, dit le serviteur de Dieu, en essuyant de sa

manche son front mouill� de sueur. Mais, dis-moi, mon fils Samson, ce
n'est point une petite t�che que de gr�er cette auge de pierre. Et ne
nous arrivera-t-il pas, si nous entreprenons une telle oeuvre, de perdre
du temps loin d'en gagner.

--Ah! mon p�re, s'�cria le Diable, en un tour de sablier la chose sera

faite. Nous trouverons les agr�s n�cessaires dans ce chantier que vous
avez jadis �tabli sur cette c�te et dans ces magasins abondamment garnis
par vos soins. J'ajusterai moi m�me toutes les pi�ces navales. Avant
d'�tre moine, j'ai �t� matelot et charpentier; et j'ai fait bien
d'autres m�tiers encore. � l'ouvrage!

Aussit�t il entra�ne le saint homme dans un hangar tout rempli des

choses n�cessaires � la navigation.

--� vous cela, mon p�re!

Et il lui jette sur les �paules la toile, le m�t, la corne et le gui.

Puis, se chargeant lui-m�me d'une �trave et d'un gouvernail avec la

m�che et la barre et saisissant un sac de charpentier plein d'outils, il
court au rivage, tirant apr�s lui par sa robe le saint homme pli�, suant
et soufflant, sous le faix de la toile et des bois.

CHAPITRE IV

NAVIGATION DE SAINT MA�L SUR L'OC�AN DE GLACE

Le Diable, s'�tant trouss� jusqu'aux aisselles, tra�na l'auge sur le

sable et la gr�a en moins d'une heure.

D�s que le saint homme Ma�l se fut embarqu�, cette cuve, toutes voiles
d�ploy�es, fendit les eaux avec une telle vitesse que la c�te fut
aussit�t hors de vue. Le vieillard gouvernait au sud pour doubler le cap
Land's End. Mais un courant irr�sistible le portait au sud-ouest. Il
longea la c�te m�ridionale de l'Irlande et tourna brusquement vers le
septentrion. Le soir, le vent fra�chit. En vain Ma�l essaya de replier
la toile. La cuve fuyait �perdument vers les mers fabuleuses.

� la clart� de la lune, les sir�nes grasses du Nord, aux cheveux de

chanvre, vinrent soulever autour de lui leurs gorges blanches et leurs
croupes roses; et, battant de leurs queues d'�meraude la vague �cumeuse,
elles chant�rent en cadence:

O� cours-tu, doux Ma�l,

Dans ton auge �perdue?
Ta voile est gonfl�e
Comme le sein de Junon
Quand il en jaillit la Voie lact�e.

Un moment elles le poursuivirent, sous les �toiles, de leurs rires

harmonieux. Mais la cuve fuyait plus rapide cent fois que le navire
rouge d'un Viking. Et les p�trels, surpris dans leur vol, se prenaient
les pattes aux cheveux du saint homme.

Bient�t une temp�te s'�leva, pleine d'ombre et de g�missements, et

l'auge, pouss�e par un vent furieux, vola comme une mouette dans la
brume et la houle.

Apr�s une nuit de trois fois vingt-quatre heures, les t�n�bres se

d�chir�ront soudain. Et le saint homme d�couvrit � l'horizon un rivage
plus �tincelant que le diamant. Ce rivage grandit rapidement, et
bient�t, � la clart� glaciale d'un soleil inerte et bas, Ma�l vit monter
au-dessus des flots une ville blanche, aux rues muettes, qui, plus vaste
que Th�bes aux cent portes, �tendait � perte de vue les ruines de son
forum de neige, de ses palais de givre, de ses arcs de cristal et de ses
ob�lisques iris�s.

L'oc�an �tait couvert de glaces flottantes, autour desquelles nageaient

des hommes marins au regard sauvage et doux. Et L�viathan passa, lan�ant
une colonne d'eau jusqu'aux nu�es.

Cependant, sur un bloc de glace qui nageait de conserve avec l'auge de

pierre, une ourse blanche �tait assise, tenant son petit entre ses bras,
et Ma�l l'entendit qui murmurait doucement ce vers de Virgile: _Incipe
parve puer_.

Et le vieillard, plein de tristesse et de trouble, pleura.

L'eau douce avait, en se gelant, fait �clater le baril qui la contenait.

Et pour �tancher sa soif, Ma�l su�ait des gla�ons. Et il mangeait son
pain tremp� d'eau sal�e. Sa barbe et ses cheveux se brisaient comme du
verre. Sa robe recouverte d'une couche de glace lui coupait � chaque
mouvement les articulations des membres. Les vagues monstrueuses se
soulevaient et leurs m�choires �cumantes s'ouvraient toutes grandes sur
le vieillard. Vingt fois des paquets de mer emplirent l'embarcation. Et
le livre des saints �vangiles, que l'ap�tre gardait pr�cieusement sous
une couverture de pourpre, marqu�e d'une croix d'or, l'oc�an
l'engloutit.

Or, le trenti�me jour, la mer se calma. Et voici qu'avec une effroyable

clameur du ciel et des eaux une montagne d'une blancheur �blouissante,
haute de trois cents pieds, s'avance vers la cuve de pierre. Ma�l
gouverne pour l'�viter; la barre se brise dans ses mains. Pour ralentir
sa marche � l'�cueil, il essaye encore de prendre des ris. Mais, quand
il veut nouer les garcettes, le vent les lui arrache, et le filin, en
s'�chappant, lui br�le les mains. Et il voit trois d�mons aux ailes de
peau noire, garnies de crochets, qui, pendus aux agr�s, soufflent dans
la toile.

Comprenant � cette vue que l'Ennemi l'a gouvern� en toutes ces choses,
il s'arme du signe de la Croix. Aussit�t un coup de vent furieux, plein
de sanglots et de hurlements, soul�ve l'auge de pierre, emporte la
m�ture avec toute la toile, arrache le gouvernail et l'�trave.

Et l'auge s'en fut � la d�rive sur la mer apais�e. Le saint homme,

s'agenouillant, rendit gr�ces au Seigneur, qui l'avait d�livr� des
pi�ges du d�mon. Alors il reconnut, assise sur un bloc de glace, l'ourse
m�re, qui avait parl� dans la temp�te. Elle pressait sur son sein son
enfant bien-aim�, et tenait � la main un livre de pourpre marqu� d'une
croix d'or. Ayant accost� l'auge de granit, elle salua le saint homme
par ces mots:

--_Pax tibi, Ma�l_.

Et elle lui tendit le livre.

Le saint homme reconnut son �vang�liaire, et, plein d'�tonnement, il

chanta dans l'air ti�di une hymne au Cr�ateur et � la cr�ation.

CHAPITRE V

BAPT�ME DES PINGOUINS

Apr�s �tre all� une heure � la d�rive, le saint homme aborda une plage
�troite, ferm�e par des montagnes � pic. Il marcha le long du rivage,
tout un jour et une nuit, contournant les rochers qui formaient une
muraille infranchissable. Et il s'assura ainsi que c'�tait une �le
ronde, au milieu de laquelle s'�levait une montagne couronn�e de nuages.
Il respirait avec joie la fra�che haleine de l'air humide. La pluie
tombait, et cette pluie �tait si douce que le saint homme dit au
Seigneur:

--Seigneur, voici l'�le des larmes, l'�le de la contrition.

La plage �tait d�serte. Ext�nu� de fatigue et de faim, il s'assit sur

une pierre, dans les creux de laquelle reposaient des oeufs jaunes,
marqu�s de taches noires et gros comme des oeufs de cygne. Mais il n'y
toucha point, disant:

--Les oiseaux sont les louanges vivantes de Dieu. Je ne veux pas que par
moi manque une seule de ces louanges.

Et il m�cha des lichens arrach�s au creux des pierres.

Le saint homme avait accompli presque enti�rement le tour de l'�le sans

rencontrer d'habitants, quand il parvint � un vaste cirque form� par des
rochers fauves et rouges, pleins de cascades sonores, et dont les
pointes bleuissaient dans les nu�es.

La r�verb�ration des glaces polaires avait br�l� les yeux du vieillard.

Pourtant, une faible lumi�re se glissait encore entre ses paupi�res
gonfl�es. Il distingua des formes anim�es qui se pressaient en �tages
sur ces rochers, comme une foule d'hommes sur les gradins d'un
amphith��tre. Et en m�me temps ses oreilles, assourdies par les longs
bruits de la mer, entendirent faiblement des voix. Pensant que c'�tait
l� des hommes vivant selon la loi naturelle, et que le Seigneur l'avait
envoy� � eux pour leur enseigner la loi divine, il les �vang�lisa.

Mont� sur une haute pierre au milieu du cirque sauvage:

--Habitants de cette �le, leur dit-il, quoique vous soyez de petite

taille, vous semblez moins une troupe de p�cheurs et de mariniers que le
s�nat d'une sage r�publique. Par votre gravit�, votre silence, votre
tranquille maintien, vous composez sur ce rocher sauvage une assembl�e
comparable aux P�res-Conscrits de Rome d�lib�rant dans le temple de la
Victoire, ou plut�t aux philosophes d'Ath�nes disputant sur les bancs de
l'Ar�opage. Sans doute, vous ne poss�dez ni leur science ni leur g�nie;
mais peut-�tre, au regard de Dieu, l'emportez vous sur eux. Je devine
que vous �tes simples et bons. En parcourant les bords de votre �le, je
n'y ai d�couvert aucune image de meurtre, aucun signe de carnage, ni
t�tes ni chevelures d'ennemis suspendues � une haute perche ou clou�es
aux portes des villages. Il me semble que vous n'avez point d'arts, et
que vous ne travaillez point les m�taux. Mais vos coeurs sont purs et
vos mains innocentes. Et la v�rit� entrera facilement dans vos �mes.

Or, ce qu'il avait pris pour des hommes de petite taille, mais d'une
allure grave, c'�taient des pingouins que r�unissait le printemps, et
qui se tenaient rang�s par couples sur les degr�s naturels de la roche,
debout dans la majest� de leurs gros ventres blancs. Par moments ils
agitaient comme des bras leurs ailerons et poussaient des cris
pacifiques. Ils ne craignaient point les hommes, parce qu'ils ne les
connaissaient pas et n'en avaient jamais re�u d'offense; et il y avait
en ce religieux une douceur qui rassurait les animaux les plus
craintifs, et qui plaisait extr�mement � ces pingouins. Ils tournaient
vers lui, avec une curiosit� amie, leur petit oeil rond prolong� en
avant par une tache blanche ovale, qui donnait � leur regard quelque
chose de bizarre et d'humain.

Touch� de leur recueillement, le saint homme leur enseignait l'�vangile.

--Habitants de cette �le, le jour terrestre qui vient de se lever sur

vos rochers est l'image du jour spirituel qui se l�ve dans vos �mes. Car
je vous apporte la lumi�re int�rieure; je vous apporte la lumi�re et la
chaleur de l'�me. De m�me que le soleil fait fondre les glaces de vos
montagnes, J�sus-Christ fera fondre les glaces de vos coeurs.

Ainsi parla le vieillard. Comme partout dans la nature la voix appelle

la voix, comme tout ce qui respire � la lumi�re du jour aime les chants
altern�s, les pingouins r�pondirent au vieillard par les sons de leur
gosier. Et leur voix se faisait douce, car ils �taient dans la saison de
l'amour.

Et le saint homme, persuad� qu'ils appartenaient � quelque peuplade

idol�tre et faisaient en leur langage adh�sion � la foi chr�tienne, les
invita � recevoir le bapt�me.

--Je pense, leur dit-il, que vous vous baignez souvent. Car tous les
creux de ces roches sont pleins d'une eau pure, et j'ai vu tant�t, en me
rendant � votre assembl�e, plusieurs d'entre vous plong�s dans ces
baignoires naturelles. Or, la puret� du corps est l'image de la puret�
spirituelle.

Et il leur enseigna l'origine, la nature et les effets du bapt�me.

--Le bapt�me, leur dit-il, est Adoption, Renaissance, R�g�n�ration,

Illumination.

Et il leur expliqua successivement chacun de ces points.

Puis, ayant b�ni pr�alablement l'eau qui tombait des cascades et r�cit�
les exorcismes, il baptisa ceux qu'il venait d'enseigner, en versant sur
la t�te de chacun d'eux une goutte d'eau pure et en pronon�ant les
paroles consacr�es.

Et il baptisa ainsi les oiseaux pendant trois jours et trois nuits.

CHAPITRE VI

UNE ASSEMBL�E AU PARADIS

Quand le bapt�me des pingouins fut connu dans le Paradis, il n'y causa
ni joie ni tristesse, mais une extr�me surprise. Le Seigneur lui-m�me
�tait embarrass�. Il r�unit une assembl�e de clercs et de docteurs et
leur demanda s'ils estimaient que ce bapt�me f�t valable.

--Il est nul, dit saint Patrick.

--Pourquoi est-il nul? demanda saint Gal, qui avait �vang�lis� les
Cornouailles et form� le saint homme Ma�l aux travaux apostoliques.

--Le sacrement du bapt�me, r�pondit saint Patrick, est nul quand il est
donn� � des oiseaux, comme le sacrement du mariage est nul quand il est
donn� � un eunuque.

Mais saint Gal:

--Quel rapport pr�tendez-vous �tablir entre le bapt�me d'un oiseau et le

mariage d'un eunuque? Il n'y en a point. Le mariage est, si j'ose dire,
un sacrement conditionnel, �ventuel. Le pr�tre b�nit par avance un acte;
il est �vident que, si l'acte n'est pas consomm�, la b�n�diction demeure
sans effet. Cela saute aux yeux. J'ai connu sur la terre, dans la ville
d'Antrim, un homme riche nomm� Sadoc qui, vivant en concubinage avec une
femme, la rendit m�re de neuf enfants. Sur ses vieux jours, c�dant � mes
objurgations, il consentit � l'�pouser et je b�nis leur union.
Malheureusement le grand �ge de Sadoc l'emp�cha de consommer le mariage.
Peu de temps apr�s, il perdit tous ses biens et Germaine (tel �tait le
nom de cette femme), ne se sentant point en �tat de supporter
l'indigence, demanda l'annulation d'un mariage qui n'avait point de
r�alit�. Le pape accueillit sa demande, car elle �tait juste. Voil� pour
le mariage. Mais le bapt�me est conf�r� sans restrictions ni r�serves
d'aucune sorte. Il n'y a point de doute: c'est un sacrement que les
pingouins ont re�u.

Appel� � donner son avis, le pape saint Damase s'exprima en ces termes:

--Pour savoir si un bapt�me est valable et produira ses cons�quences,

c'est-�-dire la sanctification, il faut consid�rer qui le donne et non
qui le re�oit. En effet, la vertu sanctifiante de ce sacrement r�sulte
de l'acte ext�rieur par lequel il est conf�r�, sans que le baptis�
coop�re � sa propre sanctification par aucun acte personnel; s'il en
�tait autrement on ne l'administrerait point aux nouveau-n�s. Et il
n'est besoin, pour baptiser, de remplir aucune condition particuli�re;
il n'est pas n�cessaire d'�tre en �tat de gr�ce; il suffit d'avoir
l'intention de faire ce que fait l'�glise, de prononcer les paroles
consacr�es et d'observer les formes prescrites. Or, nous ne pouvons
douter que le v�n�rable Ma�l n'ait op�r� dans ces conditions. Donc les
pingouins sont baptis�s.

--Y pensez-vous? demanda saint Gu�nol�. Et que croyez-vous donc que soit
le bapt�me? Le bapt�me est le proc�d� de la r�g�n�ration par lequel
l'homme na�t d'eau et d'esprit, car entr� dans l'eau couvert de crimes,
il en sort n�ophyte, cr�ature nouvelle, abondante en fruits de justice;
le bapt�me est le germe de l'immortalit�; le bapt�me est le gage de la
r�surrection; le bapt�me est l'ensevelissement avec le Christ en sa mort
et la communion � la sortie du s�pulcre. Ce n'est pas un don � faire �
des oiseaux. Raisonnons, mes p�res. Le bapt�me efface le p�ch� originel;
or les pingouins n'ont pas �t� con�us dans le p�ch�; il remet toutes les
peines du p�ch�; or les pingouins n'ont pas p�ch�; il produit la gr�ce
et le don des vertus, unissant les chr�tiens � J�sus-Christ, comme les
membres au chef, et il tombe sous le sens que les pingouins ne sauraient
acqu�rir les vertus des confesseurs, des vierges et des veuves, recevoir
des gr�ces et s'unir �....

Saint Damase ne le laissa point achever:

--Cela prouve, dit-il vivement, que le bapt�me �tait inutile; cela ne

prouve pas qu'il ne soit pas effectif.

--Mais � ce compte, r�pliqua saint Gu�nol�, on baptiserait au nom du

P�re, du Fils et de l'Esprit, par aspersion ou immersion, non seulement
un oiseau ou un quadrup�de, mais aussi un objet inanim�, une statue, une
table, une chaise, etc. Cet animal serait chr�tien, cette idole, cette
table seraient chr�tiennes! C'est absurde!

Saint Augustin prit la parole. Il se fit un grand silence.

--Je vais, dit l'ardent �v�que d'Hippone, vous montrer, par un exemple,
la puissance des formules. Il s'agit, il est vrai, d'une op�ration
diabolique. Mais s'il est �tabli que des formules enseign�es par le
Diable ont de l'effet sur des animaux priv�s d'intelligence, ou m�me sur
des objets inanim�s, comment douter encore que l'effet des formules
sacramentelles ne s'�tende sur les esprits des brutes et sur la mati�re
inerte? Voici cet exemple:

�Il y avait, de mon vivant, dans la ville de Madaura, patrie du

philosophe Apul�e, une magicienne � qui il suffisait de br�ler sur un
tr�pied, avec certaines herbes et en pronon�ant certaines paroles,
quelques cheveux coup�s sur la t�te d'un homme pour attirer aussit�t cet
homme dans son lit. Or, un jour qu'elle voulait obtenir, de cette
mani�re, l'amour d'un jeune gar�on, elle br�la, tromp�e par sa servante,
au lieu des cheveux de cet adolescent, des poils arrach�s � une outre de
peau de bouc qui pendait � la boutique d'un cabaretier. Et la nuit,
l'outre pleine de vin bondit � travers la ville, jusqu'au seuil de la
magicienne. Le fait est v�ritable. Dans les sacrements comme dans les
enchantements, c'est la forme qui op�re. L'effet d'une formule divine ne
saurait �tre moindre en force et en �tendue, que l'effet d'une formule
infernale.

Ayant parl� de la sorte, le grand Augustin s'assit au milieu des

applaudissements.

Un bienheureux, d'un �ge avanc� et d'aspect m�lancolique, demanda la

parole. Personne ne le connaissait. Il se nommait Probus et n'�tait
point inscrit dans le canon des saints.

--Que la compagnie veuille m'excuser, dit-il. Je n'ai point d'aur�ole,

et c'est sans �clat que j'ai gagn� la b�atitude �ternelle. Mais apr�s ce
que vient de vous dire le grand saint Augustin, je crois � propos de
vous faire part d'une cruelle exp�rience que j'ai faite sur les
conditions n�cessaires � la validit� d'un sacrement. L'�v�que d'Hippone
a bien raison de le dire: un sacrement d�pend de la forme. Sa vertu est
dans la forme; son vice est dans la forme. �coutez, confesseurs et
pontifes, ma lamentable histoire. J'�tais pr�tre � Rome, sous le
principat de l'empereur Gordien. Sans me recommander comme vous par des
m�rites singuliers, j'exer�ais le sacerdoce avec pi�t�. J'ai desservi
pendant quarante ans l'�glise de Sainte-Modeste-hors-les-Murs. Mes
habitudes �taient r�guli�res. Je me rendais chaque samedi aupr�s d'un
cabaretier nomm� Barjas, qui logeait avec ses amphores sous la porte
Cap�ne, et je lui achetais le vin que je consacrais chaque jour de la
semaine. Je n'ai point, dans ce long espace de temps, manqu� un seul
matin de c�l�brer le tr�s saint sacrifice de la messe. Pourtant j'�tais
sans joie et c'est le coeur serr� d'angoisse que je demandais sur les
degr�s de l'autel: �Pourquoi es-tu triste, mon �me, et pourquoi me
troubles-tu?� Les fid�les que je conviais � la sainte table me donnaient
des sujets d'affliction, car ayant encore, pour ainsi dire, sur la
langue l'hostie administr�e par mes mains, ils retombaient dans le
p�ch�, comme si le sacrement e�t �t� sur eux sans force et sans
efficacit�. J'atteignis enfin le terme de mes �preuves terrestres et,
m'�tant endormi dans le Seigneur, je me r�veillai au s�jour des �lus.
J'appris alors, de la bouche de l'ange qui m'avait transport�, que le
cabaretier Barjas, de la porte Cap�ne, vendait pour du vin une d�coction
de racines et d'�corces dans laquelle n'entrait point une seule goutte
du jus de la vigne et que je n'avais pu transmuer ce vil breuvage en
sang, puisque ce n'�tait pas du vin, et que le vin seul se change au
sang de J�sus-Christ, que par cons�quent toutes mes cons�crations
�taient nulles et que, � notre insu, nous �tions, mes fid�les et moi,
depuis quarante ans priv�s du sacrement de l'eucharistie et excommuni�s
de fait. � cette r�v�lation, je fus saisi d'une stupeur qui m'accable
encore aujourd'hui dans ce s�jour de la b�atitude. Je le parcours
incessamment sur toute son �tendue sans rencontrer un seul des chr�tiens
que j'admis autrefois � la sainte table dans la basilique de la
bienheureuse Modeste.

�Priv�s du pain des anges, ils s'abandonn�rent sans force aux vices les
plus abominables et ils sont tous all�s en enfer. Je me plais � penser
que le cabaretier Barjas est damn�. Il y a dans ces choses une logique
digne de l'auteur de toute logique. N�anmoins mon malheureux exemple
prouve qu'il est parfois f�cheux que, dans les sacrements, la forme
l'emporte sur le fond. Je le demande humblement: la sagesse �ternelle
n'y pourrait-elle rem�dier?

--Non, r�pondit le Seigneur. Le rem�de serait pire que le mal. Si dans

les r�gles du salut le fond l'emportait sur la forme, ce serait la ruine
du sacerdoce.

--H�las! mon Dieu, soupira l'humble Probus, croyez-en ma triste

exp�rience: tant que vous r�duirez vos sacrements � des formules votre
justice rencontrera de terribles obstacles.

--Je le sais mieux que vous, r�pliqua le Seigneur. Je vois d'un m�me
regard les probl�mes actuels, qui sont difficiles, et les probl�mes
futurs, qui ne le seront pas moins. Ainsi, je puis vous annoncer
qu'apr�s que le soleil aura tourn� encore deux cent quarante fois autour
de la terre....

--Sublime langage! s'�cri�rent les anges.

--Et digne du cr�ateur du monde, r�pondirent les pontifes.

--C'est, reprit le Seigneur, une fa�on de dire en rapport avec ma

vieille cosmogonie et dont je ne me d�ferai pas sans qu'il en co�te �
mon immutabilit�....

Apr�s donc que le soleil aura tourn� encore deux cent quarante fois
autour de la terre, il ne se trouvera plus � Rome un seul clerc sachant
le latin. En chantant les litanies dans les �glises, on invoquera les
saints Orichel, Roguel et Totichel qui sont, vous le savez, des diables
et non des anges. Beaucoup de voleurs, ayant dessein de communier, mais
craignant d'�tre oblig�s, pour obtenir leur pardon, d'abandonner �
l'�glise les objets d�rob�s, se confesseront � des pr�tres errants qui,
n'entendant ni l'italien ni le latin et parlant seulement le patois de
leur village, iront, par les cit�s et les bourgs, vendre � vil prix,
souvent pour une bouteille de vin, la r�mission des p�ch�s.
Vraisemblablement, nous n'aurons point � nous soucier de ces absolutions
auxquelles manquera la contrition pour �tre valables; mais il pourra
bien arriver que les bapt�mes nous causent encore de l'embarras. Les
pr�tres deviendront � ce point ignares, qu'ils baptiseront les enfants
_in nomine patria et filia et spirita sancta_, comme Louis de
Potter se fera un plaisir de le relater au tome III de son _Histoire
philosophique, politique et critique du christianisme_. Ce sera une
question ardue que de d�cider sur la validit� de tels bapt�mes; car
enfin, si je m'accommode pour mes textes sacr�s d'un grec moins �l�gant
que celui de Platon et d'un latin qui ne cic�ronise gu�re, je ne saurais
admettre comme formule liturgique un pur charabia. Et l'on fr�mit, quand
on songe qu'il sera proc�d� avec cette inexactitude sur des millions de
nouveau-n�s. Mais revenons � nos pingouins.
--Vos divines paroles, Seigneur, nous y ont d�j� ramen�s, dit saint Gal.
Dans les signes de la religion et les r�gles du salut, la forme
l'emporte n�cessairement sur le fond et la validit� d'un sacrement
d�pend uniquement de sa forme. Toute la question est de savoir si oui ou
non les pingouins ont �t� baptis�s dans les formes. Or la r�ponse n'est
pas douteuse. Les p�res et les docteurs en tomb�rent d'accord, et leur
perplexit� n'en devint que plus cruelle.

--L'�tat de chr�tien, dit saint Corneille, ne va pas sans de graves

inconv�nients pour un pingouin. Voil� des oiseaux dans l'obligation de
faire leur salut. Comment y pourront-ils r�ussir? Les moeurs des oiseaux
sont, en bien des points, contraires aux commandements de l'�glise. Et
les pingouins n'ont pas de raison pour en changer. Je veux dire qu'ils
ne sont pas assez raisonnables pour en prendre de meilleures.

--Ils ne le peuvent pas, dit le Seigneur; mes d�crets les en emp�chent.

--Toutefois, reprit saint Corneille, par la vertu du bapt�me, leurs

actions cessent de demeurer indiff�rentes. D�sormais elles seront bonnes
ou mauvaises, susceptibles de m�rite ou de d�m�rite.

--C'est bien ainsi que la question se pose, dit le Seigneur.

--Je n'y vois qu'une solution, dit saint Augustin. Les pingouins iront
en enfer.

--Mais ils n'ont point d'�me, fit observer saint Ir�n�e.

--C'est f�cheux, soupira Tertullien.

--Sans doute, reprit saint Gal. Et je reconnais que le saint homme Ma�l,
mon disciple, a, dans son z�le aveugle, cr�� au Saint-Esprit de grandes
difficult�s th�ologiques et port� le d�sordre dans l'�conomie des
myst�res.

--C'est un vieil �tourdi, s'�cria en haussant les �paules saint Adjutor

d'Alsace.

Mais le Seigneur, tournant sur Adjutor un regard de reproche:

--Permettez, dit-il: le saint homme Ma�l n'a pas comme vous, mon
bienheureux, la science infuse. Il ne me voit pas. C'est un vieillard
accabl� d'infirmit�s; il est � moiti� sourd et aux trois quarts aveugle.
Vous �tes trop s�v�re pour lui. Cependant je reconnais que la situation
est embarrassante.

--Ce n'est heureusement qu'un d�sordre passager, dit saint Ir�n�e. Les
pingouins sont baptis�s, leurs oeufs ne le seront pas et le mal
s'arr�tera � la g�n�ration actuelle.

--Ne parlez pas ainsi, mon fils Ir�n�e, dit le Seigneur. Les r�gles que
les physiciens �tablissent sur la terre souffrent des exceptions, parce
qu'elles sont imparfaites et ne s'appliquent pas exactement � la nature.
Mais les r�gles que j'�tablis sont parfaites et ne souffrent aucune
exception. Il faut d�cider du sort des pingouins baptis�s, sans
enfreindre aucune loi divine et conform�ment au d�calogue ainsi qu'aux
commandements de mon �glise.
--Seigneur, dit saint Gr�goire de Nazianze, donnez-leur une �me
immortelle.

--H�las! Seigneur, qu'en feraient-ils? soupira Lactance. Ils n'ont pas

une voix harmonieuse pour chanter vos louanges. Ils ne sauraient
c�l�brer vos myst�res.

--Sans doute, dit saint Augustin, ils n'observeront pas la loi divine.

--Ils ne le pourront pas, dit le Seigneur.

--Ils ne le pourront pas, poursuivit saint Augustin. Et si, dans votre

sagesse, Seigneur, vous leur infusez une �me immortelle, ils br�leront
�ternellement en enfer, en vertu de vos d�crets adorables. Ainsi sera
r�tabli l'ordre auguste, troubl� par ce vieux Cambrien.

--Vous me proposez, fils de Monique, une solution correcte, dit le

Seigneur, et qui s'accorde avec ma sagesse. Mais elle ne contente point
ma cl�mence. Et, bien qu'immuable par essence, � mesure que je dure,
j'incline davantage � la douceur. Ce changement de caract�re est
sensible � qui lit mes deux testaments.

Comme la discussion se prolongeait sans apporter beaucoup de lumi�res et

que les bienheureux montraient de la propension � r�p�ter toujours la
m�me chose, on d�cida de consulter sainte Catherine d'Alexandrie. C'est
ce qu'on faisait ordinairement dans les cas difficiles. Sainte Catherine
avait, sur la terre, confondu cinquante docteurs tr�s savants. Elle
connaissait la philosophie de Platon aussi bien que l'�criture sainte et
poss�dait la rh�torique.

CHAPITRE VII

UNE ASSEMBL�E AU PARADIS (suite et fin)

Sainte Catherine se rendit dans l'assembl�e, la t�te ceinte d'une

couronne d'�meraudes, de saphirs et de perles, et v�tue d'une robe de
drap d'or. Elle portait au c�t� une roue flamboyante, image de celle
dont les �clats avaient frapp� ses pers�cuteurs.

Le Seigneur l'ayant invit�e � parler, elle s'exprima en ces termes:

--Seigneur, pour r�soudre le probl�me que vous daignez me soumettre, je

n'�tudierai pas les moeurs des animaux en g�n�ral, ni celles des oiseaux
en particulier. Je ferai seulement remarquer aux docteurs, confesseurs
et pontifes, r�unis dans cette assembl�e, que la s�paration entre
l'homme et l'animal n'est pas compl�te, puisqu'il se trouve des monstres
qui proc�dent � la fois de l'un et de l'autre. Tels sont les chim�res,
moiti� nymphes et moiti� serpents; les trois gorgones, les caprip�des;
telles sont les scylles et les sir�nes qui chantent dans la mer. Elles
ont un buste de femme et une queue de poisson. Tels sont aussi les
centaures, hommes jusqu'� la ceinture et chevaux pour le reste. Noble
race de monstres. L'un d'eux, vous ne l'ignorez point, a su, guid� par
les seules lumi�res de la raison, s'acheminer vers la b�atitude
�ternelle, et vous voyez parfois sur les nu�es d'or se cabrer sa
poitrine h�ro�que. Le centaure Chiron m�rita par ses travaux terrestres
de partager le s�jour des bienheureux: il fit l'�ducation d'Achille; et
ce jeune h�ros, au sortir des mains du centaure, v�cut deux ans, habill�
� la mani�re d'une jeune vierge, parmi les filles du roi Lycom�de. Il
partagea leurs jeux et leur couche sans leur laisser soup�onner un
moment qu'il n'�tait point une jeune vierge comme elles. Chiron, qui
l'avait nourri dans de si bonnes moeurs, est, avec l'empereur Trajan, le
seul juste qui ait obtenu la gloire c�leste en observant la loi
naturelle. Et pourtant ce n'�tait qu'un demi-homme.

�Je crois avoir prouv� par cet exemple qu'il suffit de poss�der quelques
parties d'homme, � la condition toutefois qu'elles soient nobles, pour
parvenir � la b�atitude �ternelle. Et ce que le centaure Chiron a pu
obtenir sans �tre r�g�n�r� par le bapt�me, comment des pingouins ne le
m�riteraient-ils pas, apr�s avoir �t� baptis�s, s'ils devenaient demi-
pingouins et demi-hommes? C'est pourquoi je vous supplie, Seigneur, de
donner aux pingouins du vieillard Ma�l une t�te et un buste humains,
afin qu'ils puissent vous louer dignement, et de leur accorder une �me
immortelle, mais petite.

Ainsi parla Catherine, et les p�res, les docteurs, les confesseurs, les
pontifes firent entendre un murmure d'approbation.

Mais saint Antoine, ermite, se leva et, tendant vers le Tr�s-Haut deux
bras noueux et rouges:

--N'en faites rien, Seigneur mon Dieu, s'�cria-t-il, au nom de votre

saint Paraclet, n'en faites rien!

Il parlait avec une telle v�h�mence que sa longue barbe blanche

s'agitait � son menton comme une musette vide � la bouche d'un cheval
affam�.

--Seigneur, n'en faites rien. Des oiseaux � t�te humaine, cela existe
d�j�. Sainte Catherine n'a rien imagin� de nouveau.

--L'imagination assemble et compare; elle ne cr�e jamais, r�pliqua

s�chement sainte Catherine.

--... Cela existe d�j�, poursuivit saint Antoine, qui ne voulait rien
entendre. Cela s'appelle les harpies, et ce sont les plus incongrus
animaux de la cr�ation. Un jour que, dans le d�sert, je re�us � souper
saint Paul, abb�, je mis la table au seuil de ma cabane, sous un vieux
sycomore. Les harpies vinrent s'asseoir dans les branches; elles nous
assourdirent de leurs cris aigus et fiant�rent sur tous les mets.
L'importunit� de ces monstres m'emp�cha d'entendre les enseignements de
saint Paul, abb�, et nous mange�mes de la fiente d'oiseau avec notre
pain et nos laitues. Comment peut-on croire que les harpies vous
loueront dignement, Seigneur?

�Certes, dans mes tentations, j'ai vu beaucoup d'�tres hybrides, non

seulement des femmes serpents et des femmes poissons, mais des �tres
compos�s avec plus d'incoh�rence encore, comme des hommes dont le corps
�tait fait d'une marmite, d'une cloche, d'une horloge, d'un buffet
rempli de nourriture et de vaisselle, ou m�me d'une maison avec des
portes et des fen�tres, par lesquelles on apercevait des personnes
occup�es � des travaux domestiques. L'�ternit� ne suffirait pas s'il me
fallait d�crire tous les monstres qui m'ont assailli dans ma solitude,
depuis les baleines gr��es comme des navires jusqu'� la pluie de
bestioles rouges qui changeait en sang l'eau de ma fontaine. Mais aucun
n'�tait aussi d�go�tant que ces harpies qui br�l�rent de leurs
excr�ments les feuilles de mon beau sycomore.

--Les harpies, fit observer Lactance, sont des monstres femelles au

corps d'oiseau. Elles ont d'une femme la t�te et la poitrine. Leur
indiscr�tion, leur impudence et leur obsc�nit� proc�dent de leur nature
f�minine, ainsi que l'a d�montr� le po�te Virgile en son _�n�ide_.
Elles participent de la mal�diction d'�ve.

--Ne parlons plus de la mal�diction d'�ve, dit le Seigneur. La seconde

�ve a rachet� la premi�re.

Paul Orose, auteur d'une histoire universelle que Bossuet devait plus
tard imiter, se leva et supplia le Seigneur:

--Seigneur, entendez ma pri�re et celle d'Antoine. Ne fabriquez plus de

monstres � la fa�on des centaures, des sir�nes et des faunes, chers aux
Grecs assembleurs de fables. Vous n'en aurez aucune satisfaction. Ces
sortes de monstres ont des inclinations pa�ennes et leur double nature
ne les dispose pas � la puret� des moeurs.

Le suave Lactance r�pliqua en ces termes:

--Celui qui vient de parler est assur�ment le meilleur historien qui

soit dans le Paradis, puisqu'H�rodote, Thucydide, Polybe Tite-Live,
Velleius Paterculus, Corn�lius N�pos, Su�tone, Man�thon, Diodore de
Sicile, Dion Cassius, Lampride, sont priv�s de la vue de Dieu et que
Tacite souffre en enfer les tourments dus aux blasph�mateurs. Mais il
s'en faut que Paul Orose connaisse aussi bien les cieux que la terre.
Car il ne songe point que les anges, qui proc�dent de l'homme et de
l'oiseau, sont la puret� m�me.

--Nous nous �garons, dit l'�ternel. Que viennent faire ici ces
centaures, ces harpies et ces anges? Il s'agit de pingouins.

--Vous l'avez dit, Seigneur; il s'agit de pingouins, d�clara le doyen

des cinquante docteurs confondus en leur vie mortelle par la vierge
d'Alexandrie, et j'ose exprimer cet avis que, pour faire cesser le
scandale dont les cieux s'�meuvent, il faut, comme le propose sainte
Catherine qui nous a confondus, donner aux pingouins du vieillard Ma�l
la moiti� d'un corps humain, avec une �me �ternelle, proportionn�e �
cette moiti�.

Sur cette parole, il s'�leva dans l'assembl�e un grand bruit de

conversations particuli�res et de disputes doctorales. Les p�res grecs
contestaient avec les latins v�h�mentement sur la substance, la nature
et les dimensions de l'�me qu'il convenait de donner aux pingouins.

--Confesseurs et pontifes, s'�cria le Seigneur, n'imitez point les

conclaves et les synodes de la terre. Et ne portez point dans l'�glise
triomphante ces violences qui troublent l'�glise militante. Car, il
n'est que trop vrai: dans tous les conciles, tenus sous l'inspiration de
mon Esprit, en Europe, en Asie, en Afrique, les p�res ont arrach� la
barbe et les yeux aux p�res. Toutefois ils furent infaillibles, car
j'�tais avec eux.
L'ordre �tant r�tabli, le vieillard Hermas se leva et pronon�a ces
lentes paroles:

--Je vous louerai, Seigneur, de ce que vous f�tes na�tre Saphira, ma

m�re, parmi votre peuple, aux jours o� la ros�e du ciel rafra�chissait
la terre en travail de son Sauveur. Et je vous louerai, Seigneur, de
m'avoir donn� de voir de mes yeux mortels les ap�tres de votre divin
fils. Et je parlerai dans cette illustre assembl�e parce que vous avez
voulu que la v�rit� sort�t de la bouche des humbles, et je dirai:
Changez ces pingouins en hommes. C'est la seule d�termination convenable
� votre justice et � votre mis�ricorde.

Plusieurs docteurs demandaient la parole; d'autres la prenaient.

Personne n'�coutait et tous les confesseurs agitaient tumultueusement
leurs palmes et leurs couronnes.

Le Seigneur, d'un geste de sa droite, apaisa les querelles de ses �lus:

--N'en d�lib�rons plus, dit-il. L'avis ouvert par le doux vieillard

Hermas est le seul conforme � mes desseins �ternels. Ces oiseaux seront
chang�s en hommes. Je pr�vois � cela plusieurs inconv�nients. Beaucoup
entre ces hommes se donneront des torts qu'ils n'auraient pas eus comme
pingouins. Certes, leur sort, par l'effet de ce changement, sera bien
moins enviable qu'il n'e�t �t� sans ce bapt�me et cette incorporation �
la famille d'Abraham. Mais il convient que ma prescience n'entreprenne
pas sur leur libre arbitre. Afin de ne point porter atteinte � la
libert� humaine, j'ignore ce que je sais, j'�paissis sur mes yeux les
voiles que j'ai perc�s et, dans mon aveugle clairvoyance, je me laisse
surprendre par ce que j'ai pr�vu.

Et aussit�t, appelant l'archange Rapha�l:

--Va trouver, lui dit-il, le saint homme Ma�l; avertis-le de sa m�prise

et dis-lui que, arm� de mon Nom, il change ces pingouins en hommes.

CHAPITRE VIII

M�TAMORPHOSE DES PINGOUINS

L'archange, descendu dans l'�le des Pingouins, trouva le saint homme

endormi au creux d'un rocher, parmi ses nouveaux disciples. Il lui posa
la main sur l'�paule et, l'ayant �veill�, dit d'une voix douce:

--Ma�l, ne crains point!

Et le saint homme, �bloui par une vive lumi�re, enivr� d'une odeur
d�licieuse, reconnut l'ange du Seigneur et se prosterna le front contre
terre.

Et l'ange dit encore:

--Ma�l, connais ton erreur: croyant baptiser des enfants d'Adam, tu as

baptis� des oiseaux; et voici que par toi des pingouins sont entr�s dans
l'�glise de Dieu.

� ces mots, le vieillard demeura stupide.

Et l'ange reprit:

--L�ve-toi, Ma�l, arme-toi du Nom puissant du Seigneur et dis � ces

oiseaux: �Soyez des hommes!�

Et le saint homme Ma�l, ayant pleur� et pri�, s'arma du Nom puissant du

Seigneur et dit aux oiseaux:

--Soyez des hommes!

Aussit�t les pingouins se transform�rent. Leur front s'�largit et leur

t�te s'arrondit en d�me, comme Sainte-Marie Rotonde dans la ville de
Rome. Leurs yeux ovales s'ouvrirent plus grands sur l'univers; un nez
charnu habilla les deux fentes de leurs narines; leur bec se changea en
bouche et de cette bouche sortit la parole; leur cou s'accourcit et
grossit; leurs ailes devinrent des bras et leurs pattes des jambes; une
�me inqui�te habita leur poitrine.

Pourtant il leur restait quelques traces de leur premi�re nature. Ils

�taient enclins � regarder de c�t�; ils se balan�aient sur leurs cuisses
trop courtes; leur corps restait couvert d'un fin duvet.

Et Ma�l rendit gr�ces au Seigneur de ce qu'il avait incorpor� ces

pingouins � la famille d'Abraham.

Mais il s'affligea � la pens�e que, bient�t, il quitterait cette �le

pour n'y plus revenir et que, loin de lui, peut-�tre, la foi des
pingouins p�rirait, faute de soins, comme une plante trop jeune et trop
tendre. Et il con�ut l'id�e de transporter leur �le sur les c�tes
d'Armorique.

--J'ignore les desseins de la Sagesse �ternelle, se dit-il. Mais si Dieu

veut que l'�le soit transport�e, qui pourrait emp�cher qu'elle le f�t?

Et le saint homme du lin de son �tole fila une corde tr�s mince, d'une
longueur de quarante pieds. Il noua un bout de cette corde autour d'une
pointe de rocher qui per�ait le sable de la gr�ve et, tenant � la main
l'autre bout de la corde, il entra dans l'auge de pierre.

L'auge glissa sur la mer, et remorqua l'�le des Pingouins; apr�s neuf
jours de navigation elle aborda heureusement au rivage des Bretons,
amenant l'�le avec elle.

LIVRE II

LES TEMPS ANCIENS

CHAPITRE PREMIER
LES PREMIERS VOILES

Ce jour-l�, saint Ma�l s'assit, au bord de l'oc�an, sur une pierre qu'il
trouva br�lante. Il crut que le soleil l'avait chauff�e, et il en rendit
gr�ces au Cr�ateur du monde, ne sachant pas que le Diable venait de s'y
reposer.

L'ap�tre attendait les moines d'Yvern, charg�s d'amener une cargaison de

tissus et de peaux, pour v�tir les habitants de l'�le d'Alca.

Bient�t il vit d�barquer un religieux nomm� Magis, qui portait un coffre

sur son dos. Ce religieux jouissait d'une grande r�putation de saintet�.

Quand il se fut approch� du vieillard, il posa le coffre � terre et dit,

en s'essuyant le front du revers de sa manche:

--Eh bien, mon p�re, voulez-vous donc v�tir ces pingouins?

--Rien n'est plus n�cessaire, mon fils, r�pondit le vieillard. Depuis

qu'ils sont incorpor�s � la famille d'Abraham, ces pingouins participent
de la mal�diction d'�ve, et ils savent qu'ils sont nus, ce qu'ils
ignoraient auparavant. Et il n'est que temps de les v�tir, car voici
qu'ils perdent le duvet qui leur restait apr�s leur m�tamorphose.

--Il est vrai, dit Magis, en promenant ses regards sur le rivage o� l'on
voyait les pingouins occup�s � p�cher la crevette, � cueillir des
moules, � chanter ou � dormir; ils sont nus. Mais ne croyez-vous pas,
mon p�re, qu'il ne vaudrait pas mieux les laisser nus? Pourquoi les
v�tir? Lors qu'ils porteront des habits et qu'ils seront soumis � la loi
morale, ils en prendront un immense orgueil, une basse hypocrisie et une
cruaut� superflue.

--Se peut-il, mon fils, soupira le vieillard, que vous conceviez si mal
les effets de la loi morale � laquelle les gentils eux-m�mes se
soumettent?

--La loi morale, r�pliqua Magis, oblige les hommes qui sont des b�tes �
vivre autrement que des b�tes, ce qui les contrarie sans doute; mais
aussi les flatte et les rassure; et, comme ils sont orgueilleux,
poltrons et avides de joie, ils se soumettent volontiers � des
contraintes dont ils tirent vanit� et sur lesquelles ils fondent et leur
s�curit� pr�sente et l'espoir de leur f�licit� future. Tel est le
principe de toute morale.... Mais ne nous �garons point. Mes compagnons
d�chargent en cette �le leur cargaison de tissus et de peaux. Songez-y,
mon p�re, tandis qu'il en est temps encore! C'est une chose d'une grande
cons�quence que d'habiller les pingouins. � pr�sent, quand un pingouin
d�sire une pingouine, il sait pr�cis�ment ce qu'il d�sire, et ses
convoitises sont born�es par une connaissance exacte de l'objet
convoit�. En ce moment, sur la plage, deux ou trois couples de pingouins
font l'amour au soleil. Voyez avec quelle simplicit�! Personne n'y prend
garde et ceux qui le font n'en semblent pas eux-m�mes excessivement
occup�s. Mais quand les pingouines seront voil�es, le pingouin ne se
rendra pas un compte aussi juste de ce qui l'attire vers elles. Ses
d�sirs ind�termin�s se r�pandront en toutes sortes de r�ves et
d'illusions; enfin, mon p�re, il conna�tra l'amour et ses folles
douleurs. Et, pendant ce temps, les pingouines, baissant les yeux et
pin�ant les l�vres, vous prendront des airs de garder sous leurs voiles
un tr�sor!... Quelle piti�!

�Le mal sera tol�rable tant que ces peuples resteront rudes et pauvres;
mais attendez seulement un millier d'ann�es et vous verrez de quelles
armes redoutables vous aurez ceint, mon p�re, les filles d'Alca. Si vous
le permettez, je puis vous en donner une id�e par avance. J'ai quelques
nippes dans cette caisse. Prenons au hasard une de ces pingouines dont
les pingouins font si peu de cas, et habillons-la le moins mal que nous
pourrons.

�En voici pr�cis�ment une qui vient de notre c�t�. Elle n'est ni plus
belle ni plus laide que les autres; elle est jeune. Personne ne la
regarde. Elle chemine indolemment sur la falaise, un doigt dans le nez
et se grattant le dos jusqu'au jarret. Il ne vous �chappe pas, mon p�re,
qu'elle a les �paules �troites, les seins lourds, le ventre gros et
jaune, les jambes courtes. Ses genoux, qui tirent sur le rouge,
grimacent � tous les pas qu'elle fait, et il semble qu'elle ait � chaque
articulation des jambes une petite t�te de singe. Ses pieds, �panouis et
veineux, s'attachent au rocher par quatre doigts crochus, tandis que les
gros orteils se dressent sur le chemin comme les t�tes de deux serpents
pleins de prudence. Elle se livre � la marche; tous ses muscles sont
int�ress�s � ce travail, et, de ce que nous les voyons fonctionner �
d�couvert, nous prenons d'elle l'id�e d'une machine � marcher, plut�t
que d'une machine � faire l'amour, bien qu'elle soit visiblement l'une
et l'autre et contienne en elle plusieurs m�canismes encore. Eh bien,
v�n�rable ap�tre, vous allez voir ce que je vais vous en faire.

� ces mots, le moine Magis atteint en trois bonds la femme pingouine, la

soul�ve, l'emporte repli�e sous son bras, la chevelure tra�nante, et la
jette �pouvant�e aux pieds du saint homme Ma�l.

Et tandis qu'elle pleure et le supplie de ne lui point faire de mal, il

tire de son coffre une paire de sandales et lui ordonne de les chausser.

--Serr�s dans les cordons de laine, ses pieds, fit-il observer au

vieillard, en para�tront plus petits. Les semelles, hautes de deux
doigts, allongeront �l�gamment ses jambes et le faix qu'elles portent en
sera magnifi�.

Tout en nouant ses chaussures, la pingouine jeta sur le coffre ouvert un

regard curieux, et, voyant qu'il �tait plein de joyaux et de parures,
elle sourit dans ses larmes.

Le moine lui tordit les cheveux sur la nuque et les couronna d'un
chapeau de fleurs. Il lui entoura les poignets de cercles d'or et,
l'ayant fait mettre debout, il lui passa sous les seins et sur le ventre
un large bandeau de lin, all�guant que la poitrine en concevrait une
fiert� nouvelle et que les flancs en seraient �vid�s pour la gloire des
hanches.

Au moyen des �pingles qu'il tirait une � une de sa bouche, il ajustait

ce bandeau.

--Vous pouvez serrer encore, fit la pingouine.

Quand il eut, avec beaucoup d'�tude et de soins, contenu de la sorte les

parties molles du buste, il rev�tit tout le corps d'une tunique rose,
qui en suivait mollement les lignes.

--Tombe-t-elle bien? demanda la pingouine.

Et, la taille fl�chie, la t�te de c�t�, le menton sur l'�paule, elle

observait d'un regard attentif la fa�on de sa toilette.

Magis lui ayant demand� si elle ne croyait pas que la robe f�t un peu
longue, elle r�pondit avec assurance que non, qu'elle la rel�verait.

Aussit�t, tirant de la main gauche sa jupe par derri�re, elle la serra

obliquement au-dessus des jarrets, prenant soin de d�couvrir � peine les
talons. Puis elle s'�loigna � pas menus en balan�ant les hanches.

Elle ne tournait pas la t�te; mais en passant pr�s d'un ruisseau, elle
s'y mira du coin de l'oeil.

Un pingouin, qui la rencontra d'aventure, s'arr�ta surpris, et

rebroussant chemin, se mit � la suivre. Comme elle longeait le rivage,
des pingouins qui revenaient de la p�che s'approch�rent d'elle et,
l'ayant contempl�e, march�rent sur sa trace. Ceux qui �taient couch�s
sur le sable se lev�rent et se joignirent aux autres.

Sans interruption, � son approche, d�valaient des sentiers de la

montagne, sortaient des fentes des rochers, �mergeaient du fond des
eaux, de nouveaux pingouins qui grossissaient le cort�ge. Et tous,
hommes m�rs aux robustes �paules, � la poitrine velue, souples
adolescents, vieillards secouant les plis nombreux de leur chair rose
aux soies blanches, ou trainant leurs jambes plus maigres et plus seches
que le b�ton de gen�vrier qui leur en faisait une troisi�me, se
pressaient, haletants, et ils exhalaient une �cre odeur et des souffles
rauques. Cependant, elle allait tranquille et semblait ne rien voir.

--Mon p�re, s'�cria Magis, admirez comme ils cheminent tous le nez dard�
sur le centre sph�rique de cette jeune demoiselle, maintenant que ce
centre est voil� de rose. La sph�re inspire les m�ditations des
g�om�tres par le nombre de ses propri�tes; quand elle proc�de de la
nature physique et vivante, elle en acquiert des qualit�s nouvelles. Et
pour que l'int�r�t de cette figure fut pleinement r�v�l� aux pingouins,
il fallut que, cessant de la voir distinctement par leurs yeux, ils
fussent amen�s � se la repr�senter en esprit. Moi-m�me, je me sens �
cette heure irr�sistiblement entra�n� vers cette pingouine. Est-ce parce
que sa jupe lui a rendu le cul essentiel, et que, le simplifiant avec
magnificence, elle le rev�t d'un caract�re synth�tique et g�n�ral et
n'en laisse para�tre que l'id�e pure, le principe divin, je ne saurais
le dire; mais il me semble que, si je l'embrassais, je tiendrais dans
mes mains le firmament des volupt�s humaines. Il est certain que la
pudeur communique aux femmes un attrait invincible. Mon trouble est tel
que j'essayerais en vain de le cacher.

Il dit, et troussant sa robe horriblement, il s'�lance sur la queue des

pingouins, les presse, les culbute, les surmonte, les foule aux pieds,
les �crase, atteint la fille d'Alca, la saisit � pleines mains par
l'orbe rose qu'un peuple entier crible de regards et de d�sirs et qui
soudain dispara�t, aux bras du moine, dans une grotte marine.

Alors les pingouins crurent que le soleil venait de s'�teindre. Et le

saint homme Ma�l connut que le Diable avait pris les traits du moine
Magis pour donner des voiles � la fille d'Alca. Il �tait troubl� dans sa
chair et son �me �tait triste. En regagnant � pas lents son ermitage, il
vit de petites pingouines de six � sept ans, la poitrine plate et les
cuisses creuses, qui s'�taient fait des ceintures d'algues et de go�mons
et parcouraient la plage en regardant si les hommes ne les suivaient
pas.

CHAPITRE II

LES PREMIERS VOILES (SUITE ET FIN)

Le saint homme Ma�l ressentait une profonde affliction de ce que les

premiers voiles mis � une fille d'Alca eussent trahi la pudeur
pingouine, loin de la servir. Il n'en persista pas moins dans son
dessein de donner des v�tements aux habitants de l'�le miraculeuse. Les
ayant convoqu�s sur le rivage, il leur distribua les habits que les
religieux d'Yvern avaient apport�s. Les pingouins re�urent des tuniques
courtes et des braies, les pingouines des robes longues. Mais il s'en
fallut de beaucoup que ces robes fissent l'effet que la premi�re avait
produit. Elles n'�taient pas aussi belles, la fa�on en �tait rude et
sans art, et l'on n'y faisait plus attention puisque toutes les femmes
en portaient. Comme elles pr�paraient les repas et travaillaient aux
champs, elles n'eurent bient�t plus que des corsages crasseux et des
cotillons sordides. Les pingouins accablaient de travail leurs
malheureuses compagnes qui ressemblaient � des b�tes de somme. Ils
ignoraient les troubles du coeur et le d�sordre des passions. Leurs
moeurs �taient innocentes. L'inceste, tr�s fr�quent, y rev�tait une
simplicit� rustique, et si l'ivresse portait un jeune gar�on � violer
son a�eule, le lendemain, il n'y songeait plus.

CHAPITRE III

LE BORNAGE DES CHAMPS ET L'ORIGINE DE LA PROPRI�T�

L'�le ne gardait point son �pre aspect d'autrefois, lorsque, au milieu

des glaces flottantes elle abritait dans un amphith��tre de rochers un
peuple d'oiseaux. Son pic neigeux s'�tait affaiss� et il n'en subsistait
plus qu'une colline, du haut de laquelle on d�couvrait les rivages
d'Armorique, couverts d'une brume �ternelle, et l'oc�an sem� de sombres
�cueils, semblables � des monstres � demi soulev�s sur l'ab�me.

Ses c�tes �taient maintenant tr�s �tendues et profond�ment d�coup�es, et

sa figure rappelait la feuille de m�rier. Elle se couvrit soudain d'une
herbe sal�e, agr�able aux troupeaux, de saules, de figuiers antiques et
de ch�nes augustes. Le fait est attest� par Bede le V�n�rable et
plusieurs autres auteurs dignes de foi.

Au nord, le rivage formait une baie profonde, qui devint par la suite un
des plus illustres ports de l'univers. � l'est, au long d'une c�te
rocheuse battue par une mer �cumante, s'�tendait une lande d�serte et
parfum�e. C'�tait le rivage des Ombres, o� les habitants de l'�le ne
s'aventuraient jamais, par crainte des serpents nich�s dans le creux des
roches et de peur d'y rencontrer les �mes des morts, semblables � des
flammes livides. Au sud, des vergers et des bois bordaient la baie ti�de
des Plongeons. Sur ce rivage fortun� le vieillard Ma�l construisit une
�glise et un moustier de bois. � l'ouest, deux ruisseaux, le Clange et
la Surelle, arrosaient les vall�es fertiles des Dalles et des Dombes.

Or, un matin d'automne, le bienheureux Ma�l, qui se promenait dans la

vall�e du Clange en compagnie d'un religieux d'Yvern, nomm� Bulloch, vit
passer par les chemins des troupes d'hommes farouches, charg�s de
pierres. En m�me temps, il entendit de toutes parts des cris et des
plaintes monter de la vall�e vers le ciel tranquille.

Et il dit � Bulloch:

--J'observe avec tristesse, mon fils, que les habitants de cette �le,
depuis qu'ils sont devenus des hommes, agissent avec moins de sagesse
qu'auparavant. Lorsqu'ils �taient oiseaux, ils ne se querellaient que
dans la saison des amours. Et maintenant ils se disputent en tous les
temps; ils se cherchent noise �t� comme hiver. Combien ils sont d�chus
de cette majest� paisible qui, r�pandue sur l'assembl�e des pingouins,
la rendait semblable au s�nat d'une sage r�publique!

�Regarde, mon fils Bulloch, du c�t� de la Surelle. Il se trouve

pr�cis�ment dans la fra�che vall�e une douzaine d'hommes pingouins,
occup�s � s'assommer les uns les autres avec des b�ches et des pioches
dont il vaudrait mieux qu'ils travaillassent la terre. Cependant, plus
cruelles que les hommes, les femmes d�chirent de leurs ongles le visage
de leurs ennemis. H�las! mon fils Bulloch, pourquoi se massacrent-ils
ainsi?

--Par esprit d'association, mon p�re, et pr�vision de l'avenir, r�pondit

Bulloch. Car l'homme est par essence pr�voyant et sociable. Tel est son
caract�re. Il ne peut se concevoir sans une certaine appropriation des
choses. Ces pingouins que vous voyez, � ma�tre, s'approprient des
terres.

--Ne pourraient-ils se les approprier avec moins de violence? demanda le

vieillard. Tout en combattant, ils �changent des invectives et des
menaces. Je ne distingue pas leurs paroles. Elles sont irrit�es, � en
juger par le ton.

--Ils s'accusent r�ciproquement de vol et d'usurpation, r�pondit

Bulloch. Tel est le sens g�n�ral de leurs discours.

� ce moment, le saint homme Ma�l, joignant les mains, poussa un grand

soupir:

--Ne voyez-vous pas, mon fils, s'�cria-t-il, ce furieux qui coupe avec
ses dents le nez de son adversaire terrass�, et cet autre qui broie la
t�te d'une femme sous une pierre �norme?

--Je les vois, r�pondit Bulloch. Ils cr�ent le droit; ils fondent la
propri�t�; ils �tablissent les principes de la civilisation, les bases
des soci�t�s et les assises de l'Etat.

--Comment cela? demanda le vieillard Ma�l.

--En bornant leurs champs. C'est l'origine de toute police. Vos
pingouins, � ma�tre, accomplissent la plus auguste des fonctions. Leur
oeuvre sera consacr�e � travers les si�cles par les l�gistes, prot�g�e
et confirm�e par les magistrats.

Tandis que le moine Bulloch pronon�ait ces paroles, un grand pingouin �

la peau blanche, au poil roux, descendait dans la vall�e, un tronc
d'arbre sur l'�paule. S'approchant d'un petit pingouin, tout br�l� du
soleil, qui arrosait ses laitues, il lui cria:

--Ton champ est � moi!

Et, ayant prononc� cette parole puissante, il abattit sa massue sur la

t�te du petit pingouin, qui tomba mort sur la terre cultiv�e par ses
mains.

� ce spectacle, le saint homme Ma�l fr�mit de tout son corps et versa

des larmes abondantes.

Et d'une voix �touff�e par l'horreur et la crainte, il adressa au ciel

cette pri�re:

--Mon Dieu, mon Seigneur, � toi qui re�us les sacrifices du jeune Abel,
toi qui maudis Ca�n, venge, Seigneur, cet innocent pingouin, immol� sur
son champ, et fais sentir au meurtrier le poids de ton bras. Est-il
crime plus odieux, est-il plus grave offense � ta justice, � Seigneur,
que ce meurtre et ce vol?

--Prenez garde, mon p�re, dit Bulloch avec douceur, que ce que vous
appelez le meurtre et le vol est en effet la guerre et la conqu�te,
fondements sacr�s des empires et sources de toutes les vertus et de
toutes les grandeurs humaines. Consid�rez surtout qu'en bl�mant le grand
pingouin, vous attaquez la propri�t� dans son origine et son principe.
Je n'aurai pas de peine � vous le d�montrer. Cultiver la terre est une
chose, poss�der la terre en est une autre. Et ces deux choses ne doivent
pas �tre confondues. En mati�re de propri�t�, le droit du premier
occupant est incertain et mal assis. Le droit de conqu�te, au contraire,
repose sur des fondements solides. Il est le seul respectable parce
qu'il est le seul qui se fasse respecter. La propri�t� a pour unique et
glorieuse origine la force. Elle na�t et se conserve par la force. En
cela elle est auguste et ne c�de qu'� une force plus grande. C'est
pourquoi il est juste de dire que quiconque poss�de est noble. Et ce
grand homme roux, en assommant un laboureur pour lui prendre son champ,
vient de fonder � l'instant une tr�s noble maison sur cette terre. Je
veux l'en f�liciter.

Ayant ainsi parl�, Bulloch s'approcha du grand pingouin qui, debout au

bord du sillon ensanglant�, s'appuyait sur sa massue.

Et s'�tant inclin� jusqu'� terre:

--Seigneur Greatauk, prince tr�s redout�, lui dit-il, je viens vous

rendre hommage, comme au fondateur d'une puissance l�gitime et d'une
richesse h�r�ditaire. Enfoui dans votre champ, le cr�ne du vil pingouin
que vous avez abattu attestera � jamais les droits sacr�s de votre
post�rit� sur cette terre anoblie par vous. Heureux vos fils et les fils
de vos fils! Ils seront Greatauk ducs du Skull, et ils domineront sur
l'�le d'Alca.
Puis, �levant la voix, et se tournant vers le saint vieillard Ma�l:

--Mon p�re, b�nissez Greatauk. Car toute puissance vient de Dieu.

Ma�l restait immobile et muet, les yeux lev�s vers le ciel: il �prouvait
une incertitude douloureuse � juger la doctrine du moine Bulloch. C'est
pourtant cette doctrine qui devait pr�valoir aux �poques de haute
civilisation. Bulloch peut �tre consid�r� comme le cr�ateur du droit
civil en Pingouinie.

CHAPITRE IV

LA PREMI�RE ASSEMBL�E DES �TATS DE PINGOUINIE.

--Mon fils Bulloch, dit le vieillard Ma�l, nous devons faire le

d�nombrement des Pingouins et inscrire le nom de chacun d'eux dans un
livre.

--Rien n'est plus urgent, r�pondit Bulloch; il ne peut y avoir de bonne

police sans cela.

Aussit�t l'ap�tre, avec le concours de douze religieux, fit proc�der au

recensement du peuple.

Et le vieillard Ma�l dit ensuite:

--Maintenant que nous tenons registre de tous les habitants, il

convient, mon fils Bulloch, de lever un imp�t �quitable, afin de
subvenir aux d�penses publiques et � l'entretien de l'abbaye. Chacun
doit contribuer selon ses moyens. C'est pourquoi, mon fils, convoquez
les Anciens d'Alca, et d'accord avec eux nous �tablirons l'imp�t.

Les Anciens, ayant �t� convoqu�s, se r�unirent, au nombre de trente,

dans la cour du moustier de bois, sous le grand sycomore. Ce furent les
premiers �tats de Pingouinie. Ils �taient form�s aux trois quarts des
gros paysans de la Surelle et du Clange. Greatauk, comme le plus noble
des Pingouins, s'assit sur la plus haute pierre.

Le v�n�rable Ma�l prit place au milieu de ses religieux et pronon�a ces

paroles:

--Enfants, le Seigneur donne, quand il lui pla�t, les richesses aux

hommes et les leur retire. Or, je vous ai rassembl�s pour lever sur le
peuple des contributions afin de subvenir aux d�penses publiques et �
l'entretien des religieux. J'estime que ces contributions doivent �tre
en proportion de la richesse de chacun. Donc celui qui a cent boeufs en
donnera dix; celui qui en a dix en donnera un.

Quand le saint homme eut parl�, Morio, laboureur � Anis-sur-Clange, un

des plus riches hommes parmi les Pingouins, se leva et dit:

--O Ma�l, � mon p�re, j'estime qu'il est juste que chacun contribue aux
d�penses publiques et aux frais de l'�glise. Pour ce qui est de moi, je
suis pr�t � me d�pouiller de tout ce que je poss�de dans l'int�r�t de
mes fr�res pingouins et, s'il le fallait, je donnerais de grand coeur
jusqu'� ma chemise. Tous les anciens du peuple sont dispos�s, comme moi,
� faire le sacrifice de leurs biens; et l'on ne saurait douter de leur
d�vouement absolu au pays et � la religion. Il faut donc consid�rer
uniquement l'int�r�t public et faire ce qu'il commande. Or ce qu'il
commande, � mon p�re, ce qu'il exige, c'est de ne pas beaucoup demander
� ceux qui poss�dent beaucoup; car alors les riches seraient moins
riches et les pauvres plus pauvres. Les pauvres vivent du bien des
riches; c'est pourquoi ce bien est sacr�. N'y touchez pas: ce serait
m�chancet� gratuite. � prendre aux riches, vous ne retireriez pas grand
profit, car ils ne sont gu�re nombreux; et vous vous priveriez, au
contraire, de toutes ressources, en plongeant le pays dans la mis�re.
Tandis que, si vous demandez un peu d'aide � chaque habitant, sans �gard
� son bien, vous recueillerez assez pour les besoins publics, et vous
n'aurez pas � vous enqu�rir de ce que poss�dent les citoyens, qui
regarderaient toute recherche de cette nature comme une odieuse
vexation. En chargeant tout le monde �galement et l�g�rement, vous
�pargnerez les pauvres, puisque vous leur laisserez le bien des riches.
Et comment serait-il possible de proportionner l'imp�t � la richesse?
Hier j'avais deux cents boeufs; aujourd'hui j'en ai soixante, demain
j'en aurais cent. Clunic a trois vaches, mais elles sont maigres; Nicclu
n'en a que deux, mais elles sont grasses. De Clunic ou de Nicclu quel
est le plus riche? Les signes de l'opulence sont trompeurs. Ce qui est
certain, c'est que tout le monde boit et mange. Imposez les gens d'apr�s
ce qu'ils consomment. Ce sera la sagesse et ce sera la justice.

Ainsi parla Morio, aux applaudissements des Anciens.

--Je demande qu'on grave ce discours sur des tables d'airain, s'�cria le
moine Bulloch. Il est dict� pour l'avenir; dans quinze cents ans, les
meilleurs entre les Pingouins ne parleront pas autrement.

Les Anciens applaudissaient encore, lorsque Greatauk, la main sur le

pommeau de l'�p�e, fit cette br�ve d�claration:

--�tant noble, je ne contribuerai pas; car contribuer est ignoble. C'est

� la canaille � payer.

Sur cet avis, les Anciens se s�par�rent en silence.

Ainsi qu'� Rome, il fut proc�d� au cens tous les cinq ans; et l'on
s'aper�ut, par ce moyen, que la population s'accroissait rapidement.
Bien que les enfants y mourussent en merveilleuse abondance et que les
famines et les pestes vinssent avec une parfaite r�gularit� d�peupler
des villages entiers, de nouveaux Pingouins, toujours plus nombreux,
contribuaient par leur mis�re priv�e � la prosp�rit� publique.

CHAPITRE V

LES NOCES DE KRAKEN ET D'ORBEROSE

En ce temps-l�, vivait dans l'�le d'Alca un homme pingouin dont le bras

�tait robuste et l'esprit subtil. Il se nommait Kraken et avait sa
demeure sur le rivage des Ombres, o� les habitants de l'�le ne
s'aventuraient jamais, par crainte des serpents nich�s au creux des
roches et de peur d'y rencontrer les �mes des Pingouins morts sans
bapt�me qui, semblables � des flammes livides et tra�nant de longs
gemissements, erraient, la nuit, sur le rivage d�sol�. Car on croyait
commun�ment, mais sans preuves, que, parmi les Pingouins chang�s en
hommes � la pri�re du bienheureux Ma�l, plusieurs n'avaient pas re�u le
bapt�me et revenaient apr�s leur mort pleurer dans la temp�te. Kraken
habitait sur la c�te sauvage une caverne inaccessible. On n'y p�n�trait
que par un souterrain naturel de cent pieds de long dont un bois �pais
cachait l'entr�e.

Or un soir que Kraken cheminait � travers la campagne d�serte, il

rencontra, par hasard, une jeune pingouine, pleine de gr�ce. C'�tait
celle-l� m�me que, nagu�re, le moine Magis avait habill�e de sa main, et
qui la premi�re avait port� des voiles pudiques. En souvenir du jour o�
la foule �merveill�e des Pingouins l'avait vue fuir glorieusement dans
sa robe couleur d'aurore, cette vierge avait re�u le nom d'Orberose
[Note: �Orbe, _po�tique_, globe en parlant des corps c�lestes. Par
extension toute esp�ce de corps globuleux.� (Littr�.)]

� la vue de Kraken, elle poussa un cri d'�pouvante et s'�lan�a pour lui

�chapper. Mais le h�ros la saisit par les voiles qui flottaient derri�re
elle et lui adressa ces paroles:

--Vierge, dis-moi ton nom, ta famille, ton pays.

Cependant Orberose regardait Kraken avec �pouvante.

--Est-ce vous que je vois, seigneur, lui demanda-t-elle en tremblant, ou

n'est-ce pas plut�t votre �me indign�e?

Elle parlait ainsi parce que les habitants d'Alca, n'ayant plus de
nouvelles de Kraken depuis qu'il habitait le rivage des Ombres, le
croyaient mort et descendu parmi les d�mons de la nuit.

--Cesse de craindre, fille d'Alca, r�pondit Kraken. Car celui qui te

parle n'est pas une �me errante, mais un homme plein de force et de
puissance. Je poss�derai bient�t de grandes richesses.

Et la jeune Orberose demanda:

--Comment penses-tu acqu�rir de grandes richesses, � Kraken, �tant fils

des Pingouins?

--Par mon intelligence, r�pondit Kraken.

--Je sais, fit Orberose, que du temps que tu habitais parmi nous, tu
�tais renomm� pour ton adresse � la chasse et � la p�che. Personne ne
t'�galait dans l'art de prendre le poisson dans un filet ou de percer de
fl�ches les oiseaux rapides.

--Ce n'�tait l� qu'une industrie vulgaire et laborieuse, � jeune fille.

J'ai trouv� le moyen de me procurer sans fatigue de grands biens. Mais,
dis-moi qui tu es.

--Je me nomme Orberose, r�pondit la jeune fille.

--Comment te trouvais-tu si loin de ta demeure, dans la nuit?

--Kraken, ce ne fut pas sans la volont� du Ciel.

--Que veux-tu dire, Orberose?

--Que le ciel, � Kraken, me mit sur ton chemin, j'ignore pour quelle
raison.

Kraken la contempla longtemps dans un sombre silence.

Puis il lui dit avec douceur:

--Orberose, viens dans ma maison, c'est celle du plus ing�nieux et du

plus brave entre les fils des Pingouins. Si tu consens � me suivre, je
ferai de toi ma compagne.

Alors, baissant les yeux, elle murmura:

--Je vous suivrai, seigneur.

C'est ainsi que la belle Orberose devint la compagne du h�ros Kraken.

Cet hymen ne fut point c�l�br� par des chants et des flambeaux, parce
que Kraken ne consentait point � se montrer au peuple des Pingouins;
mais, cach� dans sa caverne, il formait de grands desseins.

CHAPITRE VI

LE DRAGON D'ALCA

�Nous all�mes ensuite visiter le

cabinet d'histoire naturelle....
L'administrateur nous montra une esp�ce
de paquet empaill� qu'il nous dit
renfermer le squelette d'un dragon:
preuve, ajouta-t-il, que le dragon
n'est pas un animal fabuleux.�
(_M�moires de Jacques Casanova._
Paris, 1843, t. IV, pp. 404, 405.)

Cependant les habitants d'Alca exer�aient les travaux de la paix. Ceux

de la c�te septentrionale allaient dans des barques p�cher les poissons
et les coquillages. Les laboureurs des Dombes cultivaient l'avoine, le
seigle et le froment. Les riches Pingouins de la vall�e des Dalles
�levaient des animaux domestiques et ceux de la baie des Plongeons
cultivaient leurs vergers. Des marchands de Port-Alca faisaient avec
l'Armorique le commerce des poissons sal�s. Et l'or des deux Bretagnes,
qui commen�ait � s'introduire dans l'�le, y facilitait les �changes. Le
peuple pingouin jouissait dans une tranquillit� profonde du fruit de son
travail quand, tout � coup, une rumeur sinistre courut de village en
village. On apprit partout � la fois qu'un dragon affreux avait ravag�
deux fermes dans la baie des Plongeons.

Peu de jours auparavant la vierge Orberose avait disparu. On ne s'�tait

pas inqui�t� tout de suite de son absence parce qu'elle avait �t�
enlev�e plusieurs fois par des hommes violents et pleins d'amour. Et les
sages ne s'en �tonnaient pas, consid�rant que cette vierge �tait la plus
belle des Pingouines. On remarquait m�me qu'elle allait parfois au
devant de ses ravisseurs, car nul ne peut �chapper � sa destin�e. Mais
cette fois, ne la voyant point revenir, on craignit que le dragon ne
l'e�t d�vor�e.

Aussi bien les habitants de la vall�e des Dalles s'aper�urent bient�t

que ce dragon n'�tait pas une fable cont�e par des femmes autour des
fontaines. Car une nuit le monstre d�vora dans le village d'Anis six
poules, un mouton et un jeune enfant orphelin nomm� le petit Elo. Des
animaux et de l'enfant on ne retrouva rien le lendemain matin.

Aussit�t les Anciens du village s'assembl�rent sur la place publique et

si�g�rent sur le banc de pierre pour aviser � ce qu'il �tait exp�dient
de faire en ces terribles circonstances.

Et, ayant appel� tous ceux des Pingouins qui avaient vu le dragon durant
la nuit sinistre, ils leur demand�rent:

--N'avez-vous point observ� sa forme et ses habitudes?

Et chacun r�pondit � son tour:

--Il a des griffes de lion, des ailes d'aigle et la queue d'un serpent.

--Son dos est h�riss� de cr�tes �pineuses.

--Tout son corps est couvert d'�cailles jaunissantes.

--Son regard fascine et foudroie. Il vomit des flammes.

--Il empeste l'air de son haleine.

--Il a une t�te de dragon, des griffes de lion, une queue de poisson.

Et une femme d'Anis, qui passait pour saine d'esprit et de bon jugement
et � qui le dragon avait pris trois poules, d�posa comme il suit:

--Il est fait comme un homme. � preuve que j'ai cru que c'�tait mon
homme et que je lui ai dit: �Viens donc te coucher, grosse b�te.�

D'autres disaient:

--Il est fait comme un nuage.

--Il ressemble � une montagne.

Et un jeune enfant vint et dit:

--Le dragon, je l'ai vu qui �tait sa t�te dans la grange pour donner un
baiser � ma soeur Minnie.

Et les Anciens demand�rent encore aux habitants:

--Comment le dragon est-il grand?

Et il leur fut r�pondu:

--Grand comme un boeuf.

--Comme les grands navires de commerce des Bretons.

--Il est de la taille d'un homme.

--Il est plus haut que le figuier sous lequel vous �tes assis.

--Il est gros comme un chien.

Interrog�s enfin sur sa couleur, les habitants dirent:

--Rouge.

--Verte.

--Bleue.

--Jaune.

--Il a la t�te d'un beau vert; les ailes sont orange vif, lav� de rose;
les bords d'un gris d'argent; la croupe et la queue ray�es de bandes
brunes et roses, le ventre jaune vif, mouchet� de noir.

--Sa couleur? Il n'a pas de couleur.

--Il est couleur de dragon.

Apr�s avoir entendu ces t�moignages, les Anciens demeur�rent incertains

sur ce qu'il y avait � faire. Les uns proposaient d'�pier le dragon, de
le surprendre et de l'accabler d'une multitude de fl�ches. D'autres,
consid�rant qu'il �tait vain de s'opposer par la force � un monstre si
puissant, conseillaient de l'apaiser par des offrandes.

--Payons-lui le tribut, dit l'un d'eux qui passait pour sage. Nous
pourrons nous le rendre propice en lui faisant des pr�sents agr�ables,
des fruits, du vin, des agneaux, une jeune vierge.

D'autres enfin �taient d'avis d'empoisonner les fontaines o� il avait

coutume de boire ou de l'enfumer dans sa caverne.

Mais aucun de ces avis ne pr�valut. On disputa longuement et les Anciens

se s�par�rent sans avoir pris aucune r�solution.

CHAPITRE VII

LE DRAGON D'ALCA (SUITE)

Durant tout le mois d�di� par les Romains � leur faux dieu Mars ou
Mavors, le dragon ravagea les fermes des Dalles et des Dombes, enleva
cinquante moutons, douze porcs et trois jeunes gar�ons. Toutes les
familles �taient en deuil et l'�le se remplissait de lamentations. Pour
conjurer le fl�au, les Anciens des malheureux villages qu'arrosent le
Clange et la Surelle r�solurent de se r�unir et d'aller ensemble
demander secours au bienheureux Ma�l.

Le cinqui�me jour du mois dont le nom, chez les Latins, signifie

ouverture, parce qu'il ouvre l'ann�e, ils se rendirent en procession au
moustier de bois qui s'�levait sur la c�te m�ridionale de l'�le.
Introduits dans le clo�tre, ils firent entendre des sanglots et des
g�missements. �mu de leurs plaintes, le vieillard Ma�l, quittant la
salle o� il se livrait � l'�tude de l'astronomie et � la m�ditation des
�critures, descendit vers eux, appuy� sur son b�ton pastoral. � sa venue
les Anciens prostern�s tendirent des rameaux verts. Et plusieurs d'entre
eux br�l�rent des herbes aromatiques.

Et le saint homme, s'�tant assis pr�s de la fontaine claustrale, sous un

figuier antique, pronon�a ces paroles:

--O mes fils, post�rit� des Pingouins, pourquoi pleurez-vous et

g�missez-vous? Pourquoi tendez-vous vers moi ces rameaux suppliants?
Pourquoi faites-vous monter vers le ciel la fum�e des aromates?
Attendez-vous que je d�tourne de vos t�tes quelque calamit�? Pourquoi
m'implorez-vous? Je suis pr�t � donner ma vie pour vous. Dites seulement
ce que vous esp�rez de votre p�re.

� ces questions le premier des Anciens r�pondit:

--P�re des enfants d'Alca, � Ma�l, je parlerai pour tous. Un dragon tr�s
horrible ravage nos champs, d�peuple nos �tables et ravit dans son antre
la fleur de notre jeunesse. Il a d�vor� l'enfant Elo et sept jeunes
gar�ons; il a broy� entre ses dents affam�es la vierge Orberose, la plus
belle des Pingouines. Il n'est point de village o� il ne souffle son
haleine empoisonn�e et qu'il ne remplisse de d�solation.

�En proie � ce fl�au redoutable, nous venons, � Ma�l, te prier, comme le

plus sage, d'aviser au salut des habitants de cette �le, de peur que la
race antique des Pingouins ne s'�teigne.

--O le premier des Anciens d'Alca, r�pliqua Ma�l, ton discours me plonge
dans une profonde affliction, et je g�mis � la pens�e que cette �le est
en proie aux fureurs d'un dragon �pouvantable. Un tel fait n'est pas
unique, et l'on trouve dans les livres plusieurs histoires de dragons
tr�s f�roces. Ces monstres se rencontrent principalement dans les
cavernes, aux bords des eaux et de pr�f�rence chez les peuples pa�ens.
Il se pourrait que plusieurs d'entre vous, bien qu'ayant re�u le saint
bapt�me, et tout incorpor�s qu'ils sont � la famille d'Abraham, aient
ador� des idoles, comme les anciens Romains, ou suspendu des images, des
tablettes votives, des bandelettes de laine et des guirlandes de fleurs
aux branches de quelque arbre sacr�. Ou bien encore les Pingouines ont
dans� autour d'une pierre magique et bu l'eau des fontaines habit�es par
les nymphes. S'il en �tait ainsi, je croirais que le Seigneur a envoy�
ce dragon pour punir sur tous les crimes de quelques-uns et afin de vous
induire, � fils des Pingouins, � exterminer du milieu de vous le
blasph�me, la superstition et l'impi�t�. C'est pourquoi je vous
indiquerai comme rem�de au grand mal dont vous souffrez de rechercher
soigneusement l'idol�trie dans vos demeures et de l'en extirper.
J'estime qu'il sera efficace aussi de prier et de faire p�nitence.

Ainsi parla le saint vieillard Ma�l. Et les Anciens du peuple pingouin,

lui ayant bais� les pieds, retourn�rent dans leurs villages avec une
meilleure esp�rance.

CHAPITRE VIII

LE DRAGON D'ALCA (SUITE)

Suivant les conseils du saint homme Ma�l, les habitants d'Alca

s'efforc�rent d'extirper les superstitions qui avaient germ� parmi eux.
Ils veill�rent � ce que les filles n'allassent plus danser autour de
l'arbre des f�es, en pronon�ant des incantations. Ils d�fendirent
s�v�rement aux jeunes m�res de frotter leurs nourrissons pour les rendre
forts, aux pierres dress�es dans les campagnes. Un vieillard des Dombes,
qui annon�ait l'avenir en secouant des grains d'orge sur un tamis, fut
jet� dans un puits.

Cependant, le monstre continuait � ravager chaque nuit les basses-cours

et les �tables. Les paysans �pouvant�s se barricadaient dans leurs
maisons. Une femme enceinte qui, par une lucarne, vit au clair de lune
l'ombre du dragon sur le chemin bleu, en fut si �pouvant�e qu'elle
accoucha incontinent avant terme.

En ces jours d'�preuve, le saint homme Ma�l m�ditait sans cesse sur la
nature des dragons et sur les moyens de les combattre. Apr�s six mois
d'�tudes et de pri�res, il lui parut bien avoir trouv� ce qu'il
cherchait. Un soir, comme il se promenait sur le rivage de la mer, en
compagnie d'un jeune religieux nomm� Samuel, il lui exprima sa pens�e en
ces termes:

--J'ai longuement �tudi� l'histoire et les moeurs des dragons, non pour
satisfaire une vaine curiosit�, mais afin d'y d�couvrir des exemples �
suivre dans les conjonctures pr�sentes. Et telle est, mon fils Samuel,
l'utilit� de l'histoire.

�C'est un fait constant que les dragons sont d'une vigilance extr�me.
Ils ne dorment jamais. Aussi les voit-on souvent employ�s � garder des
tr�sors. Un dragon gardait � Colchis la toison d'or que Jason conquit
sur lui. Un dragon veillait sur les pommes d'or du jardin des
Hesp�rides. Il fut tu� par Hercule et transform� par Junon en une �toile
du ciel. Le fait est rapport� dans des livres; s'il est v�ritable, il se
produisit par magie, car les dieux des pa�ens sont en r�alit� des
diables. Un dragon d�fendait aux hommes rudes et ignorants de boire � la
fontaine de Castalie. Il faut se rappeler aussi le dragon d'Androm�de,
qui fut tu� par Pers�e.

�Mais quittons les fables des pa�ens, o� l'erreur est m�l�e sans cesse �
la v�rit�. Nous rencontrons des dragons dans les histoires du glorieux
archange Michel, des saints Georges, Philippe, Jacques le Majeur, et
Patrice, des saintes Marthe et Marguerite. Et c'est en de tels r�cits,
dignes de toute cr�ance, que nous devons chercher r�confort et conseil.

�L'histoire du dragon de Sil�ne nous offre notamment de pr�cieux

exemples. Il faut que vous sachiez, mon fils, que, au bord d'un vaste
�tang, voisin de cette ville, habitait un dragon effroyable qui
s'approchait parfois des murailles et empoisonnait de son haleine tous
ceux qui s�journaient dans les faubourgs. Et, pour n'�tre point d�vor�s
par le monstre, les habitants de Sil�ne lui livraient chaque matin un
des leurs. On tirait la victime au sort. Le sort, apr�s cent autres,
d�signa la fille du roi.

�Or, saint Georges, qui �tait tribun militaire, passant par la ville de
Sil�ne, apprit que la fille du roi venait d'�tre conduite � l'animal
f�roce. Aussit�t, il remonta sur son cheval et, s'armant de sa lance,
courut � la rencontre du dragon, qu'il atteignit au moment o� le monstre
allait d�vorer la vierge royale. Et quand saint Georges eut terrass� le
dragon, la fille du roi noua sa ceinture autour du cou de la b�te, qui
la suivit comme un chien qu'on m�ne en laisse.

�Cela nous est un exemple du pouvoir des vierges sur les dragons.
L'histoire de sainte Marthe nous en fournit une preuve plus certaine
encore. Connaissez-vous cette histoire, mon fils Samuel?

--Oui, mon p�re, r�pondit Samuel.

Et le bienheureux Ma�l poursuivit:

--Il y avait, dans une for�t, sur les bords du Rh�ne, entre Arles et
Avignon, un dragon mi-quadrup�de et mi-poisson, plus gros qu'un boeuf,
avec des dents aigu�s comme des cornes et de grandes ailes aux �paules.
Il coulait les bateaux et d�vorait les passagers. Or, sainte Marthe, �
la pri�re du peuple, alla vers ce dragon, qu'elle trouva occup� �
d�vorer un homme; elle lui passa sa ceinture autour du cou et le
conduisit facilement � la ville.

�Ces deux exemples m'induisent � penser qu'il convient de recourir au

pouvoir de quelque vierge pour vaincre le dragon qui s�me l'�pouvante et
la mort dans l'�le d'Alca.

�C'est pourquoi, mon fils Samuel, ceins tes reins et va, je te prie,
avec deux de tes compagnons, dans tous les villages de cette �le, et
publie partout qu'une vierge pourra seule d�livrer l'�le du monstre qui
la d�peuple.

�Tu chanteras des cantiques et des psaumes, et tu diras:

�--O fils des pingouins, s'il est parmi vous une vierge tres pure,
qu'elle se l�ve et que, arm�e du signe de la croix, elle aille combattre
le dragon!

Ainsi parla le vieillard, et le jeune Samuel promit d'ob�ir. D�s le

lendemain, il ceignit ses reins et partit avec deux de ses compagnons
pour annoncer aux habitants d'Alca qu'une vierge �tait seule capable de
d�livrer les Pingouins des fureurs du dragon.

CHAPITRE IX

LE DRAGON D'ALCA (SUITE)

Orberose aimait son �poux, mais elle n'aimait pas que lui. � l'heure ou
V�nus s'allume dans le ciel p�le, tandis que Kraken allait r�pandant
l'effroi sur les villages, elle visitait, en sa maison roulante, un
jeune berger des Dalles, nomm� Marcel, dont la forme gracieuse
enveloppait une infatigable vigueur. La belle Orberose partageait avec
d�lices la couche aromatique du pasteur. Mais, loin de se faire
conna�tre � lui pour ce qu'elle etait, elle se donnait le nom de Brigide
et se disait la fille d'un jardinier de la baie des Plongeons. Lorsque
�chapp�e � regret de ses bras, elle cheminait, � travers les prairies
fumantes, vers le rivage des Ombres, si d'aventure elle rencontrait
quelque paysan attard�, aussit�t elle d�ployait ses voiles comme de
grandes ailes et s'ecriait:

--Passant, baisse les yeux, pour n'avoir point � dire: H�las! h�las!
malheur � moi, car j'ai vu l'ange du Seigneur.

Le villageois tremblant s'agenouillait le front contre terre. Et

plusieurs disaient, dans l'�le, que, la nuit, sur les chemins passaient
des anges et qu'on mourait pour les avoir vus.

Kraken ignorait les amours d'Orberose et de Marcel, car il �tait un

h�ros, et les h�ros ne p�n�trent jamais les secrets de leurs femmes.
Mais, tout en ignorant ces amours, Kraken en go�tait les pr�cieux
avantages. Il retrouvait chaque nuit sa compagne plus souriante et plus
belle, respirant, exhalant la volupt� et parfumant le lit conjugal d'une
odeur d�licieuse de fenouil et de verveine. Elle aimait Kraken d'un
amour qui ne devenait jamais importun ni soucieux parce qu'elle ne
l'apesantissait pas sur lui seul.

Et l'heureuse infid�lit� d'Orberose devait bient�t sauver le h�ros d'un

grand p�ril et assurer � jamais sa fortune et sa gloire. Car ayant vu
passer dans le cr�puscule un bouvier de Belmont, qui piquait ses boeufs,
elle se prit � l'aimer plus qu'elle n'avait jamais aim� le berger
Marcel. Il �tait bossu, ses �paules lui montaient par-dessus les
oreilles; son corps se balan�ait sur des jambes in�gales; ses yeux
torves roulaient des lueurs fauves sous des cheveux en broussailles. De
son gosier sortait une voix rauque et des rires stridents; il sentait
l'�table. Cependant il lui �tait beau. �Tel, comme dit Gnathon, a aim�
une plante, tel autre un fleuve, tel autre une b�te.�

Or, un jour que, dans un grenier du village, elle soupirait �tendue et

d�tendue entre les bras du bouvier, soudain des sons de trompe, des
rumeurs, des bruits de pas, surprirent ses oreilles; elle regarda par la
lucarne et vit les habitants assembl�s sur la place du march�, autour
d'un jeune religieux qui, mont� sur une pierre, pronon�a d'une voix
claire ces paroles:

--Habitants de Belmont, l'abb� Ma�l, notre p�re v�n�r�, vous mande par
ma bouche que ni la force des bras ni la puissance des armes ne
pr�vaudra contre le dragon; mais la b�te sera surmont�e par une vierge.
Si donc il se trouve parmi vous une vierge tr�s nette et tout � fait
intacte, qu'elle se l�ve et qu'elle aille au devant du monstre; et quand
elle l'aura rencontr�, elle lui passera sa ceinture autour du col et le
conduira aussi facilement que si c'�tait un petit chien.

Et le jeune religieux, ayant relev� sa cucule sur sa t�te, s'en fut

porter en d'autres villages le mandement du bienheureux Ma�l.

Il �tait d�j� loin quand, accroupie dans la paille amoureuse, une main
sur le genou et le menton sur la main, Orberose m�ditait encore ce
qu'elle venait d'entendre. Bien qu'elle craign�t beaucoup moins pour
Kraken le pouvoir d'une vierge que la force des hommes arm�s, elle ne se
sentait pas rassur�e par le mandement du bienheureux Ma�l; un instinct
vague et s�r, qui dirigeait son esprit, l'avertissait que d�sormais
Kraken ne pouvait plus �tre dragon avec s�curit�.

Elle demanda au bouvier:

--Mon coeur, que penses-tu du dragon?

Le rustre secoua la t�te:

--Il est certain que, dans les temps anciens, des dragons ravageaient la
terre; et l'on en voyait de la grosseur d'une montagne. Mais il n'en
vient plus, et je crois que ce qu'on prend ici pour un monstre recouvert
d'�cailles, ce sont des pirates ou des marchands qui ont emport� dans
leur navire la belle Orberose et les plus beaux parmi les enfants
d'Alca. Et si l'un de ces brigands tente de me voler mes boeufs, je
saurai, par force ou par ruse, l'emp�cher de me nuire.

Cette parole du bouvier accrut les appr�hensions d'Orberose et ranima sa

sollicitude pour un �poux qu'elle aimait.

CHAPITRE X

LE DRAGON D'ALCA (SUITE)

Les jours s'�coul�rent et aucune pucelle ne se leva dans l'�le pour

combattre le monstre. Et, dans le moustier de bois, le vieillard Ma�l,
assis sur un banc, � l'ombre d'un antique figuier, en compagnie d'un
religieux plein de pi�t�, nomm� R�gimental, se demandait avec inqui�tude
et tristesse comment il ne se trouvait point dans Alca une seule vierge
capable de surmonter la b�te.

Il soupira et le fr�re R�gimental soupira de m�me. � ce moment le jeune

Samuel, venant � passer dans le jardin, le vieillard Ma�l l'appela et
lui dit:

--J'ai m�dit� de nouveau, mon fils, sur les moyens de d�truire le dragon
qui d�vore la fleur de notre jeunesse, de nos troupeaux et de nos
r�coltes. � cet �gard, l'histoire des dragons de saint Riok et de saint
Pol de L�on me semble particuli�rement instructive. Le dragon de saint
Riok �tait long de six toises; sa t�te tenait du coq et du basilic, son
corps du boeuf et du serpent; il d�solait les rives de l'Elorn, au temps
du roi Bristocus. Saint Riok, �g� de deux ans, le mena en laisse jusqu'�
la mer o� le monstre se noya tr�s volontiers. Le dragon de saint Pol,
long de soixante pieds, n'�tait pas moins terrible. Le bienheureux
ap�tre de L�on le lia de son �tole et le donna � conduire � un jeune
seigneur d'une grande puret�. Ces exemples prouvent que, aux yeux de
Dieu, un puceau est aussi agr�able qu'une pucelle. Le ciel n'y fait
point de diff�rence. C'est pourquoi, mon fils, si vous voulez m'en
croire, nous nous rendrons tous deux au rivage des Ombres; parvenus � la
caverne du dragon, nous appellerons le monstre � haute voix et, quand il
s'approchera, je nouerai mon �tole autour de son cou et vous le m�nerez
en laisse jusqu'� la mer o� il ne manquera pas de se noyer.

� ce discours du vieillard, Samuel baissa la t�te et ne r�pondit pas.

--Vous semblez h�siter, mon fils, dit Ma�l.

Le fr�re R�gimental, contrairement � son habitude, prit la parole sans

�tre interrog�.

--On h�siterait � moins, fit-il. Saint Riok n'avait que deux ans quand
il surmonta le dragon. Qui vous dit que neuf ou dix ans plus tard il en
e�t encore pu faire autant? Prenez garde, mon p�re, que le dragon qui
d�sole notre �le a d�vor� le petit Elo et quatre ou cinq autres jeunes
gar�ons. Fr�re Samuel n'est pas assez pr�somptueux pour se croire � dix-
neuf ans plus innocent qu'eux � douze et � quatorze.

�H�las! ajouta le moine en g�missant, qui peut se vanter d'�tre chaste

en ce monde o� tout nous donne l'exemple et le mod�le de l'amour, o�
tout dans la nature, b�tes et plantes, nous montre et nous conseille les
voluptueux embrassements? Les animaux sont ardents � s'unir selon leurs
guises; mais il s'en faut que les divers hymens des quadrup�des, des
oiseaux, des poissons, et des reptiles �galent en v�nust� les noces des
arbres. Tout ce que les pa�ens, dans leurs fables, ont imagin�
d'impudicit�s monstrueuses est d�pass� par la plus simple fleur des
champs, et si vous saviez les fornications des lis et des roses, vous
�carteriez des autels ces calices d'impuret�, ces vases de scandale.

--Ne parlez pas ainsi, fr�re R�gimental, r�pondit le vieillard Ma�l.

Soumis � la loi naturelle, les animaux et les plantes sont toujours
innocents. Ils n'ont pas d'�me � sauver; tandis que l'homme....

--Vous avez raison, r�pliqua le fr�re R�gimental; c'est une autre paire
de manches. Mais n'envoyez pas le jeune Samuel au dragon: le dragon le
mangerait. Depuis d�j� cinq ans Samuel n'est plus en �tat d'�tonner les
monstres par son innocence. L'ann�e de la com�te, le Diable, pour le
s�duire, mit un jour sur son chemin une laiti�re qui troussait son
cotillon pour passer un gu�. Samuel fut tent�; mais il surmonta la
tentation. Le Diable, qui ne se lasse pas, lui envoya dans un songe,
l'image de cette jeune fille. L'ombre fit ce que n'avait pu faire le
corps: Samuel succomba. � son r�veil, il trempa de ses larmes sa couche
profan�e. H�las! le repentir ne lui rendit point son innocence.

En entendant ce r�cit, Samuel se demandait comment son secret pouvait

�tre connu, car il ne savait pas que le Diable avait emprunt�
l'apparence du fr�re R�gimental pour troubler en leur coeur les moines
d'Alca.

Et le vieillard Ma�l songeait, et il se demandait avec angoisse:

--Qui nous d�livrera de la dent du dragon? Qui nous pr�servera de son

haleine? Qui nous sauvera de son regard?

Cependant les habitants d'Alca commen�aient � prendre courage. Les

laboureurs des Dombes et les bouviers de Belmont juraient que, contre un
animal f�roce, ils vaudraient mieux qu'une fille, et ils s'�criaient, en
se tapant le gras du bras: �Ores vienne le dragon!� Beaucoup d'hommes et
de femmes l'avaient vu. Ils ne s'entendaient pas sur sa forme et sa
figure, mais tous maintenant s'accordaient � dire qu'il n'�tait pas si
grand qu'on avait cru, et que sa taille ne d�passait pas de beaucoup
celle d'un homme. On organisait la d�fense: vers la tomb�e du jour, des
veilleurs se tenaient � l'entr�e des villages, pr�ts � donner l'alarme;
des compagnies arm�es de fourches et de faux gardaient, la nuit, les
parcs o� les b�tes �taient renferm�es. Une fois m�me, dans le village
d'Anis, de hardis laboureurs le surprirent sautant le mur de Morio;
arm�s de fl�aux, de faux et de fourches, ils lui coururent sus, et ils
le serraient de pr�s. L'un d'eux, vaillant homme et tr�s alerte, pensa
bien l'avoir piqu� de sa fourche; mais il glissa dans une mare et le
laissa �chapper. Les autres l'eussent s�rement atteint, s'ils ne
s'�taient attard�s � rattraper les lapins et les poules qu'il
abandonnait dans sa fuite.

Ces laboureurs d�clar�rent aux anciens du village que le monstre leur

paraissait de forme et de proportions assez humaines, � part la t�te et
la queue, qui �taient vraiment �pouvantables.

CHAPITRE XI

LE DRAGON D'ALCA (suite)

Ce jour-l� Kraken rentra dans sa caverne plus t�t que de coutume. Il

tira de sa t�te son casque de veau marin surmont� de deux cornes de
boeuf et dont la visi�re s'armait de crocs formidables. Il jeta sur la
table ses gants termin�s par des griffes horribles: c'�taient des becs
d'oiseaux p�cheurs. Il d�crocha son ceinturon o� pendait une longue
queue verte aux replis tortueux. Puis il ordonna � son page Elo de lui
tirer ses bottes et, comme l'enfant n'y r�ussissait pas assez vite, il
l'envoya d'un coup de pied � l'autre bout de la grotte.

Sans regarder la belle Orberose, qui filait la laine, il s'assit devant

la chemin�e o� r�tissait un mouton, et murmura:

--Ignobles Pingouins!... Il n'est pas pire m�tier que de faire le

dragon.

--Que dit mon seigneur? demanda la belle Orberose.

--On ne me craint plus, poursuivit Kraken, Autrefois tout fuyait � mon

approche. J'emportais dans mon sac poules et lapins; je chassais devant
moi moutons et cochons, vaches et boeufs. Aujourd'hui ces rustres font
bonne garde; ils veillent. Tant�t, dans le village d'Anis, poursuivi par
des laboureurs arm�s de fl�aux, de faux et de fourches fi�res, je dus
l�cher poules et lapins, prendre ma queue sur mon bras et courir �
toutes jambes. Or, je vous le demande, est-ce une allure convenable � un
dragon de Cappadoce, que de se sauver comme un voleur, sa queue sur le
bras? Encore, embarrass� de cr�tes, de cornes, de crocs, de griffes,
d'�cailles, j'�chappai � grand peine � une brute qui m'enfon�a un demi-
pouce de sa fourche dans la fesse gauche.

Et ce disant, il portait la main avec sollicitude � l'endroit offens�.

Et apr�s s'�tre livr� quelques instants � des m�ditations am�res:

--Quels idiots que ces Pingouins! Je suis las de souffler des flammes au
nez de tels imb�ciles. Orberose, tu m'entends?...

Ayant ainsi parl�, le h�ros souleva entre ses mains le casque

�pouvantable et le contempla longtemps dans un sombre silence. Puis il
pronon�a ces paroles rapides:

--Ce casque, je l'ai taill� de mes mains, en forme de t�te de poisson,

dans la peau d'un veau marin. Pour le rendre plus formidable, je l'ai
surmont� de cornes de boeuf, et je l'ai arm� d'une m�choire de sanglier;
j'y ai fait pendre une queue de cheval, teinte de vermillon. Aucun
habitant de cette �le n'en pouvait soutenir la vue, quand je m'en
coiffais jusqu'aux �paules dans le cr�puscule m�lancolique. � son
approche, femmes, enfants, jeunes hommes, vieillards fuyaient �perdus,
et je portais l'�pouvante dans la race enti�re des Pingouins. Par quels
conseils ce peuple insolent, quittant ses premi�res terreurs, ose-t-il
aujourd'hui regarder en face cette gueule horrible et poursuivre cette
crini�re effrayante?

Et jetant son casque sur le sol rocheux:

--P�ris, casque trompeur! s'�cria Kraken. Je jure par tous les d�mons
d'Armor de ne jamais plus te porter sur ma t�te.

Et ayant fait ce serment, il foula aux pieds son casque, ses gants, ses
bottes et sa queue aux replis tortueux.

--Kraken, dit la belle Orberose, permettez-vous � votre servante d'user

d'artifice pour sauver votre gloire et vos biens? Ne m�prisez point
l'aide d'une femme. Vous en avez besoin, car les hommes sont tous des
imb�ciles.

--Femme, demanda Kraken, quels sont tes desseins?

Et la belle Oberose avertit son �poux que des moines allaient par les
villes et les campagnes, enseignant aux habitants la mani�re la plus
convenable de combattre le dragon; que, selon leurs instructions, la
b�te serait surmont�e par une vierge et que, si une pucelle passait sa
ceinture autour du col du dragon, elle le conduirait aussi facilement
que si c'�tait un petit chien.

--Comment sais-tu que les moines enseignent ces choses? demanda Kraken.

--Mon ami, r�pondit Orberose, n'interrompez donc pas des propos graves
par une question frivole.... �Si donc, ajout�rent ces religieux, il se
trouve dans Alca une vierge tr�s pure, qu'elle se l�ve!� Or, j'ai
r�solu, Kraken, de r�pondre � leur appel. J'irai trouver le saint
vieillard Ma�l et lui dirai: �Je suis la vierge d�sign�e par le Ciel
pour surmonter le dragon.�

� ces mots Kraken se r�cria:

--Comment seras-tu cette vierge tr�s pure? Et pourquoi veux-tu me

combattre, Orberose? As-tu perdu la raison? Sache bien que je ne me
laisserai pas vaincre par toi!

--Avant de se mettre en col�re, ne pourrait-on pas essayer de

comprendre? soupira la belle Orberose avec un m�pris profond et doux.

Et elle exposa ses desseins subtils.

En l'�coutant, le h�ros demeurait pensif. Et quand elle eut cess� de

parler:

--Orberose, ta ruse est profonde, dit-il. Et, si tes desseins

s'accomplissent selon tes pr�visions, j'en tirerai de grands avantages.
Mais comment seras-tu la vierge d�sign�e par le ciel?

--N'en prends nul souci, Kraken, r�pliqua-t-elle. Et allons nous

coucher.

Le lendemain, dans la caverne parfum�e de l'odeur des graisses, Kraken

tressait une carcasse tr�s difforme d'osier et la recouvrait de peaux
effroyablement h�riss�es, squameuses et squalides. � l'une des
extr�mit�s de cette carcasse, la belle Orberose cousit le cimier
farouche et la visi�re hideuse, que portait Kraken dans ses courses
d�vastatrices, et, � l'autre bout, elle assujettit la queue aux replis
tortueux que le h�ros avait coutume de tra�ner derri�re lui. Et, quand
cet ouvrage fut achev�, ils instruisirent le petit Elo et les cinq
autres enfants, qui les servaient, � s'introduire dans cette machine, �
la faire marcher, � y souffler dans des trompes et � y br�ler de
l'�toupe, afin de jeter des flammes et de la fum�e par la gueule du
dragon.

CHAPITRE XII

LE DRAGON D'ALCA (SUITE)

Orberose, ayant rev�tu une robe de bure et ceint une corde grossi�re, se
rendit au moustier et demanda � parler au bienheureux Ma�l. Et, parce
qu'il �tait interdit aux femmes d'entrer dans l'enceinte du moustier, le
vieillard s'avan�a hors des portes, tenant de sa dextre la crosse
pastorale et s'appuyant de la main gauche sur l'�paule du fr�re Samuel,
le plus jeune de ses disciples.

Il demanda:

--Femme, qui es-tu?

--Je suis la vierge Orberose.

� cette r�ponse, Ma�l leva vers le ciel ses bras tremblants.

--Dis-tu vrai, femme? C'est un fait certain qu'Orberose fut d�vor�e par
le dragon. Et je vois Orberose, et je l'entends! Ne serait-ce point, �
ma fille, que dans les entrailles du monstre tu t'armas du signe de la
croix et sortis intacte de sa gueule? C'est ce qui me semble le plus
croyable.

--Tu ne te trompes pas, mon p�re, r�pondit Orberose. C'est pr�cis�ment

ce qui m'advint. Aussit�t sortie des entrailles de la b�te, je me
r�fugiai dans un ermitage sur le rivage des Ombres. J'y vivais dans la
solitude, me livrant � la pri�re et � la m�ditation et accomplissant des
aust�rit�s inou�es, quand j'appris par r�v�lation c�leste que seule une
pucelle pourrait surmonter le dragon, et que j'�tais cette pucelle.

--Montre-moi un signe de ta mission, dit le vieillard.

--Le signe c'est moi-m�me, r�pondit Orberose.

--Je n'ignore pas le pouvoir de celles qui ont mis un sceau � leur
chair, r�pliqua l'ap�tre des Pingouins. Mais es-tu bien telle que tu
dis?

--Tu le verras � l'effet, r�pondit Orberose.

Le moine R�gimental s'�tant approch�:

--Ce sera, dit-il, la meilleure preuve. Le roi Salomon a dit: �Trois

choses sont difficiles � conna�tre et une quatri�me impossible, ce sont
la trace du serpent sur la pierre, de l'oiseau dans l'air, du navire
dans l'eau, de l'homme dans la femme. J'estime impertinentes ces
matrones qui pr�tendent en remontrer en de telles mati�res au plus sage
des rois. Mon p�re, si vous m'en croyez, vous ne les consulterez pas �
l'endroit de la pieuse Orberose. Quand elles vous auront donn� leur
opinion, vous n'en serez pas plus avanc� qu'auparavant. La virginit� est
non moins difficile � prouver qu'� garder. Pline nous enseigne, en son
histoire, que les signes en sont imaginaires ou tr�s incertains [Note:
Nous avons cherch� vainement cette phrase dans l'_Histoire
naturelle_ de Pline. (�dit.)]. Telle qui porte sur elle les quatorze
marques de la corruption est pure aux yeux des anges et telle au
contraire qui, visit�e par les matrones au doigt et � l'oeil, feuillet
par feuillet, sera reconnue intacte, se sait redevable de ces bonnes
apparences aux artifices d'une perversit� savante. Quant � la puret� de
la sainte fille que voici, j'en mettrais ma main au feu.

Il parlait ainsi parce qu'il �tait le Diable. Mais le vieillard Ma�l ne

le savait pas. Il demanda � la pieuse Orberose:

--Ma fille, comment vous y prendrez-vous pour vaincre un animal aussi

f�roce que celui qui vous a d�vor�e?

La vierge r�pondit:

--Demain, au lever du soleil, � Ma�l, tu convoqueras le peuple sur la

colline, devant la lande d�sol�e qui s'�tend jusqu'au rivage des Ombres,
et tu veilleras � ce qu'aucun homme pingouin ne se tienne � moins de
cinq cents pas des rochers, car il serait aussit�t empoisonn� par
l'haleine du monstre. Et le dragon sortira des rochers et je lui
passerai ma ceinture autour du col, et je le conduirai en laisse comme
un chien docile.

--Ne te feras-tu pas accompagner d'un homme courageux et plein de pi�t�,

qui tuera le dragon? demanda Ma�l.

--Tu l'as dit, � vieillard: je livrerai le monstre � Kraken qui

l'�gorgera de son �p�e �tincelante. Car il faut que tu saches que le
noble Kraken, qu'on croyait mort, reviendra parmi les Pingouins et qu'il
tuera le dragon. Et du ventre de la b�te sortiront les petits enfants
qu'elle a d�vor�s.

--Ce que tu m'annonces, � vierge, s'�cria l'ap�tre, me semble prodigieux

et au-dessus de la puissance humaine.

--Ce l'est, r�pliqua la vierge Orberose. Mais apprends, � Ma�l, que j'ai
eu r�v�lation que, pour loyer de sa d�livrance, le peuple pingouin devra
payer au chevalier Kraken un tribut annuel de trois cents poulets, douze
moutons, deux boeufs, trois cochons, mil huit cents imaux de bl� et les
l�gumes de saison; et qu'en outre, les enfants qui sortiront du ventre
du dragon seront donn�s et laiss�s audit Kraken pour le servir et lui
ob�ir en toutes choses.

�Si le peuple pingouin manquait � tenir ses engagements, un nouveau

dragon aborderait dans l'�le, plus terrible que le premier. J'ai dit.

CHAPITRE XIII

LE DRAGON D'ALCA (SUITE ET FIN)

Le peuple des Pingouins, convoqu� par le vieillard Ma�l, passa la nuit

sur le rivage des Ombres, � la limite que le saint homme avait trac�e,
afin qu'aucun entre les Pingouins ne f�t empoisonn� par le souffle du
monstre.

Les voiles de la nuit couvraient encore la terre, lorsque, pr�c�d� d'un

mugissement rauque, le dragon montra sur les rochers du rivage sa forme
indistincte et portenteuse. Il rampait comme un serpent et son corps
tortueux semblait long de quinze pieds. � sa vue, la foule recule
d'�pouvante. Mais bient�t tous les regards se tournent vers la vierge
Orberose, qui, dans les premi�res lueurs de l'aube, s'avance v�tue de
blanc sur la bruy�re rose. D'un pas intr�pide et modeste elle marche
vers la b�te qui, poussant des hurlements affreux, ouvre une gueule
enflamm�e. Un immense cri de terreur et de piti� s'�l�ve du milieu des
Pingouins. Mais la vierge, d�liant sa ceinture de lin, la passe au cou
du dragon, qu'elle m�ne en laisse, comme un chien fid�le, aux
acclamations des spectateurs.

Elle a d�j� parcouru un long espace de la lande, lorsque appara�t Kraken

arm� d'une �p�e �tincelante.
cris de surprise et de joie.
et de son �p�e, lui ouvre le
cheveux boucl�s et les mains
enfants que le monstre avait
Le peuple, qui le croyait mort, jette des
Le h�ros s'�lance sur la b�te, la retourne,
ventre dont sortent, en chemise, les
jointes, le petit Elo et les cinq autres
d�vor�s.

Aussit�t, ils se jettent aux genoux de la vierge Orberose qui les prend
dans ses bras et leur dit � l'oreille:

--Vous irez par les villages et vous direz: �Nous sommes les pauvres
petits enfants que le dragon a d�vor�s et nous sommes sortis en chemise
de son ventre.� Les habitants vous donneront en abondance tout ce que
vous pourrez souhaiter. Mais si vous parlez autrement, vous n'aurez que
des nasardes et des fess�es. Allez!
Plusieurs Pingouins, voyant le dragon �ventr�, se pr�cipitaient pour le
mettre en lambeaux, les uns par un sentiment de fureur et de vengeance,
les autres afin de s'emparer de la pierre magique, nomm�e dracontite,
engendr�e dans sa t�te; les m�res des enfants ressuscit�s couraient
embrasser leurs chers petits. Mais le saint homme Ma�l les retint, leur
repr�sentant qu'ils n'�taient pas assez saints, les uns et les autres,
pour s'approcher du dragon sans mourir.

Et bient�t le petit Elo et les cinq autres enfants vinrent vers le

peuple et dirent:

--Nous sommes les pauvres petits enfants que le dragon a d�vor�s et nous
sommes sortis en chemise de son ventre.

Et tous ceux qui les entendaient disaient en les baisant:

--Enfants b�nis, nous vous donnerons en abondance tout ce que vous

pourrez souhaiter.

Et la foule du peuple se s�para, pleine d'all�gresse, en chantant des

hymnes et des cantiques.

Pour comm�morer ce jour o� la Providence d�livra le peuple d'un cruel

fl�au, des processions furent institu�es dans lesquelles on promenait le
simulacre d'un dragon encha�n�.

Kraken leva le tribut et devint le plus riche et le plus puissant des

Pingouins. En signe de sa victoire, afin d'inspirer une terreur
salutaire, il portait sur sa t�te une cr�te de dragon et il avait
coutume de dire au peuple:

--Maintenant que le monstre est mort, c'est moi le dragon.

Orberose noua longtemps ses g�n�reux bras au cou des bouviers et des
p�tres qu'elle �galait aux dieux. Et quand elle ne fut plus belle, elle
se consacra au Seigneur.

Objet de la v�n�ration publique, elle fut admise, apr�s sa mort, dans le

canon des saints et devint la c�leste patronne de la Pingouinie.

Kraken laissa un fils qui porta comme son p�re la cr�te du dragon et
fut, pour cette raison, surnomm� Draco. Il fonda la premi�re dynastie
royale des Pingouins.

LIVRE III

LE MOYEN AGE ET LA RENAISSANCE

CHAPITRE PREMIER

BRIAN LE PIEUX ET LA REINE GLAMORGANE

Les rois d'Alca issus de Draco, fils de Kraken, portaient sur la t�te
une cr�te effroyable de dragon, insigne sacr� dont la seule vue
inspirait aux peuples la v�n�ration, la terreur et l'amour. Ils �taient
perp�tuellement en lutte soit avec leurs vassaux et leurs sujets, soit
avec les princes des �les et des continents voisins.

Les plus anciens de ces rois ont laiss� seulement un nom. Encore ne
savons-nous ni le prononcer ni l'�crire. Le premier Draconide dont on
connaisse l'histoire est Brian le Pieux, estim� pour sa ruse et son
courage aux guerres et dans les chasses.

Il �tait chr�tien, aimait les lettres et favorisait les hommes vou�s �

la vie monastique. Dans la salle de son palais o�, sous les solives
enfum�es, pendaient les t�tes, les ramures et les cornes des b�tes
sauvages, il donnait des festins auxquels �taient convi�s tous les
joueurs de harpe d'Alca et des �les voisines, et il y chantait lui-m�me
les louanges des h�ros. �quitable et magnanime, mais enflamm� d'un
ardent amour de la gloire, il ne pouvait s'emp�cher de mettre � mort
ceux qui avaient mieux chant� que lui.

Les moines d'Yvern ayant �t� chass�s par les pa�ens qui ravageaient la
Bretagne, le roi Brian les appela dans son royaume et fit construire
pour eux, pr�s de son palais, un moustier de bois. Chaque jour, il se
rendait avec la reine Glamorgane, son �pouse, dans la chapelle du
moustier, assistait aux c�r�monies religieuses et chantait des hymnes.

Or, parmi ces moines, se trouvait un religieux, nomm� Oddoul, qui, dans
la fleur de sa jeunesse, s'ornait de science et de vertus. Le Diable en
con�ut un grand d�pit et essaya plusieurs fois de l'induire en
tentation. Il prit diverses formes et lui montra tour � tour un cheval
de guerre, une jeune vierge, une coupe d'hydromel; puis il lui fit
sonner deux d�s dans un cornet et lui dit:

--Veux-tu jouer avec moi les royaumes de ce monde contre un des cheveux
de ta t�te?

Mais l'homme du Seigneur, arm� du signe de la croix, repoussa l'ennemi.

S'apercevant qu'il ne le pourrait s�duire, le Diable imagina pour le
perdre un habile artifice. Par une nuit d'�t�, il s'approcha de la reine
endormie sur sa couche, lui repr�senta l'image du jeune religieux
qu'elle voyait tous les jours dans le moustier de bois, et il mit un
charme sur cette image. Aussit�t l'amour entra comme un poison subtil
dans les veines de Glamorgane. Et l'envie d'en faire � son plaisir avec
Oddoul la consumait. Elle trouvait sans cesse des pr�textes pour
l'attirer pr�s d'elle. Plusieurs fois elle lui demanda d'instruire ses
enfants dans la lecture et le chant.

--Je vous les confie, lui dit-elle. Et je suivrai les le�ons que vous
leur donnerez, afin de m'instruire moi-m�me. Avec les fils vous
enseignerez la m�re.

Mais le jeune religieux s'excusait, tant�t sur ce qu'il n'�tait pas un

ma�tre assez savant, tant�t sur ce que son �tat lui interdisait le
commerce des femmes. Ce refus irrita les d�sirs de Glamorgane. Un jour
qu'elle languissait sur sa couche, son mal �tant devenu intol�rable,
elle fit appeler Oddoul dans sa chambre. Il vint par ob�issance, mais
demeura les yeux baiss�s sur le seuil de la porte. De ce qu'il ne la
regardait point elle ressentait de l'impatience et de la douleur.

--Vois, lui dit-elle, je n'ai plus de force, une ombre est sur mes yeux.
Mon corps est br�lant et glac�.

Et comme il se taisait et ne faisait pas un mouvement, elle l'appela

d'une voix suppliante:

--Viens pr�s de moi, viens!

Et, de ses bras tendus qu'allongeait le d�sir, elle tenta de le saisir

et de l'attirer � elle.

Mais il s'enfuit en lui reprochant son impudicit�.

Alors, outr�e de col�re, et craignant qu'Oddoul ne publi�t la honte o�

elle �tait tomb�e, elle imagina de le perdre lui-m�me pour n'�tre point
perdue par lui.

D'une voix �plor�e qui retentit dans tout le palais, elle appela �
l'aide, comme si vraiment elle courait un grand danger. Ses servantes
accourues virent le jeune moine qui fuyait et la reine qui ramenait sur
elle les draps de sa couche; elles cri�rent toutes ensemble au meurtre.
Et lorsque, attir� par le bruit, le roi Brian entra dans la chambre,
Glamorgane, lui montrant ses cheveux �pars, ses yeux luisants de larmes
et sa poitrine, que, dans la fureur de son amour, elle avait d�chir� de
ses ongles:

--Mon seigneur et mon �poux, voyez, dit-elle, la trace des outrages que
j'ai subis. Pouss� d'un d�sir inf�me, Oddoul s'est approch� de moi et a
tent� de me faire violence.

En entendant ces plaintes, en voyant ce sang, le roi, transport� de

fureur, ordonna � ses gardes de s'emparer du jeune religieux et de le
br�ler vif devant le palais, sous les yeux de la reine.

Instruit de cette aventure, l'abb� d'Yvern alla trouver le roi et lui

dit:

--Roi Brian, connaissez par cet exemple la diff�rence d'une femme

chr�tienne et d'une femme pa�enne. Lucr�ce romaine fut la plus vertueuse
des princesses idol�tres; pourtant elle n'eut pas la force de se
d�fendre contre les attaques d'un jeune eff�min�, et, confuse de sa
faiblesse, elle tomba dans le d�sespoir, tandis que Glamorgane a r�sist�
victorieusement aux assauts d'un criminel plein de rage et poss�d� du
plus redoutable des d�mons.

Cependant Oddoul, dans la prison du palais, attendait le moment d'�tre

br�l� vif. Mais Dieu ne souffrit pas que l'innocent p�r�t. Il lui envoya
un ange qui, ayant pris la forme d'une servante de la reine, nomm�e
Gudrune, le tira de sa prison et le conduisit dans la chambre m�me
qu'habitait cette femme dont il avait l'apparence.

Et l'ange dit au jeune Oddoul:

--Je t'aime parce que tu oses.

Et le jeune Oddoul, croyant entendre Gudrune elle-m�me, r�pondit, les

yeux baiss�s:

--C'est par la gr�ce du Seigneur que j'ai r�sist� aux violences de la

reine et brav� le courroux de cette femme puissante.

Et l'ange demanda:

--Comment? tu n'as pas fait ce dont la reine t'accuse?

--En v�rit�! non, je ne l'ai pas fait, r�pondit Oddoul, la main sur son
coeur.

--Tu ne l'as pas fait?

--Non! je ne l'ai pas fait. La seule pens�e d'une pareille action me

remplit d'horreur.

--Alors, s'�cria l'ange, qu'est-ce que tu fiches ici, esp�ce

d'andouille?

[Note: Le chroniqueur pingouin qui rapporte le fait emploie cette

expression: _Species inductilis_. J'ai traduit litt�ralement.]

Et il ouvrit la porte pour favoriser la fuite du jeune religieux.

Oddoul se sentit violemment pouss� dehors. � peine �tait-il descendu

dans la rue qu'une main lui versa un pot de chambre sur la t�te; et il
songea:

--Tes desseins sont myst�rieux, Seigneur, et tes voies imp�n�trables.

CHAPITRE II

DRACO LE GRAND--TRANSLATION DES RELIQUES DE SAINTE ORBEROSE

La post�rit� directe de Brian le Pieux s'�teignit vers l'an 900, en la

personne de Collic au Court-Nez. Un cousin de ce prince, Bosco le
Magnanime, lui succ�da et prit soin, pour s'assurer le tr�ne,
d'assassiner tous ses parents. Il sortit de lui une longue lign�e de
rois puissants.

L'un d'eux, Draco le Grand, atteignit � une haute renomm�e d'homme de

guerre. Il fut plus souvent battu que les autres. C'est � cette
constance dans la d�faite qu'on reconna�t les grands capitaines. En
vingt ans, il incendia plus de cent mille hameaux, bourgs, faubourgs,
villages, villes, cit�s et universit�s. Il portait la flamme
indiff�remment sur les terres ennemies et sur son propre domaine. Et il
avait coutume de dire, pour expliquer sa conduite:

--Guerre sans incendie est comme tripes sans moutarde: c'est chose
insipide.

Sa justice �tait rigoureuse. Quand les paysans qu'il faisait prisonniers

ne pouvaient acquitter leur ran�on, il les faisait pendre � un arbre, et
si quelque malheureuse femme venait l'implorer en faveur de son mari
insolvable, il la tra�nait par les cheveux � la queue de son cheval. Il
v�cut en soldat, sans mollesse. On se pla�t � reconna�tre que ses moeurs
�taient pures. Non seulement il ne laissa pas d�choir son royaume de sa
gloire h�r�ditaire, mais encore il soutint vaillamment jusque dans ses
revers l'honneur du peuple pingouin.

Draco le Grand fit transf�rer � Alca les reliques de sainte Orberose.

Le corps de la bienheureuse avait �t� enseveli dans une grotte du rivage

des Ombres, au fond d'une landes parfum�e. Les premiers p�lerins qui
l'all�rent visiter furent les jeunes gar�ons et les jeunes filles des
villages voisins. Ils s'y rendaient, de pr�f�rence, par couples, le
soir, comme si les pieux d�sirs cherchaient naturellement, pour se
satisfaire, l'ombre et la solitude. Il vouaient � la sainte un culte
fervent et discret, dont ils semblaient jaloux de garder le myst�re; ils
n'aimaient point � publier trop haut les impressions qu'ils y
�prouvaient; mais on les surprenait se murmurant les uns aux autres les
mots d'amour, de d�lices et de ravissement, qu'ils m�laient au saint nom
d'Orberose; les uns soupiraient qu'on y oubliait le monde; d'autres
disaient qu'on sortait de la grotte dans le calme et l'apaisement; les
jeunes filles entre elles rappelaient les d�lices dont elles y avaient
�t� p�n�tr�es.

Telles furent les merveilles qu'accomplit la vierge d'Alca � l'aurore de

sa glorieuse �ternit�: elles avaient la douceur et le vague de l'aube.
Bient�t le myst�re de la grotte, tel qu'un parfum subtil, se r�pandit
dans la contr�e; ce fut pour les �mes pures un sujet d'all�gresse et
d'�dification, et les hommes corrompus essay�rent en vain d'�carter, par
le mensonge et la calomnie, les fid�les des sources de gr�ce qui
coulaient du tombeau de la sainte. L'�glise pourvut � ce que ces gr�ces
ne demeurassent point r�serv�es � quelques enfants, mais se r�pandissent
sur toute la chr�tient� pingouine. Des religieux s'�tablirent dans la
grotte, b�tirent un monast�re, une chapelle, une h�tellerie, sur le
rivage, et les p�lerins commenc�rent � affluer.

Comme fortifi�e par un plus long s�jour dans le ciel, la bienheureuse

Orberose accomplissait maintenant des miracles plus grands en faveur de
ceux qui venaient d�poser leur offrande sur sa tombe; elle faisait
concevoir des esp�rances aux femmes jusque-l� st�riles, envoyait des
songes aux vieillards jaloux pour les rassurer sur la fid�lit� de leurs
jeunes �pouses injustement soup�onn�es, tenait �loign�s de la contr�e
les pestes, les �pizooties, les famines, les temp�tes et les dragons de
Cappadoce.

Mais durant les troubles qui d�sol�rent le royaume au temps du roi

Collic et de ses successeurs, le tombeau de sainte Orberose fut
d�pouill� de ses richesses, le monast�re incendi�, les religieux
dispers�s; le chemin, si longtemps foul� par tant de d�vots p�lerins,
disparut sous l'ajonc, la bruy�re et le chardon bleu des sables. Depuis
cent ans, la tombe miraculeuse n'�tait plus visit�e que par les vip�res,
les belettes et les chauves-souris, quand la sainte apparut � un paysan
du voisinage nomm� Momordic.

--Je suis la vierge Orberose, lui dit-elle; je t'ai choisi pour r�tablir
mon sanctuaire. Avertis les habitants de ces contr�es que, s'ils
laissent ma m�moire abolie et mon tombeau sans honneurs ni richesses, un
nouveau dragon viendra d�soler la Pingouinie.
Des clercs tr�s savants firent une enqu�te sur cette apparition qu'ils
reconnurent v�ritable, non diabolique, mais toute c�leste, et l'on
remarqua plus tard qu'en France, dans des circonstances analogues,
sainte Foy et sainte Catherine avaient agi de m�me et tenu un semblable
langage.

Le moustier fut relev� et les p�lerins afflu�rent de nouveau. La vierge

Orberose op�rait des miracles de plus en plus grands. Elle gu�rissait
diverses maladies tr�s pernicieuses, notamment le pied bot,
l'hydropisie, la paralysie et le mal de saint Guy. Les religieux,
gardiens du tombeau, jouissaient d'une enviable opulence quand la
sainte, apparue au roi Draco le Grand, lui ordonna de la reconna�tre
pour la patronne c�leste du royaume et de transf�rer ses restes pr�cieux
dans la cath�drale d'Alca.

En cons�quence, les reliques bien odorantes de cette vierge furent

port�es en grande pompe � l'�glise m�tropolitaine et d�pos�es au milieu
du choeur, dans une ch�sse d'or et d'�mail, orn�e de pierres pr�cieuses.

Le chapitre tint registre des miracles op�r�s par l'intervention de la

bienheureuse Orberose.

Draco le Grand, qui n'avait jamais cess� de d�fendre et d'exalter la foi

chr�tienne, mourut dans les sentiments de la plus vive pi�t�, laissant
de grands biens � l'Eglise.

CHAPITRE III

LA REINE CRUCHA

D'effroyables d�sordres suivirent la mort de Draco le Grand. On a

souvent accus� de faiblesse les successeurs de ce prince. Et il est vrai
qu'aucun d'eux ne suivit, m�me de loin, l'exemple de ce vaillant
anc�tre.

Son fils Chum, qui �tait boiteux, n�gligea d'accro�tre le territoire des
Pingouins. Bolo, fils de Chum, p�rit assassin� par les gardes du palais,
� l'�ge de neuf ans, au moment o� il montait sur le tr�ne. Son fr�re Gun
lui succ�da. Il n'�tait �g� que de sept ans et se laissa gouverner par
sa m�re, la reine Crucha.

Crucha �tait belle, instruite, intelligente; mais elle ne savait pas

r�sister � ses passions.

Voici en quels termes le v�n�rable Talpa s'exprime, dans sa chronique,

au sujet de cette reine illustre:

�La reine Crucha, pour la beaut� du visage et les avantages de la

taille, ne le c�de ni � S�miramis de Babylone, ni � Pent�sil�e, reine
des Amazones, ni � Salom�, fille d'H�rodiade. Mais elle pr�sente dans sa
personne certaines singularit�s qu'on peut trouver belles ou
disgracieuses, selon les opinions contradictoires des hommes et les
jugements du monde. Elle a deux petites cornes au front, qu'elle
dissimule sous les bandeaux abondants de sa chevelure d'or; elle a un
oeil bleu et un noir, le cou pench� � gauche, comme Alexandre de
Mac�doine, six doigts � la main droite et une petite t�te de singe au-
dessous du nombril.

�Sa d�marche est majestueuse et son abord affable. Elle est magnifique
dans ses d�penses, mais elle ne sait pas toujours soumettre sa raison au
d�sir.

�Un jour, ayant remarqu� dans les �curies du palais un jeune palefrenier
d'une grande beaut�, elle se sentit incontinent transport�e d'amour pour
lui et lui confia le commandement des arm�es. Ce qu'on doit louer sans
r�serve dans cette grande reine, c'est l'abondance des dons qu'elle fait
aux �glises, monast�res et chapelles du royaume, et sp�cialement � la
sainte maison de Beargarden, o�, par la gr�ce du Seigneur, j'ai fait
profession en ma quatorzi�me ann�e. Elle a fond� des messes pour le
repos de son �me en si grand nombre que tout pr�tre, dans l'Eglise
pingouine, est, pour ainsi dire, transform� en un cierge allum� au
regard du ciel, afin d'attirer la mis�ricorde divine sur l'auguste
Crucha.�

On peut, par ces lignes et par quelques autres dont j'ai enrichi mon
texte, juger de la valeur historique et litt�raire des _Gesta
Pinguinorum_. Malheureusement, cette chronique s'arr�te brusquement �
la troisi�me ann�e du r�gne de Draco le Simple, successeur de Gun le
Faible. Parvenu � ce point de mon histoire, je d�plore la perte d'un
guide aimable et s�r.

Durant les deux si�cles qui suivirent, les Pingouins demeur�rent plong�s
dans une anarchie sanglante. Tous les arts p�rirent. Au milieu de
l'ignorance g�n�rale, les moines, � l'ombre du clo�tre, se livraient �
l'�tude et copiaient avec un z�le infatigable les saintes �critures.
Comme le parchemin �tait rare, ils grattaient les vieux manuscrits pour
y transcrire la parole divine. Aussi vit-on fleurir, ainsi qu'un buisson
de roses, les Bibles sur la terre pingouine.

Un religieux de l'ordre de saint Beno�t, Ermold le Pingouin, effa�a �

lui seul quatre mille manuscrits grecs et latins, pour copier quatre
mille fois l'�vangile de saint Jean. Ainsi furent d�truits en grand
nombre les chefs d'oeuvre de la po�sie et de l'�loquence antiques. Les
historiens sont unanimes � reconna�tre que les couvents pingouins furent
le refuge des lettres au moyen �ge.

Les guerres s�culaires des Pingouins et des Marsouins remplissent la fin

de cette p�riode. Il est extr�mement difficile de conna�tre la v�rit�
sur ces guerres, non parce que les r�cits manquent, mais parce qu'il y
on a plusieurs. Les chroniqueurs marsouins contredisent sur tous les
points les chroniqueurs pingouins. Et, de plus, les Pingouins se
contredisent entre eux, aussi bien que les Marsouins. J'ai trouv� deux
chroniqueurs qui s'accordent; mais l'un a copi� l'autre. Un fait seul
est certain, c'est que les massacres, les viols, les incendies et les
pillages se succ�d�rent sans interruption.

Sous le malheureux prince Bosco IX, le royaume fut � deux doigts de sa

ruine. � la nouvelle que la flotte marsouine, compos�e de six cents
grandes nefs, �tait en vue d'Alca, l'�v�que ordonna une procession
solennelle. Le chapitre, les magistrats �lus, les membres du parlement
et les clercs de l'universit� vinrent prendre dans la cath�drale la
ch�sse de sainte Orberose et la promen�rent tout autour de la ville,
suivis du peuple entier qui chantait des hymnes. La sainte patronne de
la Pingouinie ne fut point invoqu�e en vain; cependant les Marsouins
assi�g�rent la ville en m�me temps par terre et par mer, la prirent
d'assaut et, durant trois jours et trois nuits, y tu�rent, pill�rent,
viol�rent et incendi�rent avec l'indiff�rence qu'engendre l'habitude.

On ne saurait trop admirer que, durant ces longs �ges de fer, la foi ait
�t� conserv�e intacte parmi les Pingouins. La splendeur de la v�rit�
�blouissait alors les �mes qui n'�taient point corrompues par des
sophismes. C'est ce qui explique l'unit� des croyances. Une pratique
constante de l'�glise contribua sans doute � maintenir cette heureuse
communion des fid�les: on br�lait imm�diatement tout Pingouin qui
pensait autrement que les autres.

CHAPITRE IV

LES LETTRES: JOHANN�S TALPA

C'est sous la minorit� du roi Gun que Johann�s Talpa, religieux de

Beargarden, composa, dans le monast�re o� il avait fait profession d�s
l'�ge d'onze ans et dont il ne sortit jamais un seul jour de sa vie, ses
c�l�bres chroniques latines en douze livres _De Gestis Pinguinorum_.

Le monast�re de Beargarden dresse ses hautes murailles sur le sommet

d'un pic inaccessible. On n'y d�couvre alentour que les cimes bleues des
monts, coup�es par les nu�es.

Quand il entreprit de r�diger les _Gesta Pinguinorum_, Johann�s

Talpa �tait d�j� vieux. Le bon moine a pris soin de nous en avertir dans
son livre. �Ma t�te a perdu depuis longtemps, dit-il, la parure de ses
boucles blondes et mon cr�ne est devenu semblable � ces miroirs de m�tal
convexes, que consultent avec tant d'�tude et de soins les dames
pingouines. Ma taille, naturellement courte, s'est, avec les ans,
abr�g�e et recourb�e. Ma barbe blanche r�chauffe ma poitrine.�

Avec une na�vet� charmante, Talpa nous instruit de certaines

circonstances de sa vie et de quelques traits de son caract�re. �Issu,
nous dit-il, d'une famille noble et destin� d�s l'enfance � l'�tat
eccl�siastique, on m'enseigna la grammaire et la musique. J'appris �
lire sous la discipline d'un ma�tre qui s'appelait Amicus et qui e�t �t�
mieux nomm� Inimicus. Comme je ne parvenais pas facilement � conna�tre
mes lettres, il me fouettait de verges avec violence, en sorte que je
puis dire qu'il m'imprima l'alphabet en traits cuisants sur les fesses.�

Ailleurs Talpa confesse son inclination naturelle � la volupt�. Voici en

quels termes expressifs: �Dans ma jeunesse, l'ardeur de mes sens �tait
telle que, sous l'ombre des bois, j'�prouvais le sentiment de bouillir
dans une marmite plut�t que de respirer l'air frais. Je fuyais les
femmes. En vain! puisqu'il suffisait d'une sonnette ou d'une bouteille
pour me les repr�senter.�

Tandis qu'il r�digeait sa chronique, une guerre effroyable, � la fois

�trang�re et civile, d�solait la terre pingouine. Les soldats de Crucha,
venus pour d�fendre le monast�re de Beargarden contre les barbares
marsouins, s'y �tablirent fortement. Afin de le rendre inexpugnable, ils
perc�rent des meurtri�res dans les murs et enlev�rent de l'�glise la
toiture de plomb pour en faire des balles de fronde. Ils allumaient, �
la nuit, dans les cours et les clo�tres, de grands feux auxquels ils
r�tissaient des boeufs entiers, embroch�s aux sapins antiques de la
montagne; et, r�unis autour des flammes, dans la fum�e charg�e d'une
odeur de r�sine et de graisse, ils d�fon�aient les tonneaux de vin et de
cervoise. Leurs chants, leurs blasph�mes et le bruit de leurs querelles
couvraient le son des cloches matinales.

Enfin, les Marsouins, ayant franchi les d�fil�s, mirent le si�ge autour
du monast�re. C'�taient des guerriers du Nord, v�tus et arm�s de cuivre.
Ils appuyaient aux parois de la roche des �chelles de cent cinquante
toises qui, dans l'ombre et l'orage, se rompaient sous le poids des
corps et des armes et r�pandaient des grappes d'hommes dans les ravins
et les pr�cipices; on entendait, au milieu des t�n�bres, descendre un
long hurlement, et l'assaut recommen�ait. Les Pingouins versaient des
ruisseaux de poix ardente sur les assaillants qui flambaient comme des
torches. Soixante fois, les Marsouins furieux tent�rent l'escalade; ils
furent soixante fois repouss�s.

Depuis d�j� dix mois, ils tenaient le monast�re �troitement investi,

quand, le saint jour de l'�piphanie, un p�tre de la vall�e leur enseigna
un sentier cach� par lequel ils gravirent la montagne, p�n�tr�rent dans
les souterrains de l'abbaye, se r�pandirent dans les clo�tres, dans les
cuisines, dans l'�glise, dans les salles capitulaires, dans la
librairie, dans la buanderie, dans les cellules, dans les r�fectoires,
dans les dortoirs, incendi�rent les b�timents, tu�rent et viol�rent sans
�gard � l'�ge ni au sexe. Les Pingouins, brusquement r�veill�s,
couraient aux armes; les yeux voil�s d'ombre et d'�pouvante, ils se
frappaient les uns les autres, tandis que les Marsouins se disputaient
entre eux, � coups de hache, les vases sacr�s, les encensoirs, les
chandeliers, les dalmatiques, les ch�sses, les croix d'or et de
pierreries.

L'air �tait charg� d'une �cre odeur de chair grill�e; les cris de mort
et les g�missements s'�levaient du milieu des flammes, et, sur le bord
des toits croulants, des moines par milliers couraient comme des fourmis
et tombaient dans la vall�e. Cependant, Johann�s Talpa �crivait sa
chronique. Les soldats de Crucha, s'�tant retir�s � la h�te, bouch�rent
avec des quartiers de roches toutes les issues du monast�re, afin
d'enfermer les Marsouins dans les b�timents incendi�s. Et, pour �craser
l'ennemi sous l'�boulement des pierres de taille et des pans de murs,
ils se servirent comme de b�liers des troncs des plus vieux ch�nes. Les
charpentes embras�es s'effondraient avec un bruit de tonnerre et les
arceaux sublimes des nefs s'�croulaient sous le choc des arbres g�ants,
balanc�s par six cents hommes ensemble. Bient�t, il ne resta plus de la
riche et vaste abbaye que la cellule de Johann�s Talpa, suspendue, par
un merveilleux hasard, aux d�bris d'un pignon fumant. Le vieux
chroniqueur �crivait encore.

Cette admirable contention d'esprit peut toutefois sembler excessive

chez un annaliste qui s'applique � rapporter les faits accomplis de son
temps. Mais, si distrait et d�tach� qu'on soit des choses environnantes,
on en ressent l'influence. J'ai consult� le manuscrit original de
Johann�s Talpa � la Biblioth�que nationale o� il est conserv�, fonds
ping. K. L., 123 90 _quater_. C'est un manuscrit sur parchemin de
628 feuillets. L'�criture en est extr�mement confuse; les lettres, loin
de suivre une ligne droite, s'�chappent dans toutes les directions, se
heurtent et tombent les unes sur les autres dans un d�sordre ou, pour
mieux dire, dans un tumulte affreux. Elles sont si mal form�es qu'il est
la plupart du temps impossible non seulement de les reconna�tre, mais
m�me de les distinguer des p�t�s d'encre qui y sont abondamment m�l�s.
Ces pages inestimables se ressentent en cela des troubles au milieu
desquels elles ont �t� trac�es. La lecture en est difficile. Au
contraire, le style du religieux de Beargarden ne porte la marque
d'aucune �motion. Le ton des _Gesta Pinguinorum_ ne s'�carte jamais
de la simplicit�. La narration y est rapide et d'une concision qui va
parfois jusqu'� la s�cheresse. Les r�flexions sont rares et en g�n�ral
judicieuses.

CHAPITRE V

LES ARTS: LES PRIMITIFS DE LA PEINTURE PINGOUINE

Les critiques pingouins affirment � l'envi que l'art pingouin se

distingua d�s sa naissance par une originalit� puissante et d�licieuse
et qu'on chercherait vainement ailleurs les qualit�s de gr�ce et de
raison qui caract�risent ses premiers ouvrages. Mais les Marsouins
pr�tendent que leurs artistes furent constamment les initiateurs et les
ma�tres des Pingouins. Il est difficile d'en juger, parce que les
Pingouins, avant d'admirer leurs peintres primitifs, en d�truisirent
tous les ouvrages.

On ne saurait trop s'affliger de cette perte. Je la ressens pour ma part

avec une vivacit� cruelle, car je v�n�re les antiquit�s pingouines et
j'ai le culte des primitifs.

Ils sont d�licieux. Je ne dis pas qu'ils se ressemblent tous; ce ne

serait point vrai; mais ils ont des caract�res communs qu'on retrouve
dans toutes les �coles; je veux dire des formules dont ils ne sortent
point, et quelque chose d'achev�, car ce qu'ils savent ils le savent
bien. On peut heureusement se faire une id�e des primitifs pingouins par
les primitifs italiens, flamands, allemands et par les primitifs
fran�ais qui sont sup�rieurs � tous les autres; comme le dit M. Gruyer,
ils ont plus de logique, la logique �tant une qualit� sp�cialement
fran�aise. Tenterait-on de le nier, qu'il faudrait du moins accorder �
la France le privil�ge d'avoir gard� des primitifs quand les autres
nations n'en avaient plus. L'exposition des primitifs fran�ais au
pavillon de Marsan, en 1904, contenait plusieurs petits panneaux
contemporains des derniers Valois et de Henri IV.

J'ai fait bien des voyages pour voir les tableaux des fr�res Van Eyck,
de Memling, de Rogier van der Wyden, du ma�tre de la mort de Marie,
d'Ambrogio Lorenzetti et des vieux ombriens. Ce ne fut pourtant ni
Bruges, ni Cologne, ni Sienne, ni P�rouse qui acheva mon initiation;
c'est dans la petite ville d'Arezzo que je devins un adepte conscient de
la peinture ing�nue. Il y a de cela dix ans ou m�me davantage. En ce
temps d'indigence et de simplicit�, les mus�es des municipes, � toute
heure ferm�s, s'ouvraient � toute heure aux _forestieri_. Une
vieille, un soir, � la chandelle, me montra, pour une une demi-lire, le
sordide mus�e d'Arezzo et j'y d�couvris une peinture de Margaritone, un
_saint Fran�ois_, dont la tristesse pieuse me tira des larmes. Je
fus profond�ment touch�; Margaritone d'Arezzo devint, depuis ce jour,
mon primitif le plus cher.

Je me figure les primitifs pingouins d'apr�s les ouvrages de ce ma�tre.

On ne jugera donc pas superflu que je le consid�re � cette place avec
quelque attention, sinon dans le d�tail de ses oeuvres, du moins sous
son aspect le plus g�n�ral et, si j'ose dire, le plus repr�sentatif.

Nous poss�dons cinq ou six tableaux sign�s de sa main. Son oeuvre

capitale, conserv�e � la _National Gallery_ de Londres, repr�sente
la Vierge assise sur un tr�ne et tenant l'enfant J�sus dans ses bras. Ce
dont on est frapp� d'abord lorsqu'on regarde cette figure, ce sont ses
proportions. Le corps, depuis le cou jusqu'aux pieds, n'a que deux fois
la hauteur de la t�te; aussi para�t-il extr�mement court et trapu. Cet
ouvrage n'est pas moins remarquable par la peinture que par le dessin.
Le grand Margaritone n'avait en sa possession qu'un petit nombre de
couleurs, et il les employait dans toute leur puret�, sans jamais rompre
les tons. Il en r�sulte que son coloris offre plus de vivacit� que
d'harmonie. Les joues de la Vierge et celles de l'enfant sont d'un beau
vermillon que le vieux ma�tre, par une pr�f�rence na�ve pour les
d�finitions nettes, a dispos� sur chaque visage en deux circonf�rences
si exactes, qu'elles semblent trac�es au compas.

Un savant critique du XVIIIe si�cle, l'abb� Lauzi, a trait� les ouvrages

de Margaritone avec un profond d�dain. �Ce ne sont, a-t-il dit, que de
grossiers barbouillages. En ces temps infortun�s, on ne savait ni
dessiner ni peindre.� Tel �tait l'avis commun de ces connaisseurs
poudr�s. Mais le grand Margaritone et ses contemporains devaient �tre
bient�t veng�s d'un si cruel m�pris. Il naquit au XIXe si�cle, dans les
villages bibliques et les cottages r�form�s de la pieuse Angleterre, une
multitude de petits Samuel et de petits Saint-Jean, fris�s comme des
agneaux, qui devinrent, vers 1840 et 1850, des savants � lunettes et
institu�rent le culte des primitifs.

L'�minent th�oricien du pr�rapha�lisme, sir James Tuckett, ne craint pas

de placer la madone de la _National Gallery_ au rang des chefs-
d'oeuvre de l'art chr�tien. �En donnant � la t�te de la Vierge, dit sir
James Tuckett, un tiers de la hauteur totale de la figure, le vieux
ma�tre a attir� et contenu l'attention du spectateur sur les parties les
plus sublimes de la personne humaine et notamment sur les yeux qu'on
qualifie volontiers d'organes spirituels. Dans cette peinture, le
coloris conspire avec le dessin pour produire une impression id�ale et
mystique. Le vermillon des joues n'y rappelle pas l'aspect naturel de la
peau; il semble plut�t que le vieux ma�tre ait appliqu� sur les visages
de la Vierge et de l'Enfant les roses du Paradis.�

On voit, dans une telle critique, briller, pour ainsi dire, un reflet de
l'oeuvre qu'elle exalte; cependant le s�raphique esth�te d'Edimbourg,
Mac Silly, a exprim� d'une fa�on plus sensible encore et plus p�n�trante
l'impression produite sur son esprit par la vue de cette peinture
primitive. �La madone de Margaritone, dit le v�n�r� Mac Silly, atteint
le but transcendant de l'art; elle inspire � ses spectateurs des
sentiments d'innocence et de puret�; elle les rend semblables aux petits
enfants. Et cela est si vrai que, � l'�ge de soixante six ans, apr�s
avoir eu la joie de la contempler pendant trois heures d'affil�e, je me
sentis subitement transform� en un tendre nourrisson. Tandis qu'un cab
m'emportait � travers _Trafalgar square_, j'agitais mon �tui de
lunettes comme un hochet, en riant et gazouillant. Et, lorsque la bonne
de ma pension de famille m'eut servi mon repas, je me versai des
cuiller�es de potage dans l'oreille avec l'ing�nuit� du premier �ge.

�C'est � de tels effets, ajoute Mac Silly, qu'on reconna�t l'excellence

d'une oeuvre d'art.�

Margaritone, � ce que rapporte Vasari, mourut � l'�ge de soixante-dix-

sept ans, regrettant d'avoir assez v�cu pour voir surgit un nouvel art
et la renomm�e couronner de nouveaux artistes.� Ces lignes, que je
traduis litt�ralement, ont inspir� � sir James Tuckett les pages les
plus suaves, peut-�tre, de son oeuvre. Elles font partie du Br�viaire
des esth�tes; tous les pr�rapha�lites les savent par coeur. Je veux les
placer ici comme le plus pr�cieux ornement de ce livre. On s'accorde �
reconna�tre qu'il ne fut rien �crit de plus sublime depuis les proph�tes
d'Isra�l.

LA VISION DE MARGARITONE

Margaritone, charg� d'ans et de travaux, visitait un jour l'atelier d'un

jeune peintre nouvellement �tabli dans la ville. Il y remarqua une
madone encore toute fra�che, qui, bien que s�v�re et rigide, gr�ce � une
certaine exactitude dans les proportions et � un assez diabolique
m�lange d'ombres et de lumi�res, ne laissait pas que de prendre du
relief et quelque air de vie. � cette vue, le na�f et sublime ouvrier
d'Arezzo d�couvrit avec horreur l'avenir de la peinture.

Il murmura, le front dans les mains:

--Que de hontes cette figure me fait pressentir! J'y discerne la fin de

l'art chr�tien, qui peint les �mes et inspire un ardent d�sir du ciel.
Les peintres futurs ne se borneront pas, comme celui-ci, � rappeler sur
un pan de mur ou un panneau de bois la mati�re maudite dont nos corps
sont form�s: ils la c�l�breront et la glorifieront. Ils rev�tiront leurs
figures des dangereuses apparences de la chair; et ces figures
sembleront des personnes naturelles. On leur verra des corps; leurs
formes para�tront � travers leurs v�tements. Sainte Madeleine aura des
seins, sainte Marthe un ventre, sainte Barbe des cuisses, sainte Agn�s
des fesses (buttocks); saint S�bastien d�voilera sa gr�ce adolescente et
saint Georges �talera sous le harnais les richesses musculaires d'une
virilit� robuste; les ap�tres, les confesseurs, les docteurs et Dieu le
P�re lui-m�me para�tront en mani�re de bons paillards comme vous et moi;
les anges affecteront une beaut� �quivoque, ambigu�, myst�rieuse qui
troublera les coeurs. Quel d�sir du ciel vous donneront ces
repr�sentations? Aucun; mais vous y apprendrez � go�ter les formes de la
vie terrestre. O� s'arr�teront les peintres dans leurs recherches
indiscr�tes? Ils ne s'arr�teront point. Ils en arriveront � montrer des
hommes et des femmes nus comme les idoles des Romains. Il y aura un art
profane et un art sacr�, et l'art sacr� ne sera pas moins profane que
l'autre.

�--Arri�re! d�mons! s'�cria le vieux ma�tre.

�Car en une vision proph�tique, il d�couvrait les justes et les saints

devenus pareils � des athl�tes m�lancoliques; il d�couvrait les Apollo
jouant du violon, sur la cime fleurie, au milieu des Muses aux tuniques
l�g�res; il d�couvrait les V�nus couch�es sous les sombres myrtes et les
Dana� exposant � la pluie d'or leurs flancs d�licieux; il d�couvrait les
J�sus dans les colonnades, parmi les patriciens, les dames blondes, les
musiciens, les pages, les n�gres, les chiens et les perroquets; il
d�couvrait, en un enchev�trement inextricable de membres humains,
d'ailes d�ploy�es et de draperies envol�es, les Nativit�s tumultueuses,
les Saintes Familles opulentes, les Crucifixions emphatiques; il
d�couvrait les sainte Catherine, les sainte Barbe, les sainte Agn�s,
humiliant les patriciennes par la somptuosit� de leur velours, de leurs
brocarts, de leurs perles et par la splendeur de leur poitrine; il
d�couvrait les Aurores r�pandant leurs roses et la multitude des Diane
et des Nymphes surprises nues au bord des sources ombreuses. Et le grand
Margaritone mourut suffoqu� par ce pressentiment horrible de la
Renaissance et de l'�cole de Bologne.�

CHAPITRE VI

MARBODE

Nous poss�dons un pr�cieux monument de la litt�rature pingouine au XVe

si�cle. C'est la relation d'un voyage aux enfers, entrepris par le moine
Marbode, de l'ordre de saint Beno�t, qui professait pour le po�te
Virgile une admiration fervente. Cette relation, �crite en assez bon
latin, a �t� publi�e par M. du Clos des Lunes. On la trouvera ici
traduite pour la premi�re fois en fran�ais. Je crois rendre service �
mes compatriotes en leur faisant conna�tre ces pages qui, sans doute, ne
sont pas uniques en leur genre dans la litt�rature latine du moyen �ge.
Parmi les fictions qui peuvent en �tre rapproch�es nous citerons _le
Voyage de saint Brendan_, _la Vision d'Alb�ric_, _le Purgatoire de saint
Patrice_, descriptions imaginaires du s�jour suppos� des morts, comme la
_Divine Com�die_ de Dante Alighieri.

Des oeuvres compos�es sur ce th�me la relation de Marbode est une des
plus tardives, mais elle n'en est pas la moins singuli�re.

LA DESCENTE DE MARBODE AUX ENFERS

En la quatorze cent cinquante-troisi�me ann�e depuis l'incarnation du

fils de Dieu, peu de jours avant que les ennemis de la Croix
n'entrassent dans la ville d'H�l�ne et du grand Constantin, il me fut
donn� � moi, fr�re Marbode, religieux indigne, de voir et d'ou�r ce que
personne n'avait encore ou� ni vu. J'ai compos� de ces choses une
relation fid�le, afin que le souvenir n'en p�risse point avec moi, car
le temps de l'homme est court.

Le premier jour de mai de ladite ann�e, � l'heure de v�pres, en l'abbaye

de Corrigan, assis sur une pierre du clo�tre, pr�s de la fontaine
couronn�e d'�glantines, je lisais, � mon habitude, quelque chant du
po�te que j'aime entre tous, Virgile, qui a dit les travaux de la terre,
les bergers et les chefs. Le soir suspendait les plis de sa pourpre aux
arcs du clo�tre et je murmurais d'une voix �mue les vers qui montrent
comment Didon la Ph�nicienne tra�ne sous les myrtes des enfers sa
blessure encore fra�che. � ce moment, fr�re Hilaire passa pr�s de moi,
suivi de fr�re Jacinthe, le portier.
Nourri dans des �ges barbares, avant la r�surrection des Muses, fr�re
Hilaire n'est point initi� � la sagesse antique; toutefois la po�sie du
Mantouan a, comme un flambeau subtil, jet� quelques lueurs dans son
intelligence.

--Fr�re Marbode, me demanda-t-il, ces vers que vous soupirez ainsi, la

poitrine gonfl�e et les yeux �tincelants, appartiennent-ils � cette
grande _�n�ide_ dont, matin ni soir, vous ne d�tournez gu�re les
yeux?

Je lui r�pondis que je lisais de Virgile comment le fils d'Anchise

aper�ut Didon pareille � la lune derri�re le feuillage.

[Note: Le texte porte

_... qualem primo qui surgere mense

Aut videt aut vidisse putat per nubila lunam._

Fr�re Marbode, par une �trange inadvertance, substitue � l'image cr��e

par le po�te une image toute diff�rente.]

--Fr�re Marbode, r�pliqua-t-il, je suis certain que Virgile exprime en

toute occasion de sages maximes et des pens�es profondes. Mais les
chants qu'il modula sur la fl�te syracusaine pr�sentent un sens si beau
et une si haute doctrine, qu'on en demeure �bloui.

--Prenez garde, mon p�re, s'�cria fr�re Jacinthe d'une voix �mue.
Virgile �tait un magicien qui accomplissait des prodiges avec l'aide des
d�mons. C'est ainsi qu'il per�a une montagne pr�s de Naples et qu'il
fabriqua un cheval de bronze ayant le pouvoir de gu�rir tous les chevaux
malades. Il �tait n�cromancien, et l'on montre encore, en une certaine
ville d'Italie, le miroir dans lequel il faisait appara�tre les morts.
Et pourtant une femme trompa ce grand sorcier. Une courtisane
napolitaine l'invita de sa fen�tre � se hisser jusqu'� elle dans le
panier qui servait � monter les provisions; et elle le laissa toute la
nuit suspendu entre deux �tages.

Sans para�tre avoir entendu ces propos:

--Virgile est un proph�te, r�pliqua fr�re Hilaire; c'est un proph�te et

qui laisse loin derri�re lui les Sibylles avec leurs carmes sacr�s, et
la fille du roi Priam, et le grand divinateur des choses futures, Platon
d'Ath�nes. Tous trouverez dans le quatri�me de ses chants syracusains la
naissance de Notre-Seigneur annonc�e en un langage qui semble plut�t du
ciel que de la terre.

[Note: Trois si�cles avant l'�poque o� vivait notre

Marbode on chantait dans les �glises, le jour de No�l:

_Maro, vates gentilium,

Da Christo testimonium._]

�Au temps de mes �tudes, lorsque je lus pour la premi�re fois: JAM REDIT
ET VIRGO, je me sentis plong� dans un ravissement infini; mais tout
aussit�t j'�prouvai une vive douleur � la pens�e que, priv� pour
toujours de la pr�sence de Dieu, l'auteur de ce chant proph�tique, le
plus beau qui soit sorti d'une l�vre humaine, languissait, parmi les
Gentils, dans les t�n�bres �ternelles. Cette pens�e cruelle ne me quitta
plus. Elle me poursuivait jusqu'en mes �tudes, mes pri�res, mes
m�ditations et mes travaux asc�tiques. Songeant que Virgile �tait priv�
de la vue de Dieu et que peut-�tre m�me il subissait en enfer le sort
des r�prouv�s, je ne pouvais go�ter ni joie ni repos et il m'arriva de
m'�crier plusieurs fois par jour, les bras tendus vers le ciel:

�--R�v�lez moi, Seigneur, la part que vous f�tes � celui qui chanta sur
la terre comme les anges chantent dans les cieux!

�Mes angoisses, apr�s quelques ann�es, cess�rent lorsque je lus dans un

livre ancien que le grand ap�tre qui appela les Gentils dans l'Eglise du
Christ, saint Paul, s'�tant rendu � Naples, sanctifia de ses larmes le
tombeau du prince des po�tes.

[Note:

_Ad Maronis mausoleum

Ductus, fudit super eum
Piae rorem lacrymae.

Quem te, inquit, reddidissem,

Si te vivum invenissem
Poetarum maxime!_]

Ce me fut une raison de croire que Virgile, comme l'empereur Trajan, fut
admis au Paradis pour avoir eu, dans l'erreur le pressentiment de la
v�rit�. On n'est point oblig� de le croire, mais il m'est doux de me le
persuader.�

Ayant ainsi parl�, le vieillard Hilaire me souhaita la paix d'une sainte

nuit et s'�loigna avec le fr�re Jacinthe.

Je repris la d�licieuse �tude de mon po�te. Tandis que, le livre � la

main, je m�ditais comment ceux qu'Amour fit p�rir d'un mal cruel suivent
les sentiers secrets au fond de la for�t myrteuse, le reflet des �toiles
vint se m�ler en tremblant aux �glantines effeuill�es dans l'eau de la
fontaine claustrale. Soudain les lueurs, les parfums et la paix du ciel
s'ab�m�rent. Un monstrueux Bor�e, charg� d'ombre et d'orage, fondit sur
moi en mugissant, me souleva et m'emporta comme un f�tu de paille au-
dessus des champs, des villes, des fleuves, des montagnes, � travers des
nu�es tonnantes, durant une nuit faite d'une longue suite de nuits et de
jours. Et lorsque apr�s cette constante et cruelle rage l'ouragan
s'apaisa enfin, je me trouvai, loin de mon pays natal, au fond d'un
vallon envelopp� de cypr�s. Alors une femme d'une beaut� farouche et
tra�nant de longs voiles s'approcha de moi. Elle me posa la main gauche
sur l'�paule et, levant le bras droit vers un ch�ne au feuillage �pais:

--Vois! me dit-elle.

Aussit�t je reconnus la Sibylle qui garde le bois sacr� de l'Averne et

je discernai, parmi les branches touffues de l'arbre que montrait son
doigt, le rameau d'or agr�able � la belle Proserpine.

M'�tant dress� debout:

--Ainsi donc, m'�criai-je, � Vierge proph�tique, devinant mon d�sir, tu

l'as satisfait. Tu m'as r�v�l� l'arbre qui porte la verge
resplendissante sans laquelle nul ne peut entrer vivant dans la demeure
des morts. Et il est vrai que je souhaitais ardemment de converser avec
l'ombre de Virgile.

Ayant dit, j'arrachai du tronc antique le rameau d'or et m'�lan�ai sans

peur dans le gouffre fumant qui conduit aux bords fangeux du Styx, o�
tournoient les ombres comme des feuilles mortes. � la vue du rameau
d�di� � Proserpine, Charon me prit dans sa barque, qui g�mit sous mon
poids, et j'abordai la rive des morts, accueilli par les abois
silencieux du triple Cerb�re. Je feignis de lui jeter l'ombre d'une
pierre et le monstre vain s'enfuit dans son antre. L� vagissent parmi
les joncs les enfants dont les yeux s'ouvrirent et se ferm�rent en m�me
temps � la douce lumi�re du jour; l�, au fond d'une caverne sombre,
Minos juge les humains. Je p�n�trai dans le bois de myrtes o� se
tra�nent languissamment les victimes de l'amour, Ph�dre, Procris, la
triste �ryphyle, Evadn�, Pasipha�, Laodamie et C�nis, et Didon la
Ph�nicienne; puis je traversai les champs poudreux r�serv�s aux
guerriers illustres. Au del�, s'ouvrent deux routes: celle de gauche
conduit au Tartare, s�jour des impies. Je pris celle de droite, qui m�ne
� l'�lys�e et aux demeures de Dis. Ayant suspendu le rameau sacr� � la
porte de la d�esse, je parvins dans des campagnes am�nes, v�tues d'une
lumi�re pourpr�e. Les ombres des philosophes et des po�tes y
conversaient gravement. Les Gr�ces et les Muses formaient sur l'herbe
des choeurs l�gers. S'accompagnant de sa lyre rustique, le vieil Hom�re
chantait. Ses yeux �taient ferm�s, mais ses l�vres �tincelaient d'images
divines. Je vis Solon, D�mocrite et Pythagore qui assistaient, dans la
prairie, aux jeux des jeunes hommes et j'aper�us, � travers le feuillage
d'un antique laurier, H�siode, Orph�e, le m�lancolique Euripide et la
m�le Sappho. Je passai et reconnus, assis au bord d'un frais ruisseau,
le po�te Horace, Varius, Gallus et Lycoris. Un peu � l'�cart, Virgile,
appuy� au tronc d'une yeuse obscure, pensif, regardait les bois. De
haute stature et la taille mince, il avait encore ce teint h�l�, cet air
rustique, cette mise n�glig�e, cette apparence inculte qui, de son
vivant, cachait son g�nie. Je le saluai pieusement et demeurai longtemps
sans paroles.

Enfin, quand la voix put sortir de ma gorge serr�e:

--O toi, si cher aux muses ausoniennes, honneur du nom latin, Virgile,
m'�criai-je, c'est par toi que j'ai senti la beaut�; c'est par toi que
j'ai connu la table des dieux et le lit des d�esses. Souffre les
louanges du plus humble de tes adorateurs.

--L�ve-toi, �tranger, me r�pondit le po�te divin. Je reconnais que tu es

vivant � l'ombre que ton corps allonge sur l'herbe en ce soir �ternel.
Tu n'es pas le premier humain qui soit descendu avant sa mort dans ces
demeures, bien qu'entre nous et les vivants tout commerce soit
difficile. Mais cesse de me louer: je n'aime pas les �loges; les bruits
confus de la gloire ont toujours offens� mes oreilles. C'est pourquoi,
fuyant Rome, o� j'�tais connu des oisifs et des curieux, j'ai travaill�
dans la solitude de ma ch�re Parth�nope. Et puis, pour go�ter tes
louanges, je ne suis pas assez s�r que les hommes de ton si�cle
comprennent mes vers. Qui es-tu?

--Je me nomme Marbode, du royaume d'Alca. J'ai fait profession en

l'abbaye de Corrigan. Je lis tes po�mes le jour et je les lis la nuit.
C'est toi que je suis venu voir dans les Enfers: j'�tais impatient de
savoir quel y est ton sort. Sur la terre, les doctes en disputent
souvent. Les uns tiennent pour extr�mement probable qu'ayant v�cu sous
le pouvoir des d�mons, tu br�les maintenant dans les flammes
inextinguibles; d'autres, mieux avis�s, ne se prononcent point, estimant
que tout ce qu'on dit des morts est incertain et plein de mensonges;
plusieurs, non � la v�rit� des plus habiles, soutiennent que, pour avoir
hauss� le ton des Muses siciliennes et annonc� qu'une nouvelle
prog�niture descendait des cieux, tu fus admis, comme l'empereur Trajan,
� jouir dans le paradis chr�tien de la b�atitude �ternelle.

--Tu vois qu'il n'en est rien, r�pondit l'ombre en souriant.

--Je te rencontre en effet, � Virgile, parmi les h�ros et les sages,

dans ces Champs-�lys�es que toi-m�me as d�crits. Ainsi donc,
contrairement � ce que plusieurs croient sur la terre, nul n'est venu te
chercher de la part de Celui qui r�gne l�-haut?

Apr�s un assez long silence:

--Je ne te cacherai rien. Il m'a fait appeler; un de ses messagers, un

homme simple, est venu me dire qu'on m'attendait et que, bien que je ne
fusse point initi� � leurs myst�res, en consid�ration de mes chants
proph�tiques, une place m'�tait r�serv�e parmi ceux de la secte
nouvelle. Mais je refusai de me rendre � cette invitation; je n'avais
point envie de changer de place. Ce n'est pas que je partage
l'admiration des Grecs pour les Champs-�lys�es et que j'y go�te ces
joies qui font perdre � Proserpine le souvenir de sa m�re. Je n'ai
jamais beaucoup cru moi-m�me � ce que j'en ai dit dans mon
_�n�ide_. Instruit par les philosophes et par les physiciens,
j'avais un juste pressentiment de la v�rit�. La vie aux enfers est
extr�mement diminu�e; on n'y sent ni plaisir ni peine; on est comme si
l'on n'�tait pas. Les morts n'y ont d'existence que celle que leur
pr�tent les vivants. Je pr�f�rai toutefois y demeurer.

--Mais quelle raison donnas-tu, Virgile, d'un refus si �trange?

--J'en donnai d'excellentes. Je dis � l'envoy� du dieu que je ne

m�ritais point l'honneur qu'il m'apportait, et que l'on supposait � mes
vers un sens qu'ils ne comportaient pas. En effet, je n'ai point trahi
dans ma quatri�me �glogue la foi de mes a�eux. Des juifs ignorants ont
pu seuls interpr�ter en faveur d'un dieu barbare un chant qui c�l�bre le
retour de l'�ge d'or, pr�dit par les oracles sibylliens. Je m'excusai
donc sur ce que je ne pouvais pas occuper une place qui m'�tait destin�e
par erreur et � laquelle je ne me reconnaissais nul droit. Puis,
j'all�guai mon humeur et mes go�ts, qui ne s'accordaient pas avec les
moeurs des nouveaux cieux.

�--Je ne suis point insociable, dis-je � cet homme; j'ai montr� dans la
vie un caract�re doux et facile. Bien que la simplicit� extr�me de mes
habitudes m'ait fait soup�onner d'avarice, je ne gardais rien pour moi
seul; ma biblioth�que �tait ouverte � tous, et j'ai conform� ma conduite
� cette belle parole d'Euripide: �Tout doit �tre commun entre amis�. Les
louanges, qui m'�taient importunes quand je les recevais, me devenaient
agr�ables lorsqu'elles s'adressaient � Varius ou � Macer. Mais au fond,
je suis rustique et sauvage, je me plais dans la soci�t� des b�tes; je
mis tant de soin, � les observer, je prenais d'elles un tel souci que je
passai, non point tout � fait � tort, pour un tr�s bon v�t�rinaire. On
m'a dit que les gens de votre secte s'accordaient une �me immortelle et
en refusaient une aux animaux: c'est un non-sens qui me fait douter de
leur raison. J'aime les troupeaux et peut-�tre un peu trop le berger.
Cela ne serait pas bien vu chez vous. Il y a une maxime � laquelle je
m'effor�ai de conformer mes actions: rien de trop. Plus encore que ma
faible sant�, ma philosophie m'instruisit � user des choses avec mesure.
Je suis sobre; une laitue et quelques olives, avec une goutte de
falerne, composaient tout mon repas. J'ai fr�quent� mod�r�ment le lit
des femmes �trang�res; et je ne me suis pas attard� outre mesure � voir,
dans la taverne, danser au son du crotale, la jeune syrienne [Note:
Cette phrase semble bien indiquer que, si l'on en croyait Marbode, la
Copa serait de Virgile.]. Mais si j'ai contenu mes d�sirs, ce fut pour
ma satisfaction et par bonne discipline: craindre le plaisir et fuir la
volupt� m'e�t paru le plus abject outrage qu'on p�t faire � la nature.
On m'assure que durant leur vie certains parmi les �lus de ton dieu
s'abstenaient de nourriture et fuyaient les femmes par amour de la
privation et s'exposaient volontairement � d'inutiles souffrances. Je
craindrais de rencontrer ces criminels dont la fr�n�sie me fait horreur.
Il ne faut pas demander � un po�te de s'attacher trop strictement � une
doctrine physique et morale; je suis Romain, d'ailleurs, et les Romains
ne savent pas comme les Grecs conduire subtilement des sp�culations
profondes; s'ils adoptent une philosophie, c'est surtout pour en tirer
des avantages pratiques. Siron, qui jouissait parmi nous d'une haute
renomm�e, en m'enseignant le syst�me d'�picure, m'a affranchi des vaines
terreurs et d�tourn� des cruaut�s que la religion persuade aux hommes
ignorants; j'ai appris de Z�non � supporter avec constance les maux
in�vitables; j'ai embrass� les id�es de Pythagore sur les �mes des
hommes et des animaux, qui sont les unes et les autres d'essence divine;
ce qui nous invite � nous regarder sans orgueil ni sans honte. J'ai su
des Alexandrins comment la terre, d'abord molle et ductile, s'affermit �
mesure que N�r�e s'en retirait pour creuser ses demeures humides;
comment insensiblement se form�rent les choses; de quelle mani�re,
tombant des nu�es all�g�es, les pluies nourrirent les for�ts
silencieuses et par quel progr�s enfin de rares animaux commenc�rent �
errer sur les montagnes innom�es. Je ne pourrais plus m'accoutumer �
votre cosmogonie, mieux faite pour les chameliers des sables de Syrie
que pour un disciple d'Aristarque de Samos. Et que deviendrai-je dans le
s�jour de votre b�atitude, si je n'y trouve pas mes amis, mes anc�tres,
mes ma�tres et mes dieux, et s'il ne m'est pas donn� d'y voir le fils
auguste de Rh�a, V�nus, au doux sourire, m�re des �n�ades, Pan, les
jeunes Dryades, les Sylvains et le vieux Sil�ne barbouill� par �gl� de
la pourpre des m�res.

�Voil� les raisons que je priai cet homme simple de faire valoir au
successeur de Jupiter.

--Et depuis lors, � grande ombre, tu n'as plus re�u de messages?

--Je n'en ai re�u aucun.

--Pour se consoler de ton absence, Virgile, ils ont trois po�tes:

Commodien, Prudence et Fortunat qui naquirent tous trois en des jours
t�n�breux o� l'on ne savait plus ni la prosodie ni la grammaire. Mais
dis-moi, ne re�us-tu jamais, � Mantouan, d'autres nouvelles du Dieu dont
tu refusas si d�lib�r�ment la compagnie?

--Jamais, qu'il me souvienne.

--Ne m'as-tu point dit que je n'�tais pas le premier qui, descendu
vivant dans ces demeures, se pr�senta devant toi?
--Tu m'y fais songer. Il y a un si�cle et demi, autant qu'il me semble
(il est difficile aux ombres de compter les jours et les ann�es), je fus
troubl� dans ma profonde paix par un �trange visiteur. Comme j'errais
sous les livides feuillages qui bordent le Styx, je vis se dresser
devant moi une forme humaine plus opaque et plus sombre que celle des
habitants de ces rives: je reconnus un vivant. Il �tait de haute taille,
maigre, le nez aquilin, le menton aigu, les joues creuses; ses yeux
noirs jetaient des flammes, un chaperon rouge, ceint d'une couronne de
lauriers, serrait ses tempes d�charn�es. Ses os per�aient la robe
�troite et brune qui lui descendait jusqu'aux talons. Il me salua avec
une d�f�rence que relevait un air de fiert� sauvage et m'adressa la
parole en un langage plus incorrect et plus obscur que celui des Gaulois
dont le divin Julius remplit les l�gions et la curie. Je finis par
comprendre qu'il �tait n� pr�s de F�sules, dans une colonie �trusque
fond�e par Sylla au bord de l'Arnus, et devenue prosp�re; qu'il y avait
obtenu les honneurs municipaux, mais que, des discordes sanglantes ayant
�clat� entre le s�nat, les chevaliers et le peuple, il s'y �tait jet�
d'un coeur imp�tueux et que maintenant, vaincu, banni, il tra�nait par
le monde un long exil. Il me peignit l'Italie d�chir�e de plus de
discordes et de guerres qu'au temps de ma jeunesse et soupirant apr�s la
venue d'un nouvel Auguste. Je plaignis ses malheurs, me souvenant de ce
que j'avais autrefois endur�.

�Une �me audacieuse l'agitait sans cesse et son esprit nourrissait de

vastes pens�es, mais il t�moignait, h�las! par sa rudesse et son
ignorance, du triomphe de la barbarie. Il ne connaissait ni la po�sie,
ni la science, ni m�me la langue des Grecs et ne poss�dait sur l'origine
du monde et la nature des dieux aucune tradition antique. Il r�citait
gravement des fables qui, de mon temps, � Rome, eussent fait rire les
petits enfants qui ne payent pas encore pour aller au bain. Le vulgaire
croit facilement aux monstres. Les �trusques particuli�rement ont peupl�
les enfers de d�mons hideux, pareils aux songes d'un malade. Que les
imaginations de leur enfance ne les aient point quitt�s apr�s tant de
si�cles, c'est ce qu'expliquent assez la suite et les progr�s de
l'ignorance et de la mis�re; mais qu'un de leurs magistrats, dont
l'esprit s'�l�ve au-dessus de la commune mesure, partage les illusions
populaires et s'effraie de ces d�mons hideux que, au temps de Porsena,
les habitants de cette terre peignaient sur les murs de leurs tombeaux,
voil� ce dont le sage lui-m�me peut s'attrister. Mon �trusque me r�cita
des vers compos�s par lui dans un dialecte nouveau, qu'il appelait la
langue vulgaire, et dont je ne pouvais comprendre le sens. Mes oreilles
furent plus surprises que charm�es d'entendre que, pour marquer le
rythme, il ramenait � intervalles r�guliers trois ou quatre fois le m�me
son. Cet artifice ne me semble point ing�nieux; mais ce n'est pas aux
morts � juger les nouveaut�s.

�Au reste, que ce colon de Sylla, n� dans des temps infortun�s, fasse
des vers inharmonieux, qu'il soit, s'il se peut, aussi mauvais po�te que
Bavius et Maevius, ce n'est pas ce que je lui reprocherai; j'ai contre
lui des griefs qui me touchent davantage. Chose vraiment monstrueuse et
� peine croyable! cet homme, retourn� sur la terre, y sema, � mon sujet,
d'odieux mensonges; il affirma, en plusieurs endroits de ses po�mes
sauvages, que je lui avais servi de compagnon dans le moderne Tartare,
que je ne connais pas; il publia insolemment que j'avais trait� les
dieux de Rome de dieux faux et menteurs et tenu pour vrai Dieu le
successeur actuel de Jupiter. Ami, quand, rendu � la douce lumi�re du
jour, tu reverras ta patrie, d�mens ces fables abominables; dis bien �
ton peuple que le chantre du pieux �n�e n'a jamais encens� le dieu des
Juifs.

�On m'assure que sa puissance d�cline et qu'on reconna�t, � des signes

certains, que sa chute est proche. Cette nouvelle me causerait quelque
joie si l'on pouvait se r�jouir dans ces demeures o� l'on n'�prouve ni
craintes ni d�sirs.�

Il dit et, avec un geste d'adieu, s'�loigna. Je contemplai son ombre qui
glissait sur les asphod�les sans en courber les tiges; je vis qu'elle
devenait plus t�nue et plus vague � mesure qu'elle s'�loignait de moi;
elle s'�vanouit avant d'atteindre le bois des lauriers toujours verts.
Alors, je compris le sens de ces paroles: �Les morts n'ont de vie que
celle que leur pr�tent les vivants�, et je m'acheminai, pensif, �
travers la p�le prairie, jusqu'� la porte de corne.

J'affirme que tout ce qui se trouve dans cet �crit est v�ritable [Note:
Il y a dans la relation de Marbode un endroit bien digne de remarque,
c'est celui o� le religieux de Corrigan d�crit l'Alighieri tel que nous
nous le figurons aujourd'hui. Les miniatures peintes dans un tr�s vieux
manuscrit de la _Divine Com�die_, le _Codex venetianus_,
repr�sentent le po�te sous l'aspect d'un petit homme gros, v�tu d'une
tunique courte dont la jupe lui remonte sur le ventre. Quant � Virgile,
il porte encore, sur les bois du XVIe si�cle, la barbe philosophique.

On n'aurait pas cru non plus que ni Marbode ni m�me Virgile connussent
les tombeaux �trusques de Chiusi et de Corneto, o� se trouvent en effet
des peintures murales pleines de diables horribles et burlesques,
auxquels ceux d'Orcagna ressemblent beaucoup. N�anmoins, l'authenticit�
de la _Descente de Marbode aux enfers_ est incontestable: M. du
Clos des Lunes l'a solidement �tablie; en douter serait douter de la
pal�ographie.

CHAPITRE VII

SIGNES DANS LA LUNE

Alors que la Pingouinie �tait encore plong�e dans l'ignorance et dans la

barbarie, Gilles Loisellier, moine fransciscain, connu par ses �crits
sous le nom d'Aegidius Aucupis, se livrait avec une infatigable ardeur �
l'�tude des lettres et des sciences. Il donnait ses nuits � la
math�matique et � la musique, qu'il appelait les deux soeurs adorables,
filles harmonieuses du Nombre et de l'Imagination. Il �tait vers� dans
la m�decine et dans l'astrologie. On le soup�onnait de pratiquer la
magie et il semble vrai qu'il op�r�t des m�tamorphoses et d�couvr�t des
choses cach�es.

Les religieux de son couvent, ayant trouv� dans sa cellule des livres
grecs qu'ils ne pouvaient lire, s'imagin�rent que c'�taient des
grimoires, et d�nonc�rent comme sorcier leur fr�re trop savant. Aegidius
Aucupis s'enfuit et gagna l'�le d'Irlande o� il v�cut trente ans dans
l'�tude. Il allait de monast�re en monast�re, cherchant les manuscrits
grecs et latins qui y �taient renferm�s et il en faisait des copies. Il
�tudiait aussi la physique et l'alchimie. Il acquit une science
universelle et d�couvrit notamment des secrets sur les animaux, les
plantes et les pierres. On le surprit un jour enferm� avec une femme
parfaitement belle qui chantait en s'accompagnant du luth et que, plus
tard, on reconnut �tre une machine qu'il avait construite de ses mains.

Il passait souvent la mer d'Irlande pour se rendre dans le pays de

Galles et y visiter les librairies des moustiers. Pendant une de ces
travers�es, se tenant la nuit sur le pont du navire, il vit sous les
eaux deux esturgeons qui nageaient de conserve. Il avait l'ou�e fine et
connaissait le langage des poissons. Or, il entendit que l'un des
esturgeons disait � l'autre:

--L'homme qu'on voyait depuis longtemps, dans la lune, porter des fagots
sur ses �paules est tomb� dans la mer.

Et l'autre esturgeon dit � son tour:

--Et l'on verra dans le disque d'argent l'image de deux amants qui se
baisent sur la bouche.

Quelques ann�es plus tard, rentr� dans son pays, Aegidius Aucupis y
trouva les lettres antiques restaur�es, les sciences remises en honneur.
Les moeurs s'adoucissaient; les hommes ne poursuivaient plus de leurs
outrages les nymphes des fontaines, des bois et des montagnes; ils
pla�aient dans leurs jardins les images des Muses et des Gr�ces d�centes
et rendaient � la D�esse aux l�vres d'ambroisie, volupt� des hommes et
des dieux, ses antiques honneurs. Ils se r�conciliaient avec la nature;
ils foulaient aux pieds les vaines terreurs et levaient les yeux au ciel
sans crainte d'y lire, comme autrefois, des signes de col�re et des
menaces de damnation.

� ce spectacle Aegidius Aucupis rappela dans son esprit ce qu'avaient

annonc� les deux esturgeons de la mer d'Erin.

LIVRE IV

LES TEMPS MODERNES

TRINCO

CHAPITRE PREMIER

LA ROUQUINE

Aegidius Aucupis, l'�rasme des Pingouins, ne s'�tait pas tromp�; son

temps fut celui du libre examen. Mais ce grand homme prenait pour
douceur de moeurs les �l�gances des humanistes et ne pr�voyait pas les
effets du r�veil de l'intelligence chez les Pingouins. Il amena la
r�forme religieuse; les catholiques massacr�rent les r�form�s; les
r�form�s massacr�rent les catholiques: tels furent les premiers progr�s
de la libert� de pens�e. Les catholiques l'emport�rent en Pingouinie.
Mais l'esprit d'examen avait, � leur insu, p�n�tr� en eux; ils
associaient la raison � la croyance et pr�tendaient d�pouiller la
religion des pratiques superstitieuses qui la d�shonoraient, comme plus
tard on d�gagea les cath�drales des �choppes que les savetiers,
regrattiers et ravaudeuses y avaient adoss�es. Le mot de l�gende, qui
indiquait d'abord ce que le fid�le doit lire, impliqua bient�t l'id�e de
fables pieuses et de contes pu�rils.

Les saints et les saintes eurent � souffrir de cet �tat d'esprit. Un

petit chanoine, notamment, tr�s savant, tr�s aust�re et tr�s �pre, nomm�
Princeteau, en signala un si grand nombre comme indignes d'�tre ch�m�s,
qu'on le surnomma le d�nicheur de saints. Il ne pensait pas que
l'oraison de sainte Marguerite, appliqu�e en cataplasme sur le ventre
des femmes en travail, calm�t les douleurs de l'enfantement.

La v�n�rable patronne de la Pingouinie n'�chappa point � sa critique

s�v�re. Voici ce qu'il en dit dans ses _Antiquit�s d'Alca_.

�Rien de plus incertain que l'histoire et m�me l'existence de sainte

Orberose. Un vieil annaliste anonyme, le religieux des Dombes, rapporte
qu'une femme du nom d'Orberose fut poss�d�e par le diable dans une
caverne o�, de son temps encore, les petits gars et les petites garces
du village venaient faire, en mani�re de jeu, le diable et la belle
Orberose. Il ajoute que cette femme devint la concubine d'un horrible
dragon qui d�solait la contr�e. Cela n'est gu�re croyable, mais
l'histoire d'Orberose, telle qu'on l'a cont�e depuis, ne semble pas
beaucoup plus digne de foi.

�La vie de cette sainte par l'abb� Simplicissimus est de trois cents ans
post�rieure aux pr�tendus �v�nements qu'elle rapporte; l'auteur s'y
montre cr�dule � l'exc�s et d�nu� de toute critique.�

Le soup�on s'attaqua m�me aux origines surnaturelles des Pingouins.

L'historien Ovidius Capito alla jusqu'� nier le miracle de leur
transformation. Il commence ainsi ses _Annales de la Pingouinie_:

�Une �paisse obscurit� enveloppe cette histoire et il n'est pas exag�r�

de dire qu'elle est tissue de fables pu�riles et de contes populaires.
Les Pingouins se pr�tendent sortis des oiseaux baptis�s par saint Ma�l
et que Dieu changea en hommes par l'intercession de ce glorieux ap�tre.
Ils enseignent que, situ�e d'abord dans l'oc�an glacial, leur �le,
flottante comme D�los, �tait venue mouiller dans les mers aim�es du ciel
dont elle est aujourd'hui la reine. Je conjecture que ce mythe rappelle
les antiques migrations des Pingouins�.

Au si�cle suivant, qui fut celui des philosophes, le scepticisme devint

plus aigu: je n'en veux pour preuve que ce passage c�l�bre de l'_Essai
moral_:

�Venus on ne sait d'o� (car enfin leurs origines ne sont pas limpides),
successivement envahis et conquis par quatre ou cinq peuples du midi, du
couchant, du levant, du septentrion; crois�s, m�tiss�s, amalgam�s,
brass�s, les Pingouins vantent la puret� de leur race, et ils ont
raison, car ils sont devenus une race pure. Ce m�lange de toutes les
humanit�s, rouge, noire, jaune, blanche, t�tes rondes, t�tes longues, a
form�, au cours des si�cles, une famille humaine suffisamment homog�ne
et reconnaissable � certains caract�res dus � la communaut� de la vie et
des moeurs. �Cette id�e qu'ils appartiennent � la plus belle race du
monde et qu'ils en sont la plus belle famille, leur inspire un noble
orgueil, un courage indomptable et la haine du genre humain.

�La vie d'un peuple n'est qu'une suite de mis�res, de crimes et de

folies. Cela est vrai de la nation pingouine comme de toutes les
nations. � cela pr�s son histoire est admirable d'un bout � l'autre.�

Les deux si�cles classiques des Pingouins sont trop connus pour que j'y
insiste; mais ce qui n'avait pas �t� suffisamment observ�, c'est comment
les th�ologiens rationalistes, tels que le chanoine Princeteau,
donn�rent naissance aux incr�dules du si�cle suivant. Les premiers se
servirent de leur raison pour d�truire tout ce qui dans la religion ne
leur paraissait point essentiel; ils laiss�rent seuls intacts les
articles de foi stricte; leurs successeurs intellectuels, instruits par
eux � faire usage de la science et de la raison, s'en servirent contre
ce qui restait de croyances; la th�ologie raisonnable engendra la
philosophie naturelle.

C'est pourquoi (s'il m'est permis de passer des Pingouins d'autrefois au

Souverain Pontife qui gouverne aujourd'hui l'�glise universelle) on ne
saurait trop admirer la sagesse du pape Pie X qui condamne les �tudes
d'ex�g�se comme contraires � la v�rit� r�v�l�e, funestes � la bonne
doctrine th�ologique et mortelles � la foi. S'il se trouve des religieux
pour soutenir contre lui les droits de la science, ce sont des docteurs
pernicieux et des ma�tres pestilents, et si quelque chr�tien les
approuve, � moins que ce ne soit une grande linotte, je jure qu'il est
de la vache � Colas.

� la fin du si�cle des philosophes, l'antique r�gime de la Pingouinie

fut d�truit de fond en comble, le roi mis � mort, les privil�ges de la
noblesse abolis et la R�publique proclam�e au milieu des troubles, sous
le coup d'une guerre effroyable. L'assembl�e qui gouvernait alors la
Pingouinie ordonna que tous les ouvrages de m�tal contenus dans les
Eglises fussent mis � la fonte. Les patriotes viol�rent les tombes des
rois. On raconte que, dans son cercueil ouvert, Draco le Grand apparut
noir comme l'�b�ne et si majestueux, que les violateurs s'enfuirent
�pouvant�s. Selon d'autres t�moignages, ces hommes grossiers lui mirent
une pipe � la bouche et lui offrirent, par d�rision, un verre de vin.

Le dix-septi�me jour du mois de la fleur, la ch�sse de sainte Orberose,

offerte depuis cinq si�cles, en l'�glise Saint-Ma�l, � la v�n�ration du
peuple, fut transport�e dans la maison de ville et soumise aux experts
d�sign�s par la commune; elle �tait de cuivre dor�, en forme de nef,
toute couverte d'�maux et orn�e de pierreries qui furent reconnues
fausses. Dans sa pr�voyance, le chapitre en avait �t� les rubis, les
saphirs, les �meraudes et les grandes boules de cristal de roche, et y
avait substitu� des morceaux de verre. Elle ne contenait qu'un peu de
poussi�re et de vieux linges qu'on jeta dans un grand feu allum� sur la
place de Gr�ve pour y consumer les reliques des saints. Le peuple
dansait autour en chantant des chansons patriotiques.

Du seuil de leur �choppe adoss�e � la maison de ville, le Rouquin et la

Rouquine regardaient cette ronde de forcen�s. Le Rouquin tondait les
chiens et coupait les chats; il fr�quentait les cabarets. La Rouquine
�tait rempailleuse et entremetteuse; elle ne manquait pas de sens.

--Tu le vois, Rouquin, dit-elle � son homme: ils commettent un

sacril�ge. Ils s'en repentiront.
--Tu n'y connais rien, ma femme, r�pliqua le Rouquin; ils sont devenus
philosophes, et quand on est philosophe, c'est pour la vie.

--Je te dis, Rouquin, qu'ils regretteront t�t ou tard ce qu'ils font

aujourd'hui. Ils maltraitent les saints qui ne les ont pas suffisamment
assist�s; mais les cailles ne leur tomberont pas pour cela toutes r�ties
dans le bec; ils se trouveront aussi gueux que devant et quand ils
auront beaucoup tir� la langue, ils redeviendront d�vots. Un jour
arrivera, et plus t�t qu'on ne croit, o� la Pingouinie recommencera
d'honorer sa beno�te patronne. Rouquin, il serait sage de garder pour ce
jour-l�, en notre logis, au fond d'un vieux pot, une poign�e de cendre,
quelques os et des chiffons. Nous dirons que ce sont les reliques de
sainte Orberose, que nous avons sauv�es des flammes, au p�ril de notre
vie. Je me trompe bien, si nous n'en recueillerons pas honneur et
profit. Cette bonne action pourra nous valoir, dans notre vieillesse,
d'�tre charg�s par monsieur le cur� de vendre les cierges et de louer
les chaises dans la chapelle de sainte Orberose.

Ce jour m�me, la Rouquine prit � son foyer un peu de cendres et quelques

os rong�s et les mit dans un vieux pot de confitures, sur l'armoire.

CHAPITRE II

TRINCO

La Nation souveraine avait repris les terres de la noblesse et du clerg�

pour les vendre � vil prix aux bourgeois et aux paysans. Les bourgeois
et les paysans jug�rent que la r�volution �tait bonne pour y acqu�rir
des terres et mauvaise pour les y conserver.

Les l�gislateurs de la R�publique firent des lois terribles pour la

d�fense de la proprit� et �dict�rent la mort contre quiconque
proposerait le partage des biens. Mais cela ne servit de rien � la
r�publique. Les paysans, devenus propri�taires, s'avisaient qu'elle
avait, en les enrichissant, port� le trouble dans les fortunes et ils
souhaitaient l'av�nement d'un r�gime plus respectueux du bien des
particuliers et plus capable d'assurer la stabilit� des institutions
nouvelles.

Ils ne devaient pas l'attendre longtemps. La r�publique, comme

Agrippine, portait dans ses flancs son meurtrier.

Ayant de grandes guerres � soutenir, elle cr�a les forces militaires qui
devaient la sauver et la d�truire. Ses l�gislateurs pensaient contenir
les g�n�raux par la terreur des supplices; mais s'ils tranch�rent
quelquefois la t�te aux soldats malheureux, ils n'en pouvaient faire
autant aux soldats heureux qui se donnaient sur elle l'avantage de la
sauver.

Dans l'enthousiasme de la victoire, les Pingouins r�g�n�r�s se livr�rent

� un dragon plus terrible que celui de leurs fables qui, comme une
cigogne au milieu des grenouilles, durant quatorze ann�es, d'un bec
insatiable les d�vora.
Un demi-si�cle apr�s le r�gne du nouveau dragon, un jeune maharajah de
Malaisie, nomm� Djambi, d�sireux de s'instruire en voyageant, comme le
scythe Anacharsis, visita la Pingouinie et fit de son s�jour une
int�ressante relation, dont voici la premi�re page:

VOYAGE DU JEUNE DJAMBI EN PINGOUINIE

Apr�s quatre-vingt-dix jours de navigation j'abordai dans le port vaste

et d�sert des Pingouins philomaques et me rendis � travers des campagnes
incultes jusqu'� la capitale en ruines.

Ceinte de remparts, pleine de casernes et d'arsenaux, elle avait l'air

martial et d�sol�. Dans les rues des hommes rachitiques et bistourn�s
tra�naient avec fiert� de vieux uniformes et des ferrailles rouill�es.

--Qu'est-ce que vous voulez? me demanda rudement, sous la porte de la

ville, un militaire dont les moustaches mena�aient le ciel.

--Monsieur, r�pondis-je, je viens, en curieux, visiter cette �le.

--Ce n'est pas une �le, r�pliqua le soldat.

--Quoi! m'�criai-je, l'�le des Pingouins n'est point une �le?

--Non, monsieur, c'est une insule. On l'appelait autrefois �le, mais

depuis un si�cle, elle porta par d�cret le nom d'insule. C'est la seule
insule de tout l'univers. Vous avez un passeport?

--Le voici.

--Allez le faire viser au minist�re des relations ext�rieures.

Un guide boiteux, qui me conduisait, s'arr�ta sur une vaste place.

--L'insule, dit-il, a donn� le jour, vous ne l'ignorez pas, au plus

grand g�nie de l'univers, Trinco, dont vous voyez la statue devant vous;
cet ob�lisque, dress� � votre droite, comm�more la naissance de Trinco;
la colonne qui s'�l�ve � votre gauche porte � son fa�te Trinco, ceint du
diad�me. Vous d�couvrez d'ici l'arc de triomphe d�di� � la gloire de
Trinco et de sa famille.

--Qu'a-t-il fait de si extraordinaire, Trinco? demandai-je.

--La guerre.

--Ce n'est pas une chose extraordinaire. Nous la faisons constamment,

nous autres Malais.

--C'est possible, mais Trinco est le plus grand homme de guerre de tous
les pays et de tous les temps. Il n'a jamais exist� d'aussi grand
conqu�rant que lui. En venant mouiller dans notre port, vous avez vu, �
l'est, une �le volcanique, en forme de c�ne, de m�diocre �tendue, mais
renomm�e pour ses vins, Amp�lophore, et, � l'ouest, une �le plus
spacieuse, qui dresse sous le ciel une longue rang�e de dents aigu�s;
aussi l'appelle-t-on la M�choire-du-Chien. Elle est riche en mines de
cuivre. Nous les poss�dions toutes deux avant le r�gne de Trinco; l� se
bornait notre empire. Trinco �tendit la domination pingouine sur
l'archipel des Turquoises et le Continent Vert, soumit la sombre
Marsouinie, planta ses drapeaux dans les glaces du p�le et dans les
sables br�lants du d�sert africain. Il levait des troupes dans tous les
pays qu'il avait conquis et, quand d�filaient ses arm�es, � la suite de
nos voltigeurs philomaques et de nos grenadiers insulaires, de nos
hussards et de nos dragons, de nos artilleurs et de nos tringlots, on
voyait des guerriers jaunes, pareils, dans leurs armures bleues, � des
�crevisses dress�es sur leurs queues; des hommes rouges coiff�s de
plumes de perroquets, tatou�s de figures solaires et g�n�siques, faisant
sonner sur leur dos un carquois de fl�ches empoisonn�es; des noirs tout
nus, arm�s de leurs dents et de leurs ongles; des pygm�es mont�s sur des
grues; des gorilles, se soutenant d'un tronc d'arbre, conduits par un
vieux m�le qui portait � sa poitrine velue la croix de la L�gion
d'honneur. Et toutes ces troupes, emport�es sous les �tendards de Trinco
par le souffle d'un patriotisme ardent, volaient de victoire en
victoire. Durant trente ans de guerres Trinco conquit la moiti� du monde
connu.

--Quoi, m'�criai-je, vous poss�dez la moiti� du monde!

--Trinco nous l'a conquis et nous l'a perdu. Aussi grand dans ses
d�faites que dans ses victoires, il a rendu tout ce qu'il avait conquis.
Il s'est fait prendre m�me ces deux �les que nous poss�dions avant lui,
Amp�lophore et la M�choire-du-Chien. Il a laiss� la Pingouinie appauvrie
et d�peupl�e. La fleur de l'insule a p�ri dans ses guerres. Lors de sa
chute, il ne restait dans notre patrie que les bossus et les boiteux
dont nous descendons. Mais il nous a donn� la gloire.

--Il vous l'a fait payer cher!

--La gloire ne se paye jamais trop cher, r�pliqua mon guide.

CHAPITRE III

VOYAGE DU DOCTEUR OBNUBILE

Apr�s une succession de vicissitudes inou�es, dont le souvenir est perdu

en grande partie par l'injure du temps et le mauvais style des
historiens, les Pingouins �tablirent le gouvernement des Pingouins par
eux-m�mes. Ils �lurent une di�te ou assembl�e et l'investirent du
privil�ge de nommer le chef de l'�tat. Celui-ci, choisi parmi les
simples Pingouins, ne portait pas au front la cr�te formidable du
monstre, et n'exer�ait point sur le peuple une autorit� absolue. Il
�tait lui-m�me soumis aux lois de la nation. On ne lui donnait pas le
titre de roi; un nombre ordinal ne suivait pas son nom. Il se nommait
Paturle, Janvion, Truffaldin, Coquenpot, Bredouille. Ces magistrats ne
faisaient point la guerre. Ils n'avaient pas d'habit pour cela.

Le nouvel �tat re�ut le nom de chose publique ou r�publique. Ses

partisans �taient appel�s r�publicanistes ou r�publicains. On les
nommait aussi chosards et parfois fripouilles; mais ce dernier terme
�tait pris en mauvaise part.

La d�mocratie pingouine ne se gouvernait point par elle-m�me; elle

ob�issait � une oligarchie financi�re qui faisait l'opinion par les
journaux, et tenait dans sa main les d�put�s, les ministres et le
pr�sident. Elle ordonnait souverainement des finances de la r�publique
et dirigeait la politique ext�rieure du pays.

Les empires et les royaumes entretenaient alors des arm�es et des

flottes �normes; oblig�e, pour sa s�ret�, de faire comme eux, la
Pingouinie succombait sous le poids des armements. Tout le monde
d�plorait ou feignait de d�plorer une si dure n�cessit�; cependant les
riches, les gens de n�goce et d'affaires s'y soumettaient de bon coeur
par patriotisme et par ce qu'ils comptaient sur les soldats et les
marins pour d�fendre leurs biens et acqu�rir au dehors des march�s et
des territoires; les grands industriels poussaient � la fabrication des
canons et des navires par z�le pour la d�fense nationale et afin
d'obtenir des commandes. Parmi les citoyens de condition moyenne et de
professions lib�rales, les uns se r�signaient sans plainte � cet �tat de
choses, estimant qu'il durerait toujours; les autres en attendaient
impatiemment la fin et pensaient amener les puissances au d�sarmement
simultan�.

L'illustre professeur Obnubile �tait de ces derniers.

--La guerre, disait-il, est une barbarie que le progr�s de la

civilisation fera dispara�tre. Les grandes d�mocraties sont pacifiques
et leur esprit s'imposera bient�t aux autocrates eux-m�mes.

Le professeur Obnubile, qui menait depuis soixante ans une vie solitaire
et recluse, dans son laboratoire o� ne p�n�traient point les bruits du
dehors, r�solut d'observer par lui-m�me l'esprit des peuples. Il
commen�a ses �tudes par la plus grande des d�mocraties et s'embarqua
pour la Nouvelle-Atlantide.

Apr�s quinze jours de navigation son paquebot entra, la nuit, dans le

bassin de Titanport o� mouillaient des milliers de navires. Un pont de
fer, jet� au-dessus des eaux, tout resplendissant de lumi�res,
s'�tendait entre deux quais si distants l'un de l'autre que le
professeur Obnubile crut naviguer sur les mers de Saturne et voir
l'anneau merveilleux qui ceint la plan�te du Vieillard. Et cet immense
transbordeur chariait plus du quart des richesses du monde. Le savant
pingouin, ayant d�barqu�, fut servi dans un h�tel de quarante-huit
�tages par des automates, puis il prit la grande voie ferr�e qui conduit
� Gigantopolis, capitale de la Nouvelle-Atlantide. Il y avait dans le
train des restaurants, des salles de jeux, des ar�nes athl�tiques, un
bureau de d�p�ches commerciales et financi�res, une chapelle �vang�lique
et l'imprimerie d'un grand journal que le docteur ne put lire, parce
qu'il ne connaissait point la langue des Nouveaux Atlantes. Le train
rencontrait, au bord des grands fleuves, des villes manufacturi�res qui
obscurcissaient le ciel de la fum�e de leurs fourneaux: villes noires le
jour, villes rouges la nuit, pleines de clameurs sous le soleil et de
clameurs dans l'ombre.

--Voil�, songeait le docteur, un peuple bien trop occup� d'industrie et

de n�goce pour faire la guerre. Je suis, d�s � pr�sent, certain que les
Nouveaux Atlantes suivent une politique de paix. Car c'est un axiome
admis par tous les �conomistes que la paix au dehors et la paix au
dedans sont n�cessaires au progr�s du commerce et de l'industrie.

En parcourant Gigantopolis, il se confirma dans cette opinion. Les gens

allaient par les voies, emport�s d'un tel mouvement, qu'ils culbutaient
tout ce qui se trouvait sur leur passage. Obnubile, plusieurs fois
renvers�, y gagna d'apprendre � se mieux comporter: apr�s une heure de
course, il renversa lui-m�me un Atlante.

Parvenu sur une grande place, il vit le portique d'un palais de style
classique dont les colonnes corinthiennes �levaient � soixante-dix
m�tres au-dessus du stylobate leurs chapiteaux d'acanthe arborescente.

Comme il admirait immobile, la t�te renvers�e, un homme d'apparence

modeste, l'aborda et lui dit en pingouin:

--Je vois � votre habit que vous �tes de Pingouinie. Je connais votre
langue; je suis interpr�te jur�. Ce palais est celui du Parlement. En ce
moment, les d�put�s des �tats d�lib�rent. Voulez-vous assister � la
s�ance?

Introduit dans une tribune, le docteur plongea ses regards sur la

multitude des l�gislateurs qui si�geaient dans des fauteuils de jonc,
les pieds sur leur pupitre.

Le pr�sident se leva et murmura plut�t qu'il n'articula, au milieu de

l'inattention g�n�rale, les formules suivantes, que l'interpr�te
traduisit aussit�t au docteur:

--La guerre pour l'ouverture des march�s mongols �tant termin�e � la

satisfaction des �tats, je vous propose d'en envoyer les comptes � la
commission des finances....

�Il n'y a pas d'opposition?...

�La proposition est adopt�e.

�La guerre pour l'ouverture des march�s de la Troisi�me-Z�lande �tant

termin�e � la satisfaction des �tats, je vous propose d'en envoyer les
comptes � la commission des finances....

�Il n'y a pas d'opposition?...

�La proposition est adopt�e.

--Ai-je bien entendu? demanda le professeur Obnubile. Quoi? vous, un

peuple industriel, vous vous �tes engag�s dans toutes ces guerres!

--Sans doute, r�pondit l'interpr�te: ce sont des guerres industrielles.

Les peuples qui n'ont ni commerce ni industrie ne sont pas oblig�s de
faire la guerre; mais un peuple d'affaires est astreint � une politique
de conqu�tes. Le nombre de nos guerres augmente n�cessairement avec
notre activit� productrice. D�s qu'une de nos industries ne trouve pas �
�couler ses produits, il faut qu'une guerre lui ouvre de nouveaux
d�bouch�s. C'est ainsi que nous avons eu cette ann�e une guerre de
charbon, une guerre de cuivre, une guerre de coton. Dans la Troisi�me-
Z�lande nous avons tu� les deux tiers des habitants afin d'obliger le
reste � nous acheter des parapluies et des bretelles.

� ce moment, un gros homme qui si�geait au centre de l'assembl�e monta �

la tribune.

--Je r�clame, dit-il, une guerre contre le gouvernement de la r�publique

d'�meraude, qui dispute insolemment � nos porcs l'h�g�monie des jambons
et des saucissons sur tous les march�s de l'univers.

--Qu'est-ce que ce l�gislateur? demanda le docteur Obnubile.

--C'est un marchand de cochons.

--Il n'y a pas d'opposition? dit le pr�sident. Je mets la proposition

aux voix.

La guerre contre la r�publique d'Emeraude fut vot�e � mains lev�es � une

tr�s forte majorit�.

--Comment? dit Obnubile � l'interpr�te; vous avez vot� une guerre avec
cette rapidit� et cette indiff�rence!...

--Oh! c'est une guerre sans importance, qui co�tera � peine huit
millions de dollars.

--Et des hommes....

--Les hommes sont compris dans les huit millions de dollars.

Alors le docteur Obnubile se prit la t�te dans les mains et songea

am�rement:

--Puisque la richesse et la civilisation comportent autant de causes de

guerres que la pauvret� et la barbarie, puisque la folie et la
m�chancet� des hommes sont ingu�rissables, il reste une bonne action �
accomplir. Le sage amassera assez de dynamite pour faire sauter cette
plan�te. Quand elle roulera par morceaux � travers l'espace une
am�lioration imperceptible sera accomplie dans l'univers et une
satisfaction sera donn�e � la conscience universelle, qui d'ailleurs
n'existe pas.

LIVRE V

LES TEMPS MODERNES

CHATILLON

CHAPITRE PREMIER

LES R�V�RENDS P�RES AGARIC ET CORNEMUSE

Tout r�gime fait des m�contents. La r�publique ou chose publique en fit

d'abord parmi les nobles d�pouill�s de leurs antiques privil�ges et qui
tournaient des regards pleins de regrets et d'esp�rances vers le dernier
des Draconides, le prince Crucho, par� des gr�ces de la jeunesse et des
tristesses de l'exil. Elle fit aussi des m�contents parmi les petits
marchands qui, pour des causes �conomiques tr�s profondes, ne gagnaient
plus leur vie et croyaient que c'�tait la faute de la r�publique, qu'ils
avaient d'abord ador�e et dont ils se d�tachaient de jour en jour
davantage.

Tant chr�tiens que juifs, les financiers devenaient par leur insolence
et leur cupidit� le fl�au du pays qu'ils d�pouillaient et avilissaient
et le scandale d'un r�gime qu'ils ne songeaient ni � d�truire ni �
conserver, assur�s qu'ils �taient d'op�rer sans entraves sous tous les
gouvernements. Toutefois leurs sympathies allaient au pouvoir le plus
absolu, comme au mieux arm� contre les socialistes, leurs adversaires
ch�tifs mais ardents. Et de m�me qu'ils imitaient les moeurs des
aristocrates, ils en imitaient les sentiments politiques et religieux.
Leurs femmes surtout, vaines et frivoles, aimaient le prince et r�vaient
d'aller � la cour.

Cependant la r�publique gardait des partisans et des d�fenseurs. S'il ne

lui �tait pas permis de croire � la fid�lit� de ses fonctionnaires, elle
pouvait compter sur le d�vouement des ouvriers manuels, dont elle
n'avait pas soulag� la mis�re et qui, pour la d�fendre aux jours de
p�ril, sortaient en foule des carri�res et des ergastules et d�filaient
longuement, h�ves, noirs, sinistres. Ils seraient tous morts pour elle:
elle leur avait donn� l'esp�rance.

Or, sous le principat de Th�odore Formose, vivait dans un faubourg

paisible de la ville d'Alca un moine nomm� Agaric, qui instruisait les
enfants et faisait des mariages. Il enseignait dans son �cole la pi�t�,
l'escrime et l'�quitation aux jeunes fils des antiques familles,
illustres par la naissance, mais d�chus de leurs biens comme de leurs
privil�ges. Et, d�s qu'ils en avaient l'�ge, il les mariait avec les
jeunes filles de la caste opulente et m�pris�e des financiers.

Grand, maigre, noir, Agaric se promenait sans cesse, son br�viaire � la

main, dans les corridors de l'�cole et les all�es du potager, pensif et
le front charg� de soucis. Il ne bornait pas ses soins � inculquer � ses
�l�ves des doctrines absconses et des pr�ceptes m�caniques, et � leur
donner ensuite des femmes l�gitimes et riches. Il formait des desseins
politiques et poursuivait la r�alisation d'un plan gigantesque. La
pens�e de sa pens�e, l'oeuvre de son oeuvre �tait de renverser la
r�publique. Il n'y �tait pas m� par un int�r�t personnel. Il jugeait
l'�tat d�mocratique contraire � la soci�t� sainte � laquelle il
appartenait corps et �me. Et tous les moines ses fr�res en jugeaient de
m�me. La r�publique �tait en luttes perp�tuelles avec la congr�gation
des moines et l'assembl�e des fid�les. Sans doute, c'�tait une
entreprise difficile et p�rilleuse, que de conspirer la mort du nouveau
r�gime. Du moins Agaric �tait-il � m�me de former une conjuration
redoutable. � cette �poque, o� les religieux dirigeaient les castes
sup�rieures des Pingouins, ce moine exer�ait sur l'aristocratie d'Alca
une influence profonde.

La jeunesse, qu'il avait form�e, n'attendait que le moment de marcher

contre le pouvoir populaire. Les fils des antiques familles ne
cultivaient point les arts et ne faisaient point de n�goce. Ils �taient
presque tous militaires et servaient la r�publique. Ils la servaient,
mais ils ne l'aimaient pas; ils regrettaient la cr�te du dragon. Et les
belles juives partageaient leurs regrets afin qu'on les pr�t pour de
nobles chr�tiennes.

Un jour de juillet, en passant par une rue du faubourg qui finissait sur
des champs poussi�reux, Agaric entendit des plaintes qui montaient d'un
puits moussu, d�sert� des jardiniers. Et, presque aussit�t, il apprit
d'un savetier du voisinage qu'un homme mal v�tu, ayant cri�: �Vive la
chose publique!� des officiers de cavalerie qui passaient l'avaient jet�
dans le puits o� la vase lui montait par-dessus les oreilles. Agaric
donnait volontiers � un fait particulier une signification g�n�rale. De
l'empuisement de ce chosard, il induisit une grande fermentation de
toute la caste aristocratique et militaire, et conclut que c'�tait le
moment d'agir.

D�s le lendemain il alla visiter, au fond du bois des Conils, le bon

p�re Cornemuse. Il trouva le religieux en un coin de son laboratoire,
qui passait � l'alambic une liqueur dor�e.

C'�tait un petit homme gros et court, color� de vermillon, le cr�ne poli

tr�s pr�cieusement. Ses yeux, comme ceux des cobayes, avaient des
prunelles de rubis. Il salua gracieusement son visiteur et lui offrit un
petit verre de la liqueur de Sainte-Orberose, qu'il fabriquait et dont
la vente lui procurait d'immenses richesses.

Agaric fit de la main un geste de refus. Puis, plant� sur ses longs
pieds et serrant contre son ventre son chapeau m�lancolique, il garda le
silence.

--Donnez-vous donc la peine de vous asseoir, lui dit Cornemuse.

Agaric s'assit sur un escabeau boiteux et demeura muet.

Alors, le religieux des Conils:

--Donnez-moi, je vous prie, des nouvelles de vos jeunes �l�ves. Ces

chers enfants pensent-ils bien?

--J'en suis tr�s satisfait, r�pondit le magister. Le tout est d'�tre

nourri dans les principes. Il faut bien penser avant que de penser. Car
ensuite il est trop tard.... Je trouve autour de moi de grands sujets de
consolation. Mais nous vivons dans une triste �poque.

--H�las! soupira Cornemuse.

--Nous traversons de mauvais jours....

--Des heures d'�preuve.

--Toutefois, Cornemuse, l'esprit public n'est pas si compl�tement g�t�

qu'il semble.

--C'est possible.

--Le peuple est las d'un gouvernement qui le ruine et ne fait rien pour
lui. Chaque jour �clatent de nouveaux scandales. La r�publique se noie
dans la honte. Elle est perdue.

--Dieu vous entende!

--Cornemuse, que pensez-vous du prince Crucho?

--C'est un aimable jeune homme et, j'ose dire, le digne rejeton d'une
tige auguste. Je le plains d'endurer, dans un �ge si tendre, les
douleurs de l'exil. Pour l'exil� le printemps n'a point de fleurs,
l'automne n'a point de fruits. Le prince Crucho pense bien; il respecte
les pr�tres; il pratique notre religion; il fait une grande consommation
de mes petits produits.

--Cornemuse, dans beaucoup de foyers, riches ou pauvres, on souhaite son

retour. Croyez-moi, il reviendra.

--Puiss�-je ne pas mourir avant d'avoir jet� mon manteau devant ses pas!
soupira Cornemuse.

Le voyant dans ces sentiments, Agaric lui d�peignit l'�tat des esprits
tel qu'il se le figurait lui-m�me. Il lui montra les nobles et les
riches exasp�r�s contre le r�gime populaire; l'arm�e refusant de boire
de nouveaux outrages, les fonctionnaires pr�ts � trahir, le peuple
m�content, l'�meute d�j� grondant, et les ennemis des moines, les
supp�ts du pouvoir, jet�s dans les puits d'Alca. Il conclut que c'�tait
le moment de frapper un grand coup.

--Nous pouvons, s'�cria-t-il, sauver le peuple pingouin, nous pouvons le

d�livrer de ses tyrans, le d�livrer de lui-m�me, restaurer la cr�te du
Dragon, r�tablir l'ancien �tat, le bon �tat, pour l'honneur de la foi et
l'exaltation de l'�glise. Nous le pouvons si nous le voulons. Nous
poss�dons de grandes richesses et nous exer�ons de secr�tes influences;
par nos journaux crucif�res et fulminants, nous communiquons avec tous
les eccl�siastiques des villes et des campagnes, et nous leur insufflons
l'enthousiasme qui nous soul�ve, la foi qui nous d�vore. Ils en
embraseront leurs p�nitents et leurs fid�les. Je dispose des plus hauts
chefs de l'arm�e; j'ai des intelligences avec les gens du peuple; je
dirige, � leur insu, les marchands de parapluies, les d�bitants de vin,
les commis de nouveaut�s, les crieurs de journaux, les demoiselles
galantes et les agents de police. Nous avons plus de monde qu'il ne nous
en faut. Qu'attendons-nous? Agissons!

--Que pensez-vous faire? demanda Cornemuse.

--Former une vaste conjuration, renverser la r�publique, r�tablir Crucho

sur le tr�ne des Draconides.

Cornemuse se passa plusieurs fois la langue sur les l�vres. Puis il dit
avec onction:

--Certes, la restauration des Draconides est d�sirable; elle est

�minemment d�sirable; et, pour ma part, je la souhaite de tout mon
coeur. Quant � la r�publique, vous savez ce que j'en pense.... Mais ne
vaudrait-il pas mieux l'abandonner � son sort et la laisser mourir des
vices de sa constitution? Sans doute, ce que vous proposez, cher Agaric,
est noble et g�n�reux. Il serait beau de sauver ce grand et malheureux
pays, de le r�tablir dans sa splendeur premi�re. Mais songez-y: nous
sommes chr�tiens avant que d'�tre pingouins. Et il nous faut bien
prendre garde de ne point compromettre la religion dans des entreprises
politiques.

Agaric r�pliqua vivement:

--Ne craignez rien. Nous tiendrons tous les fils du complot, mais nous
resterons dans l'ombre. On ne nous verra pas.
--Comme des mouches dans du lait, murmura le religieux des Conils.

Et, coulant sur son comp�re ses fines prunelles de rubis:

--Prenez garde, mon ami. La r�publique est peut-�tre plus forte qu'il ne
semble. Il se peut aussi que nous raffermissions ses forces en la tirant
de la molle qui�tude o� elle repose � cette heure. Sa malice est grande:
si nous l'attaquons, elle se d�fendra. Elle fait de mauvaises lois qui
ne nous atteignent gu�re; quand elle aura peur, elle en fera de
terribles contre nous. Ne nous engageons pas � la l�g�re dans une
aventure o� nous pouvons laisser des plumes. L'occasion est bonne,
pensez-vous; je ne le crois pas, et je vais vous dire pourquoi. Le
r�gime actuel n'est pas encore connu de tout le monde et ne l'est autant
dire de personne. Il proclame qu'il est la chose publique, la chose
commune. Le populaire le croit et reste d�mocrate et r�publicain. Mais
patience! Ce m�me peuple exigera un jour que la chose publique soit
vraiment la chose du peuple. Je n'ai pas besoin de vous dire combien de
telles pr�tentions me paraissent insolentes, d�r�gl�es et contraires �
la politique tir�e des Ecritures. Mais le peuple les aura, et il les
fera valoir, et ce sera la fin du r�gime actuel. Ce moment ne peut
beaucoup tarder. C'est alors que nous devrons agir dans l'int�r�t de
notre auguste corps. Attendons! Qui nous presse? Notre existence n'est
point en p�ril. Elle ne nous est pas rendue absolument intol�rable. La
r�publique manque � notre �gard de respect et de soumission; elle ne
rend pas aux pr�tres les honneurs qu'elle leur doit. Mais elle nous
laisse vivre. Et, telle est l'excellence de notre �tat que, pour nous,
vivre, c'est prosp�rer. La chose publique nous est hostile, mais les
femmes nous r�v�rent. Le pr�sident Formose n'assiste pas � la
c�l�bration de nos myst�res; mais j'ai vu sa femme et ses filles � mes
pieds. Elles ach�tent mes fioles � la grosse. Je n'ai pas de meilleures
clientes, m�me dans l'aristocratie. Disons-nous-le bien: il n'y a pas au
monde un pays qui, pour les pr�tres et les moines, vaille la Pingouinie.
En quelle autre contr�e trouverions-nous � vendre, en si grande quantit�
et � si haut prix, notre cire vierge, notre encens m�le, nos chapelets,
nos scapulaires, nos eaux b�nites et notre liqueur de Sainte-Orberose?
Quel autre peuple payerait, comme les Pingouins, cent �cus d'or un geste
de notre main, un son de notre bouche, un mouvement de nos l�vres? Pour
ce qui est de moi, je gagne mille fois plus, en cette douce, fid�le et
docile Pingouinie, � extraire l'essence d'une botte de serpolet, que je
ne le saurais faire en m'�poumonnant � pr�cher quarante ans la r�mission
des p�ch�s dans les �tats les plus populeux d'Europe et d'Am�rique. De
bonne foi, la Pingouinie en sera-t-elle plus heureuse quand un
commissaire de police me viendra tirer hors d'ici et conduire dans un
pyroscaphe en partance pour les �les de la Nuit?

Ayant ainsi parl�, le religieux des Conils se leva et conduisit son h�te
sous un vaste hangar o� des centaines d'orphelins, v�tus de bleu,
emballaient des bouteilles, clouaient des caisses, collaient des
�tiquettes. L'oreille �tait assourdie par le bruit des marteaux m�l� aux
grondements sourds des colis sur les rails.

--C'est ici que se font les exp�ditions, dit Cornemuse. J'ai obtenu du
gouvernement une ligne ferr�e � travers le bois et une station � ma
porte. Je remplis tous les jours trois voitures de mon produit. Vous
voyez que la r�publique n'a pas tu� toutes les croyances.

Agaric fit un dernier effort pour engager le sage distillateur dans

l'entreprise. Il lui montra le succ�s heureux, prompt, certain,
�clatant.

--N'y voulez-vous point concourir? ajouta-t-il. Ne voulez-vous point

tirer votre roi d'exil?

--L'exil est doux aux hommes de bonne volont�, r�pliqua le religieux des
Conils. Si vous m'en croyez, bien cher fr�re Agaric, vous renoncerez
pour le moment � votre projet. Quant � moi je ne me fais pas
d'illusions. Je sais ce qui m'attend. Que je sois ou non de la partie,
si vous la perdez, je payerai comme vous.

Le p�re Agaric prit cong� de son ami et regagna satisfait son �cole,
Cornemuse, pensait-il, ne pouvant emp�cher le complot, voudra le faire
r�ussir, et donnera de l'argent. Agaric ne se trompait pas. Telle �tait,
en effet, la solidarit� des pr�tres et des moines, que les actes d'un
seul d'entre eux les engageaient tous. C'�tait l�, tout � la fois, le
meilleur et le pire de leur affaire.

CHAPITRE II

LE PRINCE CRUCHO

Agaric r�solut de se rendre incontinent aupr�s du prince Crucho qui

l'honorait de sa familiarit�. � la brune, il sortit de l'�cole, par la
petite porte, d�guis� en marchand de boeufs et prit passage sur le
_Saint-Ma�l_.

Le lendemain il d�barqua en Marsouinie. C'est sur cette terre

hospitali�re, dans le ch�teau de Chitterlings, que Crucho mangeait le
pain amer de l'exil.

Agaric le rencontra sur la route, en auto, faisant du cent trente avec

deux demoiselles. � cette vue, le moine agita son parapluie rouge et le
prince arr�ta sa machine.

--C'est vous, Agaric? Montez donc! Nous sommes d�j� trois; mais on se
serrera un peu. Vous prendrez une de ces demoiselles sur vos genoux.

Le pieux Agaric monta.

--Quelles nouvelles, mon vieux p�re? demanda le jeune prince.

--De grandes nouvelles, r�pondit Agaric. Puis-je parler?

--Vous le pouvez. Je n'ai rien de cach� pour ces deux demoiselles.

--Monseigneur, la Pingouinie vous r�clame. Vous ne serez pas sourd � son

appel.

Agaric d�peignit l'�tat des esprits et exposa le plan d'un vaste

complot.

--� mon premier signal, dit-il, tous vos partisans se soul�veront � la

fois. La croix � la main et la robe trouss�e, vos v�n�rables religieux
conduiront la foule en armes dans le palais de Formose. Nous porterons
la terreur et la mort parmi vos ennemis. Pour prix de nos efforts, nous
vous demandons seulement, monseigneur, de ne point les rendre inutiles.
Nous vous supplions de venir vous asseoir sur un tr�ne que nous aurons
pr�par�.

Le prince r�pondit simplement:

--J'entrerai dans Alca sur un cheval vert.

Agaric prit acte de cette m�le r�ponse. Bien qu'il e�t, contrairement �
ses habitudes, une demoiselle sur ses genoux, il adjura avec une sublime
hauteur d'�me le jeune prince d'�tre fid�le � ses devoirs royaux.

--Monseigneur, s'�cria-t-il en versant des larmes, vous vous rappellerez

un jour que vous avez �t� tir� de l'exil, rendu � vos peuples, r�tabli
sur le tr�ne de vos anc�tres par la main de vos moines et couronn� par
leurs mains de la cr�te auguste du Dragon. Roi Crucho, puissiez-vous
�galer en gloire votre a�eul Draco le Grand!

Le jeune prince �mu se jeta sur son restaurateur pour l'embrasser; mais
il ne put l'atteindre qu'� travers deux �paisseurs de demoiselles, tant
on �tait serr� dans cette voiture historique.

--Mon vieux p�re, dit-il, je voudrais que la Pingouinie tout enti�re f�t
t�moin de cette �treinte.

--Ce serait un spectacle r�confortant, dit Agaric.

Cependant l'auto, traversant en trombe les hameaux et les bourgs,

�crasait sous ses pneus insatiables poules, oies, dindons, canards,
pintades, chats, chiens, cochons, enfants, laboureurs et paysannes.

Et le pieux Agaric roulait en son esprit ses grands desseins. Sa voix,

sortant de derri�re la demoiselle, exprima cette pens�e:

--Il faudra de l'argent, beaucoup d'argent.

--C'est votre affaire, r�pondit le prince.

Mais d�j� la grille du parc s'ouvrait � l'auto formidable.

Le d�ner fut somptueux. On but � la cr�te du Dragon. Chacun sait qu'un

gobelet ferm� est signe de souverainet�. Aussi le prince Crucho et la
princesse Gudrune son �pouse burent-ils dans des gobelets couverts comme
des ciboires. Le prince fit remplir plusieurs fois le sien des vins
rouges et blancs de Pingouinie.

Crucho avait re�u une instruction vraiment princi�re: il excellait dans

la locomotion automobile, mais il n'ignorait pas non plus l'histoire. On
le disait tr�s vers� dans les antiquit�s et illustrations de sa famille;
et il donna en effet au dessert une preuve remarquable de ses
connaissances � cet �gard. Comme on parlait de diverses particularit�s
singuli�res remarqu�es en des femmes c�l�bres:

--Il est parfaitement vrai, dit-il, que la reine Crucha, dont je porte
le nom, avait une petite t�te de singe au-dessous du nombril.
Agaric eut dans la soir�e un entretien d�cisif avec trois vieux
conseillers du prince. On d�cida de demander des fonds au beau-p�re de
Crucho, qui souhaitait d'avoir un gendre roi, � plusieurs dames juives,
impatientes d'entrer dans la noblesse et enfin au prince r�gent des
Marsouins, qui avait promis son concours aux Draconides, pensant
affaiblir, par la restauration de Crucho, les Pingouins, ennemis
h�r�ditaires de son peuple.

Les trois vieux conseillers se partag�rent entre eux les trois premiers
offices de la cour, chambellan, s�n�chal et pannetier, et autoris�rent
le religieux � distribuer les autres charges au mieux des int�r�ts du
prince.

--Il faut r�compenser les d�vouements, affirm�rent les trois vieux

conseillers.

--Et les trahisons, dit Agaric.

--C'est trop juste, r�pliqua l'un d'eux, le marquis des Septplaies, qui
avait l'exp�rience des r�volutions.

On dansa. Apr�s le bal, la princesse Gudrune d�chira sa robe verte pour

en faire des cocardes; elle en cousit de sa main un morceau sur la
poitrine du moine, qui versa des larmes d'attendrissement et de
reconnaissance.

M. de Plume, �cuyer du prince, partit le soir m�me � la recherche d'un

cheval vert.

CHAPITRE III

LE CONCILIABULE

De retour dans la capitale de la Pingouinie, le r�v�rend p�re Agaric

s'ouvrit de ses projets au prince Ad�lestan des Bosc�nos, dont il
connaissait les sentiments draconiens.

Le prince appartenait � la plus haute noblesse. Les Torticol des

Bosc�nos remontaient � Brian le Pieux et avaient occup� sous les
Draconides les plus hautes charges du royaume. En 1179, Philippe
Torticol, grand �miral de Pingouinie, brave, fid�le, g�n�reux, mais
vindicatif, livra le port de La Crique et la flotte pingouine aux
ennemis du royaume, sur le soup�on que la reine Crucha, dont il �tait
l'amant, le trompait avec un valet d'�curie. C'est cette grande reine
qui donna aux Bosc�nos la bassinoire d'argent qu'ils portent dans leurs
armes. Quant � leur devise, elle remonte seulement au XVIe si�cle; en
voici l'origine. Une nuit de f�te, m�l� � la foule des courtisans qui,
press�s dans le jardin du roi, regardaient le feu d'artifice, le duc
Jean des Bosc�nos s'approcha de la duchesse de Skull, et mit la main
sous la jupe de cette dame qui n'en fit aucune plainte. Le roi, venant �
passer, les surprit et se contenta de dire: �Ainsi qu'on se trouve.� Ces
quatre mots devinrent la devise des Bosc�nos.
Le prince Ad�lestan n'�tait point d�g�n�r� de ses anc�tres; il gardait
au sang des Draconides une inalt�rable fid�lit� et ne souhaitait rien
tant que la restauration du prince Crucho, pr�sage, � ses yeux, de celle
de sa fortune ruin�e. Aussi entra-t-il volontiers dans la pens�e du
r�v�rend p�re Agaric. Il s'associa imm�diatement aux projets du
religieux et s'empressa de le mettre en rapport avec les plus ardents et
les plus loyaux royalistes de sa connaissance, le comte Cl�na, M. de la
Trumelle, le vicomte Olive, M. Bigourd. Ils se r�unirent une nuit dans
la maison de campagne du duc d'Ampoule, � deux lieues � l'est d'Alca,
afin d'examiner les voies et moyens.

M. de La Trumelle se pronon�a pour l'action l�gale:

--Nous devons rester dans la l�galit�, dit-il en substance. Nous sommes

des hommes d'ordre. C'est par une propagande infatigable que nous
poursuivrons la r�alisation de nos esp�rances. Il faut changer l'esprit
du pays. Notre cause triomphera parce qu'elle est juste.

Le prince des Bosc�nos exprima un avis contraire. Il pensait que, pour

triompher, les causes justes ont besoin de la force autant et plus que
les causes injustes.

--Dans la situation pr�sente, dit-il avec tranquillit�, trois moyens

d'action s'imposent: embaucher les gar�ons bouchers, corrompre les
ministres et enlever le pr�sident Formose.

--Enlever Formose, ce serait une faute, objecta M. de la Trumelle. Le

pr�sident est avec nous.

Qu'un Dracophile propos�t de mettre la main sur le pr�sident Formose et

qu'un autre dracophile le trait�t en ami, c'est ce qu'expliquaient
l'attitude et les sentiments du chef de la chose commune. Formose se
montrait favorable aux royalistes, dont il admirait et imitait les
mani�res. Toutefois, s'il souriait quand on lui parlait de la cr�te du
Dragon, c'�tait � la pens�e de la mettre sur sa t�te. Le pouvoir
souverain lui faisait envie, non qu'il se sent�t capable de l'exercer,
mais il aimait � para�tre. Selon la forte expression d'un chroniqueur
pingouin, �c'�tait un dindon�.

Le prince des Bosc�nos maintint sa proposition de marcher � main arm�e

sur le palais de Formose et sur la Chambre des d�put�s.

Le comte Cl�na fut plus �nergique encore:

--Pour commencer, dit-il, �gorgons, �tripons, d�cervelons les

r�publicains et tous les chosards du gouvernement. Nous verrons apr�s.

M. de la Trumelle �tait un mod�r�. Les mod�r�s s'opposent toujours

mod�r�ment � la violence. Il reconnut que la politique de M. le comte
Cl�na s'inspirait d'un noble sentiment, qu'elle �tait g�n�reuse, mais il
objecta timidement qu'elle n'�tait peut-�tre pas conforme aux principes
et qu'elle pr�sentait certains dangers. Enfin, il s'offrit � la
discuter.

--Je propose, ajouta-t-il, de r�diger un appel au peuple. Faisons savoir

qui nous sommes. Pour moi, je vous r�ponds que je ne mettrai pas mon
drapeau dans ma poche.
M Bigourd prit la parole:

--Messieurs, les Pingouins sont m�contents de l'ordre nouveau, parce

qu'ils en jouissent et qu'il est naturel aux hommes de se plaindre de
leur condition. Mais en m�me temps, les Pingouins ont peur de changer de
r�gime, car les nouveaut�s effraient. Ils n'ont pas connu la cr�te du
Dragon; et, s'il leur arrive de dire parfois qu'ils la regrettent, il ne
faut pas les en croire: on s'apercevrait bient�t qu'ils ont parl� sans
r�flexion et de mauvaise humeur. Ne nous faisons pas d'illusions sur
leurs sentiments � notre �gard. Ils ne nous aiment pas. Ils ha�ssent
l'aristocratie tout � la fois par une basse envie et par un g�n�reux
amour de l'�galit�. Et ces deux sentiments r�unis sont tr�s forts dans
un peuple. L'opinion publique n'est pas contre nous parce qu'elle nous
ignore. Mais quand elle saura ce que nous voulons, elle ne nous suivra
pas. Si nous laissons voir que nous voulons d�truire le r�gime
d�mocratique et relever la cr�te du Dragon, quels seront nos partisans?
Les gar�ons bouchers et les petits boutiquiers d'Alca. Et m�me ces
boutiquiers, pourrons-nous bien compter sur eux jusqu'au bout? Ils sont
m�contents, mais ils sont chosards dans le fond de leurs coeurs. Ils ont
plus d'envie de vendre leurs m�chantes marchandises que de revoir
Crucho. En agissant � d�couvert nous effrayerons.

�Pour qu'on nous trouve sympathiques et qu'on nous suive, il faut que
l'on croie que nous voulons, non pas renverser la r�publique, mais au
contraire la restaurer, la nettoyer, la purifier, l'embellir, l'orner,
la parer, la d�corer, la parfumer, la rendre enfin magnifique et
charmante. Aussi ne devons-nous pas agir par nous-m�mes. On sait que
nous ne sommes pas favorables � l'ordre actuel. Il faut nous adresser �
un ami de la r�publique, et, pour bien faire, � un d�fenseur de ce
r�gime. Nous n'aurons que l'embarras du choix. Il conviendra de pr�f�rer
le plus populaire et, si j'ose dire, le plus r�publicain. Nous le
gagnerons par des flatteries, par des pr�sents et surtout par des
promesses. Les promesses co�tent moins que les pr�sents et valent
beaucoup plus. Jamais on ne donne autant que lorsqu'on donne des
esp�rances. Il n'est pas n�cessaire qu'il soit tr�s intelligent Je
pr�f�rerais m�me qu'il n'e�t pas d'esprit. Les imb�ciles ont dans la
fourberie des gr�ces inimitables. Croyez-moi, messieurs, faites
renverser la chose publique par un chosard de la chose. Soyons prudents!
La prudence n'exclut pas l'�nergie. Si vous avez besoin de moi, vous me
trouverez toujours � votre service.

Ce discours ne laissa pas que de faire impression sur les auditeurs.

L'esprit du pieux Agaric en fut particuli�rement frapp�. Mais chacun
songeait surtout � s'allouer des honneurs et des b�n�fices. On organisa
un gouvernement secret, dont toutes les personnes pr�sentes furent
nomm�es membres effectifs. Le duc d'Ampoule, qui �tait la grande
capacit� financi�re du parti, fut d�l�gu� aux recettes et charg� de
centraliser les fonds de propagande.

La r�union allait prendre fin quand retentit dans les airs une voix
rustique, qui chantait sur un vieil air:

Bosc�nos est un gros cochon;

On en va faire des andouilles
Des saucisses et du jambon
Pour le r�veillon des pauv' bougres.

C'�tait une chanson connue, depuis deux cents ans, dans les faubourgs
d'Alca. Le prince des Bosc�nos n'aimait pas � l'entendre. Il descendit
sur la place et s'�tant aper�u que le chanteur �tait un ouvrier qui
remettait des ardoises sur le fa�te de l'�glise, il le pria poliment de
chanter autre chose.

--Je chante ce qui me pla�t, r�pondit l'homme.

--Mon ami, pour me faire plaisir....

--Je n'ai pas envie de vous faire plaisir.

Le prince des Bosc�nos �tait placide � son ordinaire, mais irascible et

d'une force peu commune.

--Coquin, descends ou je monte, s'�cria-t-il d'une voix formidable.

Et, comme le couvreur, � cheval sur la cr�te, ne faisait pas mine de

bouger, le prince grimpa vivement par l'escalier de la tour jusqu'au
toit et se jeta sur le chanteur qui, assomm� d'un coup de poing, roula
d�mantibul� dans une goutti�re. � ce moment sept ou huit charpentiers
qui travaillaient dans les combles, �mus par les cris du compagnon,
mirent le nez aux lucarnes et, voyant le prince sur le fa�te, s'en
furent � lui par une �chelle qui se trouvait couch�e sur l'ardoise,
l'atteignirent au moment o� il se coulait dans la tour et lui firent
descendre, la t�te la premi�re, les cent trente-sept marches du lima�on.

CHAPITRE IV

LA VICOMTESSE OLIVE

Les Pingouins avaient la premi�re arm�e du monde. Les Marsouins aussi.

Et il en �tait de m�me des autres peuples de l'Europe. Ce qui ne saurait
surprendre pour peu qu'on y r�fl�chisse. Car toutes les arm�es sont les
premi�res du monde. La seconde arm�e du monde, s'il pouvait en exister
une, se trouverait dans un �tat d'inf�riorit� notoire; elle serait
assur�e d'�tre battue. Il faudrait la licencier tout de suite. Aussi
toutes les arm�es sont-elles les promi�res du monde. C'est ce que
comprit, en France, l'illustre colonel Marchand quand, interrog� par des
journalistes sur la guerre russo-japonaise avant le passage du Yalou, il
n'h�sita pas � qualifier l'arm�e russe de premi�re du monde ainsi que
l'arm�e japonaise. Et il est � remarquer que, pour avoir essuy� les plus
effroyables revers, une arm�e ne d�choit pas de son rang de premi�re du
monde. Car, si les peuples rapportent leurs victoires � l'intelligence
des g�n�raux et au courage des soldats, ils attribuent toujours leurs
d�faites � une inexplicable fatalit�. Au rebours, les flottes sont
class�es par le nombre de leurs bateaux. Il y en a une premi�re, une
deuxi�me, une troisi�me et ainsi de suite. Aussi ne subsiste-t-il aucune
incertitude sur l'issue des guerres navales.

Les Pingouins avaient la premi�re arm�e et la seconde flotte du monde.

Cette flotte �tait command�e par le fameux Chatillon qui portait le
titre d'�miral ahr, et par abr�viation d'�miral. C'est ce m�me mot, qui,
malheureusement corrompu, d�signe encore aujourd'hui, dans plusieurs
nations europ�ennes, le plus haut grade des arm�es de mer. Mais comme il
n'y avait chez les Pingouins qu'un seul �miral, un prestige singulier,
si j'ose dire, �tait attach� � ce grade.

L'�miral n'appartenait pas � la noblesse; enfant du peuple, le peuple

l'aimait; et il �tait flatt� de voir couvert d'honneurs un homme sorti
de lui. Chatillon �tait beau; il �tait heureux; il ne pensait � rien.
Rien n'alt�rait la limpidit� de son regard.

Le r�v�rend p�re Agaric, se rendant aux raisons de M. Bigourd, reconnut

qu'on ne d�truirait le r�gime actuel que par un de ses d�fenseurs et
jeta ses vues sur l'�miral Chatillon. Il alla demander une grosse somme
d'argent � son ami, le r�v�rend p�re Cornemuse, qui la lui remit en
soupirant. Et, de cet argent, il paya six cents gar�ons bouchers d'Alca
pour courir derri�re le cheval de Chatillon en criant: �Vive l'�miral!�

Chatillon ne pouvait d�sormais faire un pas sans �tre acclam�.

La vicomtesse Olive lui demanda un entretien secret. Il la re�ut �

l'Amiraut� [Note: Ou mieux _�miraut�_.] dans un pavillon orn�
d'ancres, de foudres et de grenades.

Elle �tait discr�tement v�tue de gris bleu. Un chapeau de roses

couronnait sa jolie t�te blonde, � travers la voilette ses yeux
brillaient comme des saphirs. Il n'y avait pas, dans la noblesse, de
femme plus �l�gante que celle-ci, qui tirait son origine de la finance
juive. Elle �tait longue et bien faite; sa forme �tait celle de l'ann�e,
sa taille, celle de la saison.

--�miral, dit-elle d'une voie d�licieuse, je ne puis vous cacher mon

�motion.... Elle est bien naturelle ... devant un h�ros....

--Vous �tes trop bonne. Veuillez me dire, madame la vicomtesse, ce qui

me vaut l'honneur de votre visite.

--Il y avait longtemps que je d�sirais vous voir, vous parler.... Aussi
me suis-je charg�e bien volontiers d'une mission pour vous.

--Donnez-vous donc la peine de vous asseoir.

--Comme c'est calme ici!

--En effet, c'est assez tranquille.

--On entend chanter les oiseaux.

--Asseyez-vous donc, ch�re madame.

Et il lui tendit un fauteuil.

Elle prit une chaise � contre-jour:

--�miral, je viens vers vous, charg�e d'une mission tr�s importante,

d'une mission....

--Expliquez-vous.

--�miral, vous n'avez jamais vu le prince Crucho?

--Jamais.

Elle soupira.

--C'est bien l� le malheur. Il serait si heureux de vous voir! Il vous

estime et vous appr�cie. Il a votre portrait sur sa table de travail, �
c�t� de celui de la princesse sa m�re. Quel dommage qu'on ne le
connaisse pas! C'est un charmant prince, et si reconnaissant de ce qu'on
fait pour lui! Ce sera un grand roi. Car il sera roi: n'en doutez pas.
Il reviendra, et plus t�t qu'on ne croit.... Ce que j'ai � vous dire, la
mission qui m'est confi�e se rapporte pr�cis�ment �....

L'�miral se leva:

--Pas un mot de plus, ch�re madame. J'ai l'estime, j'ai la confiance de

la r�publique. Je ne la trahirai pas. Et pourquoi la trahirais-je? Je
suis combl� d'honneurs et de dignit�s.

--Vos honneurs, vos dignit�s, mon cher �miral, permettez-moi de vous le

dire, sont bien loin d'�galer vos m�rites. Si vos services �taient
r�compens�s, vous seriez �miralissime et g�n�ralissime, commandant
sup�rieur des troupes de terre et de mer. La r�publique est bien ingrate
� votre �gard.

--Tous les gouvernements sont plus ou moins ingrats.

--Oui, mais les chosards sont jaloux de vous. Ces gens-l� craignent
toutes les sup�riorit�s. Ils ne peuvent souffrir les militaires. Tout ce
qui touche la marine et l'arm�e leur est odieux. Ils ont peur de vous.

--C'est possible.

--Ce sont des mis�rables. Ils perdent le pays. Ne voulez-vous pas sauver
la Pingouinie?

--Comment cela?

--En balayant tous ces fripons de la chose publique, tous les chosards.

--Qu'est-ce que vous me proposez l�, ch�re madame?

--De faire ce qui se fera certainement. Si ce n'est pas par vous, ce

sera par un autre. Le g�n�ralissime, pour ne parler que de celui-l�, est
pr�t � jeter tous les ministres, tous les d�put�s et tous les s�nateurs
dans la mer et � rappeler le prince Crucho.

--Ah! la canaille, la crapule! s'�cria l'�miral.

--Ce qu'il ferait contre vous, faites-le contre lui. Le prince saura
reconna�tre vos services. Il vous donnera l'�p�e de conn�table et une
magnifique dotation. Je suis charg�e, en attendant, de vous remettre un
gage de sa royale amiti�.

En pronon�ant ces mots, elle tira de son sein une cocarde verte.

--Qu'est-ce que c'est que �a? demanda l'�miral.

--C'est Crucho qui vous envoie ses couleurs.

--Voulez-vous bien remporter �a?

--Pour qu'on les offre au g�n�ralissime qui les acceptera, lui!... Non!
mon �miral, laissez-moi les mettre sur votre glorieuse poitrine.

Chatillon �carta doucement la jeune femme. Mais depuis quelques minutes

il la trouvait extr�mement jolie; et il sentit cro�tre encore cette
impression quand deux bras nus et les paumes roses de deux mains
d�licates le vinrent effleurer. Presque tout de suite il se laissa
faire. Olive fut lente � nouer le ruban. Puis, quand ce fut fait, elle
salua Chatillon, avec une grande r�v�rence, du titre de conn�table.

--J'ai �t� ambitieux comme les camarades, r�pondit l'homme de mer, je ne

le cache pas; je le suis peut-�tre encore; mais, ma parole d'honneur, en
vous voyant, le seul souhait que je forme c'est une chaumi�re et un
coeur.

Elle fit tomber sur lui les rayons charmants des saphirs qui brillaient
sous ses paupi�res.

--On peut avoir cela aussi.... Qu'est-ce que vous faites l�, �miral?

--Je cherche le coeur.

En sortant du pavillon de l'Amiraut�, la vicomtesse alla tout de suite

rendre compte au r�v�rend p�re Agaric de sa visite.

--Il y faut retourner, ch�re madame, lui dit le moine aust�re.

CHAPITRE V

LE PRINCE DES BOSCENOS

Matin et soir, les journaux aux gages des dracophiles publiaient les
louanges de Chatillon et jetaient la honte et l'opprobre aux ministres
de la r�publique.

On criait le portrait de Chatillon sur les boulevards d'Alca. Les jeunes

neveux de R�mus, qui portent des figures de pl�tre sur la t�te,
vendaient, � l'abord des ponts, les bustes de Chatillon.

Chatillon faisait tous les soirs, sur son cheval blanc, le tour de la
prairie de la Reine, fr�quent�e des gens � la mode. Les dracophiles
apostaient sur le passage de l'�miral une multitude de Pingouins
n�cessiteux, qui chantaient: �C'est Chatillon qu'il nous faut�. La
bourgeoisie d'Alca en concevait une admiration profonde pour l'�miral.
Les dames du commerce murmuraient: �Il est beau�. Les femmes �l�gantes,
dans leurs autos ralenties, lui envoyaient, en passant, des baisers, au
milieu des hourrahs d'un peuple en d�lire.

Un jour, comme il entrait dans un bureau de tabac, deux Pingouins qui

mettaient des lettres dans la bo�te, reconnurent Chatillon et cri�rent �
pleine bouche: �Vive l'�miral! � bas les chosards!� Tous les passants
s'arr�t�rent devant la boutique. Chatillon alluma son cigare au regard
d'une foule �paisse de citoyens �perdus, agitant leurs chapeaux et
poussant des acclamations. Cette foule ne cessait de s'accro�tre; la
ville enti�re, marchant � la suite de son h�ros, le reconduisit, en
chantant des hymnes, jusqu'au pavillon de l'Amiraut�.

L'�miral avait un vieux compagnon d'armes dont les �tats de service

�taient superbes, le sub-�miral Volcanmoule. Franc comme l'or, loyal
comme son �p�e, Volcanmoule, qui se targuait d'une farouche
ind�pendance, fr�quentait les partisans de Crucho et les ministres de la
r�publique et disait aux uns et aux autres leurs v�rit�s. M. Bigourd
pr�tendait m�chamment qu'il disait aux uns les v�rit�s des autres. En
effet il avait commis plusieurs fois des indiscr�tions f�cheuses o� l'on
se plaisait � voir la libert� d'un soldat �tranger aux intrigues. Il se
rendait tous les matins chez Chatillon, qu'il traitait avec la rudesse
cordiale d'un fr�re d'armes.

--Eh bien, mon vieux canard, te voil� populaire, lui disait-il. On vend
ta gueule en t�tes de pipe et en bouteilles de liqueur, et tous les
ivrognes d'Alca rotent ton nom dans les ruisseaux.... Chatillon, h�ros
des Pingouins! Chatillon d�fenseur de la gloire et de la puissance
pingouines!... Qui l'e�t dit? Qui l'e�t cru?

Et il riait d'un rire strident. Puis changeant de ton:

--Blague � part, est-ce que tu n'es pas un peu surpris de ce qui

t'arrive?

--Mais non, r�pondait Chatillon.

Et le loyal Volcanmoule sortait en faisant claquer les portes.

Cependant, Chatillon avait lou�, pour recevoir la vicomtesse Olive, un

petit rez-de-chauss�e au fond de la cour, au num�ro 18 de la rue
Johann�s-Talpa. Ils se voyaient tous les jours. Il l'aimait �perdument.
En sa vie martiale et neptunienne, il avait poss�d� des multitudes de
femmes, rouges, noires, jaunes ou blanches, et quelques-unes fort
belles; mais avant d'avoir connu celle-l�, il ne savait pas ce que c'est
qu'une femme. Quand la vicomtesse Olive l'appelait son ami, son doux
ami, il se sentait au ciel, et il lui semblait que les �toiles se
prenaient dans ses cheveux.

Elle entrait, un peu en retard, posait son petit sac sur le gu�ridon et
disait avec recueillement:

--Laissez-moi me mettre l�, � vos genoux.

Et elle lui tenait des propos inspir�s par le pieux Agaric; et elle les
entrecoupait de baisers et de soupirs. Elle lui demandait d'�loigner tel
officier, de donner un commandement � tel autre, d'envoyer l'escadre ici
ou l�.

Et elle s'�criait � point:

--Comme vous �tes jeune, mon ami!

Et il faisait tout ce qu'elle voulait, car il �tait simple, car il avait

envie de porter l'�p�e de conn�table et de recevoir une riche dotation,
car il ne lui d�plaisait pas de jouer un double jeu, car il avait
vaguement l'id�e de sauver la Pingouinie, car il �tait amoureux.

Cette femme d�licieuse l'amena � d�garnir de troupes le port de La

Crique, o� devait d�barquer Crucho. On �tait de la sorte assur� que le
prince entrerait sans obstacle en Pingouinie.

Le pieux Agaric organisait des r�unions publiques, afin d'entretenir

l'agitation. Les dracophiles en donnaient chaque jour une ou deux ou
trois dans un des trente-six districts d'Alca, et, de pr�f�rence, dans
les quartiers populaires. On voulait conqu�rir les gens de petit �tat,
qui sont le plus grand nombre. Il fut donn� notamment, le quatre mai,
une tr�s belle r�union dans la vieille halle aux grains, au coeur d'un
faubourg populeux plein de m�nag�res assises sur le pas des portes et
d'enfants jouant dans les ruisseaux. Il �tait venu l� deux mille
personnes, � l'estimation des r�publicains, et six mille au compte des
dracophiles. On reconnaissait dans l'assistance la fleur de la soci�t�
pingouine, le prince et la princesse des Bosc�nos, le comte Cl�na, M. de
la Trumelle, M. Bigourd et quelques riches dames isra�lites.

Le g�n�ralissime de l'arm�e nationale �tait venu en uniforme. Il fut

acclam�.

Le bureau se constitua laborieusement. Un homme du peuple, un ouvrier,

mais qui pensait bien, M. Rauchin, secr�taire des syndicats jaunes, fut
appel� � pr�sider, entre le comte Cl�na et M. Michaud, gar�on boucher.

En plusieurs discours �loquents, le r�gime que la Pingouinie s'�tait

librement donn� re�ut les noms d'�gout et de d�potoir. Le pr�sident
Formose fut m�nag�. Il ne fut question ni de Crucho ni des pr�tres.

La r�union �tait contradictoire; un d�fenseur de l'�tat moderne et de la

r�publique, homme de profession manuelle, se pr�senta.

--Messieurs, dit le pr�sident Rauchin, nous avons annonc� que la r�union

serait contradictoire. Nous n'avons qu'une parole; nous ne sommes pas
comme nos contradicteurs, nous sommes honn�tes. Je donne la parole au
contradicteur. Dieu sait ce que vous allez entendre! Messieurs, je vous
prie de contenir le plus longtemps qu'il vous sera possible l'expression
de votre m�pris, de votre d�gout et de votre indignation.

--Messieurs, dit le contradicteur....

Aussit�t il fut renvers�, foul� aux pieds par la foule indign�e et ses
restes m�connaissables jet�s hors de la salle.

Le tumulte grondait encore lorsque le comte Cl�na monta � la tribune.

Aux hu�es succ�d�rent les acclamations et, quand le silence se fut
r�tabli, l'orateur pronon�a ces paroles:

--Camarades, nous allons voir si vous avez du sang dans les veines. Il
s'agit d'�gorger, d'�triper, de d�cerveler les chosards.

Ce discours d�cha�na un tel tonnerre d'applaudissements que le vieux

hangar en fut �branl� et qu'une �paisse poussi�re, sortie des murs
sordides et des poutres vermoulues, enveloppa l'assistance de ses acres
et sombres nu�es.
On vota un ordre du jour fl�trissant le gouvernement et acclamant
Chatillon. Et les assistants sortirent en chantant l'hymne lib�rateur:
�C'est Chatillon qu'il nous faut�.

La vieille halle n'avait pour issue qu'une longue all�e boueuse,

resserr�e entre des remises d'omnibus et des magasins de charbon. La
nuit �tait sans lune; une bruine froide tombait. Les gardes de police,
assembl�s en grand nombre, fermaient l'all�e au niveau du faubourg et
obligeaient les dracophiles � s'�couler par petits groupes. Telle �tait
en effet la consigne qu'ils avaient re�ue de leur chef, qui s'�tudiait �
rompre l'�lan d'une foule en d�lire.

Les dracophiles maintenus dans l'all�e marquaient le pas en chantant:

�C'est Chatillon qu'il nous faut�. Bient�t, impatients de ces lenteurs,
dont ils ne connaissaient pas la cause, ils commenc�rent � pousser ceux
qui se trouvaient devant eux. Ce mouvement, propag� le long de l'all�e,
jetait les premiers sortis contre les larges poitrines des gardes de
police. Ceux-ci n'avaient point de haine contre les dracophiles; dans le
fond de leur coeur ils aimaient Chatillon; mais il est naturel de
r�sister � l'agression et d'opposer la violence � la violence; les
hommes forts sont port�s � se servir de leur force. C'est pourquoi les
gardes de police recevaient les dracophiles � grands coups de bottes
ferr�es. Il en r�sultait des refoulements brusques. Les menaces et les
cris se m�laient aux chants.

--Assassins! Assassins!... �C'est Chatillon qu'il nous faut!� Assassins!

Assassins!

Et, dans la sombre all�e: �Ne poussez pas,� disaient les plus sages.
Parmi ceux-l�, dominant de sa haute taille la foule agit�e, d�ployant
parmi les membres foul�s et les c�tes d�fonc�es, ses larges �paules et
ses poumons robustes, doux, in�branlable, placide, se dressait dans les
t�n�bres le prince des Bosc�nos. Il attendait, indulgent et serein.
Cependant, la sortie s'op�rant par intervalles r�guliers entre les rangs
des gardes de police, les coudes, autour du prince, commen�aient �
s'imprimer moins profond�ment dans les poitrines; on se reprenait �
respirer.

--Vous voyez bien que nous finirons par sortir, dit ce bon g�ant avec un
doux sourire. Patience et longueur de temps....

Il tira un cigare de son �tui, le porta � ses l�vres et frotta une

allumette. Soudain il vit � la clart� de la flamme la princesse Anne, sa
femme, p�m�e dans les bras du comte Cl�na. � cette vue, il se pr�cipita
sur eux et les frappa � grands coups de canne, eux et les personnes qui
se trouvaient alentour. On le d�sarma, non sans peine. Mais on ne put le
s�parer de son adversaire. Et, tandis que la princesse �vanouie passait,
de bras en bras, sur la foule �mue et curieuse, jusqu'� sa voiture, les
deux hommes se livraient � une lutte acharn�e. Le prince des Bosc�nos y
perdit son chapeau, son lorgnon, son cigare, sa cravate, son
portefeuille bourr� de lettres intimes et de correspondances politiques;
il y perdit jusqu'aux m�dailles miraculeuses qu'il avait re�ues du bon
p�re Cornemuse. Mais il ass�na dans le ventre de son adversaire un coup
si formidable, que le malheureux en traversa un grillage de fer et
passa, la t�te la premi�re, par une porte vitr�e, dans un magasin de
charbon.

Attir�s par le bruit de la lutte et les clameurs des assistants, les

gardes de police se pr�cipit�rent sur le prince, qui leur opposa une
furieuse r�sistance. Il en �tala trois pantelants � ses pieds, en fit
fuir sept autres, la m�choire fracass�e, la l�vre fendue, le nez versant
des flots vermeils, le cr�ne ouvert, l'oreille d�coll�e, la clavicule
d�mise, les c�tes d�fonc�es. Il tomba pourtant, et fut tra�n� sanglant,
d�figur�, ses v�tements en lambeaux, au poste voisin, o� il passa la
nuit, bondissant et rugissant.

Jusqu'au jour, des groupes de manifestants parcoururent la ville en

chantant: �C'est Chatillon qu'il nous faut�, et en brisant les vitres
des maisons habit�es par les ministres de la chose publique.

CHAPITRE VI

LA CHUTE DE L'�MIRAL

Cette nuit marqua l'apog�e du mouvement dracophile. Les monarchistes ne

doutaient plus du triomphe. Les principaux d'entre eux envoyaient au
prince Crucho des f�licitations par t�l�graphe sans fil. Les dames lui
brodaient des �charpes et des pantoufles. M. de Plume avait trouv� le
cheval vert.

Le pieux Agaric partageait la commune esp�rance. Toutefois, il

travaillait encore � faire des partisans au pr�tendant.

--Il faut, disait-il, atteindre les couches profondes.

Dans ce dessein, il s'aboucha avec trois syndicats ouvriers.

En ce temps-l�, les artisans ne vivaient plus, comme au temps des

Draconides, sous le r�gime des corporations. Ils ��aient libres, mais
ils n'avaient pas de gain assur�. Apr�s s'�tre longtemps tenus isol�s
les uns des autres, sans aide et sans appui, ils s'�taient constitu�s en
syndicats. Les caisses de ces syndicats �taient vides, les syndiqu�s
n'ayant pas coutume de payer leur cotisation. Il y avait des syndicats
de trente mille membres; il y en avait de mille, de cinq cents, de deux
cents. Plusieurs comptaient deux ou trois membres seulement, ou m�me un
peu moins. Mais les listes des adh�rents n'�tant point publi�es, il
n'�tait pas facile de distinguer les grands syndicats des petits.

Apr�s de sinueuses et t�n�breuses d�marches, le pieux Agaric fut mis en

rapport, dans une salle du Moulin de la Galette, avec les camarades
Dagobert, Tronc et Balafille, secr�taires de trois syndicats
professionnels, dont le premier comptait quatorze membres, le second
vingt-quatre et le troisi�me un seul. Agaric d�ploya, dans cette
entrevue, une extr�me habilet�.

--Messieurs, dit-il, nous n'avons pas, � beaucoup d'�gards, vous et moi,

les m�mes id�es politiques et sociales; mais il est des points sur
lesquels nous pouvons nous entendre. Nous avons un ennemi commun. Le
gouvernement vous exploite et se moque de vous. Aidez-nous � le
renverser; nous vous en fournissons autant que possible les moyens; et
vous pourrez, au surplus, compter sur notre reconnaissance.
--Compris. Aboulez la galette, dit Dagobert.

Le r�v�rend p�re posa sur la table un sac que lui avait remis, les
larmes aux yeux, le distillateur des Conils.

--Topez l�, firent les trois compagnons.

Ainsi fut scell� ce pacte solennel.

Aussit�t que le moine fut parti, emportant la joie d'avoir acquis � sa

cause les masses profondes, Dagobert, Tronc et Balafille siffl�rent
leurs femmes, Am�lie, Reine et Mathilde, qui, dans la rue, guettaient le
signal, et tous les six, se tenant par la main, dans�rent autour du sac
en chantant:

J'ai du bon pognon;

Tu n' l'auras pas, Chatillon!
Hou! hou! la calotte!

Et ils command�rent un saladier de vin chaud.

Le soir, ils all�rent tous les six, de troquet en troquet, modulant leur
chanson nouvelle. Elle plut, car les agents de la police secr�te
rapport�rent que le nombre croissait chaque jour des ouvriers chantant
dans les faubourgs:

J'ai du bon pognon;

Tu n' l'auras pas, Chatillon!
Hou! hou! la calotte!

L'agitation dracophile ne s'�tait pas propag�e dans les provinces. Le

pieux Agaric en cherchait la raison, sans pouvoir la d�couvrir, quand le
vieillard Cornemuse vint la lui r�v�ler.

--J'ai acquis la preuve, soupira le religieux des Conils, que le

tr�sorier des dracophiles, le duc d'Ampoule, a achet� des immeubles en
Marsouinie avec les fonds qu'il avait re�us pour la propagande.

Le parti manquait d'argent. Le prince de Bosc�nos avait perdu son

portefeuille dans une rixe, et il �tait r�duit � des exp�dients
p�nibles, qui r�pugnaient � son caract�re imp�tueux. La vicomtesse Olive
co�tait tr�s cher. Cornemuse conseilla de limiter les mensualit�s de
cette dame.

--Elle nous est tr�s utile, objecta le pieux Agaric.

--Sans doute, r�pliqua Cornemuse. Mais, en nous ruinant, elle nous nuit.

Un schisme d�chirait les dracophiles. La m�sintelligence r�gnait dans

leurs conseils. Les uns voulaient que, fid�le � la politique de M.
Bigourd et du pieux Agaric, on affect�t jusqu'au bout le dessein de
r�former la r�publique; les autres, fatigu�s d'une longue contrainte,
�taient r�solus � acclamer la cr�te du Dragon et juraient de vaincre
sous ce signe.

Ceux-ci all�guaient l'avantage des situations nettes et l'impossibilit�

de feindre plus longtemps. Dans le fait, le public commen�ait � voir o�
tendait l'agitation et que les partisans de l'�miral voulaient d�truire
jusque dans ses fondements la chose commune.

Le bruit se r�pandait que le prince devait d�barquer � La Crique et

faire son entr�e � Alca sur un cheval vert.

Ces rumeurs exaltaient les moines fanatiques, ravissaient les

gentilshommes pauvres, contentaient les riches dames juives et mettaient
l'esp�rance au coeur des petits marchands. Mais bien peu d'entre eux
�taient dispos�s � acheter ces bienfaits au prix d'une catastrophe
sociale et d'un effondrement du cr�dit public; et ils �taient moins
nombreux encore ceux qui eussent risqu� dans l'affaire leur argent, leur
repos, leur libert� ou seulement une heure de leurs plaisirs. Au
contraire les ouvriers se tenaient pr�ts, comme toujours, � donner une
journ�e de travail � la r�publique; une sourde r�sistance se formait
dans les faubourgs.

--Le peuple est avec nous, disait le pieux Agaric.

Pourtant � la sortie des ateliers, hommes, femmes, enfants, hurlaient

d'une seule voix:

� bas Chatillon!
Hou! hou! la calotte!

Quant au gouvernement, il montrait cette faiblesse, cette ind�cision,

cette mollesse, cette incurie ordinaires � tous les gouvernements, et
dont aucun n'est jamais sorti que pour se jeter dans l'arbitraire et la
violence. En trois mots, il ne savait rien, ne voulait rien, ne pouvait
rien. Formose, au fond du palais pr�sidentiel, demeurait aveugle, muet,
sourd, �norme, invisible, cousu dans son orgueil comme dans un �dredon.

Le comte Olive conseilla de faire un dernier appel de fonds et de tenter

un grand coup tandis qu'Alca fermentait encore.

Un comit� ex�cutif, qui s'�tait lui-m�me �lu, d�cida d'enlever la

Chambre des d�put�s et avisa aux voies et moyens.

L'affaire fut fix�e au 28 juillet. Ce jour-l� le soleil se leva radieux

sur la ville. Devant le palais l�gislatif les m�nag�res passaient avec
leurs paniers, les marchands ambulants criaient les p�ches, les poires
et les raisins, et les chevaux de fiacre, le nez dans leur musette,
broyaient leur avoine. Personne ne s'attendait � rien; non que le secret
e�t �t� gard�, mais la nouvelle n'avait trouv� que des incr�dules.
Personne ne croyait � une r�volution, d'o� l'on pouvait induire que
personne n'en souhaitait une. Vers deux heures, les d�put�s commenc�rent
� passer, rares, inaper�us, sous la petite porte du palais. � trois
heures, quelques groupes d'hommes mal habill�s se form�rent. � trois
heures et demie des masses noires, d�bouchant des rues adjacentes, se
r�pandirent sur la place de la R�volution. Ce vaste espace fut bient�t
submerg� par un oc�an de chapeaux mous, et la foule des manifestants,
sans cesse accrue par les curieux, ayant franchi le pont, battait de son
flot sombre les murs de l'enceinte l�gislative. Des cris, des
grondements, des chants montaient vers le ciel serein. �C'est Chatillon
qu'il nous faut! � bas les d�put�s! � bas la r�publique! Mort aux
chosards!� Le bataillon sacr� des dracophiles, conduit par le prince des
Bosc�nos, entonna le cantique auguste:

Vive Crucho,
 Vaillant et sage,
Plein de courage
D�s le berceau!

Derri�re le mur le silence seul r�pondait.

Ce silence et l'absence de gardes encourageait et effrayait tout � la

fois la foule. Soudain, une voix formidable cria:

--� l'assaut!

Et l'on vit le prince des Bosc�nos dressant sur le mur arm� de pointes
et d'artichauts de fer sa forme gigantesque. Derri�re lui ses compagnons
s'�lanc�rent et le peuple suivit. Les uns frappaient dans le mur pour y
faire des trous, d'autres s'effor�aient de desceller les artichauts et
d'arracher les pointes. Ces d�fenses avaient c�d� par endroits. Quelques
envahisseurs chevauchaient d�j� le pignon d�garni. Le prince des
Bosc�nos agitait un immense drapeau vert. Tout � coup la foule oscilla
et il en sortit un long cri de terreur. La garde de police et les
carabiniers de la r�publique, sortant � la fois par toutes les issues du
palais, se formaient en colonne sous le mur en un moment d�sassi�g�.
Apr�s une longue minute d'attente, on entendit un bruit d'armes, et la
garde de police, la ba�onnette au fusil, chargea la foule. Un instant
apr�s, sur la place d�serte, jonch�e de cannes et de chapeaux, r�gnait
un silence sinistre. Deux fois encore les dracophiles essay�rent de se
reformer, deux fois ils furent repouss�s. L'�meute �tait vaincue. Mais
le prince des Bosc�nos, debout sur le mur du palais ennemi, son drapeau
� la main, repoussait l'assaut d'une brigade enti�re. Il renversait tous
ceux qui s'approchaient. Enfin, secou�, d�racin�, il tomba sur un
artichaut de fer, et y demeura accroch�, �treignant encore l'�tendard
des Draconides.

Le lendemain de cette journ�e, les ministres de la r�publique et les

membres du parlement r�solurent de prendre des mesures �nergiques. En
vain, cette fois, le pr�sident Formose essaya-t-il d'�luder les
responsabilit�s. Le gouvernement examina la question de destituer
Chatillon de ses grades et dignit�s et de le traduire devant la Haute-
Cour comme factieux, ennemi du bien public, tra�tre, etc.

� cette nouvelle, les vieux compagnons d'armes de l'�miral, qui

l'obs�daient la veille encore de leurs adulations, ne dissimul�rent pas
leur joie. Cependant Chatillon restait populaire dans la bourgeoisie
d'Alca et l'on entendait encore retentir sur les boulevards l'hymne
lib�rateur: �C'est Chatillon qu'il nous faut.�

Les ministres �taient embarrass�s. Ils avaient l'intention de traduire

Chatillon devant la Haute-Cour. Mais ils ne savaient rien; ils
demeuraient dans cette totale ignorance r�serv�e � ceux qui gouvernent
les hommes. Ils se trouvaient incapables de relever contre Chatillon des
charges de quelque poids. Ils ne fournissaient � l'accusation que les
mensonges ridicules de leurs espions. La participation de Chatillon au
complot, ses relations avec le prince Crucho, restaient le secret de
trente mille dracophiles. Les ministres et les d�put�s avaient des
soup�ons, et m�me des certitudes; ils n'avaient pas de preuves. Le
procureur de la r�publique disait au ministre de la justice: �Il me faut
bien peu pour intenter des poursuites politiques, mais je n'ai rien du
tout; ce n'est pas assez.� L'affaire ne marchait pas. Les ennemis de la
chose en triomphaient.
Le 18 septembre, au matin, la nouvelle courut dans Alca que Chatillon
avait pris la fuite L'�moi, la surprise �taient partout. On doutait, on
ne pouvait comprendre.

Voici ce qui s'�tait pass�:

Un jour qu'il se trouvait, comme par hasard, dans le cabinet de M.

Barbotan, ministre des affaires internes, le brave sub�miral Volcanmoule
dit avec sa franchise coutumi�re:

--Monsieur Barbotan, vos coll�gues ne me paraissent pas bien d�gourdis;

on voit qu'ils n'ont pas command� en mer. Cet imb�cile de Chatillon leur
donne une frousse de tous les diables.

Le ministre, en signe de d�n�gation, fendit avec son couteau � papier

l'air sur toute l'�tendue de son bureau.

--Ne niez pas, r�pliqua Volcanmoule. Vous ne savez pas comment vous
d�barrasser de Chatillon. Vous n'osez pas le traduire devant la Haute-
Cour, parce que vous n'�tes pas s�r de r�unir des charges suffisantes.
Bigourd le d�fendra, et Bigourd est un habile avocat.... Vous avez
raison, monsieur Barbotan, vous avez raison. Ce proc�s serait
dangereux....

--Ah! mon ami, fit le ministre d'un ton d�gag�, si vous saviez comme
nous sommes tranquilles.... Je re�ois de mes pr�fets les nouvelles les
plus rassurantes. Le bon sens des Pingouins fera justice des intrigues
d'un soldat r�volt�. Pouvez-vous supposer un moment qu'un grand peuple,
un peuple intelligent, laborieux, attach� aux institutions lib�rales
qui....

Volcanmoule l'interrompit par un grand soupir:

--Ah! si j'en avais le loisir, je vous tirerais d'affaire; je vous

escamoterais mon Chatillon comme une muscade. Je vous l'enverrais d'une
pichenette en Marsouinie.

Le ministre dressa l'oreille.

--Ce ne serait pas long, poursuivit l'homme de mer. En un tournemain je

vous d�barasserais de cet animal.... Mais en ce moment, j'ai d'autres
chiens � fouetter.... Je me suis flanqu� une forte culotte au bec. Il
faut que je trouve une grosse somme. L'honneur avant tout, que diable!...

Le ministre et le sub�miral se regard�rent un moment en silence. Puis

Barbotan dit avec autorit�:

--Sub�miral Volcanmoule, d�barrassez-nous d'un soldat s�ditieux. Vous

rendrez un grand service � la Pingouinie et le ministre des affaires
internes vous assurera les moyens de payer vos dettes de jeu.

Le soir m�me, Volcanmoule se pr�senta devant Chatillon et le contempla

longtemps avec une expression de douleur et de myst�re.

--Pourquoi fais-tu cette t�te-l�? demanda l'�miral inquiet.

Alors Volcanmoule lui dit avec une m�le tristesse:

--Mon vieux fr�re d'armes, tout est d�couvert. Depuis une demi-heure, le
gouvernement sait tout.

� ces mots, Chatillon atterr� s'�croula.

Volcanmoule poursuivit:

--Tu peux �tre arr�t� d'un moment � l'autre. Je te conseille de ficher

le camp.

Et, tirant sa montre:

--Pas une minute � perdre.

--Je peux tout de m�me passer chez la vicomtesse Olive?

--Ce serait une folie, dit Volcanmoule, qui lui tendit un passeport et
des lunettes bleues et lui souhaita du courage.

--J'en aurai, dit Chatillon.

--Adieu! vieux fr�re.

--Adieu et merci! Tu m'as sauv� la vie....

--Cela se doit.

Un quart d'heure apr�s, le brave �miral avait quitt� la ville d'Alca.

Il s'embarqua de nuit, � La Crique, sur un vieux cotre, et fit voile

pour la Marsouinie. Mais, � huit milles de la c�te, il fut captur� par
un aviso qui naviguait sans feux, sous le pavillon de la reine des Iles-
Noires. Cette reine nourrissait depuis longtemps pour Chatillon un amour
fatal.

CHAPITRE VII

CONCLUSION

_Nunc est bibendum_. D�livr� de ses craintes, heureux d'avoir

�chapp� � un si grand p�ril, le gouvernement r�solut de c�l�brer par des
f�tes populaires l'anniversaire de la r�g�n�ration pingouine et de
l'�tablissement de la r�publique.

Le pr�sident Formose, les ministres, les membres de la Chambre et du

S�nat �taient pr�sents � la c�r�monie.

Le g�n�ralissime des arm�es pingouines s'y rendit en grand uniforme. Il

fut acclam�.

Pr�c�d�es du drapeau noir de la mis�re et du drapeau rouge de la

r�volte, les d�l�gations des ouvriers d�fil�rent, farouches et
tut�laires.
Pr�sident, ministres, d�put�s, fonctionnaires, chefs de la magistrature
et de l'arm�e, en leur nom et au nom du peuple souverain, renouvel�rent
l'antique serment de vivre libres ou de mourir. C'�tait une alternative
dans laquelle ils se mettaient r�solument. Mais ils pr�f�raient vivre
libres. Il y eut des jeux, des discours et des chants.

Apr�s le d�part des repr�sentants de l'�tat, la foule des citoyens

s'�coula � flots lents et paisibles, en criant: �Vive la r�publique!
Vive la libert�! Hou! hou! la calotte!�

Les journaux ne signal�rent qu'un fait regrettable dans cette belle

journ�e. Le prince des Bosc�nos fumait tranquillement un cigare sur la
prairie de la Reine quand y d�fila le cort�ge de l'�tat. Le prince
s'approcha de la voiture des ministres et dit d'une voix retentissante:
�Mort aux chosards!� Il fut imm�diatement appr�hend� par les agents de
police, auxquels il opposa la plus d�sesp�r�e r�sistance. Il en abattit
une multitude � ses pieds; mais il succomba sous le nombre et fut
tra�n�, contus, �corch�, tum�fi�, scarifi�, m�connaissable, enfin, �
l'oeil m�me d'une �pouse, par les rues joyeuses, jusqu'au fond d'une
prison obscure.

Les magistrats instruisirent curieusement le proc�s de Chatillon. On

trouva dans le pavillon de l'Amiraut� des lettres qui r�v�laient la main
du r�v�rend p�re Agaric dans le complot. Aussit�t l'opinion publique se
d�cha�na contre les moines; et le parlement vota coup sur coup une
douzaine de lois qui restreignaient, diminuaient, limitaient,
d�limitaient, supprimaient, tranchaient et retranchaient leurs droits,
immunit�s, franchises, privil�ges et fruits, et leur cr�aient des
incapacit�s multiples et dirimantes.

Le r�v�rend p�re Agaric supporta avec constance la rigueur des lois par
lesquelles il �tait personnellement vis�, atteint, frapp�, et la chute
�pouvantable de l'�miral, dont il �tait la cause premi�re. Loin de se
soumettre � la mauvaise fortune, il la regardait comme une �trang�re de
passage. Il formait de nouveaux desseins politiques, plus audacieux que
les premiers.

Quand il eut suffisamment m�ri ses projets, il s'en alla un matin par le
bois des Conils. Un merle sifflait dans un arbre, un petit h�risson
traversait d'un pas maussade le sentier pierreux. Agaric marchait �
grandes enjamb�es en pronon�ant des paroles entrecoup�es.

Parvenu au seuil du laboratoire o� le pieux industriel avait, au cours

de tant de belles ann�es, distill� la liqueur dor�e de Sainte-Orberose,
il trouva la place d�serte et la porte ferm�e. Ayant long� les
b�timents, il rencontra sur le derri�re le v�n�rable Cornemuse, qui, sa
robe trouss�e, grimpait � une �chelle appuy�e au mur.

--C'est vous, cher ami? lui dit-il. Que faites-vous l�?

--Vous le voyez, r�pondit d'une voix faible le religieux des Conils, en

tournant sur Agaric un regard douloureux. Je rentre chez moi.

Ses prunelles rouges n'imitaient plus l'�clat triomphal du rubis; elles

jetaient des lueurs sombres et troubles. Son visage avait perdu sa
pl�nitude heureuse. Le poli de son cr�ne ne charmait plus les regards;
une sueur laborieuse et des plaques enflamm�es en alt�raient
l'inestimable perfection.

--Je ne comprends pas, dit Agaric.

--C'est pourtant facile � comprendre. Et vous voyez ici les cons�quences

de votre complot. Vis� par une multitude de lois, j'en ai �lud� le plus
grand nombre. Quelques-unes, pourtant, m'ont frapp�. Ces hommes
vindicatifs ont ferm� mes laboratoires et mes magasins, confisqu� mes
bouteilles, mes alambics et mes cornues; ils ont mis les scell�s sur ma
porte. Il me faut maintenant rentrer par la fen�tre. C'est � peine si je
puis extraire en secret, de temps en temps, le suc des plantes, avec des
appareils dont ne voudrait pas le plus humble des bouilleurs de cru.

--Vous souffrez la pers�cution, dit Agaric. Elle nous frappe tous.

Le religieux des Conils passa la main sur son front d�sol�:

--Je vous l'avais bien dit, fr�re Agaric; je vous l'avais bien dit que
votre entreprise retomberait sur nous.

--Notre d�faite n'est que momentan�e, r�pliqua vivement Agaric. Elle

tient � des causes uniquement accidentelles; elle r�sulte de pures
contingences. Chatillon �tait un imb�cile; il s'est noy� dans sa propre
ineptie. �coutez-moi, fr�re Cornemuse. Nous n'avons pas un moment �
perdre. Il faut affranchir le peuple pingouin, il faut le d�livrer de
ses tyrans, le sauver de lui-m�me, restaurer la cr�te du Dragon,
r�tablir l'ancien �tat, le Bon-�tat, pour l'honneur de la religion et
l'exaltation de la foi catholique. Chatillon �tait un mauvais
instrument; il s'est bris� dans nos mains. Prenons, pour le remplacer,
un instrument meilleur. Je tiens l'homme par qui la d�mocratie impie
sera d�truite. C'est un civil; c'est Gomoru. Les Pingouins en raffolent.
Il a d�j� trahi son parti pour un plat de riz. Voil� l'homme qu'il nous
faut!

D�s le d�but de ce discours, le religieux des Conils avait enjamb� sa

fen�tre et tir� l'�chelle.

--Je le pr�vois, r�pondit-il, le nez entre les deux ch�ssis de la

crois�e: vous n'aurez pas de cesse que vous ne nous ayez fait tous
expulser jusqu'au dernier de cette belle, am�ne et douce terre de
Pingouinie. Bonsoir, Dieu vous garde!

Agaric, plant� devant le mur, adjura son bien cher fr�re de l'�couter un
moment:

--Comprenez mieux votre int�r�t, Cornemuse! La Pingouinie est � nous.

Que nous faut-il pour la conqu�rir? Encore un effort, ... encore un l�ger
sacrifice d'argent, et....

Mais, sans en entendre davantage, le religieux des Conils retira son nez
et ferma sa fen�tre.

LIVRE VI

LES TEMPS MODERNES

L'AFFAIRE DES QUATRE-VINGT MILLE BOTTES DE FOIN

Zeu pater, alla su rusai up aeeros uias Axhkion,

poiaeson d'aithraen, dos d'ophthai moisin idesthai
en de phaei kai olesson, epei nu toi euaden outos.

(_Iliad._, XVII, v. 645 et seq.)

CHAPITRE PREMIER

LE G�N�RAL GREATAUK, DUC DU SKULL

Peu de temps apr�s la fuite de l'�miral, un juif de condition m�diocre,

nomm� Pyrot, jaloux de frayer avec l'aristocratie et d�sireux de servir
son pays, entra dans l'arm�e des Pingouins. Le ministre de la guerre,
qui �tait alors Greatauk, duc du Skull, ne pouvait le souffrir: il lui
reprochait son z�le, son nez crochu, sa vanit�, son go�t pour l'�tude,
ses l�vres lippues et sa conduite exemplaire. Chaque fois qu'on
cherchait l'auteur d'un m�fait, Greatauk disait:

--Ce doit �tre Pyrot!

Un matin, le g�n�ral Panther, chef d'�tat-major, instruisit Greatauk

d'une affaire grave. Quatre-vingt mille bottes de foin, destin�es � la
cavalerie, avaient disparu; on n'en trouvait plus trace.

Greatauk s'�cria spontan�ment:

--Ce doit �tre Pyrot qui les a vol�es!

Il demeura quelque temps pensif et dit:

--Plus j'y songe et plus je me persuade que Pyrot a vol� ces quatre-
vingt mille bottes de foin. Et o� je le reconnais, c'est qu'il les a
d�rob�es pour les vendre � vil prix aux Marsouins, nos ennemis acharn�s.
Trahison inf�me!

--C'est certain, r�pondit Panther; il ne reste plus qu'� le prouver.

Ce m�me jour, passant devant un quartier de cavalerie, le prince des

Bosc�nos entendit des cuirassiers qui chantaient en balayant la cour;

Bosc�nos est un gros cochon;

On en va faire des andouilles,
Des saucisses et du jambon
Pour le r�veillon des pauv' bougres

Il lui parut contraire � toute discipline que des soldats chantassent ce

refrain, � la fois domestique et r�volutionnaire, qui jaillissait, aux
jours d'�meute, du gosier des ouvriers goguenards. � cette occasion, il
d�plora la d�ch�ance morale de l'arm�e et songea avec un �pre sourire
que vieux camarade Greatauk, chef de cette arm�e d�chue, la livrait
bassement aux rancunes d'un gouvernement antipatriote. Et il se promit
d'y mettre bon ordre, avant peu.

--Ce coquin de Greatauk, se disait-il, ne restera pas longtemps

ministre.

Le prince des Bosc�nos �tait le plus irr�conciliable adversaire de la

d�mocratie moderne, de la libre pens�e et du r�gime que les Pingouins
s'�taient librement donn�. Il nourrissait contre les juifs une haine
vigoureuse et loyale et travaillait en public, en secret, nuit et jour,
� la restauration du sang des Draconides. Son royalisme ardent
s'exaltait encore par la consid�ration de ses affaires priv�es, dont le
mauvais �tat empirait d'heure en heure; car il ne pensait voir la fin de
ses embarras p�cuniaires qu'� l'entr�e de l'h�ritier de Draco le Grand
dans sa ville d'Alca.

De retour en son h�tel, le prince tira de son coffre-fort une liasse de

vieilles lettres, correspondance priv�e, tr�s secr�te, qu'il tenait d'un
commis infid�le, et de laquelle il r�sultait que son vieux camarade
Greatauk, duc du Skull, avait tripot� dans les fournitures et re�u d'un
industriel, nomm� Maloury, un pot-de-vin, qui n'�tait pas �norme et dont
la modicit� m�me �tait toute excuse au ministre qui l'avait accept�.

Le prince relut ces lettres avec une �pre volupt�, les remit
soigneusement dans le coffre-fort et courut au minist�re de la guerre.
Il �tait d'un caract�re r�solu. Sur cet avis que le ministre ne recevait
pas, il renversa les huissiers, culbuta les ordonnances, foula aux pieds
les employ�s civils et militaires, enfon�a les portes et p�n�tra dans le
cabinet de Greatauk �tonn�.

--Parlons peu, mais parlons bien, lui dit-il. Tu es une vieille crapule.
Mais ce ne serait encore rien. Je t'ai demand� de fendre l'oreille au
g�n�ral Monchin, l'�me damn�e des chosards, tu n'as pas voulu. Je t'ai
demand� de donner un commandement au g�n�ral des Clapiers qui travaille
pour les Draconides et qui m'a oblig� personnellement; tu n'as pas
voulu. Je t'ai demand� de d�placer le g�n�ral Tandem, qui commande �
Port-Alca, qui m'a vol� cinquante louis au bac et m'a fait mettre les
menottes quand j'ai �t� traduit devant la Haute-Cour comme complice de
l'�miral Chatillon; tu n'as pas voulu. Je t'ai demand� la fourniture de
l'avoine et du son; tu n'as pas voulu. Je t'ai demand� une mission
secr�te en Marsouinie; tu n'as pas voulu. Et non content de m'opposer un
invariable refus, tu m'as signal� � tes coll�gues du gouvernement comme
un individu dangereux qu'il faut surveiller, et je te dois d'�tre fil�
par la police, vieux tra�tre! Je ne te demande plus rien et je n'ai
qu'un seul mot � te dire: Fous le camp; on t'a trop vu. D'ailleurs, pour
te remplacer, nous imposerons � ta sale chose publique quelqu'un des
n�tres. Tu sais que je suis homme de parole. Si dans vingt-quatre heures
tu n'as pas donn� ta d�mission, je publie dans les journaux le dossier
Maloury.

Mais Greatauk, plein de calme et de s�r�nit�:

--Tiens-toi donc tranquille, idiot. Je suis en train d'envoyer un juif

au bagne. Je livre Pyrot � la justice comme coupable d'avoir vol�
quatre-vingt mille bottes de foin.

Le prince des Bosc�nos, dont la fureur tomba comme un voile, sourit.

--C'est vrai?...
--Tu le verras bien.

--Mes compliments, Greatauk. Mais comme avec toi il faut toujours

prendre ses pr�cautions, je publie imm�diatement la bonne nouvelle. On
lira ce soir dans tous les journaux d'Alca l'arrestation de Pyrot....

Et il murmura en s'�loignant:

--Ce Pyrot! je me doutais qu'il finirait mal.

Un instant apr�s, le g�n�ral Panther se pr�senta devant Greatauk.

--Monsieur le ministre, je viens d'examiner l'affaire des quatre-vingt

mille bottes de foin. On n'a pas de preuves contre Pyrot.

--Qu'on en trouve, r�pondit Greatauk, la justice l'exige. Faites

imm�diatement arr�ter Pyrot.

CHAPITRE II

PYROT

Toute la Pingouinie apprit avec horreur le crime de Pyrot; en m�me

temps, on �prouvait une sorte de satisfaction � savoir que ce
d�tournement, compliqu� de trahison et confinant au sacril�ge, avait �t�
commis par un petit juif. Pour comprendre ce sentiment, il faut
conna�tre l'�tat de l'opinion publique � l'�gard des grands et des
petits juifs. Comme nous avons eu d�j� l'occasion de le dire dans cette
histoire, la caste financi�re, universellement ex�cr�e et souverainement
puissante, se composait de chr�tiens et de juifs. Les juifs qui en
faisaient partie, et sur lesquels le peuple ramassait toute sa haine,
�taient les grands juifs; ils poss�daient d'immenses biens et
d�tenaient, disait-on, plus d'un cinqui�me de la fortune pingouine. En
dehors de cette caste redoutable, il se trouvait une multitude de petits
juifs d'une condition m�diocre, qui n'�taient pas plus aim�s que les
grands et beaucoup moins craints. Dans tout �tat polic�, la richesse est
chose sacr�e; dans les d�mocraties elle est la seule chose sacr�e. Or
l'�tat pingouin �tait d�mocratique; trois ou quatre compagnies
financi�res y exer�aient un pouvoir plus �tendu et surtout plus effectif
et plus continu que celui des ministres de la r�publique, petits
seigneurs qu'elles gouvernaient secr�tement, qu'elles obligeaient, par
intimidation ou par corruption, � les favoriser aux d�pens de l'�tat, et
qu'elles d�truisaient par les calomnies de la presse, quand ils
restaient honn�tes. Malgr� le secret des caisses, il en paraissait assez
pour indigner le pays, mais les bourgeois pingouins, des plus gros aux
moindres, con�us et enfant�s dans le respect de l'argent, et qui tous
avaient du bien, soit beaucoup, soit peu, sentaient fortement la
solidarit� des capitaux et comprenaient que la petite richesse n'est
assur�e que par la s�ret� de la grande. Aussi concevaient-ils pour les
milliards isra�lites comme pour les milliards chr�tiens un respect
religieux et, l'int�r�t �tant plus fort chez eux que l'aversion, ils
eussent craint autant que la mort de toucher � un seul des cheveux de
ces grands juifs qu'ils ex�craient. Envers les petits, ils se sentaient
moins v�r�condieux, et s'ils voyaient quelqu'un de ceux-l� � terre, ils
le tr�pignaient. C'est pourquoi la nation enti�re apprit avec un
farouche contentement que le tra�tre �tait un juif, mais petit. On
pouvait se venger sur lui de tout Isra�l, sans craindre de compromettre
le cr�dit public.

Que Pyrot e�t vol� les quatre-vingt mille bottes de foin, personne
autant dire n'h�sita un moment � le croire. On ne douta point, parce que
l'ignorance o� l'on �tait de cette affaire ne permettait pas le doute
qui a besoin de motifs, car on ne doute pas sans raisons comme on croit
sans raisons. On ne douta point parce que la chose �tait partout r�p�t�e
et qu'� l'endroit du public r�p�ter c'est prouver. On ne douta point
parce qu'on d�sirait que Pyrot f�t coupable et qu'on croit ce qu'on
d�sire, et parce qu'enfin la facult� de douter est rare parmi les
hommes; un tr�s petit nombre d'esprits en portent en eux les germes, qui
ne se d�veloppent pas sans culture. Elle est singuli�re, exquise,
philosophique, immorale, transcendante, monstrueuse, pleine de
malignit�, dommageable aux personnes et aux biens, contraire � la police
des �tats et � la prosp�rit� des empires, funeste � l'humanit�,
destructive des dieux, en horreur au ciel et � la terre. La foule des
Pingouins ignorait le doute: elle eut foi dans la culpabilit� de Pyrot,
et cette foi devint aussit�t un des principaux articles de ses croyances
nationales et une des v�rit�s essentielles de son symbole patriotique.

Pyrot fut jug� secr�tement et condamn�.

Le g�n�ral Panther alla aussit�t informer le ministre de la guerre de

l'issue du proc�s.

--Par bonheur, dit-il, les juges avaient une certitude, car il n'y avait
pas de preuves.

--Des preuves, murmura Greatauk, des preuves, qu'est-ce que cela prouve?
Il n'y a qu'une preuve certaine, irr�fragable: les aveux du coupable.
Pyrot a-t-il avou�?

--Non, mon g�n�ral.

--Il avouera: il le doit. Panther, il faut l'y r�soudre; dites-lui que

c'est son int�r�t. Promettez-lui que, s'il avoue, il obtiendra des
faveurs, une r�duction de peine, sa gr�ce; promettez-lui que, s'il
avoue, on reconna�tra son innocence; on le d�corera. Faites appel � ses
bons sentiments. Qu'il avoue par patriotisme, pour le drapeau, par
ordre, par respect de la hi�rarchie, sur commandement sp�cial du
ministre de la guerre, militairement.... Mais dites-moi, Panther, est-ce
qu'il n'a pas d�j� avou�? Il y a des aveux tacites; le silence est un
aveu.

--Mais, mon g�n�ral, il ne se tait pas; il crie comme un putois qu'il

est innocent.

--Panther, les aveux d'un coupable r�sultent parfois de la v�h�mence de

ses d�n�gations. Nier d�sesp�r�ment c'est avouer. Pyrot a avou�; il nous
faut des t�moins de ses aveux, la justice l'exige.

Il y avait dans la Pingouinie occidentale un port de mer nomm� La

Crique, form� de trois petites anses, autrefois fr�quent�es des navires,
maintenant ensabl�es et d�sertes; des lagunes recouvertes de moisissures
s'�tendaient tout le long des c�tes basses, exhalant une odeur empest�e,
et la fi�vre planait sur le sommeil des eaux. L�, s'�levait au bord de
la mer une haute tour carr�e, semblable � l'ancien Campanile de Venise,
au flanc de laquelle, pr�s du la�te, au bout d'une cha�ne attach�e � une
poutre transversale, pendait une cage � claire voie dans laquelle, au
temps des Draconides, les inquisiteurs d'Alca mettaient les clercs
h�r�tiques. Dans cette cage, vide depuis trois cents ans, Pyrot fut
enferm�, sous la garde de soixante argousins qui, log�s dans la tour, ne
le perdaient de vue ni jour ni nuit, �piant ses aveux, pour en faire, �
tour de r�le, un rapport au ministre de la guerre, car, scrupuleux et
prudent, Greatauk voulait des aveux et des suraveux. Greatauk, qui
passait pour un imb�cile, �tait, en r�alit�, plein de sagesse et d'une
rare pr�voyance.

Cependant Pyrot, br�l� du soleil, d�vor� de moustiques, tremp� de pluie,

de gr�le et de neige, glac� de froid, secou� furieusement par la
temp�te, obs�d� par les croassements sinistres des corbeaux perch�s sur
sa cage, �crivait son innocence sur des morceaux de sa chemise avec un
cure-dents tremp� de sang. Ces chiffons se perdaient dans la mer ou
tombaient aux mains des ge�liers. Quelques-uns pourtant furent mis sous
les yeux du public. Mais les protestations de Pyrot ne touchaient
personne, puisqu'on avait publi� ses aveux.

CHAPITRE III

LE COMTE DE MAUBEC DE LA DENTDULYNX

Les moeurs des petits juifs n'�taient pas toujours pures; le plus
souvent, ils ne se refusaient � aucun des vices de la civilisation
chr�tienne, mais ils gardaient de l'�ge patriarcal la reconnaissance des
liens de famille et l'attachement aux int�r�ts de la tribu. Les fr�res,
demi-fr�res, oncles, grands-oncles, cousins et petits-cousins, neveux et
petits-neveux, agnats et cognats de Pyrot, au nombre de sept cents,
d'abord accabl�s du coup qui frappait un des leurs, s'enferm�rent dans
leurs maisons, se couvrirent de cendre et, b�nissant la main qui les
ch�tiait, durant quarante jours gard�rent un je�ne aust�re. Puis ils
prirent un bain et r�solurent de poursuivre, sans repos, au prix de
toutes les fatigues, � travers tous les dangers, la d�monstration d'une
innocence dont ils ne doutaient pas. Et comment en eussent-ils dout�?
L'innocence de Pyrot leur �tait r�v�l�e comme �tait r�v�l� son crime �
la Pingouinie chr�tienne; car ces choses, �tant cach�es, rev�taient un
caract�re mystique et prenaient l'autorit� des v�rit�s religieuses. Les
sept cents pyrots se mirent � l'oeuvre avec autant de z�le que de
prudence et firent secr�tement des recherches approfondies. Ils �taient
partout; on ne les voyait nulle part; on e�t dit que, comme le pilote
d'Ulysse, ils cheminaient librement sous terre. Ils p�n�tr�rent dans les
bureaux de la guerre, approch�rent, sous des d�guisements, les juges,
les greffiers, les t�moins de l'affaire. C'est alors que parut la
sagesse de Greatauk: les t�moins ne savaient rien, les juges, les
greffiers ne savaient rien. Des �missaires parvinrent jusqu'� Pyrot et
l'interrog�rent anxieusement dans sa cage, aux longs bruits de la mer et
sous les croassements rauques des corbeaux. Ce fut en vain: le condamn�
ne savait rien. Les sept cents pyrots ne pouvaient d�truire les preuves
de l'accusation, parce qu'ils ne pouvaient les conna�tre et ils ne
pouvaient les conna�tre parce qu'il n'y en avait pas. La culpabilit� de
Pyrot �tait indestructible par son n�ant m�me. Et c'est avec un l�gitime
orgueil que Greatauk, s'exprimant en v�ritable artiste, dit un jour au
g�n�ral Panther: �Ce proc�s est un chef-d'oeuvre: il est fait de rien�.
Les sept cents pyrots d�sesp�raient d'�claircir jamais cette t�n�breuse
affaire quand tout � coup ils d�couvrirent, par une lettre vol�e, que
les quatre-vingt mille bottes de foin n'avaient jamais exist�, qu'un
gentilhomme des plus distingu�s, le comte de Maubec, les avait vendues �
l'�tat, qu'il en avait re�u le prix, mais qu'il ne les avait jamais
livr�es, attendu que, issu des plus riches propri�taires fonciers de
l'ancienne Pingouinie, h�ritier des Maubec de la Dentdulynx, jadis
possesseurs de quatre duch�s, de soixante comt�s, de six cent douze
marquisats, baronnies et vidamies, il ne poss�dait pas de terres la
largeur de la main et qu'il aurait �t� bien incapable de couper
seulement une fauch�e de fourrage sur ses domaines. Quant � se faire
livrer un f�tu d'un propri�taire ou de quelque marchand, c'est ce qui
lui e�t �t� tout � fait impossible, car tout le monde, except� les
ministres de l'�tat et les fonctionnaires du gouvernement, savait qu'il
�tait plus facile de tirer de l'huile d'un caillou qu'un centime de
Maubec.

Les sept cents pyrots ayant proc�d� � une enqu�te minutieuse sur les
ressources financi�res du comte de Maubec de la Dentdulynx, constat�rent
que ce gentilhomme tenait ses principales ressources d'une maison o� des
dames g�n�reuses donnaient � tout venant deux jambons pour une
andouille. Ils le d�nonc�rent publiquement comme coupable du vol des
quatre-vingt mille bottes de foin pour lequel un innocent avait �t�
condamn� et mis en cage.

Maubec �tait d'une illustre famille, alli�e aux Draconides. Il n'y a

rien que les d�mocraties estiment plus que la noblesse de naissance.
Maubec avait servi dans l'arm�e pingouine et les Pingouins, depuis
qu'ils �taient tous soldats, aimaient leur arm�e jusqu'� l'idol�trie.
Maubec avait, sur les champs de bataille, re�u la croix, qui est le
signe de l'honneur chez les Pingouins, et qu'ils pr�f�rent m�me au lit
de leurs �pouses. Toute la Pingouinie se d�clara pour Maubec et la voix
du peuple, qui commen�ait � gronder, r�clama des ch�timents s�v�res
contre les septs cents pyrots calomniateurs.

Maubec �tait gentilhomme: il d�fia les sept cents pyrots � l'�p�e, au

sabre, au pistolet, � la carabine, au b�ton.

�Sales youpins, leur �crivit-il dans une lettre fameuse, vous avez
crucifi� mon Dieu et vous voulez ma peau; je vous pr�viens que je ne
serai pas aussi couillon que lui et que je vous couperai les quatorze
cents oreilles. Recevez mon pied dans vos sept cents derri�res.�

Le chef du gouvernement �tait alors un villageois nomm� Robin Mielleux,

homme doux aux riches et aux puissants et dur aux pauvres gens, de petit
courage et ne connaissant que son int�r�t. Par une d�claration publique,
il se porta garant de l'innocence et de l'honneur de Maubec et d�f�ra
les sept cents pyrots aux tribunaux correctionnels, qui les
condamn�rent, comme diffamateurs, � des peines afflictives, � d'�normes
amendes et � tous les dommages et int�r�ts que r�clamait leur innocente
victime.

Il semblait que Pyrot d�t rester � jamais enferm� dans sa cage o� se

perchaient les corbeaux. Cependant tous les Pingouins voulant savoir et
prouver que ce juif �tait coupable, les preuves qu'on en donnait
n'�taient pas toutes bonnes et il y en avait de contradictoires. Les
officiers de l'�tat-major montraient du z�le et certains manquaient de
prudence. Tandis que Greatauk gardait un admirable silence, le g�n�ral
Panther se r�pandait en intarissables discours et d�montrait tous les
matins, dans les journaux, la culpabilit� du condamn�. Il aurait peut-
�tre mieux fait de n'en rien dire: elle �tait �vidente; l'�vidence ne se
d�montre pas. Tant de raisonnements troublaient les esprits; la foi,
toujours vive, devenait moins sereine. Plus on apportait de preuves � la
foule, plus elle en demandait.

Toutefois le danger de trop prouver n'e�t pas �t� grand s'il ne s'�tait
trouv� en Pingouinie, comme il s'en trouve partout ailleurs, des esprits
form�s au libre examen, capables d'�tudier une question difficile, et
enclins au doute philosophique. Il y en avait peu; ils n'�taient pas
tous dispos�s � parler; le public n'�tait nullement pr�par� � les
entendre. Pourtant ils ne devaient pas rencontrer que des sourds. Les
grands juifs, tous les milliardaires isra�lites d'Alca, quand on leur
parlait de Pyrot, disaient: �Nous ne connaissons point cet homme�; mais
ils songeaient � le sauver. Ils gardaient la prudence o� les attachait
leur fortune et souhaitaient que d'autres fussent moins timides. Leur
souhait devait s'accomplir.

CHAPITRE IV

COLOMBAN

Quelques semaines apr�s la condamnation des sept cents pyrots, un petit

homme myope, renfrogn�, tout en poil, sortit un matin de sa maison avec
un pot de colle, une �chelle et un paquet d'affiches et s'en alla par
les rues collant sur les murs des placards o� se lisait en gros
caract�res: _Pyrot est innocent, Maubec est coupable_. Son �tat
n'�tait pas de coller des affiches; il s'appelait Colomban; auteur de
cent soixante volumes de sociologie pingouine, il comptait parmi les
plus laborieux et les plus estim�s des �crivains d'Alca. Apr�s y avoir
suffisamment r�fl�chi, ne doutant plus de l'innocence de Pyrot, il la
publiait de la mani�re qu'il jugeait la plus �clatante. Il posa sans
encombre quelques affiches dans les rues peu fr�quent�es; mais arriv�
aux quartiers populeux, chaque fois qu'il montait sur son �chelle, les
curieux amass�s sous lui, muets de surprise et d'indignation, lui
jetaient des regards mena�ants qu'il supportait avec le calme que
donnent le courage et la myopie. Tandis que sur ses talons les
concierges et tes boutiquiers arrachaient ses affiches, il allait
tra�nant son attirail et suivi par les petits gar�ons qui, leur panier
sous le bras et leur gibeci�re sur le dos, n'�taient pas press�s
d'arriver � l'�cole: et il placardait studieusement. Aux indignations
muettes se joignaient maintenant contre lui les protestations et les
murmures. Mais Colomban ne daignait rien voir ni rien entendre. Comme il
apposait, � l'entr�e de la rue Sainte-Orberose, un de ses carr�s de
papier portant imprim�: _Pyrot est innocent, Maubec est coupable_,
la foule ameut�e donna les signes de la plus violente col�re. �Tra�tre,
voleur, sc�l�rat, canaille�, lui criait-on; une m�nag�re, ouvrant sa
fen�tre, lui versa une bo�te d'ordures sur la t�te, un cocher de fiacre
lui fit sauter d'un coup de fouet son chapeau de l'autre c�t� de la rue,
aux acclamations de la foule veng�e; un gar�on boucher le fit tomber
avec sa colle, son pinceau et ses affiches, du haut de son �chelle dans
le ruisseau et les Pingouins enorgueillis sentirent alors la grandeur de
leur patrie. Colomban se releva luisant d'immondices, estropi� du coude
et du pied, tranquille et r�solu.

--Viles brutes, murmura-t-il en haussant les �paules.

Puis il se mit � quatre pattes dans le ruisseau pour y chercher son

lorgnon qu'il avait perdu dans sa chute. Il apparut alors que son habit
�tait fendu depuis le col jusqu'aux basques et son pantalon fonci�rement
disloqu�. L'animosit� del� foule � son �gard s'en accrut.

De l'autre c�t� de la rue s'�tendait la grande �picerie Sainte-Orberose.

Des patriotes saisirent � la devanture tout ce qu'ils trouvaient sous la
main, et le jet�rent sur Colomban, oranges, citrons, pots de confitures,
tablettes de chocolat, bouteilles de liqueurs, bo�tes de sardines,
terrines de foie gras, jambons, volailles, stagnons d'huile et sacs de
haricots. Couvert de d�bris alimentaires, contus et d�chir�, boiteux,
aveugle, il prit la fuite suivi de gar�ons de boutique, de mitrons, de
r�deurs, de bourgeois, de polissons dont le nombre grossissait de minute
en minute et qui hurlaient �� l'eau! � mort le tra�tre! � l'eau!� Ce
torrent de vulgaire humanit� roula tout le long des boulevards et
s'engouffra dans la rue Saint-Ma�l. La police faisait son devoir; de
toutes les voies adjacentes d�bouchaient des agents qui, la main gauche
sur le fourreau de leur sabre, prenaient au pas de course la t�te des
poursuivants. Ils allongeaient d�j� des mains �normes sur Colomban,
quand il leur �chappa soudain en tombant, par un regard ouvert, au fond
d'un �gout.

Il y passa la nuit, assis dans les t�n�bres, au bord des eaux fangeuses,
parmi les rats humides et gras. Il songeait � sa t�che; son coeur
agrandi s'emplissait de courage et de piti�. Et quand l'aube mit un p�le
rayon au bord du soupirail, il se leva et dit, se parlant � lui-m�me:

--Je discerne que la lutte sera rude.

Incontinent, il composa un m�moire o� il exposait clairement que Pyrot

n'avait pu voler au minist�re de la guerre quatre-vingt mille bottes de
foin qui n'y �taient jamais entr�es, puisque Maubec ne les avait jamais
fournies, bien qu'il en e�t touch� le prix. Colomban fit distribuer ce
factum par les rues d'Alca. Le peuple refusait de le lire et le
d�chirait avec col�re. Les boutiquiers montraient le poing aux
distributeurs qui d�campaient, poursuivis, le balai dans les reins, par
des furies m�nag�res. Les t�tes s'�chauff�rent et l'effervescence dura
toute la journ�e. Le soir, des bandes d'hommes farouches et d�guenill�s
parcouraient les rues en hurlant: �Mort � Colomban!� Des patriotes
arrachaient aux camelots des paquets entiers du factum, qu'ils br�laient
sur les places publiques, et ils dansaient autour de ces feux de joie
des rondes �perdues avec des filles trouss�es jusqu'au ventre.

Les plus ardents all�rent casser les carreaux de la maison o� Colomban

vivait depuis quarante ans de son travail dans la douceur d'une paix
profonde.

Les Chambres s'�murent et demand�rent au chef du gouvernement quelles

mesures il comptait prendre pour r�primer les odieux attentats commis
par Colomban contre l'honneur de l'arm�e nationale et la s�ret� de la
Pingouinie. Robin Mielleux fl�trit l'audace impie de Colomban et
annon�a, aux applaudissements des l�gislateurs, que cet homme serait
traduit devant les tribunaux pour y r�pondre de son inf�me libelle.

Le ministre de la guerre, appel� � la tribune, y parut transfigur�. Il

n'avait plus l'air, comme autrefois, d'une oie sacr�e des citadelles
pingouines; maintenant h�riss�, le cou tendu, le bec en croc, il
semblait le vautour symbolique attach� au foie des ennemis de la patrie.

Dans le silence auguste de l'assembl�e, il pronon�a ces seuls mots:

--Je jure que Pyrot est un sc�l�rat.

Cette parole de Greatauk, r�pandue dans toute la Pingouinie, soulagea la

conscience publique.

CHAPITRE V

LES R�V�RENDS P�RES AGARIC ET CORNEMUSE

Colomban portait avec surprise et douceur le poids de la r�probation

g�n�rale; il ne pouvait sortir de chez lui sans �tre lapid�; aussi ne
sortait-il point; il �crivait dans son cabinet, avec un ent�tement
magnifique, de nouveaux m�moires en faveur de l'encag� innocent.
Cependant parmi le peu de lecteurs qu'il trouva, quelques-uns, une
douzaine, furent frapp�s de ses raisons et commenc�rent � douter de la
culpabilit� de Pyrot. Ils s'en ouvrirent � leurs proches, s'efforc�rent
de r�pandre autour d'eux la lumi�re qui naissait dans leur esprit. L'un
d'eux �tait un ami de Robin Mielleux � qui il confia ses perplexit�s et
qui d�s lors refusa de le recevoir. Un autre demanda, par lettre
ouverte, des explications au ministre de la guerre; un troisi�me publia
un pamphlet terrible: celui-l�, Kerdanic, �tait le plus redout� des
pol�mistes. Le public en demeura stupide. On disait que ces d�fenseurs
du tra�tre �taient soudoy�s par les grands juifs; on les fl�trit du nom
de pyrotins et les patriotes jur�rent de les exterminer. Il n'y avait
que mille ou douze cents pyrotins dans la vaste r�publique; on croyait
en voir partout; on craignait d'en trouver dans les promenades, dans les
assembl�es, dans les r�unions, dans les salons mondains, � la table de
famille, dans le lit conjugal. La moiti� de la population �tait suspecte
� l'autre moiti�. La discorde mit le feu dans Alca.

Or, le p�re Agaric, qui dirigeait une grande �cole de jeunes nobles,
suivait les �v�nements avec une anxieuse attention. Les malheurs de
l'�glise pingouine ne l'avaient point abattu; il restait fid�le au
prince Crucho et conservait l'espoir de r�tablir sur le tr�ne de
Pingouinie l'h�ritier des Draconides. Il lui parut que les �v�nements
qui s'accomplissaient ou se pr�paraient dans le pays, l'�tat d'esprit
dont ils seraient en m�me temps l'effet et la cause, et les troubles,
leur r�sultat n�cessaire, pourraient, dirig�s, conduits, tourn�s et
d�tourn�s avec la sagesse profonde d'un religieux, �branler la
r�publique et disposer les Pingouins � restaurer le prince Crucho dont
la pi�t� promettait des consolations aux fid�les. Coiff� de son vaste
chapeau noir, dont les bords �taient pareils aux ailes de la Nuit, il
s'achemina par le bois des Conils vers l'usine o� son v�n�rable ami, le
p�re Cornemuse, distillait la liqueur hygi�nique de Sainte-Orberose.
L'industrie du bon moine, si cruellement frapp�e au temps de l'�miral
Chatillon, se relevait de ses ruines. On entendait les trains de
marchandises rouler � travers les bois et l'on voyait sous les hangars
des centaines d'orphelins bleus envelopper des bouteilles et clouer des
caisses.

Agaric trouva le v�n�rable Cornemuse devant ses fourneaux, au milieu des

cornues. Les prunelles glissantes du vieillard avaient retrouv� l'�clat
du rubis; le poli de son cr�ne �tait redevenu suave et pr�cieux.

Agaric f�licita d'abord le pieux distillateur de l'activit� qui

renaissait dans ses laboratoires et dans ses ateliers.

--Les affaires reprennent. J'en rends gr�ces � Dieu, r�pondit le

vieillard des Conis. H�las! elles �taient bien tomb�es, fr�re Agaric,
Vous avez vu la d�solation de cet �tablissement. Je n'en dis pas
davantage.

Agaric d�tourna la t�te.

--La liqueur de Sainte-Orberose, poursuivit Cornemuse, triomphe de

nouveau. Mon industrie n'en demeure pas moins incertaine et pr�caire.
Les lois de ruine et de d�solation qui l'ont frapp�e ne sont point
abrog�es: elles ne sont que suspendues....

Et le religieux, des Conils leva vers le c�el ses prunelles de rubis.

Agaric lui mit la main sur l'�paule:

--Quel spectacle, Cornemuse, nous offre la malheureuse Pingouinie!

Partout la d�sob�issance, l'ind�pendance, la libert�! Nous voyons se
lever les orgueilleux, les superbes, les hommes de r�volte. Apr�s avoir
brav� les lois divines, ils se dressent contre les lois humaines, tant
il est vrai que, pour �tre un bon citoyen, il faut �tre un bon chr�tien.
Colomban t�che � imiter Satan. De nombreux criminels suivent son funeste
exemple; ils veulent, dans leur rage, briser tous les freins, rompre
tous les jougs, s'affranchir des liens les plus sacr�s, �chapper aux
contraintes les plus salutaires. Ils frappent leur patrie pour s'en
faire ob�ir. Mais ils succomberont sous l'animadversion, la
vitup�ration, l'indignation, la fureur, l'ex�cration et l'abomination
publiques. Voil� l'ab�me o� les a conduits l'ath�isme, la libre pens�e,
le libre examen, la pr�tention monstrueuse de juger par eux-m�mes,
d'avoir une opinion propre.

--Sans doute, sans doute, r�pliqua le p�re Cornemuse en secouant la

t�te; mais-je vous avoue que le soin de distiller des simples m'a
d�tourn� de suivre les affaires publiques. Je sais seulement qu'on parle
beaucoup d'un certain Pyrot. Les uns soutiennent qu'il est coupable, les
autres affirment qu'il est innocent, et je ne saisis pas bien les motifs
qui poussent les uns et les autres � s'occuper d'une affaire qui ne les
regarde pas.

Le pieux Agaric demanda vivement:

--Vous ne doutez pas du crime de Pyrot?

--Je n'en puis douter, tr�s cher Agaric, r�pondit le religieux des
Conils; ce serait contraire aux lois de mon pays, qu'il faut respecter
tant qu'elles ne sont pas en opposition avec les lois divines. Pyrot est
coupable puisqu'il est condamn�. Quant � en dire davantage pour ou
contre sa culpabilit�, ce serait substituer mon autorit� � celle des
juges, et je me garderai bien de le faire. C'est d'ailleurs inutile,
puisque Pyrot est condamn�. S'il n'est pas condamn� parce qu'il est
coupable, il est coupable parce qu'il est condamn�; cela revient au
m�me. Je crois � sa culpabilit� comme tout bon citoyen doit y croire; et
j'y croirai tant que la justice �tablie m'ordonnera d'y croire, car il
n'appartient pas � un particulier, mais au juge, de proclamer
l'innocence d'un condamn�. La justice humaine est respectable jusque
dans les erreurs inh�rentes � sa nature faillible et born�e. Ces erreurs
ne sont jamais irr�parables; si les juges ne les r�parent pas sur la
terre, Dieu les r�parera dans le ciel. D'ailleurs j'ai grande confiance
en ce g�n�ral Greatauk, qui me semble plus intelligent, sans en avoir
l'air, que tous ceux qui l'attaquent.

--Bien cher Cornemuse, s'�cria le pieux Agaric, l'affaire Pyrot, pouss�e

au point o� nous saurons la conduire avec le secours de Dieu et les
fonds n�cessaires, produira les plus grands biens. Elle mettra � nu les
vices de la r�publique anti-chr�tienne et disposera les Pingouins �
restaurer le tr�ne des Draconides et les pr�rogatives de l'�glise. Mais
il faut pour cela que le peuple voie ses l�vites au premier rang de ses
d�fenseurs. Marchons contre les ennemis de l'arm�e, contre les
insulteurs des h�ros, et tout le monde nous suivra.

--Tout le monde, ce sera trop, murmura en hochant la t�te le religieux

des Conils. Je vois que les Pingouins ont envie de se quereller. Si nous
nous m�lons de leur querelle, ils se r�concilieront � nos d�pens et nous
payerons les frais de la guerre. C'est pourquoi, si vous m'en croyez,
tr�s cher Agaric, vous n'engagerez pas l'�glise dans cette aventure.

--Vous connaissez mon �nergie; vous conna�trez ma prudence. Je ne

compromettrai rien.... Bien cher Cornemuse, je ne veux tenir que de vous
les fonds n�cessaires � notre entr�e en campagne.

Longtemps Cornemuse refusa de faire les frais d'une entreprise qu'il

jugeait funeste. Agaric fut tour � tour path�tique et terrible. Enfin,
c�dant aux pri�res, aux menaces, Cornemuse, � pas tra�nants et la t�te
pench�e, gagna son aust�re cellule o� tout d�celait la pauvret�
�vang�lique. Au mur blanchi � la chaux, sous un rameau de buis b�nit, un
coffre-fort �tait scell�. Il l'ouvrit en soupirant et en tira une petite
liasse de valeurs que, d'un bras raccourci et d'une main h�sitante, il
tendit au pieux Agaric.

--N'en doutez pas, tr�s cher Cornemuse, dit celui-ci, en plongeant les
papiers dans la poche de sa douillette, cette affaire Pyrot nous a �t�
envoy�e par Dieu pour la gloire et l'exaltation de l'�glise de
Pingouinie.

--Puissiez-vous avoir raison! soupira le religieux des Conils.

Et, rest� seul dans son laboratoire, il contempla, de ses yeux exquis,
avec une tristesse ineffable, ses fourneaux et ses cornues.
CHAPITRE VI

LES SEPT CENTS PYROTS

Les sept cents pyrots inspiraient au public une aversion croissante.

Chaque jour, dans les rues d'Alca, on en assommait deux ou trois; l'un
d'eux fut fess� publiquement, um autre jet� dans la rivi�re; un
troisi�me, enduit de goudron, roul� dans des plumes et promen� sur les
boulevards � travers une foule hilare; un quatri�me eut le nez coup� par
un capitaine de dragons. Ils n'osaient plus se montrer � leur cercle, au
tennis, aux courses; ils se dissimulaient pour aller � la Bourse. Dans
ces circonstances il parut urgent au prince des Bosc�nos de refr�ner
leur audace et de r�primer leur insolence. S'�tant, � cet effet, r�uni
au comte Cl�na, � M. de la Trumelle, au vicomte Olive, � M. Bigourd, il
fonda avec eux la grande association des antipyrots � laquelle les
citoyens par centaines de mille, les soldats par compagnies, par
r�giments, par brigades, par divisions, par corps d'arm�e, les villes,
les districts, les provinces, apport�rent leur adh�sion.

Environ ce temps, le ministre de la guerre, se rendant aupr�s de son

chef d'�tat-major, vit avec surprise que la vaste pi�ce o� travaillait
le g�n�ral Panther, nagu�re encore toute nue, portait maintenant sur
chaque face, depuis le plancher jusqu'au plafond, en de profonds
casiers, un triple et quadruple rang de dossiers de tout format et de
toutes couleurs, archives soudaines et monstrueuses, ayant atteint en
quelques jours la croissance des chartriers s�culaires.

--Qu'est-ce que cela? demanda le ministre �tonn�

--Des preuves contre Pyrot, r�pondit avec une patriotique satisfaction

le g�n�ral Panther. Nous n'en poss�dions pas quand nous l'avons
condamn�: nous nous sommes bien rattrap�s depuis.

La porte �tait ouverte; Greatank vit d�boucher du palier une longue file
de portefaix, qui venaient d�charger dans la salle leurs crochets lourds
de papiers, et il aper�ut l'ascenseur qui s'�levait en g�missant,
ralenti par le poids des dossiers.

--Qu'est-ce que cela encore? fit-il.

--Ce sont de nouvelles preuves contre Pyrot, qui nous arrivent, dit
Panther. J'en ai demand� dans tous les cantons de Pingouinie, dans tous
les �tats-majors et dans toutes les cours d'Europe; j'en ai command�
dans toutes les villes d'Am�rique et d'Australie et dans toutes les
factoreries d'Afrique; j'en attends des ballots de Br�me et une
cargaison de Melbourne.

Et Panther tourna vers le ministre le regard tranquille et radieux d'un

h�ros. Cependant Greatauk, son carreau sur l'oeil, regardait ce
formidable amas de papiers avec moins de satisfaction que d'inqui�tude:

--C'est fort bien, dit-il, c'est fort bien! Mais je crains qu'on n'�te �
l'affaire Pyrot sa belle simplicit�. Elle �tait limpide; ainsi que le
cristal de roche, son prix �tait dans sa transparence. On y e�t
vainement cherch� � la loupe une paille, une faille, une tache, le
moindre d�faut. Au sortir de mes mains, elle �tait pure comme le jour;
elle �tait le jour m�me. Je vous donne une perle et vous en faites une
montagne. Pour tout vous dire, je crains qu'en voulant trop bien faire,
vous n'ayez fait moins bien. Des preuves! sans doute il est bon d'avoir
des preuves, mais il est peut-�tre meilleur de n'en avoir pas. Je vous
l'ai d�j� dit, Panther: il n'y a qu'une preuve irr�futable, les aveux du
coupable (ou de l'innocent, peu importe!). Telle que je l'avais �tablie
l'affaire Pyrot ne pr�tait pas � la critique; il n'y avait pas un
endroit par o� on p�t l'atteindre. Elle d�fiait les coups; elle �tait
invuln�rable parce qu'elle �tait invisible. Maintenant elle donne une
prise �norme � la discussion. Je vous conseille, Panther, de vous servir
de vos dossiers avec r�serve. Je vous serai surtout reconnaissant de
mod�rer vos communications aux journalistes. Vous parlez bien, mais vous
parlez trop. Dites moi, Panther, parmi ces pi�ces, en est-il de fausses?

Panther sourit:

--Il y en a d'appropri�es.

--C'est ce que je voulais dire. Il y en a d'appropri�es, tant mieux! Ce

sont les bonnes. Comme preuves, les pi�ces fausses, en g�n�ral, valent
mieux que les vraies, d'abord parce qu'elles ont �t� faites expr�s, pour
les besoins de la cause, sur commande et sur mesure, et qu'elles sont
enfin exactes et justes. Elles sont pr�f�rables aussi parce qu'elles
transportent les esprits dans un monde id�al et les d�tournent de la
r�alit� qui, en ce monde, h�las! n'est jamais sans m�lange.... Toutefois,
j'aimerais peut-�tre mieux, Panther, que nous n'eussions pas de preuves
du tout.

Le premier acte de l'association des antipyrots fut d'inviter le

gouvernement � traduire imm�diatement devant une haute cour de justice,
comme coupables de haute trahison, les sept cents pyrots et leurs
complices. Le prince des Bosc�nos, charg� de porter la parole au nom de
l'Association, se pr�senta devant le conseil assembl� pour le recevoir
et exprima le voeu que la vigilance et la fermet� du gouvernement
s'�levassent � la hauteur des circonstances. Il serra la main � chacun
des ministres et, passant devant le g�n�ral Greatauk, il lui souffla �
l'oreille:

--Marche droit, crapule, ou je publie le dossier Maloury!

Quelques jours apr�s, par un vote unanime des Chambres, �mis sur un
projet favorable du gouvernement, l'association des antipyrots fut
reconnue d'utilit� publique.

Aussit�t, l'association envoya en Marsouinie, au ch�teau de

Chitterlings, o� Grucho mangeait le pain amer de l'exil, une d�l�gation
charg�e d'assurer le prince de l'amour et du d�vouement des ligueurs
antipyrots.

Cependant les pyrotins croissaient en nombre; on en comptait maintenant

dix mille. Ils avaient, sur les boulevards, leurs caf�s attitr�s. Les
patriotes avaient les leurs, plus riches et plus vastes; tous les soirs
d'une terrasse � l'autre jaillissaient les bocks, les soucoupes, les
porte-allumettes, les carafes, les chaises et les tables; les glaces
volaient en �clats; l'ombre, en confondant les coups, corrigeait
l'in�galit� du nombre et les brigades noires terminaient la lutte en
foulant indiff�remment les combattants des deux parties sous leurs
semelles aux clous ac�r�s.
Une de ces nuits glorieuses, comme le prince des Bosc�nos sortait, on
compagnie de quelques patriotes, d'un cabaret � la mode, M. de la
Trumelle, lui d�signant un petit houmme � binocle, barbu, sans chapeau,
n'ayant qu'une manche � son habit, et qui se tra�nait p�niblement sur le
trottoir jonch� de d�bris:

--Tenez! fit-il, voici Colomban!

Avec la force, le prince avait la douceur; il �tait plein de mansu�tude;

mais au nom de Colomban son sang ne fit qu'un tour. Il bondit sur le
petit homme � binocle et le renversa d'un coup de poing dans le nez.

M. de la Trumelle s'aper�ut alors, que, tromp� par une ressemblance

imm�rit�e, il avait pris pour Colomban M. Bazile, ancien avou�,
secr�taire de l'association des antipyrots, patriote ardent et g�n�reux.
Le prince des Bosc�nos �tait de ces �mes antiques, qui ne plient jamais;
pourtant il savait reconna�tre ses torts.

--Monsieur Bazile, dit-il en soulevant son chapeau, si je vous ai

effleur� le visage, vous m'excuserez et vous me comprendrez, vous
m'approuverez, que dis-je, vous me complimenterez, vous me congratulerez
et me f�liciterez quand vous saurez la cause de cet acte. Je vous
prenais pour Colomban.

M. Bazile, tamponnant avec son mouchoir ses narines jaillissantes et

soulevant un coude tout �clatant de sa manche absente:

--Non, monsieur, r�pondit-il s�chement, je ne vous f�liciterai pas, je

ne vous congratulerai pas, je ne vous complimenterai pas, je ne vous
approuverai pas, car votre action �tait pour le moins superflue; elle
�tait, dirai-je, sur�rogatoire. On m'avait, ce soir, d�j� pris trois
fois pour Colomban et trait� suffisamment comme il le m�rite. Les
patriotes lui avaient sur moi d�fonc� les c�tes et cass� les reins, et
j'estimais, monsieur, que c'�tait assez.

� peine avait-il achev� ce discours que les pyrotins apparurent en

bande, et tromp�s, � leur tour, par cette ressemblance insidieuse,
crurent que des patriotes assommaient Colomban. Ils tomb�rent � coups de
canne plomb�e et de nerfs de boeufs sur le prince des Bosc�nos et ses
compagnons, qu'il laiss�rent pour morts sur la place, et, s'emparant de
l'avou� Bazile, le port�rent en triomphe, malgr� ses protestations
indign�es, aux cris de �Vive Colomban! vive Pyrot!� le long des
boulevards, jusqu'� ce que la brigade noire, lanc�e � leur poursuite,
les e�t assaillis, terrass�s, tra�n�s indignement au poste, o� l'avou�
Bazile fut, sous le nom de Colomban, tr�pign� par des semelles �paisses,
aux clous sans nombre.

CHAPITRE VII

BIDAULT-COQUILLE ET MANIFLORE

LES SOCIALISTES

Or, tandis qu'un vent de col�re et de haine soufflait dans Alca, Eug�ne
Bidault-Coquille, le plus pauvre et le plus heureux des astronomes,
install� sur une vieille pompe � feu du temps des Draconides, observait
le ciel � travers une mauvaise lunette et enregistrait photographiquement
sur des plaques avari�es les passages d'�toiles filantes. Son g�nie
corrigeait les erreurs des instruments et son amour de la science
triomphait de la d�pravation des appareils. Il observait avec une
inextinguible ardeur a�rolithes, m�t�orites et bolides, tous les d�bris
ardents, toutes les poussi�res enflamm�es qui traversent d'une vitesse
prodigieuse l'atmosph�re terrestre, et recueillait, pour prix de ses
veilles studieuses, l'indiff�rence du public, l'ingratitude de l'�tat et
l'animadversion des corps savants. Ab�m� dans les espaces c�lestes, il
ignorait les accidents advenus � la surface de la terre; il ne lisait
jamais les journaux et tandis qu'il marchait par la ville, l'esprit
occup� des ast�ro�des de novembre, il se trouva plus d'une fois dans le
bassin d'un jardin public ou sous les roues d'un autobus.

Tr�s haut de taille et de pens�e, il avait un respect de lui-m�me et

d'autrui qui se manifestait par une froide politesse ainsi que par une
redingote noire tr�s mince et un chapeau de haute forme, dont sa
personne se montrait �maci�e et sublim�e. Il prenait ses repas dans un
petit restaurant d�sert� par tous les clients moins spiritualistes que
lui, o� seule d�sormais sa serviette reposait, ceinte de son coulant de
buis, au casier d�sol�. En cette gargotte, un soir, le m�moire de
Colomban en faveur de Pyrot lui tomba sous les yeux; il le lut en
cassant des noisettes creuses, et tout � coup, exalt� d'�tonnement
d'admiration, d'horreur et de piti�, il oublia les chutes de m�t�ores et
les pluies d'�toiles et ne vit plus que l'innocent balanc� par les vents
dans sa cage o� perchaient les corbeaux.

Cette image ne le quittait plus. Il �tait depuis huit jours sous

l'obsession du condamn� innocent quand, au sortir de sa gargotte, il vit
une foule de citoyens s'engouffrer dans un bastringue o� se tenait une
r�union publique. Il entra; la r�union �tait contradictoire; on hurlait,
on s'invectivait, on s'assommait dans la salle fumeuse. Les pyrots et
les antipyrots parlaient, tour � tour acclam�s et conspu�s. Un
enthousiasme obscur et confus soulevait les assistants. Avec l'audace
des hommes timides et solitaires, Bidault-Coquille bondit sur l'estrade
et parla trois quarts d'heure. Il parla tr�s vite, sans ordre, mais avec
v�h�mence et dans toute la conviction d'un math�maticien mystique. Il
fut acclam�. Quand il descendit de l'estrade, une grande femme sans �ge,
tout en rouge, portant � son immense chapeau des plumes h�ro�ques, se
jeta sur lui, � la fois ardente et solennelle, l'embrassa et lui dit:

--Vous �tes beau!

Il pensa dans sa simplicit� qu'il devait y avoir � cela quelque chose de

vrai.

Elle lui d�clara qu'elle ne vivait plus que pour la d�fense de Pyrot et
dans le culte de Colomban. Il la trouva sublime et la crut belle.
C'�tait Maniflore, une vieille cocotte pauvre, oubli�e, hors d'usage, et
devenue tout � coup grande citoyenne.

Elle ne le quitta plus. Ils v�curent ensemble des heures inimitables

dans les caboulots et les garnis transfigur�s, dans les bureaux de
r�daction, dans les salles de r�unions et de conf�rences. Comme il �tait
id�aliste, il persistait � la croire adorable, bien qu'elle lui e�t
donn� amplement l'occasion de s'apercevoir qu'elle ne conservait de
charmes en nul endroit ni d'aucune mani�re. Elle gardait seulement de sa
beaut� pass�e la certitude de plaire et une hautaine assurance �
r�clamer les hommages. Pourtant, il faut le reconna�tre, cette affaire
Pyrot, f�conde en prodiges, rev�tait Maniflore d'une sorte de majest�
civique et la transformait, dans les r�unions populaires, en un symbole
auguste de la justice et de la v�rit�.

Chez aucun antipyrot, chez aucun d�fenseur de Greatauk, chez aucun ami
du sabre, Bidault-Coquille et Maniflore n'inspiraient la moindre pointe
d'ironie et de gaiet�. Les dieux, dans leur col�re, avaient refus� � ces
hommes le don pr�cieux du sourire. Ils accusaient gravement la
courtisane et l'astronome d'espionnage, de trahison, de complot contre
la patrie. Bidault-Coquille et Maniflore grandissaient � vue d'oeil sous
l'injure, l'outrage et la calomnie.

La Pingouinie �tait, depuis de longs mois, partag�e en deux camps, et,

ce qui peut para�tre �trange au premier abord, les socialistes n'avaient
pas encore pris parti. Leurs groupements comprenaient presque tout ce
que le pays comptait de travailleurs manuels, force �parse, confuse,
rompue, bris�e, mais formidable. L'affaire Pyrot jeta les principaux
chefs de groupes dans un singulier embarras: ils n'avaient pas plus
envie de se mettre du c�t� des financiers que du c�t� des militaires.
Ils regardaient les grands et les petits juifs comme des adversaires
irr�ductibles. Leurs principes n'�taient point en jeu, leurs int�r�ts
n'�taient point engag�s dans cette affaire. Cependant, ils sentaient,
pour la plupart, combien il devenait difficile de demeurer �tranger �
des luttes o� la Pingouinie se jetait tout enti�re.

Les principaux d'entre eux se r�unirent au si�ge de leur f�d�ration, rue

de la Queue-du-diable-Saint Ma�l, pour aviser � la conduite qu'il leur
conviendrait de tenir dans les conjonctures pr�sentes et les
�ventualit�s futures.

Le compagnon Phoenix prit le premier la parole:

--Un crime, dit-il, le plus odieux et le plus l�che des crimes, un crime
judiciaire a �t� commis. Des juges militaires, contraints ou tromp�s par
leurs chefs hi�rarchiques, ont condamn� un innocent � une peine
infamante et cruelle. Ne dites pas que la victime n'est pas des n�tres;
qu'elle appartient � une caste qui nous fut et nous sera toujours
ennemie. Notre parti est le parti de la justice sociale; il n'est pas
d'iniquit� qui lui soit indiff�rente.

�Quelle honte pour nous si nous laissions un radical, Kerdanic, un

bourgeois, Colomban, et quelques r�publicains mod�r�s poursuivre seuls
les crimes du sabre. Si la victime n'est pas des n�tres, ses bourreaux
sont bien les bourreaux de nos fr�res et Greatauk, avant de frapper un
militaire, a fait fusiller nos camarades gr�vistes.

�Compagnons, par un grand effort intellectuel, moral et mat�riel, vous

arracherez Pyrot au supplice; et, en accomplissant cet acte g�n�reux,
vous ne vous d�tournerez pas de la t�che lib�ratrice et r�volutionnaire
que vous avez assum�e, car Pyrot est devenu le symbole de l'opprim� et
toutes les iniquit�s sociales se tiennent; en en d�truisant une, on
�branle toutes les autres.

Quand Phoen�x eut achev�, le compagnon Sapor parla en ces termes:

--On vous conseille d'abandonner votre t�che pour accomplir une besogne
qui ne vous concerne pas. Pourquoi vous jeter dans une m�l�e o�, de
quelque c�t� que vous vous portiez, vous ne trouverez que des
adversaires naturels, irr�ductibles, n�cessaires? Les financiers ne vous
sont-ils pas moins ha�ssables que les militaires? Quelle caisse allez-
vous sauver: celle des Bilboquet de la Banque ou celle des Paillasse de
la Revanche? Quelle inepte et criminelle g�n�rosit� vous ferait voler au
secours des sept cents pyrots que vous trouverez toujours en face de
vous dans la guerre sociale?

�On vous propose de faire la police chez vos ennemis et de r�tablir

parmi eux l'ordre que leurs crimes ont troubl�. La magnanimit� pouss�e �
ce point change de nom.

�Camarades, il y a un degr� o� l'infamie devient mortelle pour une

soci�t�; la bourgeoisie pingouine �touffe dans son infamie, et l'on vous
demande de la sauver, de rendre l'air respirable autour d'elle. C'est se
moquer de vous.

�Laissons-la crever, et regardons avec un d�go�t plein de joie ses

derni�res convulsions, en regrettant seulement qu'elle ait si
profond�ment corrompu le sol o� elle a b�ti, que nous n'y trouverons
qu'une boue empoisonn�e pour poser les fondements d'une soci�t�
nouvelle.�

Sapor ayant termin� son discours, le camarade Lapersonne pronon�a ce peu

de mots:

--Phoenix nous appelle au secours de Pyrot pour cette raison que Pyrot
est innocent. Il me semble que c'est une bien mauvaise raison. Si Pyrot
est innocent, il s'est conduit en bon militaire et il a toujours fait
consciencieusement son m�tier, qui consiste principalement � tirer sur
le peuple. Ce n'est pas un motif pour que le peuple prenne sa d�fense,
en bravant tous les p�rils. Quand il me sera d�montr� que Pyrot est
coupable et qu'il a vol� le foin de l'arm�e, je marcherai pour lui.

Le camarade Larriv�e prit ensuite la parole:

--Je ne suis pas de l'avis de mon ami Phoenix; je ne suis pas non plus
de l'avis de mon ami Sapor; je ne crois pas que le parti doive embrasser
une cause d�s qu'on nous dit que cette cause est juste. Je crains qu'il
n'y ait l� un f�cheux abus de mots et une dangereuse �quivoque. Car la
justice sociale n'est pas la justice r�volutionnaire. Elles sont toutes
deux en antagonisme perp�tuel: servir l'une, c'est combattre l'autre.
Quant � moi, mon choix est fait: je suis pour la justice r�volutionnaire
contre la justice sociale. Et pourtant, dans le cas pr�sent, je bl�me
l'abstention. Je dis que lorsque le sort favorable vous apporte une
affaire comme celle-ci, il faudrait �tre des imb�ciles pour ne pas en
profiter.

�Comment? l'occasion nous est offerte d'ass�ner au militarisme des coups

terribles, peut-�tre mortels. Et vous voulez que je me croise les bras?
Je vous en avertis, camarades; je ne suis pas un fakir; je ne serai
jamais du parti des fakirs; s'il y a ici des fakirs, qu'ils ne comptent
pas sur moi pour leur tenir compagnie. Se regarder le nombril est une
politique sans r�sultats, que je ne ferai jamais.

�Un parti comme le n�tre doit s'affirmer sans cesse; il doit prouver son
existence par une action continue. Nous interviendrons dans l'affaire
Pyrot; mais nous y interviendrons r�volutionnairement; nous exercerons
une action violente.... Croyez-vous donc que la violence soit un vieux
proc�d�, une invention surann�e, qu'il faille mettre au rancart avec les
diligences, la presse � bras et le t�l�graphe a�rien? Vous �tes dans
l'erreur. Aujourd'hui comme hier, on n'obtient rien que par la violence;
c'est l'instrument efficace; il faut seulement savoir s'en servir.
Quelle sera notre action? Je vais vous le dire: ce sera d'exciter les
classes dirigeantes les unes contre les autres, de mettre l'arm�e aux
prises avec la finance, le gouvernement avec la magistrature, la
noblesse et le clerg� avec les juifs, de les pousser, s'il se peut, �
s'entre-d�truire; ce sera d'entretenir cette agitation qui affaiblit les
gouvernements comme la fi�vre �puise les malades.

�L'affaire Pyrot, pour peu qu'on sache s'en servir, h�tera de dix ans la
croissance du parti socialiste et l'�mancipation du prol�tariat par le
d�sarmement, la gr�ve g�n�rale et la r�volution.�

Les chefs du parti ayant de la sorte exprim� chacun un avis diff�rent,

la discussion ne se prolongea pas sans vivacit�; les orateurs, comme il
arrive toujours en ce cas, reproduisirent les arguments qu'ils avaient
d�j� pr�sent�s et les expos�rent avec moins d'ordre et de mesure que la
premi�re fois. On disputa longtemps et personne ne changea d'avis. Mais
ces avis, en derni�re analyse, se r�duisaient � deux, celui de Sapor et
de Lapersonne qui conseillaient l'abstention, et celui de Phoenix et de
Larriv�e qui voulaient intervenir. Encore ces deux opinions contraires
se confondaient-elles en une commune haine des chefs militaires et de
leur justice et dans une commune croyance � l'innocence de Pyrot.
L'opinion publique ne se trompa donc gu�re en consid�rant tous les chefs
socialistes comme des pyrotins tr�s pernicieux.

Quant aux masses profondes au nom desquelles ils parlaient, et qu'ils

repr�sentaient autant que la parole peut repr�senter l'inexprimable,
quant aux prol�taires enfin, dont il est difficile de conna�tre la
pens�e qui ne se conna�t point elle-m�me, il semble que l'affaire Pyrot
ne les int�ressait pas. Elle �tait pour eux trop litt�raire, d'un go�t
trop classique, avec un ton de haute bourgeoisie et de haute finance,
qui ne leur plaisait gu�re.

CHAPITRE VIII

LE PROCES COLOMBAN

Quand s'ouvrit le proc�s Colomban, les pyrotins n'�taient pas beaucoup

plus de trente mille; mais il y en avait partout, et il s'en trouvait
m�me parmi les pr�tres et les militaires. Ce qui leur nuisait le plus
c'�tait la sympathie des grands juifs. Au contraire, ils devaient � leur
faible nombre de pr�cieux avantages et en premier lieu de compter parmi
eux moins d'imb�ciles que leurs adversaires qui en �taient surcharg�s.
Ne comprenant qu'une infime minorit�, ils se concertaient facilement,
agissaient avec harmonie, n'�taient point tent�s de se diviser et de
contrarier leurs efforts; chacun d'eux sentait la n�cessit� de bien
faire et se tenait d'autant mieux qu'il se trouvait plus en vue. Enfin
tout leur permettait de croire qu'ils gagneraient de nouveaux adh�rents,
tandis que leurs adversaires, ayant r�uni du premier coup les foules, ne
pouvaient plus que d�cro�tre.

Traduit devant ses juges, en audience publique, Colomban s'aper�ut tout

de suite que ses juges n'�taient pas curieux. D�s qu'il ouvrait la
bouche, le pr�sident lui ordonnait de se taire, dans l'int�r�t sup�rieur
de l'�tat. Pour la m�me raison, qui est la raison supr�me, les t�moins �
d�charge ne furent point entendus. Le g�n�ral Panther, chef d'�tat-
major, parut � la barre, en grand uniforme et d�cor� de tous ses ordres.
Il d�posa en ces termes:

--L'inf�me Colomban pr�tend que nous n'avons pas de preuves contre

Pyrot. Il en a menti: nous en avons; j'en garde dans mes archives sept
cent trente-deux m�tres carr�s, qui, � cinq cents kilos chaque, font
trois cent soixante-six mille kilos.

Cet officier sup�rieur donna ensuite, avec �l�gance et facilit�, un

aper�u de ces preuves.

--Il y en a de toutes couleurs et de toutes nuances, dit-il en

substance; il y en a de tout format, pot, couronne, �cu, raisin,
colombier, grand aigle, etc. La plus petite a moins d'un millim�tre
carr�; la plus grande mesure 70 m�tres de long sur 0 m. 90 de large.

� cette r�v�lation l'auditoire fr�mit d'horreur.

Greatauk vint d�poser � son tour. Plus simple et, peut-�tre, plus grand,
il portait un vieux veston gris, et tenait les mains jointes derri�re le
dos.

--Je laisse, dit-il avec calme et d'une voix peu �lev�e, je laisse �
monsieur Colomban la responsabilit� d'un acte qui a mis notre pays �
deux doigts de sa perte. L'affaire Pyrot est secr�te; elle doit rester
secr�te. Si elle �tait divulgu�e, les maux les plus cruels, guerres,
pillages, ravages, incendies, massacres, �pid�mies, fondraient
imm�diatement sur la Pingouinie. Je m'estimerais coupable de haute
trahison si je pronon�ais un mot de plus.

Quelques personnes connues pour leur exp�rience politique, entre autres

M. Bigourd, jug�rent la d�position du ministre de la guerre plus habile
et de plus de port�e que celle de son chef d'�tat-major.

Le t�moignage du colonel de Boisjoli fit une grande impression:

--Dans une soir�e au minist�re de la guerre, dit cet officier, l'attach�

militaire d'une puissance voisine me confia que, ayant visit� les
�curies de son souverain, il avait admir� un foin souple et parfum�,
d'une jolie teinte verte, le plus beau qu'il e�t jamais vu! �D'o�
venait-il?� lui demandai-je. Il ne me r�pondit pas; mais l'origine ne
m'en parut pas douteuse. C'�tait le foin vol� par Pyrot. Ces qualit�s de
verdeur, de souplesse et d'ar�me sont celles de notre foin national. Le
fourrage de la puissance voisine est gris, cassant; il sonne sous la
fourche et sent la poussi�re. Chacun peut conclure.

Le lieutenant-colonel Hastaing vint dire, � la barre, au milieu des

hu�es, qu'il ne croyait pas Pyrot coupable. Aussit�t il fut appr�hend�
par la gendarmerie et jet� dans un cul de basse-fosse o�, nourri de
vip�res, de crapauds et de verre pil�, il demeura insensible aux
promesses comme aux menaces.

L'huissier appela:

--Le comte Pierre Maubec de la Dentdulynx.

Il se fit un grand silence et l'on vit s'avancer vers la barre un

gentihomme magnifique et d�penaill�, dont les moustaches mena�aient le
ciel et dont les prunelles fauves jetaient des �clairs.

Il s'approche de Colomban, et lui jetant un regard d'ineffable m�pris:

--Ma d�position, dit-il, la voici: Merde!

� ces mots la salle enti�re �clata en applaudissements enthousiastes et

bondit, soulev�e par un de ces transports qui exaltent les coeurs et
portent les �mes aux actions extraordinaires. Sans ajouter une parole,
le comte Maubec de la Dentdulynx se retira.

Quittant avec lui le pr�toire, tous les assistants lui firent cort�ge.
Prostern�e � ses pieds, la princesse des Bosc�nos lui tenait les cuisses
�perdument embrass�es; il allait, impassible et sombre, sous une pluie
de mouchoirs et de fleurs. La vicomtesse Olive, crisp�e � son cou, n'en
put �tre d�tach�e et le calme h�ros l'emporta flottante sur sa poitrine
comme une �charpe l�g�re.

Quand l'audience qu'il avait d� suspendre fut reprise, le pr�sident

appela les experts.

L'illustre expert en �criture, Vermillard, exposa le r�sultat de ses

recherches.

--Ayant �tudi� attentivement, dit-il, les papiers saisis chez Pyrot,

notamment ses livres de d�pense et ses cahiers de blanchissage, j'ai
reconnu que, sous une banale apparence, ils constituent un cryptogramme
imp�n�trable dont j'ai pourtant trouv� la cl�. L'infamie du tra�tre s'y
voit � chaque ligne. Dans ce syst�me d'�criture ces mots �Trois books et
vingt francs pour Ad�le� signifient: �J'ai livr� trente mille bottes de
foin � une puissance voisine�. D'apr�s ces documents j'ai pu m�me
�tablir la composition du foin livr� par cet officier: En effet, les
mots chemise, gilet, cale�on, mouchoirs de poche, faux-cols, ap�ritif,
tabac, cigares, veulent dire tr�fle, paturin, luzerne, pimprenelle,
avoine, ivraie, flouve odorante et fl�ole des pr�s. Et ce sont l�
pr�cis�ment les plantes aromatiques qui composaient le foin odorant
fourni par le comte Maubec � la cavalerie pingouine. Ainsi Pyrot faisait
mention de ses crimes dans un langage qu'il croyait � jamais
ind�chiffrable. On est confondu de tant d'astuce uni � tant
d'inconscience.

Colomban, reconnu coupable sans circonstances att�nuantes, fut condamn�

au maximum de la peine. Les jur�s sign�rent aussit�t un recours en
rigueur.

Sur la place du Palais, au bord du fleuve dont les rives avaient vu

douze si�cles d'une grande histoire, cinquante mille personnes
attendaient dans le tumulte l'issue du proc�s. L� s'agitaient les
dignitaires de l'association des antipyrots, parmi lesquels on
remarquait le prince des Bosc�nos, le comte Cl�na, le vicomte Olive, M.
de la Trumelle; l� se pressaient le r�v�rend p�re Agaric et les
professeurs de l'�cole Saint-Ma�l avec tous leurs �l�ves; l�, le moine
Douillard et le g�n�ralissime Caraguel, en se tenant embrass�s,
formaient un groupe sublime, et l'on voyait accourir par le Pont-Vieux
les dames de la halle et des lavoirs, avec des broches, des pelles, des
pincettes, des battoirs et des chaudrons d'eau de Javel; devant les
portes de bronze, sur les marches, �tait rassembl� tout ce qu'Alca
comptait de d�fenseurs de Pyrot, professeurs, publicistes, ouvriers, les
uns conservateurs, les autres radicaux ou r�volutionnaires, et l'on
reconnaissait, � leur tenue n�glig�e et � leur aspect farouche, les
camarades Phoenix, Larriv�e, Lapersonne, Dagobert et Varambille.

Serr� dans sa redingote fun�bre et coiff� de son chapeau c�r�monieux,

Bidault-Coquille invoquait en faveur de Colomban et du colonel Hastaing
les math�matiques sentimentales. Sur la plus haute marche
resplendissait, souriante et farouche, Maniflore, courtisane h�ro�que,
jalouse de m�riter, comme L�ena un monument glorieux ou, comme
Epicharis, les louanges de l'histoire.

Les sept cents pyrots, d�guis�s en marchands de limonade, en camelots,

en ramasseurs de m�gots et en antipyrots, erraient autour du vaste
�difice.

Quand Colomban parut, une clameur telle s'�leva que, frapp�s par la
commotion de l'air et de l'eau, les oiseaux en tomb�rent des arbres et
les poissons en remont�rent sur le ventre � la surface du fleuve. On
hurlait de toutes parts:

--� l'eau, Colomban! � l'eau! � l'eau!

Quelques cris jaillissaient:

--Justice et v�rit�!

Une voix m�me fut entendue vocif�rant:

--� bas l'arm�e!

Ce fut le signal d'une effroyable m�l�e. Les combattants tombaient par

milliers et formaient de leurs corps entass�s des tertres hurlants et
mouvants sur lesquels de nouveaux lutteurs se prenaient � la gorge. Les
femmes, ardentes, �chevel�es, p�les, les dents agac�es et les ongles
fr�n�tiques, se ruaient sur l'homme avec des transports qui donnait �
leur visage, au grand jour de la place publique, une expression
d�licieuse qu'on n'avait pu surprendre jusque-l� que dans l'ombre des
rideaux, au creux des oreillers. Elles vont saisir Colomban, le mordre,
l'�trangler, l'�carteler, le d�chirer et s'en disputer les lambeaux,
lorsque Maniflore, grande, chaste dans sa tunique rouge, se dresse,
sereine et terrible, devant ces furies qui reculent �pouvant�es.
Colomban semblait sauv�; ses partisans �taient parvenus � lui frayer un
chemin � travers la place du Palais et � l'introduire dans un fiacre
apost� au coin du Pont-Vieux. D�j� le cheval filait au grand trot, mais
le prince des Bosc�nos, le comte Cl�na, M. de la Trumelle, jet�rent le
cocher � bas de son si�ge; puis poussant l'animal � reculons et faisant
marcher les grandes roues devant les petites accul�rent l'attelage au
parapet du pont, d'o� ils le firent basculer dans le fleuve, aux
applaudissements de la foule en d�lire. Avec un clapotement sonore et
frais, l'eau jaillit en gerbe; puis on ne vit plus qu'un l�ger remous �
la surface �tincelante du fleuve.

Presque aussit�t, les compagnons Dagobert et Varambille, aid�s des sept

cents pyrots d�guis�s, envoy�rent le prince des Bosc�nos, la t�te la
premi�re, dans un bateau de blanchisseuses o� il s'ab�ma lamentablement.

La nuit sereine descendit sur la place du Palais, et versa sur les

d�bris affreux dont elle �tait jonch�e le silence et la paix. Cependant,
� trois kilom�tres en aval, sous un pont, accroupi, tout d�gouttant, au
c�t� d'un vieux cheval estropi�, Colomban m�ditait sur l'ignorance et
l'injustice des foules.

--L'affaire, se disait-il, est plus rude encore que je ne croyais. Je

pr�vois de nouvelles difficult�s.

Il se leva, s'approcha du malheureux animal:

--Que leur avais-tu fait? pauvre ami, lui dit-il. C'est � cause de moi
qu'ils t'ont si cruellement trait�.

Il embrassa la b�te infortun�e et mit un baiser sur l'�toile blanche de

son front. Puis il la tira par la bride, et, boitant, l'emmena boitant �
travers la ville endormie jusqu'� sa maison, o� le sommeil leur fit
oublier les hommes.

CHAPITRE IX

LE P�RE DOUILLARD

Dans leur infinie mansu�tude, � la suggestion du p�re commun des

fid�les, les �v�ques, chanoines, cur�s, vicaires, abb�s et prieurs de
Pingouinie, r�solurent de c�l�brer un service solennel dans la
cath�drale d'Alca, pour obtenir de la mis�ricorde divine qu'elle daign�t
mettre un terme aux troubles qui d�chiraient une des plus nobles
contr�es de la Chr�tient� et accorder au repentir de la Pingouinie le
pardon de ses crimes envers Dieu et les ministres du culte.

La c�r�monie eut lieu le quinze juin. Le g�n�ralissime Caraguel se

tenait au banc d'oeuvre, entour� de son �tat-major. L'assistance �tait
nombreuse et brillante; selon l'expression de M. Bigourd, c'�tait � la
fois une foule et une �lite. On y remarquait au premier rang M. de la
Berthoseille, chambellan de monseigneur le prince Crucho. Pr�s de la
chaire o� devait monter le r�v�rend p�re Douillard, de l'ordre de Saint-
Fran�ois, se tenaient debout, dans une attitude recueillie, les mains
crois�es sur leurs gourdins, les grands dignitaires de l'association des
antipyrots, le vicomte Olive, M. de la Trumelle. le comte Cl�na, le duc
d'Ampoule, le prince des Bosc�nos. Le p�re Agaric occupait l'abside,
avec les professeurs et les �l�ves de l'�cole Saint-Ma�l. Le croisillon
et le bas-c�t� de droite �taient r�serv�s aux officiers et soldats en
uniforme comme le plus honorable, puisque c'est de ce c�t� que le
Seigneur pencha la t�te en expirant sur la croix. Les dames de
l'aristocratie, et parmi elles la comtesse Cl�na, la vicomtesse Olive,
la princesse des Bosc�nos, occupaient les tribunes. Dans l'immense
vaisseau et sur la place du Parvis se pressaient vingt mille religieux
de toutes robes et trente mille la�ques.

Apr�s la c�r�monie expiatoire et propitiatoire, le r�v�rend p�re

Douillard monta en chaire. Le sermon avait �t� donn� d'abord au r�v�rend
p�re Agaric; mais jug�, malgr� ses m�rites, au-dessous des circonstances
pour le z�le et la doctrine, on lui pr�f�ra l'�loquent capucin qui
depuis six mois allait pr�cher dans les casernes contre les ennemis de
Dieu et de l'autorit�.

Le r�v�rend p�re Douillard, prenant pour texte _Deposuit potentes de

sede_, �tablit que toute-puissance temporelle a Dieu pour principe et
pour fin et qu'elle se perd et s'ab�me elle-m�me quand elle se d�tourne
de la voie que la Providence lui a trac�e et du but qu'elle lui a
assign�.

Faisant application de ces r�gles sacr�es au gouvernement de la

Pingouinie, il tra�a un tableau effroyable des maux que les ma�tres de
ce pays n'avaient su ni pr�voir ni emp�cher.

--Le premier auteur de tant de mis�res et de hontes, dit-il, vous ne le

connaissez que trop, mes fr�res. C'est un monstre dont le nom annonce
providentiellement la destin�e, car il est tir� du grec _pyros_,
qui veut dire feu, la sagesse divine, qui parfois est philologue, nous
avertissant par cette �tymologie qu'un juif devait allumer l'incendie
dans la contr�e qui l'avait accueilli.

Il montra la patrie, pers�cut�e par les pers�cuteurs de l'�glise,

s'�criant sur son calvaire:

�� douleur! � gloire! Ceux qui ont crucifi� mon dieu me crucifient!�

� ces mots un long fr�missement agita l'auditoire.

Le puissant orateur souleva plus d'indignation encore en rappelant

l'orgueilleux Colomban, plong�, noir de crimes, dans le fleuve dont
toute l'eau ne le lavera pas. Il ramassa toutes les humiliations, tous
les p�rils de la Pingouinie pour en faire un grief au pr�sident de la
r�publique et � son premier ministre.

--Ce ministre, dit-il, ayant commis une l�chet� d�gradante en

n'exterminant pas les sept cents pyrots avec leurs alli�s et leurs
d�fenseurs, comme Sa�l extermina les Philistins dans Gabaon, s'est rendu
indigne d'exercer le pouvoir que Dieu lui avait d�l�gu�, et tout bon
citoyen peut et doit d�sormais insulter � sa m�prisable souverainet�. Le
Ciel regardera favorablement ses contempteurs. _Deposuit patentes de
sede_. Dieu d�posera les chefs pusillanimes et il mettra � leur place
les hommes forts qui se r�clameront de Lui. Je vous en pr�viens,
messieurs; je vous en pr�viens, officiers, sous-officiers, soldats qui
m'�coutez; je vous en pr�viens, g�n�ralissime des arm�es pingouines,
l'heure est venue! Si vous n'ob�issez pas aux ordres de Dieu, si vous ne
d�posez pas en son nom les poss�dants indignes, si vous ne constituez
pas sur la Pingouinie un gouvernement religieux et fort, Dieu n'en
d�truira pas moins ce qu'il a condamn�, il n'en sauvera pas moins son
peuple; il le sauvera, � votre d�faut, par un humble artisan ou par un
simple caporal. L'heure sera bient�t pass�e. H�tez-vous!

Soulev�s par cette ardente exhortation, les soixante mille assistants se

lev�rent fr�missants; des cris jaillirent: �Aux armes! aux armes! Mort
aux pyrots! Vive Crucho!� et tous, moines, femmes, soldats,
gentilshommes, bourgeois, larbins, sous le bras surhumain lev� dans la
chaire de v�rit� pour les b�nir, entonnant l'hymne: _Sauvons la
Pingouinie!_ s'�lanc�rent imp�tueusement hors de la basilique et
march�rent, par les quais du fleuve, sur la Chambre des d�put�s.

Rest� seul dans la nef d�sert�e, le sage Cornemuse, levant les bras au
ciel, murmura d'une voix bris�e:

--_Agnosco fortunam ecclesiae pinguicanae!_ Je ne vois que trop o�

tout cela nous conduira.

L'assaut que donna la foule sainte au palais l�gislatif fut repouss�.

Vigoureusement charg�s par les brigades noires et les gardes d'Alca, les
assaillants fuyaient en d�sordre quand les camarades accourus des
faubourgs, ayant � leur t�te Phoenix, Dagobert, Lapersonne et
Varambille, se jet�rent sur eux et achev�rent leur d�confiture. MM. de
la Trumelle et d'Ampoule furent tra�n�s au poste. Le prince des
Bosc�nos, apr�s avoir lutt� vaillamment, tomba la t�te fendue sur le
pav� ensanglant�.

Dans l'enthousiasme de la victoire, les camarades, m�l�s �

d'innombrables camelots, parcoururent, toute la nuit, les boulevards,
portant Maniflore en triomphe et brisant les glaces des caf�s et les
vitres des lanternes aux cris de: �� bas Crucho! Vive la sociale!� Les
antipyrots passaient � leur tour, renversant les kiosques des journaux
et les colonnes de publicit�.

Spectacles auxquels la froide raison ne saurait applaudir et propres �

l'affliction des �diles soucieux de la bonne police des chemins et des
rues; mais ce qui �tait plus triste pour les gens de coeur, c'�tait
l'aspect de ces cafards qui, de peur des coups, se tenaient � distance
�gale des deux camps, et tout �go�stes et l�ches qu'ils se laissaient
voir, voulaient qu'on admir�t la g�n�rosit� de leurs sentiments et la
noblesse de leur �me; ils se frottaient les yeux avec des oignons, se
faisaient une bouche en gueule de merlan, se mouchaient en contrebasse,
tiraient leur voix des profondeurs de leur ventre, et g�missaient: ��
Pingouins, cessez ces luttes fratricides; cessez de d�chirer le sein de
votre m�re!�, comme si les hommes pouvaient vivre en soci�t� sans
disputes et sans querelles, et comme si les discordes civiles n'�taient
pas les conditions n�cessaires de la vie nationale et du progr�s des
moeurs, pleutres hypocrites qui proposaient des compromis entre le juste
et l'injuste, offensant ainsi le juste dans ses droits et l'injuste dans
son courage. L'un de ceux-l�, le riche et puissant Machimel, beau de
couardise, se dressait sur la ville en colosse de douleur; ses larmes
formaient � ses pieds des �tangs poissonneux et ses soupirs y
chaviraient les barques des p�cheurs.

Pendant ces nuits agit�es, au fa�te de sa vieille pompe � feu, sous le

ciel serein, tandis que les �toiles filantes s'enregistraient sur les
plaques photographiques, Bidault-Coquille se glorifiait en son coeur. Il
combattait pour la justice; il aimait, il �tait aim� d'un amour sublime.
L'injure et la calomnie le portaient aux nues. On voyait sa caricature
avec celle de Colomban, de Kerdanic et du colonel Hastaing dans les
kiosques des journaux; les antipyrots publiaient qu'il avait re�u
cinquante mille francs des grands financiers juifs. Les reporters des
feuilles militaristes consultaient sur sa valeur scientifique les
savants officiels qui lui refusaient toute connaissance des astres,
contestaient ses observations les plus solides, niaient ses d�couvertes
les plus certaines, condamnaient ses hypoth�ses les plus ing�nieuses et
les plus f�condes. Sous les coups flatteurs de la haine et de l'envie,
il exultait.

Contemplant � ses pieds l'immensit� noire perc�e d'une multitude de

lumi�res, sans songer � tout ce qu'une nuit de grande ville renferme de
lourds sommeils, d'insomnies cruelles, de songes vains, de plaisirs
toujours g�t�s et de mis�res infiniment diverses:

--C'est dans cette �norme cit�, se disait-il, que le juste et l'injuste

se livrent bataille.

Et, substituant � la r�alit� multiple et vulgaire une po�sie simple et

magnifique, il se repr�sentait l'affaire Pyrot sous l'aspect d'une lutte
des bons et des mauvais anges; il attendait le triomphe �ternel des Fils
de la lumi�re et se f�licitait d'�tre un Enfant du jour terrassant les
Enfants de la nuit.

CHAPITRE X

LE CONSEILLER CHAUSSEPIED

Aveugl�s jusque-l� par la peur, imprudents et stupides, les

r�publicains, devant les bandes du capucin Douillard et les partisans du
prince Crucho, ouvrirent les yeux et comprirent enfin le v�ritable sens
de l'affaire Pyrot. Les d�put�s que, depuis deux ans, les hurlements des
foules patriotes faisaient p�lir, n'en devinrent pas plus courageux,
mais ils chang�rent de l�chet� et s'en prirent au minist�re Robin
Mielleux des d�sordres qu'ils avaient eux-m�mes favoris�s par leur
complaisance et dont ils avaient plusieurs fois, en tremblant, f�licit�
les auteurs; ils lui reprochaient d'avoir mis en p�ril la r�publique par
sa faiblesse qui �tait la leur et par des complaisances qu'ils lui
avaient impos�es; certains d'entre eux commen�aient � douter si leur
int�r�t n'�tait pas de croire � l'innocence de Pyrot plut�t qu'� sa
culpabilit� et d�s lors ils �prouv�rent de cruelles angoisses � la
pens�e que ce malheureux pouvait n'avoir pas �t� condamn� justement, et
expiait dans sa cage a�rienne les crimes d'un autre. �Je n'en dors pas!�
disait en confidence � quelques membres de la majorit� le ministre
Guillaumette, qui aspirait � remplacer son chef.

Ces g�n�reux l�gislateurs renvers�rent le cabinet, et le pr�sident de la

r�publique mit � la place de Robin Mielleux un sempiternel r�publicain,
� la barbe fleurie, nomm� La Trinit�, qui, comme la plupart des
Pingouins, ne comprenait pas un mot � l'affaire mais trouvait que,
vraiment, il s'y mettait trop de moines.

Le g�n�ral Greatauk, avant de quitter le minist�re, fit ses derni�res

recommandations au chef d'�tat-major, Panther.

--Je pars et vous restez, lui dit-il en lui serrant la main. L'affaire
Pyrot est ma fille; je vous la confie; elle est digne de votre amour et
de vos soins; elle est belle. N'oubliez pas que sa beaut� cherche
l'ombre, se pla�t dans le myst�re et veut rester voil�e. M�nagez sa
pudeur. D�j� trop de regards indiscrets ont profan� ses charmes ...
Panther, vous avez souhait� des preuves et vous en avez obtenu. Vous en
poss�dez beaucoup; vous en poss�dez trop. Je pr�vois des interventions
importunes et des curiosit�s dangereuses. � votre place, je mettrais au
pilon tous ces dossiers. Croyez-moi, la meilleure des preuves, c'est de
n'en pas avoir. Celle-l� est la seule qu'on ne discute pas.

H�las! le g�n�ral Panther ne comprit pas la sagesse de ces conseils.

L'avenir ne devait donner que trop raison � la clairvoyance de Greatauk.
D�s son entr�e au minist�re, La Trinit� demanda le dossier de l'affaire
Pyrot. P�niche, son ministre de la guerre, le lui refusa au nom de
l'int�r�t sup�rieur de la d�fense nationale, lui confiant que ce dossier
constituait � lui seul, sous la garde du g�n�ral Panther, les plus
vastes archives du monde. La Trinit� �tudia le proc�s comme il put et,
sans le p�n�trer � fond, le soup�onna d'irr�gularit�. D�s lors,
conform�ment � ses droits et pr�rogatives, il en ordonna la r�vision.
Imm�diatement P�niche, son ministre de la guerre, l'accusa d'insulter
l'arm�e et de trahir la patrie et lui jeta son portefeuille � la t�te.
Il fut remplac� par un deuxi�me qui en fit autant, et auquel succ�da un
troisi�me qui imita ces exemples, et les suivants, jusqu'� soixante-dix,
se comport�rent comme leurs pr�d�cesseurs, et le v�n�rable La Trinit�
g�mit, obru� sous les portefeuilles belliqueux. Le septante-uni�me
ministre de la guerre, van Julep, resta en fonctions; non qu'il f�t en
d�saccord avec tant et de si nobles coll�gues, mais il �tait charg� par
eux de trahir g�n�reusement son pr�sident du conseil, de le couvrir
d'opprobre et de honte et de faire tourner la r�vision � la gloire de
Greatauk, � la satisfaction des anti-pyrots, au profit des moines et
pour le r�tablissement du prince Crucho.

Le g�n�ral van Julep, dou� de hautes vertus militaires, n'avait pas

l'esprit assez fin pour employer les proc�d�s subtils et les m�thodes
exquises de Greatauk. Il pensait, comme le g�n�ral Panther, qu'il
fallait des preuves tangibles contre Pyrot, qu'on n'en aurait jamais
trop, qu'on n'en aurait jamais assez. Il exprima ces sentiments � son
chef d'�tat-major, qui n'�tait que trop enclin � les partager.

--Panther, lui dit-il, nous touchons au moment o� il nous va falloir des

preuves abondantes et surabondantes.

--Il suffit, mon g�n�ral, r�pondit Panther; je vais compl�ter mes

dossiers.

Six mois plus tard, les preuves contre Pyrot remplissaient deux �tages
du minist�re de la guerre. Le plancher s'�croula sous le poids des
dossiers et les preuves �boul�es �cras�rent sous leur avalanche deux
chefs de service, quatorze chefs de bureau et soixante exp�ditionnaires,
qui travaillaient, au rez-de-chauss�e, � modifier les gu�tres des
chasseurs. Il fallut �tayer les murs du vaste �difice. Les passants
voyaient avec stupeur d'�normes poutres, de monstrueux �tan�ons, qui,
dress�s obliquement contre la fi�re fa�ade, maintenant disloqu�e et
branlante, obstruaient la rue, arr�taient la circulation des voitures et
des pi�tons et offraient aux autobus un obstacle contre lequel ils se
brisaient avec leurs voyageurs.

Les juges qui avaient condamn� Pyrot n'�taient pas proprement des juges,
mais des militaires. Les juges qui avaient condamn� Colomban �taient des
juges, mais de petits juges, v�tus d'une souquenille noire comme des
balayeurs de sacristie, des pauvres diables de juges, des judicaillons
fam�liques. Au-dessus d'eux si�geaient de grands juges qui portaient sur
leur robe rouge la simarre d'hermine. Ceux-l�, renomm�s pour leur
science et leur doctrine, composaient une cour dont le nom terrible
exprimait la puissance. On la nommait Cour de cassation pour faire
entendre qu'elle �tait le marteau suspendu sur les jugements et les
arr�ts de toutes les autres juridictions.

Or, un de ces grands juges rouges de la cour supr�me, nomm� Chaussepied,

menait alors, dans un faubourg d'Alca, une vie modeste et tranquille.
Son �me �tait pure, son coeur honn�te, son esprit juste. Quand il avait
fini d'�tudier ses dossiers, il jouait du violon et cultivait des
jacinthes. Il d�nait le dimanche chez ses voisines, les demoiselles
Helbivore. Sa vieillesse �tait souriante et robuste et ses amis
vantaient l'am�nit� de son caract�re.

Depuis quelques mois pourtant il se montrait irritable et chagrin et,

s'il ouvrait un journal, sa face rose et pleine se tourmentait de plis
douloureux et s'assombrissait des pourpres de la col�re. Pyrot en �tait
la cause. Le conseiller Chaussepied ne pouvait comprendre qu'un officier
e�t commis une action si noire, que de livrer quatre-vingt mille bottes
de foin militaire � une nation voisine et ennemie; et il concevait
encore moins que le sc�l�rat e�t trouv� des d�fenseurs officieux en
Pingouinie. La pens�e qu'il existait dans sa patrie un Pyrot, un colonel
Hastaing, un Colomban, un Kerdanic, un Phoenix, lui g�tait ses
jacinthes, son violon, le ciel et la terre, toute la nature et ses
d�ners chez les demoiselles Helbivore.

Or, le proc�s Pyrot �tant port� par le garde des sceaux devant la cour
supr�me, ce fut le conseiller Chaussepied � qui il �chut de l'examiner
et d'en d�couvrir les vices, au cas o� il en exist�t. Bien qu'int�gre et
probe autant qu'on peut l'�tre et form� par une longue habitude �
exercer sa magistrature sans haine ni faveur, il s'attendait � trouver
dans les documents qui lui seraient soumis les preuves d'une culpabilit�
certaine et d'une perversit� tangible. Apr�s de longues difficult�s et
les refus r�it�r�s du g�n�ral van Julep, le conseiller Chaussepied
obtint communication des dossiers. Cot�s et paraph�s, ils se trouv�rent
au nombre de quatorze millions six cent vingt six mille trois cent
douze. En les �tudiant, le juge fut d'abord surpris puis �tonn�, puis
stup�fait, �merveill�, et, si j'ose dire, miracul�. Il trouvait dans les
dossiers des prospectus de magasins de nouveaut�s, des journaux, des
gravures de modes, des sacs d'�picier, de vieilles correspondances
commerciales, des cahiers d'�coliers, des toiles d'emballage, du papier
de verre pour frotter les parquets, des cartes � jouer, des �pures, six
mille exemplaires de la _Clef des songes_, mais pas un seul
document o� il f�t question de Pyrot.

CHAPITRE XI

CONCLUSION

Le proc�s fut cass� et Pyrot descendu de sa cage. Les antipyrots ne se

tinrent point pour battus. Les juges militaires rejug�rent Pyrot.
Greatauk, dans cette seconde affaire, se montra sup�rieur � lui-m�me. Il
obtint une seconde condamnation; il l'obtint en d�clarant que les
preuves communiqu�es � la cour supr�me ne valaient rien et qu'on s'�tait
bien gard� de donner les bonnes, celles-l� devant rester secr�tes. De
l'avis des connaisseurs, il n'avait jamais d�ploy� tant d'adresse. Au
sortir de l'audience, comme il traversait, au milieu des curieux, d'un
pas tranquille, les mains derri�re le dos, le vestibule du tribunal, une
femme v�tue de rouge, le visage couvert d'un voile noir, se jeta sur lui
et, brandissant un couteau de cuisine:

--Meurs, sc�l�rat! s'�cria-t-elle.

C'�tait Maniflore. Avant que les assistants eussent compris ce qui se

passait, le g�n�ral lui saisit le poignet et, avec une douceur
apparente, le serra d'une telle force que le couteau tomba de la main
endolorie.

Alors il le ramassa et le tendit � Maniflore.

--Madame, lui dit-il en s'inclinant, vous avez laiss� tomber un

ustensile de m�nage.

Il ne put emp�cher que l'h�ro�ne ne f�t conduite au poste; mais il la

fit rel�cher aussit�t et il employa, plus tard, tout son cr�dit �
arr�ter les poursuites.

La seconde condamnation de Pyrot fut la derni�re victoire de Greatauk.

Le conseiller Chaussepied, qui avait jadis tant aim� les soldats et tant
estim� leur justice, maintenant, enrag� contre les juges militaires,
cassait toutes leurs sentences comme un singe casse des noisettes. Il
r�habilita Pyrot une seconde fois; il l'aurait, s'il e�t fallu,
r�habilit� cinq cents fois.

Furieux d'avoir �t� l�ches et de s'�tre laiss� tromper et moquer, les

r�publicains se retourn�rent contre les moines et les cur�s; les d�put�s
firent contre eux des lois d'expulsion, de s�paration et de spoliation.
Il advint ce que le p�re Cornemuse avait pr�vu. Ce bon religieux fut
chass� du bois des Conils. Les agents du fisc confisqu�rent ses alambics
et ses cornues, et les liquidateurs se partag�rent les bouteilles de la
liqueur de Sainte-Orberose. Le pieux distillateur y perdit les trois
millions cinq cent mille francs de revenu annuel que lui procuraient ses
petits produits. Le p�re Agaric prit le chemin de l'exil, abandonnant
son �cole � des mains la�ques qui la laiss�rent p�ricliter. S�par�e de
l'�tat nourricier, l'�glise de Pingouinie s�cha comme une fleur coup�e.

Victorieux, les d�fenseurs de l'innocent se d�chir�rent entre eux et

s'accabl�rent r�ciproquement d'outrages et de calomnies. Le v�h�ment
Kerdanic se jeta sur Phoenix, pr�t � le d�vorer. Les grands juifs et les
sept cents pyrots se d�tourn�rent avec m�pris des camarades socialistes
dont nagu�re ils imploraient humblement le secours:

--Nous ne vous connaissons plus, disaient-ils; fichez-nous la paix avec

votre justice sociale. La justice sociale, c'est la d�fense des
richesses.

Nomm� d�put� et devenu chef de la nouvelle majorit�, le camarade

Larriv�e fut port� par la Chambre et l'opinion � la pr�sidence du
Conseil. Il se montra l'�nergique d�fenseur des tribunaux militaires qui
avaient condamn� Pyrot. Comme ses anciens camarades socialistes
r�clamaient un peu plus de justice et de libert� pour les employ�s de
l'�tat ainsi que pour les travailleurs manuels, il combattit leurs
propositions dans un �loquent discours:

--La libert�, dit-il, n'est pas la licence. Entre l'ordre et le

d�sordre, mon choix est fait: la r�volution c'est l'impuissance; le
progr�s n'a pas d'ennemi plus redoutable que la violence. On n'obtient
rien par la violence. Messieurs, ceux qui, comme moi, veulent des
r�formes doivent s'appliquer avant tout � gu�rir cette agitation qui
affaiblit les gouvernements comme la fi�vre �puise les malades. Il est
temps de rassurer les honn�tes gens.

Ce discours fut couvert d'applaudissements. Le gouvernement de la

r�publique demeura soumis au contr�le des grandes compagnies
financi�res, l'arm�e consacr�e exclusivement � la d�fense du capital, la
flotte destin�e uniquement � fournir des commandes aux m�tallurgistes;
les riches refusant de payer leur juste part des imp�ts, les pauvres,
comme par le pass�, pay�rent pour eux.

Cependant, du haut de sa vieille pompe � feu, sous l'assembl�e des

astres de la nuit, Bidault-Coquille contemplait avec tristesse la ville
endormie. Maniflore l'avait quitt�; d�vor�e du besoin de nouveaux
d�vouements et de nouveaux sacrifices, elle s'en �tait all�e en
compagnie d'un jeune Bulgare porter � Sofia la justice et la vengeance.
Il ne la regrettait pas, l'ayant reconnue, apr�s l'affaire, moins belle
de forme et de pens�e qu'il ne se l'�tait imagin� d'abord. Ses
impressions s'�taient modifi�es dans le m�me sens sur bien d'autres
formes et bien d'autres pens�es. Et, ce qui lui �tait le plus cruel, il
se jugeait moins grand, moins beau lui-m�me qu'il n'avait cru.

Et il songeait:

--Tu te croyais sublime, quand tu n'avais que de la candeur et de la

bonne volont�. De quoi t'enorgueillissais-tu, Bidault-Coquille? D'avoir
su des premiers que Pyrot �tait innocent et Greatauk un sc�l�rat. Mais
les trois quarts de ceux qui d�fendaient Greatauk contre les attaques
des sept cents pyrots le savaient mieux que toi. Ce n'�tait pas la
question. De quoi te montrais-tu donc si fier? d'avoir os� dire ta
pens�e? C'est du courage civique, et celui-ci, comme le courage
militaire, est un pur effet de l'imprudence. Tu as �t� imprudent. C'est
bien, mais il n'y a pas de quoi te louer outre mesure. Ton imprudence
�tait petite; elle t'exposait � des p�rils m�diocres; tu n'y risquais
pas ta t�te. Les Pingouins ont perdu cette fiert� cruelle et sanguinaire
qui donnait autrefois � leurs r�volutions une grandeur tragique: c'est
le fatal effet de l'affaiblissement des croyances et des caract�res.
Pour avoir montr� sur un point particulier un peu plus de clairvoyance
que le vulgaire, doit-on te regarder comme un esprit sup�rieur? Je
crains bien, au contraire, que tu n'aies fait preuve, Bidault-Coquille,
d'une grande inintelligence des conditions du d�veloppement intellectuel
et moral des peuples. Tu te figurais que les injustices sociales �taient
enfil�es comme des perles et qu'il suffisait d'en tirer une pour �grener
tout le chapelet. Et c'est l� une conception tr�s na�ve. Tu te flattais
d'�tablir d'un coup la justice en ton pays et dans l'univers. Tu fus un
brave homme, un spiritualiste honn�te, sans beaucoup de philosophie
exp�rimentale. Mais rentre en toi-m�me et tu reconna�tras que tu as eu
pourtant ta malice et que, dans ton ing�nuit�, tu n'�tais pas sans ruse.
Tu croyais faire une bonne affaire morale. Tu te disais: �Me voil� juste
et courageux une fois pour toutes. Je pourrai me reposer ensuite dans
l'estime publique et la louange des historiens.� Et maintenant que tu as
perdu tes illusions, maintenant que tu sais qu'il est dur de redresser
les torts et que c'est toujours � recommencer, tu retournes � tes
ast�ro�des. Tu as raison; mais retournes-y modestement, Bidault-
Coquille!

LIVRE VII

LES TEMPS MODERNES

MADAME C�R�S

Il n'y a de supportable que les choses extr�mes.

COMTE ROBERT DE MONTESQUIOU.

CHAPITRE PREMIER

LE SALON DE MADAME CLARENCE

Madame Clarence, veuve d'un haut fonctionnaire de la r�publique, aimait

� recevoir: elle r�unissait tous les jeudis des amis de condition
modeste et qui se plaisaient � la conversation. Les dames qui
fr�quentaient chez elle, tr�s diverses d'�ge et d'�tat, manquaient
toutes d'argent et avaient toutes beaucoup souffert. Il s'y trouvait une
duchesse qui avait l'air d'une tireuse de cartes et une tireuse de
cartes qui avait l'air d'une duchesse. Madame Clarence, assez belle pour
garder de vieilles liaisons, ne l'�tait plus assez pour en faire de
nouvelles et jouissait d'une paisible consid�ration. Elle avait une
fille tr�s jolie et sans dot, qui faisait peur aux invit�s; car les
Pingouins craignaient comme le feu les demoiselles pauvres. �veline
Clarence s'apercevait de leur r�serve, en p�n�trait la cause et leur
servait le th� d'un air de m�pris. Elle se montrait peu, d'ailleurs, aux
r�ceptions, ne causait qu'avec les dames ou les tr�s jeunes gens; sa
pr�sence abr�g�e et discr�te ne g�nait pas les causeurs qui pensaient ou
qu'�tant une jeune fille elle ne comprenait pas, ou qu'ayant vingt-cinq
ans elle pouvait tout entendre.

Un jeudi donc, dans le salon de madame Clarence, on parlait de l'amour;

les dames en parlaient avec fiert�, d�licatesse et myst�re; les hommes
avec indiscr�tion et fatuit�; chacun s'int�ressait � la conversation
pour ce qu'il y disait. Il s'y d�pensa beaucoup d'esprit; on lan�a de
brillantes apostrophes et de vives r�parties. Mais quand le professeur
Haddock se mit � discourir, il assomma tout le morde.

--Il en est de nos id�es sur l'amour comme sur le reste, dit-il; elles
reposent sur des habitudes ant�rieures dont le souvenir m�me est effac�.
En mati�re de morale, les prescriptions qui ont perdu leur raison
d'�tre, les obligations les plus inutiles, les contraintes les plus
nuisibles, les plus cruelles, sont, � cause de leur antiquit� profonde
et du myst�re de leur origine, les moins contest�es et les moins
contestables, les moins examin�es, les plus v�n�r�es, les plus
respect�es et celles qu'on ne peut transgresser sans encourir les bl�mes
les plus s�v�res. Toute la morale relative aux relations des sexes est
fond�e sur ce principe que la femme une fois acquise appartient �
l'homme, qu'elle est son bien comme son cheval et ses armes. Et cela
ayant cess� d'�tre vrai, il en r�sulte des absurdit�s, telles que le
mariage ou contrat de vente d'une femme � un homme, avec clauses
restrictives du droit de propri�t�, introduites par suite de
l'affaiblissement graduel du possesseur.

�L'obligation impos�e � une fille d'apporter sa virginit� � son �poux

vient des temps o� les filles �taient �pous�es d�s qu'elles �taient
nubiles; il est ridicule qu'une fille qui se marie � vingt-cinq ou
trente ans soit soumise � cette obligation. Vous direz que c'est un
pr�sent dont son mari, si elle en rencontre enfin un, sera flatt�; mais
nous voyons � chaque instant des hommes rechercher des femmes mari�es et
se montrer bien contents de les prendre comme ils les trouvent.

�Encore aujourd'hui le devoir des filles est d�termin�, dans la morale

religieuse, par cette vieille croyance que Dieu, le plus puissant des
chefs de guerre, est polygame, qu'il se r�serve tous les pucelages, et
qu'on ne peut en prendre que ce qu'il en a laiss�. Cette croyance, dont
les traces subsistent dans plusieurs m�taphores du langage mystique, est
aujourd'hui perdue chez la plupart des peuples civilis�s; pourtant elle
domine encore l'�ducation des filles, non seulement chez nos croyants,
mais encore chez nos libres penseurs qui, le plus souvent, ne pensent
pas librement pour la raison qu'ils ne pensent pas du tout.

�Sage veut dire savant. On dit qu'une fille est sage quand elle ne sait
rien. On cultive son ignorance. En d�pit de tous les soins, les plus
sages savent, puisqu'on ne peut leur cacher ni leur propre nature, ni
leurs propres �tats, ni leurs propres sensations. Mais elles savent mal,
elles savent de travers. C'est tout ce qu'on obtient par une culture
attentive....

--Monsieur, dit brusquement d'un air sombre Joseph Boutourl�, tr�sorier-

payeur g�n�ral d'Alca, croyez-le bien: il y a des filles innocentes,
parfaitement innocentes, et c'est un grand malheur. J'en ai connu trois;
elles se mari�rent: ce fut affreux. L'une, quand son mari s'approcha
d'elle, sauta du lit, �pouvant�e et cria par la fen�tre: �Au secours;
monsieur est devenu fou!� Une autre fut trouv�e, le matin de ses noces,
en chemise, sur l'armoire � glace et refusant de descendre. La troisi�me
eut la m�me surprise, mais elle souffrit tout sans se plaindre.
Seulement, quelques semaines apr�s son mariage, elle murmura � l'oreille
de sa m�re: �Il se passe entre mon mari et moi des choses inouies, des
choses qu'on ne peut pas s'imaginer, des choses dont je n'oserais pas
parler m�me � toi.� Pour ne pas perdre son �me, elle les r�v�la � son
confesseur et c'est de lui qu'elle apprit, peut-�tre avec un peu de
d�ception, que ces choses n'�taient pas extraordinaires.

--J'ai remarqu�, reprit le professeur Haddock, que les Europ�ens en

g�n�ral et les Pingouins en particulier, avant les sports et l'auto, ne
s'occupaient de rien autant que de l'amour. C'�tait donner bien de
l'importance � ce qui en a peu.

--Alors, monsieur, s'�cria madame Cr�meur suffoqu�e, quand une femme

s'est donn�e tout enti�re, vous trouvez que c'est sans importance?
--Non, madame, cela peut avoir son importance, r�pondit le professeur
Haddock, encore faudrait-il voir si, en se donnant, elle offre un verger
d�licieux ou un carr� de chardons et de pissenlits. Et puis, n'abuse-t-
on pas un peu de ce mot donner? Dans l'amour, une femme se pr�te plut�t
qu'elle ne se donne. Voyez la belle madame Pens�e....

--C'est ma m�re! dit un grand jeune homme blond.

--Je la respecte infiniment, monsieur, r�pliqua le professeur Haddock;

ne craignez pas que je tienne sur elle un seul propos le moins du monde
offensant. Mais permettez-moi de vous dire que, en g�n�ral, l'opinion
des fils sur leurs m�res est insoutenable: ils ne songent pas assez
qu'une m�re n'est m�re que parce qu'elle aima et qu'elle peut aimer
encore. C'est pourtant ainsi, et il serait d�plorable qu'il en f�t
autrement. J'ai remarqu� que les filles, au contraire, ne se trompent
pas sur la facult� d'aimer de leurs m�res ni sur l'emploi qu'elles en
font: elles sont des rivales: elles en ont le coup d'oeil.

L'insupportable professeur parla longtemps encore, ajoutant les

inconvenances aux maladresses, les impertinences aux incivilit�s,
accumulant les incongruit�s, m�prisant ce qui est respectable,
respectant ce qui est m�prisable; mais personne ne l'�coutait.

Pendant ce temps, dans sa chambre d'une simplicit� sans gr�ce, dans sa

chambre triste de n'�tre pas aim�e, et qui, comme toutes les chambres de
jeunes filles, avait la froideur d'un lieu d'attente, �veline Clarence
compulsait des annuaires de clubs et des prospectus d'oeuvres, pour y
acqu�rir la connaissance de la soci�t�. Certaine que sa m�re, confin�e
dans un monde intellectuel et pauvre, ne saurait ni la mettre en valeur
ni la produire, elle se d�cidait � rechercher elle-m�me le milieu
favorable � son �tablissement, tout � la fois obstin�e et calme, sans
r�ves, sans illusions, ne voyant dans le mariage qu'une entr�e de jeu et
un permis de circulation et gardant la conscience la plus lucide des
hasards, des difficult�s et des chances de son entreprise. Elle
poss�dait des moyens de plaire et une froideur qui les lui laissait
tous. Sa faiblesse �tait de ne pouvoir regarder sans �blouissement tout
ce qui avait l'air aristocratique.

Quand elle se retrouva seule avec sa m�re:

--Maman, nous irons demain � la retraite du p�re Douillard.

CHAPITRE II

L'OEUVRE DE SAINTE-ORBEROSE

La retraite de r�v�rend p�re Douillard r�unissait, chaque vendredi, �

neuf heures du soir, dans l'aristocratique �glise de Saint-Ma�l, l'�lite
de la soci�t� d'Alca. Le prince et la princesse des Bosc�nos, le vicomte
et la vicomtesse Olive, madame Bigourd, monsieur et madame de la
Trumelle n'en manquaient pas une s�ance; on y voyait la fleur de
l'aristocratie et les belles baronnes juives y jetaient leur �clat, car
les baronnes juives d'Alca �taient chr�tiennes.
Cette retraite avait pour objet, comme toutes les retraites religieuses,
de procurer aux gens du monde un peu de recueillement pour penser � leur
salut; elle �tait destin�e aussi � attirer sur tant de nobles et
illustres familles la b�n�diction de sainte Orberose, qui aime les
Pingouins. Avec un z�le vraiment apostolique, le r�v�rend p�re Douillard
poursuivait l'accomplissement de son oeuvre: r�tablir sainte Orberose
dans ses pr�rogatives de patronne de la Pingouinie et lui consacrer, sur
une des collines qui dominent la cit�, une �glise monumentale. Un succ�s
prodigieux avait couronn� ses efforts, et pour l'accomplissement de
cette entreprise nationale, il r�unissait plus de cent mille adh�rents
et plus de vingt millions de francs.

C'est dans le choeur de Saint-Ma�l que se dresse reluisante d'or,

�tincelante de pierreries, entour�e de cierges et de fleurs, la nouvelle
ch�sse de sainte Orberose.

Voici ce qu'on lit dans l'_Histoire des miracles de la patronne

d'Alca_, par l'abb� Plantain:

�L'ancienne ch�sse fut fondue pendant la Terreur et les pr�cieux restes

de la sainte jet�s dans un feu allum� sur la place de Gr�ve; mais une
pauvre femme, d'une grande pi�t�, nomm�e Rouquin, alla, de nuit, au
p�ril de sa vie, recueillir dans le brasier les os calcin�s et les
cendres de la bienheureuse; elle les conserva dans un pot de confiture
et, lors du r�tablissement du culte, les porta au v�n�rable cur� de
Saint-Ma�l. La dame Rouquin finit pieusement ses jours dans la charge de
vendeuse de cierges et de loueuse de chaises en la chapelle de la
sainte.�

Il est certain que, du temps du p�re Douillard, au d�clin de la foi, le

culte de sainte Orberose, tomb� depuis trois cents ans sous la critique
du chanoine Princeteau et le silence des docteurs de l'�glise, se
relevait et s'environnait de plus de pompe, de plus de splendeur, de
plus de ferveur que jamais. Maintenant les th�ologiens ne retranchaient
plus un iota de la l�gende; ils tenaient pour av�r�s tous les faits
rapport�s par l'abb� Simplicissimus et professaient notamment, sur la
foi de ce religieux, que le diable, ayant pris la forme d'un moine,
avait emport� la sainte dans une caverne et lutt� avec elle jusqu'� ce
qu'elle e�t triomph� de lui. Ils ne s'embarrassaient ni de lieux ni de
dates; ils ne faisaient point d'ex�g�se et se gardaient bien d'accorder
� la science ce que lui conc�dait jadis le chanoine Princeteau; ils
savaient trop o� cela conduisait.

L'�glise �tincelait de lumi�res et de fleurs. Un t�nor de l'op�ra

chantait le cantique c�l�bre de sainte Orberose.

Vierge du Paradis,
Viens, viens dans la nuit brune,
Et sur nous resplendis
Comme la lune.

Mademoiselle Clarence se pla�a au c�t� de sa m�re, devant le vicomte

Cl�na, et elle se tint longtemps agenouill�e sur son prie-Dieu, car
l'attitude de la pri�re est naturelle aux vierges sages et fait valoir
les formes.

Le r�v�rend p�re Douillard monta en chaire. C'�tait un puissant orateur;

il savait toucher, surprendre, �mouvoir. Les femmes se plaignaient
seulement qu'il s'�lev�t contre les vices avec une rudesse excessive, en
des termes crus qui les faisaient rougir. Elles ne l'en aimaient pas
moins.

Il traita, dans son sermon, de la septi�me �preuve de sainte Orberose

qui fut tent�e par le dragon qu'elle allait combattre. Mais elle ne
succomba pas et elle d�sarma le monstre.

L'orateur d�montra sans peine qu'avec l'aide de sainte Orberose et forts

des vertus qu'elle nous inspire, nous terrasserons � notre tour les
dragons qui fondent sur nous, pr�ts � nous d�vorer, le dragon du doute,
le dragon de l'impi�t�, le dragon de l'oubli des devoirs religieux. Il
en tira la preuve que l'oeuvre de la d�votion � sainte Orberose �tait
une oeuvre de r�g�n�ration sociale et il conclut par un ardent appel
�aux fid�les soucieux de se faire les instruments de la mis�ricorde
divine, jaloux de devenir les soutiens et les nourriciers de l'oeuvre de
sainte Orberose et de lui fournir tous les moyens dont elle a besoin
pour prendre son essor et porter ses fruits salutaires [Note: Cf. J.
Ernest-Charles, _le Censeur_, mai-ao�t 1907, p. 582, col. 2.]�.

� l'issue de la c�r�monie, le r�v�rend p�re Douillard se tenait, dans la

sacristie, � la disposition des fid�les d�sireux d'obtenir des
renseignements sur l'oeuvre ou d'apporter leur contribution.
Mademoiselle Clarence avait un mot � dire au r�v�rend p�re Douillard; le
vicomte Cl�na aussi; la foule �tait nombreuse; on faisait la queue. Par
un hasard heureux, le vicomte Cl�na et mademoiselle Clarence se
trouv�rent l'un contre l'autre, un peu serr�s, peut-�tre. �veline avait
distingu� ce jeune homme �l�gant, presque aussi connu que son p�re dans
le monde des sports. Cl�na l'avait remarqu�e, et comme elle lui
paraissait jolie, il la salua, s'excusa, et feignit de croire qu'il
avait d�j� �t� pr�sent� � ces dames, mais qu'il ne se rappelait plus o�.
Elles feignirent de le croire aussi.

Il se pr�senta la semaine suivante chez madame Clarence qu'il imaginait

un peu entremetteuse, ce qui n'�tait pas pour lui d�plaire et, en
revoyant �veline, il reconnut qu'il ne s'�tait pas tromp� et qu'elle
�tait extr�mement jolie.

Le vicomte Cl�na avait le plus bel auto d'Europe. Trois mois durant, il
y promena les dames Clarence, tous les jours, par les collines, les
plaines, les bois et les vall�es; avec elles il parcourut les sites et
visita les ch�teaux. Il dit � �veline tout ce qu'on peut dire et fit de
son mieux. Elle ne lui cacha pas qu'elle l'aimait, qu'elle l'aimerait
toujours et n'aimerait que lui. Elle demeurait � son c�t�, palpitante et
grave. � l'abandon d'un amour fatal elle faisait succ�der, quand il le
fallait, la d�fense invincible d'une vertu consciente du danger. Au bout
de trois mois, apr�s l'avoir fait monter, descendre, remonter,
redescendre, et promen�e durant les pannes innombrables, il la
connaissait comme le volant de sa machine, mais pas autrement. Il
combinait les surprises, les aventures, les arr�ts soudains dans le fond
des for�ts et devant les cabarets de nuit, et n'en �tait pas plus
avanc�. Il se disait que c'�tait stupide, et furieux, la reprenant dans
son auto, faisait de rage du cent vingt � l'heure, pr�t � la verser dans
un foss� ou � la briser avec lui contre un arbre.

Un jour, venu la prendre chez elle pour quelque excursion, il la trouva

plus d�licieuse encore qu'il n'e�t cru et plus irritante; il fondit sur
elle comme l'ouragan sur les joncs, au bord d'un �tang. Elle plia avec
une adorable faiblesse, et vingt fois fut pr�s de flotter, arrach�e,
bris�e, au souffle de l'orage, et vingt fois se redressa souple et
cinglante, et, apr�s tant d'assauts, on e�t dit qu'� peine un souffle
l�ger avait pass� sur sa tige charmante; elle souriait, comme pr�te �
s'offrir � la main hardie. Alors son malheureux agresseur, �perdu,
enrag�, aux trois quarts fou, s'enfuit pour ne pas la tuer, se trompe de
porte, p�n�tre dans la chambre � coucher o� madame Clarence mettait son
chapeau devant l'armoire � glace, la saisit, la jette sur le lit et la
poss�de avant qu'elle s'aper�oive de ce qui lui arrive.

Le m�me jour �veline, qui faisait son enqu�te, apprit que le vicomte
Cl�na n'avait que des dettes, vivait de l'argent d'une vieille grue et
lan�ait les nouvelles marques d'un fabricant d'autos. Ils se s�par�rent
d'un commun accord et �veline recommen�a � servir le th� avec
malveillance aux invit�s de sa m�re.

CHAPITRE III

HIPPOLYTE C�RES

Dans le salon de madame Clarence, on parlait de l'amour; et l'on en

disait des choses d�licieuses.

--L'amour, c'est le sacrifice, soupira madame Cr�meur.

--Je vous crois, r�pliqua vivement M. Boutourl�.

Mais le professeur Haddock �tala bient�t sa fastidieuse insolence:

--Il me semble, dit-il, que les Pingouines font bien des embarras depuis
que, par l'op�ration de saint Ma�l, elles sont devenues vivipares.
Pourtant il n'y a pas l� de quoi s'enorgueillir: c'est une condition
qu'elles partagent avec les vaches et les truies, et m�me avec les
orangers et les citronniers, puisque les graines de ces plantes germent
dans le p�ricarpe.

--L'importance des Pingouines ne remonte pas si haut, r�pliqua M.

Boutourl�; elle date du jour o� le saint ap�tre leur donna des
v�tements; encore cette importance, longtemps contenue, n'�clata qu'avec
le luxe de la toilette, et dans un petit coin de la soci�t�. Car allez
seulement � deux lieues d'Alca, dans la campagne, pendant la moisson, et
vous verrez si les femmes sont fa�onni�res et se donnent de
l'importance.

Ce jour-l� M. Hippolyte C�r�s se fit pr�senter; il �tait d�put� d'Alca

et l'un des plus jeunes membres de la Chambre; on le disait fils d'un
mastroquet, mais lui-m�me avocat, parlant bien, robuste, volumineux,
l'air important et passant pour habile.

--Monsieur C�r�s, lui dit la ma�tresse de maison, vous repr�sentez le

plus bel arrondissement d'Alca.

--Et qui s'embellit tous les jours, madame.

--Malheureusement, on ne peut plus y circuler, s'�cria M. Boutourl�.

--Pourquoi? demanda M. C�r�s.

--� cause des autos, donc!

--N'en dites pas de mal, r�pliqua le d�put�; c'est notre grande

industrie nationale.

--Je le sais, monsieur. Les Pingouins d'aujourd'hui me font penser aux

�gyptiens d'autrefois. Les �gyptiens, � ce que dit Taine, d'apr�s
Cl�ment d'Alexandrie, dont il a d'ailleurs alt�r� le texte, les
�gyptiens adoraient les crocodiles qui les d�voraient; les Pingouins
adorent les autos qui les �crasent. Sans nul doute, l'avenir est � la
b�te de m�tal. On ne reviendra pas plus au fiacre qu'on n'est revenu �
la diligence. Et le long martyre du cheval s'ach�ve. L'auto, que la
cupidit� fr�n�tique des industriels lan�a comme un char de Jagernat sur
les peuples ahuris et dont les oisifs et les snobs faisaient une
imb�cile et funeste �l�gance, accomplira bient�t sa fonction n�cessaire,
et, mettant sa force au service du peuple tout entier, se comportera en
monstre docile et laborieux. Mais pour que, cessant de nuire, elle
devienne bienfaisante, il faudra lui construire des voies en rapport
avec ses allures, des chauss�es qu'elle ne puisse plus d�chirer de ses
pneus f�roces et dont elle n'envoie plus la poussi�re empoisonn�e dans
les poitrines humaines. On devra interdire ces voies nouvelles aux
v�hicules d'une moindre vitesse, ainsi qu'� tous les simples animaux, y
�tablir des garages et des passerelles, enfin cr�er l'ordre et
l'harmonie dans la voirie future. Tel est le voeu d'un bon citoyen.

Madame Clarence ramena la conversation sur les embellissements de

l'arrondissement repr�sent� par M. C�r�s, qui laissa para�tre son
enthousiasme pour les d�molitions, percements, constructions,
reconstructions et toutes autres op�rations fructueuses.

--On b�tit aujourd'hui d'une fa�on admirable, dit-il; partout s'�l�vent

des avenues majestueuses. Vit-on jamais rien de si beau que nos ponts �
pyl�nes et nos h�tels � coupoles?

--Vous oubliez ce grand palais recouvert d'une immense cloche � melon,

grommela avec une rage sourde M. Daniset, vieil amateur d'art. J'admire
� quel degr� de laideur peut atteindre une ville moderne, Alca
s'am�ricanise; partout on d�truit ce qui restait de libre, d'impr�vu, de
mesur�, de mod�r�, d'humain, de traditionnel; partout on d�truit cette
chose charmante, un vieux mur au-dessus duquel passent des branches;
partout on supprime un peu d'air et de jour, un peu de nature, un peu de
souvenirs qui restaient encore, un peu de nos p�res, un peu de nous-
m�me, et l'on �l�ve des maisons, �pouvantables, �normes, inf�mes,
coiff�es � la viennoise de coupoles ridicules ou conditionn�es � l'art
nouveau, sans moulures ni profils, avec des encorbellements sinistres et
des fa�tes burlesques, et ces monstres divers grimpent au-dessus des
toits environnants, sans vergogne. On voit tra�ner sur des fa�ades avec
une mollesse d�go�tante des protub�rances bulbeuses; ils appellent cela
les motifs de l'art nouveau. Je l'ai vu, l'art nouveau, dans d'autres
pays, il n'est pas si vilain; il a de la bonhomie et de la fantaisie.
C'est chez nous que, par un triste privil�ge, on peut contempler les
architectures les plus laides, les plus nouvellement et les plus
diversement laides; enviable privil�ge!
--Ne craignez-vous pas, demanda s�v�rement M. C�r�s, ne craignez-vous
pas que ces critiques am�res ne soient de nature � d�tourner de notre
capitale les �trangers qui y affluent de tous les points du monde et y
laissent des milliards?

--Soyez tranquille, r�pondit M. Daniset: les �trangers ne viennent point

admirer nos b�tisses; ils viennent voir nos cocottes, nos couturiers et
nos bastringues.

--Nous avons une mauvaise habitude, soupira M. C�r�s, c'est de nous

calomnier nous-m�mes.

Madame Clarence jugea, en h�tesse accomplie, qu'il �tait temps d'en

revenir � l'amour, et demanda � M. Jumel ce qu'il pensait du livre
r�cent o� M. L�on Blum se plaint....

--... Qu'une coutume irraisonn�e, acheva le professeur Haddock, prive

les demoiselles du monde de faire l'amour qu'elles feraient avec
plaisir, tandis que les filles mercenaires le font trop, et sans go�t.
C'est d�plorable en effet; mais que monsieur L�on Blum ne s'afflige pas
outre mesure; si le mal est tel qu'il dit dans notre petite soci�t�
bourgeoise, je puis lui certifier, que, partout ailleurs, il verrait un
spectacle plus consolant. Dans le peuple, dans le vaste peuple des
villes et des campagnes les filles ne se privent pas de faire l'amour.

--C'est de la d�moralisation! monsieur, dit madame Cr�meur.

Et elle c�l�bra l'innocence des jeunes filles en des termes pleins de

pudeur et de gr�ce. C'�tait ravissant!

Les propos du professeur Haddock sur le m�me sujet furent, au contraire,

p�nibles � entendre:

--Les jeunes filles du monde, dit-il, sont gard�es et surveill�es;

d'ailleurs les hommes n'en veulent pas, par honn�tet�, de peur de
responsabilit�s terribles et parce que la s�duction d'une jeune fille ne
leur ferait pas honneur. Encore ne sait-on point ce qui se passe, pour
cette raison que ce qui est cach� ne se voit pas. Condition n�cessaire �
l'existence de toute soci�t�. Les jeunes filles du monde seraient plus
faciles que les femmes si elles �taient autant sollicit�es et cela pour
deux raisons: elles ont plus d'illusions et leur curiosit� n'est pas
satisfaite. Les femmes ont �t� la plupart du temps si mal commenc�es par
leur mari, qu'elles n'ont pas le courage de recommencer tout de suite
avec un autre. Moi qui vous parle, j'ai rencontr� plusieurs fois cet
obstacle dans mes tentatives de s�duction.

Au moment o� le professeur Haddock achevait ces propos d�plaisants,

mademoiselle �veline Clarence entra au salon et servit le th�
nonchalamment avec cette expression d'ennui qui donnait un charme
oriental � sa beaut�.

--Moi, dit Hippolyte C�r�s en la regardant, je me proclame le champion

des demoiselles.

�C'est un imb�cile,� songea la jeune fille.

Hippolyte C�r�s, qui n'avait jamais mis le pied hors de son monde
politique, �lecteurs et �lus, trouva le salon de madame Clarence tr�s
distingu�, la ma�tresse de maison exquise, sa fille �trangement belle;
il devint assidu pr�s d'elles et fit sa cour � l'une et � l'autre.
Madame Clarence, que maintenant les soins touchaient, l'estimait
agr�able. �veline ne lui montrait aucune bienveillance et le traitait
avec une hauteur et des d�dains qu'il prenait pour fa�ons
aristocratiques et mani�res distingu�es, et il l'en admirait davantage.

Cet homme r�pandu s'ing�niait � leur faire plaisir et y r�ussissait

quelquefois. Il leur procurait des billets pour les grandes s�ances et
des loges � l'Op�ra. Il fournit � mademoiselle Clarence plusieurs
occasions de se mettre en vue tr�s avantageusement et en particulier
dans une f�te champ�tre, qui, bien que donn�e par un ministre, fut
regard�e comme vraiment mondaine et valut � la r�publique son premier
succ�s aupr�s des gens �l�gants.

� cette f�te, �veline, tr�s remarqu�e, attira notamment l'attention d'un

jeune diplomate nomm� Roger Lambilly qui, s'imaginant qu'elle
appartenait � un monde facile, lui donna rendez-vous dans sa
gar�onni�re. Elle le trouvait beau et le croyait riche: elle alla chez
lui. Un peu �mue, presque troubl�e, elle faillit �tre victime de son
courage, et n'�vita sa d�faite que par une manoeuvre offensive,
audacieusement ex�cut�e. Ce fut la plus grande folie de sa vie de jeune
fille.

Entr�e dans l'intimit� des ministres et du pr�sident, �veline y portait

des affectations d'aristocratie et de pi�t� qui lui acquirent la
sympathie du haut personnel de la r�publique anticl�ricale et
d�mocratique. M. Hippolyte C�r�s, voyant qu'elle r�ussissait et lui
faisait honneur, l'en aimait davantage; il en devint �perdument
amoureux.

D�s lors, elle commen�a malgr� tout � l'observer avec int�r�t, curieuse
de voir si cela augmentait. Il lui paraissait sans �l�gance, sans
d�licatesse, mal �lev�, mais actif, d�brouillard, plein de ressources et
pas tr�s ennuyeux. Elle se moquait encore de lui, mais elle s'occupait
de lui.

Un jour elle voulut mettre son sentiment � l'�preuve.

C'�tait en p�riode �lectorale, pendant qu'il sollicitait, comme on dit,

le renouvellement de son mandat. Il avait un concurrent peu dangereux au
d�but, sans moyens oratoires, mais riche et qui gagnait, croyait-on,
tous les jours des voix. Hippolyle C�r�s, bannissant de son esprit et
l'�paisse qui�tude et les folles alarmes, redoublait de vigilance. Son
principal moyen d'action c'�taient ses r�unions publiques o� il tombait,
� la force du poumon, la candidature rivale. Son comit� donnait de
grandes r�unions contradictoires le samedi soir et le dimanche � trois
heures pr�cises de l'apr�s-midi. Or, un dimanche, �tant all� faire
visite aux dames Clarence, il trouva �veline seule dans le salon. Il
causait avec elle depuis vingt ou vingt cinq minutes quand, tirant sa
montre, il s'aper�ut qu'il �tait trois heures moins un quart. La jeune
fille se fit aimable, aga�ante, gracieuse, inqui�tante, pleine de
promesses. C�r�s, �mu, se leva.

--Encore un moment! lui dit-elle d'une voix pressante et douce qui le

fit retomber sur sa chaise.
Elle lui montra de l'int�r�t, de l'abandon, de la curiosit�, de la
faiblesse. Il rougit, p�lit et de nouveau, se leva.

Alors, pour le retenir, elle le regarda avec des yeux dont le gris
devenait trouble et noy�, et, la poitrine haletante, ne parla plus.
Vaincu, �perdu, an�anti, il tomba � ses pieds; puis, ayant une fois
encore tir� sa montre, bondit et jura effroyablement:

--B...! quatre heures moins cinq! il n'est que temps de filer.

Et aussit�t il sauta dans l'escalier.

Depuis lors elle eut pour lui une certaine estime.

CHAPITRE IV

LE MARIAGE D'UN HOMME POLITIQUE

Elle ne l'aimait gu�re, mais elle voulait bien qu'il l'aim�t. Elle �tait
d'ailleurs tr�s r�serv�e avec lui, non pas seulement � cause de son peu
d'inclination: car, parmi les choses de l'amour il en est qu'on fait
avec indiff�rence, par distraction, par instinct de femme, par usage et
esprit traditionnel, pour essayer son pouvoir et pour la satisfaction
d'en d�couvrir les effets. La raison de sa prudence, c'est qu'elle le
savait tr�s �mufle�, capable de prendre avantage sur elle de ses
familiarit�s et de les lui reprocher ensuite grossi�rement si elle ne
les continuait pas.

Comme il �tait, par profession, anticl�rical et libre penseur, elle

jugeait bon d'affecter devant lui des fa�ons d�votes, de se montrer avec
des paroissiens reli�s en maroquin rouge, de grand format, tels que les
_Quinzaine de P�ques_ de la reine Marie Leczinska et de la dauphine
Marie-Jos�phe; et elle lui mettait constamment sous les yeux les
souscriptions qu'elle recueillait en vue d'assurer le culte national de
sainte Orberose. �veline n'agissait point ainsi pour le taquiner, par
espi�glerie ni par esprit contrariant, ni m�me par snobisme, quoi
qu'elle en e�t bien une pointe; elle s'affirmait de cette mani�re,
s'imprimait un caract�re, se grandissait et, pour exciter le courage du
d�put�, s'enveloppait de religion, comme Brunhild, pour attirer Sigurd,
s'entourait de flammes. Son audace r�ussit. Il la trouvait plus belle de
la sorte. Le cl�ricalisme, � ses yeux, �tait une �l�gance.

R��lu � une �norme majorit�, C�r�s entra dans une Chambre qui se
montrait plus port�e � gauche, plus avanc�e que la pr�c�dente et,
semblait-il, plus ardente aux r�formes. S'�tant tout de suite aper�u
qu'un si grand z�le cachait la peur du changement et un sinc�re d�sir de
ne rien faire, il se promit de suivre une politique qui r�pond�t � ces
aspirations. D�s le d�but de la session, il pronon�a un grand discours,
habilement con�u et bien ordonn�, sur cette id�e que toute r�forme doit
�tre longtemps diff�r�e; il se montra chaleureux, bouillant m�me, ayant
pour principe que l'orateur doit recommander la mod�ration avec une
extr�me v�h�mence. Il fut acclam� par l'assembl�e enti�re. Dans la
tribune pr�sidentielle, les dames Clarence l'�coutaient; �veline
tressaillait malgr� elle au bruit solennel des applaudissements. Sur la
m�me banquette, la belle madame Pens�e frissonnait aux vibrations de
cette voix m�le.

Aussit�t descendu de la tribune, Hippolyle C�r�s, sans prendre le temps

de changer de chemise, alors que les mains battaient encore et qu'on
demandait l'affichage, alla saluer les dames Clarence dans leur tribune.
�veline lui trouva la beaut� du succ�s et, tandis que, pench� sur ces
dames, il recevait leurs compliments d'un air modeste, relev� d'un grain
de fatuit�, en s'�pongeant le cou avec son mouchoir, la jeune fille,
jetant un regard de c�t� sur madame Pens�e, la vit qui respirait avec
ivresse la sueur du h�ros, haletante, les paupi�res lourdes, la t�te
renvers�e, pr�te � d�faillir. Aussit�t �veline sourit tendrement � M.
C�r�s.

Le discours du d�put� d'Alca eut un grand retentissement. Dans les

�sph�res� politiques il fut jug� tr�s habile. �Nous venons d'entendre
enfin un langage honn�te�, �crivait le grand journal mod�r�. �C'est tout
un programme!� disait-on � la Chambre. On s'accordait � y reconna�tre un
�norme talent.

Hippolyte C�r�s s'imposait maintenant comme chef aux radicaux,

socialistes, anticl�ricaux, qui le nomm�rent pr�sident de leur groupe,
le plus consid�rable de la Chambre. Il se trouvait d�sign� pour un
portefeuille dans la prochaine combinaison minist�rielle.

Apr�s une longue h�sitation, �veline Clarence accepta l'id�e d'�pouser

M. Hippolyte C�r�s. Pour son go�t, le grand homme �tait un peu commun;
rien ne prouvait encore qu'il atteindrait un jour le point o� la
politique rapporte de grosses sommes d'argent; mais elle entrait dans
ses vingt-sept ans et connaissait assez la vie pour savoir qu'il ne faut
pas �tre trop d�go�t�e ni se montrer trop exigeante.

Hippolyte C�r�s �tait c�l�bre; Hippolyte C�r�s �tait heureux. On ne le

reconnaissait plus; les �l�gances de ses habits et de ses mani�res
augmentaient terriblement; il portait des gants blancs avec exc�s;
maintenant, trop homme du monde, il faisait douter �veline si ce n'�tait
pas pis que de l'�tre trop peu. Madame Clarence regarda favorablement
ces fian�ailles, rassur�e sur l'avenir de sa fille et satisfaite d'avoir
tous les jeudis des fleurs pour son salon.

La c�l�bration du mariage souleva toutefois des difficult�s. �veline

�tait pieuse et voulait recevoir la b�n�diction de l'�glise. Hippolyte
C�r�s, tol�rant mais libre penseur, n'admettait que le mariage civil. Il
y eut � ce sujet des discussions et m�me des sc�nes d�chirantes. La
derni�re se d�roula dans la chambre de la jeune fille, au moment de
r�diger les lettres d'invitation. �veline d�clara que, si elle ne
passait pas par l'�glise, elle ne se croirait pas mari�e. Elle parla de
rompre, d'aller � l'�tranger avec sa m�re, ou de se retirer dans un
couvent. Puis elle se fit tendre, faible, suppliante; elle g�mit. Et
tout g�missait avec elle dans sa chambre virginale, le b�nitier et le
rameau de buis au-dessus du lit blanc, les livres de d�votion sur la
petite �tag�re et sur le marbre de la chemin�e la statuette blanche et
bleue de sainte Orberose encha�nant le dragon de Cappadoce. Hippolyte
C�r�s �tait attendri, amolli, fondu.

Belle de douleur, les yeux brillants de larmes, les poignets ceints d'un
chapelet de lapis lazuli et comme encha�n�e par sa foi, tout � coup elle
se jeta aux pieds d'Hippolyte et lui embrassa les genoux, mourante,
�chevel�e.

Il c�da presque; il balbutia:

--Un mariage religieux, un mariage � l'�glise, on pourra encore faire

dig�rer �a � mes �lecteurs; mais mon comit� n'avalera pas la chose aussi
facilement.... Enfin, je leur expliquerai, ... la tol�rance, les
n�cessit�s sociales.... Ils envoient tous leurs filles au cat�chisme....
Quant � mon portefeuille, bigre! je crois bien, ma ch�rie, que nous
allons le noyer dans l'eau b�nite.

� ces mots, elle se leva grave, g�n�reuse, r�sign�e, vaincue � son tour.

--Mon ami, je n'insiste plus.

--Alors, pas de mariage religieux! �a vaut mieux, beaucoup mieux!

--Si! Mais laissez-moi faire. Je vais t�cher de tout arranger pour votre
satisfaction et la mienne.

Elle alla trouver le r�v�rend p�re Douillard et lui exposa la situation.

Plus encore qu'elle n'esp�rait il se montra accommodant et facile.

--Votre �poux est un homme intelligent, un homme d'ordre et de raison:

il nous viendra. Vous le sanctifierez; ce n'est pas en vain que Dieu lui
a accord� le bienfait d'une �pouse chr�tienne. L'�glise ne veut pas
toujours pour ses b�n�dictions nuptiales les pompes et l'�clat des
c�r�monies. Maintenant qu'elle est pers�cut�e, l'ombre des cryptes et
les d�tours des catacombes conviennent � ses f�tes. Mademoiselle, quand
vous aurez accompli les formalit�s civiles, venez ici, dans ma chapelle
particuli�re, en toilette de ville, avec monsieur C�r�s; je vous
marierai en observant la plus absolue discr�tion. J'obtiendrai de
l'archev�que les dispenses n�cessaires et toutes les facilit�s pour ce
qui concerne les bans, le billet de confession, etc.

Hippolyte, tout en trouvant la combinaison un peu dangereuse, accepta,

assez flatt� au fond:

--J'irai en veston, dit-il.

Il y alla en redingote, avec des gants blancs et des souliers vernis, et

fit les g�nuflexions.

--Quand les gens sont polis!...

CHAPITRE V

LE CABINET VISIRE

Le m�nage C�r�s, d'une modestie d�cente, s'�tablit dans un assez joli

appartement d'une maison neuve. C�r�s adorait sa femme avec rondeur et
tranquillit�, souvent retenu d'ailleurs � la commission du budget et
travaillant plus de trois nuits par semaine � son rapport sur le budget
des postes dont il voulait faire un monument. �veline le trouvait
�muffle�, et il ne lui d�plaisait pas. Le mauvais c�t� de la situation,
c'est qu'ils n'avaient pas beaucoup d'argent; ils en avaient tr�s peu.
Les serviteurs de la r�publique ne s'enrichissent pas � son service
autant qu'on le croit. Depuis que le souverain n'est plus l� pour
dispenser les faveurs, chacun prend ce qu'il peut et ses d�pr�dations,
limit�es par les d�pr�dations de tous, sont r�duites � des proportions
modestes. De l� cette aust�rit� de moeurs qu'on remarque dans les chefs
de la d�mocratie. Ils ne peuvent s'enrichir que dans les p�riodes de
grandes affaires, et se trouvent alors en butte � l'envie de leurs
coll�gues moins favoris�s. Hippolyte C�r�s pr�voyait pour un temps
prochain une p�riode de grandes affaires; il �tait de ceux qui en
pr�paraient la venue; en attendant il supportait dignement une pauvret�
dont �veline, en la partageant, souffrait moins qu'on e�t pu croire.
Elle �tait en rapports constants avec le r�v�rend p�re Douillard et
fr�quentait la chapelle de Sainte-Orberose o� elle trouvait une soci�t�
s�rieuse et des personnes capables de lui rendre service. Elle savait
les choisir et ne donnait sa confiance qu'� ceux qui la m�ritaient. Elle
avait gagn� de l'exp�rience depuis ses promenades dans l'auto du vicomte
Cl�na, et surtout elle avait acquis le prix d'une femme mari�e.

Le d�put� s'inqui�ta d'abord de ces pratiques pieuses que raillaient les

petits journaux d�magogiques; mais il se rassura bient�t en voyant
autour de lui tous les chefs de la d�mocratie se rapprocher avec joie de
l'aristocratie et de l'Eglise.

On se trouvait dans une de ces p�riodes (qui revenaient souvent) o� l'on

s'apercevait qu'on �tait all� trop loin. Hippolyte C�r�s en convenait
avec mesure. Sa politique n'�tait pas une politique de pers�cution, mais
une politique de tol�rance. Il en avait pos� les bases dans son
magnifique discours sur la pr�paration des r�formes. Le minist�re
passait pour trop avanc�; soutenant des projets reconnus dangereux pour
le capital, il avait contre lui les grandes compagnies financi�res et,
par cons�quent, les journaux de toutes les opinions. Voyant le danger
grossir, le cabinet abandonna ses projets, son programme, ses opinions,
mais trop tard un nouveau gouvernement �tait pr�t; sur une question
insidieuse de Paul Visire, aussit�t transform�e en interpellation, et un
tr�s beau discours d'Hippolyte C�r�s, il tomba.

Le pr�sident de la r�publique choisit pour former un nouveau cabinet ce

m�me Paul Visire, qui, tr�s jeune encore, avait �t� deux fois ministre,
homme charmant, habitu� du foyer de la danse et des coulisses des
th��tres, tr�s artiste, tr�s mondain, spirituel, d'une intelligence et
d'une activit� merveilleuses. Paul Visire, ayant constitu� un minist�re
destin� � marquer un temps d'arr�t et � rassurer l'opinion alarm�e,
Hippolyte C�r�s fut appel� � en faire partie.

Les nouveaux ministres, appartenant � tous les groupes de la majorit�,

repr�sentaient les opinions les plus diverses et les plus oppos�es, mais
ils �taient tous mod�r�s et r�solument conservateurs [Note: Ce minist�re
ayant exerc� une action consid�rable sur les destin�es du pays et du
monde, nous croyons devoir en donner la composition: int�rieur et
pr�sidence du Conseil, Paul Visire; justice, Pierre Bouc; affaires
�trang�res, Victor Crombile; finances, Terrasson; instruction publique,
Labillette; commerce, postes et t�l�graphes, Hippolyte C�r�s;
agriculture, Aulac; travaux publics, Lapersonne; guerre, g�n�ral
D�bonnaire; marine, amiral Vivier des Mur�nes.] On garda le ministre des
affaires �trang�res de l'ancien cabinet, petit homme noir nomm�
Crombile, qui travaillait quatorze heures par jour dans le d�lire des
grandeurs, silencieux, se cachant de ses propres agents diplomatiques,
terriblement inqui�tant, sans inqui�ter personne, car l'impr�voyance des
peuples est infinie et celle des gouvernants l'�gale.

On mit aux travaux publics un socialiste. Fortun� Lapersonne. C'�tait

alors une des coutumes les plus solennelles, les plus s�v�res, les plus
rigoureuses, et, j'ose dire, les plus terribles et les plus cruelles de
la politique, de mettre dans tout minist�re destin� � combattre le
socialisme un membre du parti socialiste, afin que les ennemis de la
fortune et de la propri�t� eussent la honte et l'amertume d'�tre frapp�s
par un des leurs et qu'ils ne pussent se r�unir entre eux sans chercher
du regard celui qui les ch�tierait le lendemain. Une ignorance profonde
du coeur humain permettrait seule de croire qu'il �tait difficile de
trouver un socialiste pour occuper ces fonctions. Le citoyen Fortun�
Lapersonne entra dans le cabinet Visire de son propre mouvement, sans
contrainte aucune; et il trouva des approbateurs m�me parmi ses anciens
amis, tant le pouvoir exer�ait de prestige sur les Pingouins!

Le g�n�ral D�bonnaire re�ut le portefeuille de la guerre; il passait

pour un des plus intelligents g�n�raux de l'arm�e; mais il se laissait
conduire par une femme galante, madame la baronne de Bildermann, qui,
belle encore dans l'�ge des intrigues, s'�tait mise aux gages d'une
puissance voisine et ennemie.

Le nouveau ministre de la marine, le respectable amiral Vivier des

Mur�nes, reconnu g�n�ralement pour un excellent marin, montrait une
pi�t� qui e�t paru excessive dans un minist�re anticl�rical, si la
r�publique la�que n'avait reconnu la religion comme d'utilit� maritime.
Sur les instructions du r�v�rend p�re Douillard, son directeur
spirituel, le respectable amiral Vivier des Mur�nes voua les �quipages
de la flotte � sainte Orberose et fit composer par des bardes chr�tiens
des cantiques en l'honneur de la vierge d'Alca qui remplac�rent l'hymne
national dans les musiques de la marine de guerre.

Le minist�re Visire se d�clara nettement anticl�rical, mais respectueux

des croyances; il s'affirma sagement r�formateur. Paul Visire et ses
collaborateurs voulaient des r�formes, et c'�tait pour ne pas
compromettre les r�formes qu'ils n'en proposaient pas; car ils �taient
vraiment des hommes politiques et savaient que les r�formes sont
compromises d�s qu'on les propose. Ce gouvernement fut bien accueilli,
rassura les honn�tes gens et fit monter la rente.

Il annon�a la commande de quatre cuirass�s, des poursuites contre les

socialistes et manifesta son intention formelle de repousser tout imp�t
inquisitorial sur le revenu. Le choix du ministre des finances,
Terrasson, fut particuli�rement approuv� de la grande presse. Terrasson,
vieux ministre fameux par ses coups de Bourse, autorisait toutes les
esp�rances des financiers et faisait pr�sager une p�riode de grandes
affaires. Bient�t se gonfleraient du lait de la richesse ces trois
mamelles des nations modernes: l'accaparement, l'agio et la sp�culation
frauduleuse. D�j� l'on parlait d'entreprises lointaines, de
colonisation, et les plus hardis lan�aient dans les journaux un projet
de protectorat militaire et financier sur la Nigritie.

Sans avoir encore donn� sa mesure, Hippolyte C�r�s �tait consid�r� comme
un homme de valeur; les gens d'affaires l'estimaient. On le f�licitait
de toutes parts d'avoir rompu avec les partis extr�mes, les hommes
dangereux, d'�tre conscient des responsabilit�s gouvernementales.
Madame C�r�s brillait seule entre toutes les dames du minist�re.
Crombile s�chait dans le c�libat; Paul Visire s'�tait mari� richement,
dans le gros commerce du Nord, � une personne comme il faut,
mademoiselle Blampignon, distingu�e, estim�e, simple, toujours malade,
et que l'�tat de sa sant� retenait constamment chez sa m�re, au fond
d'une province recul�e. Les autres ministresses n'�taient point n�es
pour charmer les regards; et l'on souriait en lisant que madame
Labillette avait paru au bal de la pr�sidence coiff�e d'oiseaux de
paradis. Madame l'amirale Vivier des Mur�nes, de bonne famille, plus
large que haute, le visage sang de boeuf, la voix d'un camelot, faisait
son march� elle-m�me. La g�n�rale D�bonnaire, longue, s�che, couperos�e,
insatiable de jeunes officiers, perdue de d�bauches et de crimes, ne
rattrapait la consid�ration qu'� force de laideur et d'insolence.

Madame C�r�s �tait le charme du minist�re et son porte-respect. Jeune,

belle, irr�prochable, elle r�unissait, pour s�duire l'�lite sociale et
les foules populaires, � l'�l�gance des toilettes la puret� du sourire.

Ses salons furent envahis par la grande finance juive. Elle donnait les
garden-parties les plus �l�gants de la r�publique; les journaux
d�crivaient ses toilettes et les grands couturiers ne les lui faisaient
pas payer. Elle allait � la messe, prot�geait contre l'animosit�
populaire la chapelle de Sainte-Orberose et faisait na�tre dans les
coeurs aristocratiques l'esp�rance d'un nouveau concordat.

Des cheveux d'or, des prunelles gris de lin, souple, mince avec une
taille ronde, elle �tait vraiment jolie; elle jouissait d'une excellente
r�putation, qu'elle aurait gard�e intacte jusque dans un flagrant d�lit,
tant elle se montrait adroite, calme, et ma�tresse d'elle-m�me.

La session s'acheva sur une victoire du cabinet, qui repoussa, aux

applaudissements presque unanimes de la Chambre, la proposition d'un
imp�t inquisitorial, et sur un triomphe de madame C�r�s qui donna des
f�tes � trois rois de passage.

CHAPITRE VI

LE SOPHA DE LA FAVORITE

Le pr�sident du conseil invita, pendant les vacances, monsieur et madame

C�r�s � passer une quinzaine de jours � la montagne, dans un petit
ch�teau qu'il avait lou� pour la saison et qu'il habitait seul. La sant�
vraiment d�plorable de madame Paul Visire ne lui permettait pas
d'accompagner son mari: elle restait avec ses parents au fond d'une
province septentrionale.

Ce ch�teau avait appartenu � la ma�tresse d'un des derniers rois d'Alca;

le salon gardait ses meubles anciens, et il s'y trouvait encore le sopha
de la favorite. Le pays �tait charmant; une jolie rivi�re bleue,
l'Aiselle, coulait au pied de la colline que dominait le ch�teau.
Hippolyte C�r�s aimait � p�cher � la ligne; il trouvait, en se livrant �
cette occupation monotone, ses meilleures combinaisons parlementaires et
ses plus heureuses inspirations oratoires. La truite foisonnait dans
l'Aiselle; il la p�chait du matin au soir, dans une barque que le
pr�sident du conseil s'�tait empress� de mettre � sa disposition.

Cependant �veline et Paul Visire faisaient quelquefois ensemble un tour

de jardin, un bout de causerie dans le salon. �veline, tout en
reconnaissant la s�duction qu'il exer�ait sur les femmes, n'avait encore
d�ploy� pour lui qu'une coquetterie intermittente et superficielle, sans
intentions profondes ni dessein arr�t�. Il �tait connaisseur et la
savait jolie; la Chambre et l'Op�ra lui �taient tout loisir, mais, dans
le petit ch�teau, les yeux gris de lin et la taille ronde d'�veline
prenaient du prix � ses yeux. Un jour qu'Hippolyte C�r�s p�chait dans
l'Aiselle, il la fit asseoir pr�s de lui sur le sopha de la favorite. �
travers les fentes des rideaux, qui la prot�geaient contre la chaleur et
la clart� d'un jour ardent, de longs rayons d'or frappaient �veline,
comme les fl�ches d'un Amour cach�. Sous la mousseline blanche, toutes
ses formes, � la fois arrondies et fusel�es, dessinaient leur gr�ce et
leur jeunesse. Elle avait la peau moite et fra�che et sentait le foin
coup�. Paul Visire se montra tel que le voulait l'occasion; elle ne se
refusa pas aux jeux du hasard et de la soci�t�. Elle avait cru que ce ne
serait rien ou peu de chose: elle s'�tait tromp�e.

�Il y avait, dit la c�l�bre ballade allemande, sur la place de la ville,

du c�t� du soleil, contre le mur o� courait la glycine, une jolie bo�te
aux lettres, bleue comme les bleuets, souriante et tranquille.

�Tout le jour venaient � elle, dans leurs gros souliers, petits

marchands, riches fermiers, bourgeois et le percepteur et les gendarmes,
qui lui mettaient des lettres d'affaires, des factures, des sommations
et des contraintes d'avoir � payer l'imp�t, des rapports aux juges du
tribunal et des convocations de recrues: elle demeurait souriante et
tranquille.

�Joyeux ou soucieux, s'acheminaient vers elle journaliers et gar�ons de

ferme, servantes et nourrices, comptables, employ�s de bureau, m�nag�res
tenant leur petit enfant dans les bras; ils lui mettaient des faire-part
de naissances, de mariages et de mort, des lettres de fianc�s et de
fianc�es, des lettres d'�poux et d'�pouses, de m�res � leurs fils, de
fils � leurs m�re: elle demeurait souriante et tranquille.

�� la brune, des jeunes gar�ons et des jeunes filles se glissaient

furtivement jusqu'� elle et lui mettaient des lettres d'amour, les unes
mouill�es de larmes qui faisaient couler l'encre, les autres avec un
petit rond pour indiquer la place du baiser, et toutes tr�s longues;
elle demeurait souriante et tranquille.

�Les riches n�gociants venaient eux-m�mes, par prudence, � l'heure de la

lev�e, et lui mettaient des lettres charg�es, des lettres � cinq cachets
rouges pleines de billets de banque ou de ch�ques sur les grands
�tablissements financiers de l'Empire: elle demeurait souriante et
tranquille.

�Mais un jour Gaspar, qu'elle n'avait jamais vu et qu'elle ne

connaissait ni d'�ve ni d'Adam, vint lui mettre un billet dont on ne
sait rien sinon qu'il �tait pli� en petit chapeau. Aussit�t la jolie
bo�te aux lettres tomba p�m�e. Depuis lors elle ne tient plus en place;
elle court les rues, les champs, les bois, ceinte de lierre et couronn�e
de roses. Elle est toujours par monts et par vaux; le garde champ�tre
l'a surprise dans les bl�s entre les bras de Gaspar et le baisant sur la
bouche.�

Paul Visire avait repris toute sa libert� d'esprit; �veline demeurait

�tendue sur le divan de la favorite dans un �tonnement d�licieux.

Le r�v�rend p�re Douillard, excellent en th�ologie morale, et qui, dans

la d�cadence de l'�glise, gardait les principes, avait bien raison
d'enseigner, conform�ment � la doctrine des P�res, que, si une femme
commet un grand p�ch� en se donnant pour de l'argent, elle en commet un
bien plus grand en se donnant pour rien; car, dans le premier cas, elle
agit pour soutenir sa vie et elle est parfois, non pas excusable, mais
pardonnable et digne encore de la gr�ce divine, puisque, enfin, Dieu
d�fend le suicide et ne veut pas que ses cr�atures, qui sont ses
temples, se d�truisent elles-m�mes; d'ailleurs en se donnant pour vivre
elle reste humble et ne prend pas de plaisir, ce qui diminue le p�ch�.
Mais une femme qui se donne pour rien p�che avec volupt�, exulte dans la
faute. L'orgueil et les d�lices dont elle charge son crime en augmentent
le poids mortel.

L'exemple de madame Hippolyte C�r�s devait faire para�tre la profondeur

de ces v�rit�s morales. Elle s'aper�ut qu'elle avait des sens; jusque-l�
elle ne s'en �tait pas dout�e; il ne fallut qu'une seconde pour lui
faire faire cette d�couverte, changer son �me, bouleverser sa vie. Ce
lui fut d'abord un enchantement que d'avoir appris � se conna�tre. Le
_gnothi seauthon_ de la philosophie antique n'est pas un pr�cepte
dont l'accomplissement au moral procure du plaisir, car on ne go�te
gu�re de satisfaction � conna�tre son �me; il n'en est pas de m�me de la
chair o� des sources de volupt� peuvent nous �tre r�v�l�es. Elle voua
tout de suite � son r�v�lateur une reconnaissance �gale au bienfait et
elle s'imagina que celui qui avait d�couvert les ab�mes c�lestes en
poss�dait seul la cl�. �tait-ce une erreur et n'en pouvait-elle pas
trouver d'autres qui eussent aussi la cl� d'or? Il est difficile d'en
d�cider; et le professeur Haddock, quand les faits furent divulgu�s (ce
qui ne tarda pas, comme nous l'allons voir), eu traita au point de vue
exp�rimental, dans une revue scientifique et sp�ciale, et conclut que
les chances qu'aurait madame C... de retrouver l'exacte �quivalence de
M. V... �taient dans les proportions de 3,05 sur 975,008. Autant dire
qu'elle ne le retrouverait pas. Sans doute elle en eut l'instinct car
elle s'attacha �perdument � lui.

J'ai rapport� ces faits avec toutes les circonstances qui me semblent
devoir attirer l'attention des esprits m�ditatifs et philosophiques. Le
sopha de la favorite est digne de la majest� de l'histoire; il s'y
d�cida des destin�es d'un grand peuple; que dis-je, il s'y accomplit un
acte dont le retentissement devait s'�tendre sur les nations voisines,
amies ou ennemies, et sur l'humanit� tout enti�re. Trop souvent les
�v�nements de cette nature, bien que d'une cons�quence infinie,
�chappent aux esprits superficiels, aux �mes l�g�res qui assument
inconsid�r�ment la t�che d'�crire l'histoire. Aussi les secrets ressorts
des �v�nements nous demeurent cach�s, la chute des empires, la
transmission des dominations nous �tonnent et nous demeurent
incompr�hensibles, faute d'avoir d�couvert le point imperceptible,
touch� l'endroit secret qui, mis en mouvement, a tout �branl� et tout
renvers�. L'auteur de cette grande histoire sait mieux que personne ses
d�fauts et ses insuffisances, mais il peut se rendre ce t�moignage qu'il
a toujours gard� cette mesure, ce s�rieux, cette aust�rit� qui pla�t
dans l'expos� des affaires d'�tat, et ne s'est jamais d�parti de la
gravit� qui convient au r�cit des actions humaines.
CHAPITRE VII

LES PREMI�RES CONS�QUENCES

Quand �veline confia � Paul Visire qu'elle n'avait jamais �prouv� rien
de semblable, il ne la crut pas. Il avait l'habitude des femmes et
savait qu'elles disent volontiers ces choses aux hommes pour les rendre
tr�s amoureux. Ainsi son exp�rience, comme il arrive parfois, lui fit
m�conna�tre la v�rit�. Incr�dule, mais tout de m�me flatt�, il ressentit
bient�t pour elle de l'amour et quelque chose de plus. Cet �tat parut
d'abord favorable � ses facult�s intellectuelles; Visire pronon�a dans
le chef-lieu de sa circonscription un discours plein de gr�ce, brillant,
heureux, qui passa pour son chef-d'oeuvre.

La rentr�e fut sereine; c'est � peine, � la Chambre, si quelques

rancunes isol�es, quelques ambitions encore timides lev�rent la t�te. Un
sourire du pr�sident du conseil suffit � dissiper ces ombres. Elle et
lui se voyaient deux fois par jour et s'�crivaient dans l'intervalle. Il
avait l'habitude des liaisons intimes, �tait adroit et savait
dissimuler; mais �veline montrait une folle imprudence; elle s'affichait
avec lui dans les salons, au th��tre, � la Chambree et dans les
ambassades; elle portait son amour sur son visage, sur toute sa
personne, dans les �clairs humides de son regard, dans le sourire
mourant de ses l�vres, dans la palpitation de sa poitrine, dans la
mollesse de ses hanches, dans toute sa beaut� aviv�e, irrit�e, �perdue.
Bient�t le pays tout entier sut leur liaison; les cours �trang�res en
�taient inform�es; seuls le pr�sident de la r�publique et le mari
d'�veline l'ignoraient encore. Le pr�sident l'apprit � la campagne par
un rapport de police �gar�, on ne sait comment, dans sa valise.

Hippolyte C�r�s, sans �tre ni tr�s d�licat ni tr�s perspicace,

s'apercevait bien que quelque chose �tait chang� dans son m�nage:
�veline, qui nagu�re encore s'int�ressait � ses affaires et lui montrait
sinon de la tendresse, du moins une bonne amiti�, d�sormais ne lui
laissait voir que de l'indiff�rence et du d�go�t. Elle avait toujours eu
des p�riodes d'absence, fait des visites prolong�es � l'oeuvre de
Sainte-Orberose; maintenant, sortie d�s le matin et toute la journ�e
dehors, elle se mettait � table � neuf heures du soir avec un visage de
somnambule. Son mari trouvait cela ridicule; pourtant il n'aurait peut-
�tre jamais su; une ignorance profonde des femmes, une �paisse confiance
dans son m�rite et dans sa fortune lui auraient peut-�tre toujours
d�rob� la v�rit�, si les deux amants ne l'eussent, pour ainsi dire,
forc� � la d�couvrir.

Quand Paul Visire allait chez �veline et l'y trouvait seule, ils
disaient en s'embrassant: �Pas ici! pas ici!� et aussit�t ils
affectaient l'un vis-�-vis de l'autre une extr�me r�serve. C'�tait leur
r�gle inviolable. Or, un jour, Paul Visire se rendit chez son coll�gue
C�r�s, � qui il avait donn� rendez-vous; ce fut �veline qui le re�ut: le
ministre des postes �tait retenu dans �le sein� d'une commission.

--Pas ici! se dirent en souriant les amants.

Ils se le dirent la bouche sur la bouche, dans des embrassements, des
enlacements et des agenouillements. Ils se le disaient encore quand
Hippolyte C�r�s entra dans le salon.

Paul Visire retrouva sa pr�sence d'esprit; il d�clara � madame C�r�s

qu'il renon�ait � lui retirer la poussi�re qu'elle avait dans l'oeil.
Par cette attitude il ne donnait pas le change au mari, mais il sauvait
sa sortie.

Hippolyte C�r�s s'effondra. La conduite d'�veline lui paraissait

incompr�hensible; il lui en demandait les raisons.

--Pourquoi? pourquoi? r�p�tait-il sans cesse, pourquoi?

Elle nia tout, non pour le convaincre, car il les avait vus, mais par
commodit� et bon go�t et pour �viter les explications p�nibles.

Hippolyte C�r�s souffrait toutes les tortures de la jalousie. Il se

l'avouait � lui-m�me; il se disait: �Je suis un homme fort; j'ai une
cuirasse; mais la blessure est dessous: elle est au coeur.�

Et se retournant vers sa femme toute par�e de volupt� et belle de son

crime, il la contemplait douloureusement et lui disait:

--Tu n'aurais pas d� avec celui-l�.

Et il avait raison. �veline n'aurait pas d� aimer dans le gouvernement.

Il souffrait tant qu'il prit son revolver en criant: �Je vais le tuer!�
Mais il songea qu'un ministre des postes et t�l�graphes ne peut pas tuer
le pr�sident du conseil, et il remit son revolver dans le tiroir de sa
table de nuit.

Les semaines se passaient sans calmer ses souffrances. Chaque matin, il

bouclait sur sa blessure sa cuirasse d'homme fort et cherchait dans le
travail et les honneurs la paix qui le fuyait. Il inaugurait tous les
dimanches des bustes, des statues, des fontaines, des puits art�siens,
des h�pitaux, des dispensaires, des voies ferr�es, des canaux, des
halles, des �gouts, des arcs de triomphe, des march�s et des abattoirs,
et pronon�ait des discours fr�missants. Son activit� br�lante d�vorait
les dossiers; il changea en huit jours quatorze fois la couleur des
timbres-poste. Cependant il lui poussait des rages de douleur et de
fureur qui le rendaient fou; durant des jours entiers sa raison
l'abandonnait. S'il avait tenu un emploi dans une administration priv�e
on s'en serait tout de suite aper�u; mais il est beaucoup plus difficile
de reconna�tre la d�mence ou le d�lire dans l'administration des
affaires de l'�tat. � ce moment, les employ�s du gouvernement formaient
des associations et des f�d�rations, au milieu d'une effervescence dont
s'effrayaient le parlement et l'opinion; les facteurs se signalaient
entre tous par leur ardeur syndicaliste.

Hippolyte C�r�s fit conna�tre par voie de circulaire que leur action
�tait strictement l�gale. Le lendemain, il lan�a une seconde circulaire,
qui interdisait comme ill�gale toute association des employ�s de l'�tat.
Il r�voqua cent quatre-vingts facteurs, les r�int�gra, leur infligea un
bl�me et leur donna des gratifications. Au conseil des ministres il
�tait toujours sur le point d'�clater; c'�tait � peine si la pr�sence du
chef de l'�tat le contenait dans les bornes des biens�ances, et comme il
n'osait pas sauter � la gorge de son rival, il accablait d'invectives,
pour se soulager, le chef respect� de l'arm�e, le g�n�ral D�bonnaire,
qui ne les entendait pas, �tant sourd et occup� � composer des vers pour
madame la baronne de Bildermann. Hippolyte C�r�s s'opposait
indistinctement � tout ce que proposait M. le pr�sident du conseil.
Enfin il �tait insens�. Une seule facult� �chappait au d�sastre de son
esprit: il lui restait le sens parlementaire, le tact des majorit�s, la
connaissance approfondie des groupes, la s�ret� des pointages.

CHAPITRE VIII

NOUVELLES CONS�QUENCES

La session s'achevait dans le calme, et le minist�re ne d�couvrait, sur

les bancs de la majorit�, nul signe funeste. On voyait cependant par
certains articles des grands journaux mod�r�s que les exigences des
financiers juifs et chr�tiens croissaient tous les jours, que le
patriotisme des banques r�clamait une exp�dition civilisatrice en
Nigritie et que le trust de l'acier, plein d'ardeur � prot�ger nos c�tes
et � d�fendre nos colonies, demandait avec fr�n�sie des cuirass�s et des
cuirass�s encore. Des bruits de guerre couraient: de tels bruits
s'�levaient tous les ans avec la r�gularit� des vents alis�s; les gens
s�rieux n'y pr�taient pas l'oreille et le gouvernement pouvait les
laisser tomber d'eux-m�mes � moins qu'ils ne vinssent � grossir et �
s'�tendre; car alors le pays se serait alarm�. Les financiers ne
voulaient que des guerres coloniales; le peuple ne voulait pas de
guerres du tout; il aimait que le gouvernement montr�t de la fiert� et
m�me de l'arrogance; mais au moindre soup�on qu'un conflit europ�en se
pr�parait, sa violente �motion aurait vite gagn� la Chambre. Paul Visire
n'�tait point inquiet, la situation europ�enne, � son avis, n'offrait
rien que de rassurant. Il �tait seulement agac� du silence maniaque de
son ministre des affaires �trang�res. Ce gn�me arrivait au conseil avec
un portefeuille plus gros que lui, bourr� de dossiers, ne disait rien,
refusait de r�pondre � toutes les questions, m�me � celles que lui
posait le respect� pr�sident de la r�publique et, fatigu� d'un travail
opini�tre, prenait, dans son fauteuil, quelques instants de sommeil et
l'on ne voyait plus que sa petite houppe noire au-dessus du tapis vert.

Cependant Hippolyte C�r�s redevenait un homme fort; il faisait en

compagnie de son coll�gue Lapersonne des noces fr�quentes avec des
filles de th��tre; on les voyait tous deux entrer, de nuit, dans des
cabarets � la mode, au milieu de femmes encapuchonn�es, qu'ils
dominaient de leur haute taille et de leurs chapeaux neufs, et on les
compta bient�t parmi les figures les plus sympathiques du boulevard. Ils
s'amusaient; mais ils souffraient. Fortun� Lapersonne avait aussi sa
blessure sous sa cuirasse; sa femme, une jeune modiste qu'il avait
enlev�e � un marquis, �tait all�e vivre avec un chauffeur. Il l'aimait
encore; il ne se consolait pas de l'avoir perdue et, bien souvent, dans
un cabinet particulier, au milieu des filles qui riaient en su�ant des
�crevisses, les deux ministres, �changeant un regard plein de leurs
douleurs, essuyaient une larme.

Hippolyte C�r�s, bien que frapp� au coeur, ne se laissait point abattre.

Il fit serment de se venger.
Madame Paul Visire, que sa d�plorable sant� retenait chez ses parents,
au fond d'une sombre province, re�ut une lettre anonyme, sp�cifiant que
M. Paul Visire, qui s'�tait mari� sans un sou, mangeait avec une femme
mari�e, E... C... (cherchez!) sa dot, � elle madame Paul, donnait �
cette femme des autos de trente mille francs, des colliers de perles de
quatre-vingt mille et courait � la ruine, au d�shonneur et �
l'an�antissement. Madame Paul Visire lut, tomba d'une attaque de nerfs
et tendit la lettre � son p�re.

--Je vais lui frotter les oreilles, � ton mari, dit M. Blampignon; c'est
un galopin qui, si l'on n'y prend garde, te mettra sur la paille. Il a
beau �tre pr�sident du Conseil, il ne me fait pas peur.

Au sortir du train M. Blampignon se pr�senta au minist�re de l'int�rieur

et fut re�u tout de suite. Il entra furieux dans le cabinet du
pr�sident.

--J'ai � vous parler, monsieur!

Et il brandit la lettre anonyme.

Paul Visire l'accueillit tout souriant.

--Vous �tes le bienvenu, mon cher p�re. J'allais vous �crire.... Oui,
pour vous annoncer votre nomination au grade d'officier de la L�gion
d'honneur. J'ai fait signer le brevet ce matin.

M. Blampignon remercia profond�ment son gendre et jeta au feu la lettre

anonyme.

Rentr� dans sa maison provinciale, il y trouva sa fille irrit�e et

languissante.

--Eh bien! je l'ai vu, ton mari; il est charmant. Mais voil�! tu ne sais
pas le prendre.

Vers ce temps, Hippolyte C�r�s apprit par un petit journal de scandales

(c'est toujours par les journaux que les ministres apprennent les
affaires d'�tat) que le pr�sident du Conseil d�nait tous les soirs chez
mademoiselle Lysiane, des Folies Dramatiques, dont le charme semblait
l'avoir vivement frapp�. D�s lors C�r�s se faisait une sombre joie
d'observer sa femme. Elle rentrait tous les soirs tr�s en retard, pour
d�ner ou s'habiller, avec un air de fatigue heureuse et la s�r�nit� du
plaisir accompli.

Pensant qu'elle ne savait rien, il lui envoya des avis anonymes. Elle
les lisait � table, devant lui et demeurait alanguie et souriante.

Il se persuada alors qu'elle ne tenait aucun compte de ces

avertissements trop vagues et que, pour l'inqui�ter, il fallait lui
donner des pr�cisions, la mettre en �tat de v�rifier par elle-m�me
l'infid�lit� et la trahison. Il avait au minist�re des agents tr�s s�rs,
charg�s de recherches secr�tes int�ressant la d�fense nationale et qui
pr�cis�ment surveillaient alors des espions qu'une puissance voisine et
ennemie entretenait jusque dans les postes et t�l�graphes de la
r�publique. M. C�r�s leur donna l'ordre de suspendre leurs
investigations et de s'enqu�rir o�, quand et comment M. le ministre de
l'int�rieur voyait mademoiselle Lysiane. Les agents accomplirent
fid�lement leur mission et instruisirent le ministre qu'ils avaient
plusieurs fois surpris M. le pr�sident du Conseil avec une femme, mais
que ce n'�tait pas mademoiselle Lysiane. Hippolyte C�r�s ne leur en
demanda pas davantage. Il eut raison: Les amours de Paul Visire et de
Lysiane n'�taient qu'un alibi imagin� par Paul Visire lui-m�me, � la
satisfaction d'�veline, importun�e de sa gloire et qui soupirait apr�s
l'ombre et le myst�re.

Ils n'�taient pas fil�s seulement par les agents du minist�re des
postes; ils l'�taient aussi par ceux du pr�fet de police et par ceux
m�mes du minist�re de l'int�rieur qui se disputaient le soin de les
prot�ger; ils l'�taient encore par ceux de plusieurs agences royalistes,
imp�rialistes et cl�ricales, par ceux de huit ou dix officines de
chantage, par quelques policiers amateurs, par une multitude de
reporters et par une foule de photographes qui, partout o� ils
abritaient leurs amours errantes, grands h�tels, petits h�tels, maisons
de ville, maisons de campagne, appartements priv�s, ch�teaux, mus�es,
palais, bouges, apparaissaient � leur venue, et les guettaient dans la
rue, dans les maisons environnantes, dans les arbres, sur les murs, dans
les escaliers, sur les paliers, sur les toits, dans les appartements
contigus, dans les chemin�es. Le ministre et son amie voyaient avec
effroi tout autour de la chambre � coucher les vrilles percer les portes
et les volets, les violons faire des trous dans les murs. On avait
obtenu, faute de mieux, un clich� de madame C�r�s en chemise, boutonnant
ses bottines.

Paul Visire, impatient�, irrit�, perdait par moments sa belle humeur et

sa bonne gr�ce; il arrivait furieux au Conseil et couvrait d'invectives,
lui aussi, le g�n�ral D�bonnaire, si brave au feu, mais qui laissait
l'indiscipline s'�tablir dans les arm�es, et il accablait de sarcasmes,
lui aussi, le v�n�rable amiral Vivier des Mur�nes, dont les navires
coulaient � pic sans cause apparente.

Fortun� Lapersonne l'�coutait, narquois, les yeux tout ronds, et

grommelait entre ses dents:

--Il ne lui suffit pas de prendre � Hippolyte C�r�s sa femme; il lui

prend aussi ses tics.

Ces algarades, connues par les indiscr�tions des ministres et par les
plaintes des deux vieux chefs, qui annon�aient qu'ils foutraient leur
portefeuille au nez de ce coco-l� et qui n'en faisaient rien, loin de
nuire � l'heureux chef du cabinet, produisirent le meilleur effet sur le
parlement et l'opinion qui y voyaient les marques d'une vive sollicitude
pour l'arm�e et la marine nationales. Le pr�sident du Conseil recueillit
l'approbation g�n�rale. Aux f�licitations des groupes et des
personnages notables, il r�pondait avec une ferme simplicit�:

--Ce sont mes principes!

Et il fit mettre en prison sept ou huit socialistes.

La session close, Paul Visire, tr�s fatigu�, alla prendre les eaux.
Hippolyte C�r�s refusa de quitter son minist�re o� s'agitait
tumultueusement le syndicat des demoiselles t�l�phonistes. Il les frappa
avec une violence inouie car il �tait devenu misogyne. Le dimanche, il
allait dans la banlieue p�cher � la ligne avec son coll�gue Lapersonne,
coiff� du chapeau de haute forme qu'il ne quittait plus depuis qu'il
�tait ministre. Et tous deux, oubliant le poisson, se plaignaient de
l'inconstance des femmes et m�laient leurs douleurs.

Hippolyte aimait toujours �veline et souffrait toujours. Cependant

l'espoir s'�tait gliss� dans son coeur. Il la tenait s�par�e de son
amant et, pensant la pouvoir reprendre, il y dirigea tous ses efforts, y
d�ploya toute son habilet�, se montra sinc�re, pr�venant, affectueux,
d�vou�, discret m�me; son coeur lui enseignait toutes les d�licatesses.
Il disait � l'infid�le des choses charmantes et des choses touchantes
et, pour l'attendrir, lui avouait tout ce qu'il avait souffert.

Croisant sur son ventre la ceinture de son pantalon:

--Vois, lui disait-il, j'ai maigri.

Il lui promettait tout ce qu'il pensait qui p�t flatter une femme, des
parties de campagne, des chapeaux, des bijoux.

Parfois il croyait l'avoir apitoy�e. Elle ne lui montrait plus un visage

insolemment heureux; s�par�e de Paul, sa tristesse avait un air de
douceur; mais d�s qu'il faisait un geste pour la reconqu�rir, elle se
refusait, farouche et sombre, ceinte de sa faute comme d'une ceinture
d'or.

Il ne se lassait pas, se faisait humble, suppliant, d�plorable.

Un jour il alla trouver Lapersonne, et lui dit, les larmes aux yeux:

--Parle-lui, toi!

Lapersonne s'excusa, ne croyant pas son intervention efficace, mais il

donna des conseils � son ami.

--Fais-lui croire que tu la d�daignes, que tu en aimes une autre, et

elle te reviendra.

Hippolyte, essayant de ce moyen, fit mettre dans les journaux qu'on le

rencontrait � toute heure chez mademoiselle Guinaud de l'Op�ra. Il
rentrait tard, ou ne rentrait pas; affectait, devant �veline, les
apparences d'une joie int�rieure impossible � contenir; pendant le
d�ner, il tirait de sa poche une lettre parfum�e qu'il feignait de lire
avec d�lices et ses l�vres semblaient baiser, dans un songe, des l�vres
invisibles. Rien ne fit. �veline ne s'apercevait m�me pas de ce man�ge.
Insensible � tout ce qui l'entourait, elle ne sortait de sa l�thargie
que pour demander quelques louis � son mari; et, s'il ne les lui donnait
pas, elle lui jetait un regard de d�go�t, pr�te � lui reprocher la honte
dont elle l'accablait devant le monde entier. Depuis qu'elle aimait,
elle d�pensait beaucoup pour sa toilette; il lui fallait de l'argent et
elle n'avait que son mari pour lui en procurer: elle �tait fid�le.

Il perdit patience, devint enrag�, la mena�a de son revolver. Il dit un

jour devant elle � madame Clarence:

--Je vous fais compliment, madame; vous avez �lev� votre fille comme une
grue.

--Emm�ne-moi, maman, s'�cria �veline. Je veux divorcer!

Il l'aimait plus ardemment que jamais.

Dans sa jalouse rage, la soup�onnant, non sans vraisemblance, d'envoyer

et de recevoir des lettres, il jura de les intercepter, r�tablit le
cabinet noir, jeta le trouble dans les correspondances priv�es, arr�ta
les ordres de Bourse, fit manquer les rendez-vous d'amour, provoqua des
ruines, traversa des passions, causa des suicides. La presse
ind�pendante recueillit les plaintes du public, et les soutint de toute
son indignation. Pour justifier ces mesures arbitraires les journaux
minist�riels parl�rent � mots couverts de complot, de danger public et
firent croire � une conspiration monarchique. Des feuilles moins bien
inform�es donn�rent des renseignements plus pr�cis, annonc�rent la
saisie de cinquante mille fusils et le d�barquement du prince Crucho.
L'�motion grandissait dans le pays; les organes r�publicains demandaient
la convocation imm�diate des Chambres. Paul Visire revint � Paris,
rappela ses coll�gues, tint un important conseil de cabinet et fit
savoir par ses agences qu'un complot avait �t� effectivement ourdi
contre la repr�sentation nationale, que le pr�sident du conseil en
tenait les fils et qu'une information judiciaire �tait ouverte.

Il ordonna imm�diatement l'arrestation de trente socialistes, et tandis

que le pays entier l'acclamait comme un sauveur, d�jouant la
surveillance de ses six cents agents, il conduisait furtivement �veline
dans un petit h�tel, pr�s de la gare du Nord, o� ils rest�rent jusqu'�
la nuit. Apr�s leur d�part, la fille de l'h�tel, en changeant les draps
du lit, vit sept petites croix trac�es avec une �pingle � cheveux, pr�s
du chevet, sur le mur de l'alc�ve.

C'est tout ce qu'Hippolyte C�r�s obtint pour prix de ses efforts.

CHAPITRE IX

LES DERNIERES CONS�QUENCES

La jalousie est une vertu des d�mocraties qui les garantit des tyrans.
Les d�put�s commen�aient � envier la cl� d'or du pr�sident du conseil.
Il y avait un an que sa domination sur la belle madame C�r�s �tait
connue de tout l'univers; la province, o� les nouvelles et les modes ne
parviennent qu'apr�s une compl�te r�volution de la terre autour du
soleil, apprenait enfin les amours ill�gitimes du cabinet. La province
garde des moeurs aust�res; les femmes y sont plus vertueuses que dans la
capitale. On en all�gue diverses raisons: l'�ducation, l'exemple, la
simplicit� de la vie. Le professeur Haddock pr�tend que leur vertu tient
uniquement � leur chaussure dont le talon est bas. �Une femme, dit-il
dans un savant article de la _Revue anthropologique_, une femme ne
produit sur un homme civilis� une sensation nettement �rotique qu'autant
que son pied fait avec le sol un angle de vingt-cinq degr�s. S'il en
fait un de trente-cinq degr�s, l'impression �rotique qui se d�gage du
sujet devient aigu�. En effet, de la position des pieds sur le sol
d�pend, dans la station droite, la situation respective des diff�rentes
parties du corps et notamment du bassin, ainsi que les relations
r�ciproques et le jeu des reins et des masses musculaires qui garnissent
post�rieurement et sup�rieurement la cuisse. Or, comme tout homme
civilis� est atteint de perversion g�n�sique et n'attache une id�e de
volupt� qu'aux formes f�minines (tout au moins dans la station droite)
dispos�es dans les conditions de volume et d'�quilibre command�es par
l'inclinaison du pied que nous venons de d�terminer, il en r�sulte que
les dames de province, ayant des talons bas, sont peu convoit�es (du
moins dans la station droite) et gardent facilement leur vertu.� Ces
conclusions ne furent pas g�n�ralement adopt�es. On objecta que, dans la
capitale m�me, sous l'influence des modes anglaises et am�ricaines,
l'usage des talons bas s'introduisit sans produire les effets signal�s
par le savant professeur; qu'au reste, la diff�rence qu'on pr�tend
�tablir entre les moeurs de la m�tropole et celles de la province est,
peut-�tre, illusoire et que, si elle existe, elle est due apparemment �
ce que les grandes villes offrent � l'amour des avantages et des
facilit�s que les petites n'ont pas. Quoi qu'il en soit, la province
commen�a � murmurer contre le pr�sident du conseil et � crier au
scandale. Ce n'�tait pas encore un danger, mais ce pouvait en devenir
un.

Pour le moment, le p�ril n'�tait nulle part et il �tait partout. La

majorit� restait ferme, mais les leaders devenaient exigeants et
moroses. Peut-�tre Hippolyte C�r�s n'e�t-il jamais sacrifi� ses int�r�ts
� sa vengeance. Mais, jugeant qu'il pouvait d�sormais, sans compromettre
sa propre fortune, contrarier secr�tement celle de Paul Visire, il
s'�tudiait � cr�er, avec art et mesure, des difficult�s et des p�rils au
chef du gouvernement. Tr�s loin d'�galer son rival par le talent, le
savoir et l'autorit�, il le surpassait de beaucoup en habilet� dans les
manoeuvres de couloirs. Les plus fins parlementaires attribuaient � son
abstention les r�centes d�faillances de la majorit�. Dans les
commissions, faussement imprudent, il accueillait sans d�faveur des
demandes de cr�dits auxquelles il savait que le pr�sident du conseil ne
saurait souscrire. Un jour, sa maladresse calcul�e souleva un brusque et
violent conflit entre le ministre de l'int�rieur et le rapporteur du
budget de ce d�partement. Alors C�r�s s'arr�ta effray�. C'eut �t�
dangereux pour lui de renverser trop t�t le minist�re. Sa haine
ing�nieuse trouva une issue par des voies d�tourn�es. Paul Visire avait
une cousine pauvre et galante qui portait son nom. C�r�s, se rappelant �
propos cette demoiselle C�line Visire, la lan�a dans la grande vie, lui
m�nagea des liaisons avec des hommes et des femmes �tranges et lui
procura des engagements dans des caf�s-concerts. Bient�t, � son
instigation, elle joua en des Eldorados des pantomimes unisexuelles,
sous les hu�es. Une nuit d'�t�, elle ex�cuta, sur une sc�ne des Champs-
�lys�es, devant une foule en tumulte, des danses obsc�nes, aux sons
d'une musique enrag�e qu'on entendait jusque dans les jardins o� le
pr�sident de la r�publique donnait une f�te � des rois. Le nom de
Visire, associ� � ces scandales, couvrait les murs de la ville,
emplissait les journaux, volait sur des feuilles � vignettes libertines
par les caf�s et les bals, �clatait sur les boulevards en lettres de
feu.

Personne ne rendit le pr�sident du conseil responsable de l'indignit� de

sa parente; mais on prenait mauvaise id�e de sa famille et le prestige
de l'homme d'�tat s'en trouva diminu�.

Il eut presque aussit�t une alerte assez vive. Un jour � la Chambre, sur
une simple question, le ministre de l'instruction publique et des
cultes, Labillette, souffrant du foie et que les pr�tentions et les
intrigues du clerg� commen�aient � exasp�rer, mena�a de fermer la
chapelle de Sainte-Orberose et parla sans respect de la vierge
nationale. La droite se dressa tout enti�re indign�e; la gauche parut
soutenir � contre-coeur le ministre t�m�raire. Les chefs de la majorit�
ne se souciaient pas d'attaquer un culte populaire qui rapportait trente
millions par an au pays: le plus mod�r� des hommes de la droite, M.
Bigourd, transforma la question en interpellation et mit le cabinet en
p�ril. Heureusement le ministre des travaux public, Fortun� Lapersonne,
toujours conscient des obligations du pouvoir, sut r�parer, en l'absence
du president du conseil, la maladresse et l'inconvenance de son coll�gue
des cultes. Il monta � la tribune pour y t�moigner des respects du
gouvernement � l'endroit de la c�leste patronne du pays, consolatrice de
tant de maux que la science s'avoue impuissante � soulager.

Quand Paul Visire, enfin arrach� des bras d'�veline, parut � la Chambre,
le minist�re �tait sauv�; mais le pr�sident du conseil se vit oblig�
d'accorder � l'opinion des classes dirigeantes d'importantes
satisfactions; il proposa au parlement la mise en chantier de six
cuirass�s et reconquit ainsi les sympathies de l'acier; il assura de
nouveau que la rente ne serait pas impos�e et fit arr�ter dix-huit
socialistes.

Il devait bient�t se trouver aux prises avec des difficult�s plus

redoutables. Le chancelier de l'empire voisin, dans un discours sur les
relations ext�rieures de son souverain, glissa, au milieu d'aper�us
ing�nieux et de vues profondes, une allusion maligne aux passions
amoureuses dont s'inspirait la politique d'un grand pays. Cette pointe,
accueillie par les sourires du parlement imp�rial, ne pouvait qu'irriter
une r�publique ombrageuse. Elle y �veilla la susceptibilit� nationale
qui s'en prit au ministre amoureux; les d�put�s saisirent un pr�texte
frivole pour t�moigner leur m�contentement. Sur un incident ridicule:
une sous-pr�f�te venue danser au Moulin-Rouge, la Chambre obligea le
minist�re � engager sa responsabilit� et il s'en fallut de quelques voix
seulement qu'il ne tomb�t. De l'aveu g�n�ral, Paul Visire n'avait jamais
�t� si faible, si mou, si terne, que dans cette d�plorable s�ance.

Il comprit qu'il ne pouvait se maintenir que par un coup de grande

politique et d�cida l'exp�dition de Nigritie, r�clam�e par la haute
finance, la haute industrie et qui assurait des concessions de for�ts
immenses � des soci�t�s de capitalistes, un emprunt de huit milliards
aux �tablissements de cr�dit, des grades et des d�corations aux
officiers de terre et de mer. Un pr�texte s'offrit: une injure � venger,
une cr�ance � recouvrer. Six cuirass�s, quatorze croiseurs et dix-huit
transports p�n�tr�rent dans l'embouchure du fleuve des Hippopotames; six
cents pirogues s'oppos�rent en vain au d�barquement des troupes. Les
canons de l'amiral Vivier des Mur�nes produisirent un effet foudroyant
sur les noirs qui r�pondirent par des vol�es de fl�ches et, malgr� leur
courage fanatique, furent compl�tement d�faits. �chauff� par les
journaux aux gages des financiers, l'enthousiasme populaire �clata.
Quelques socialistes seuls protesterent contre une entreprise barbare,
�quivoque et dangereuse; ils furent imm�diatement arr�t�s.

� cette heure o� le minist�re, soutenu par la richesse et cher

maintenant aux simples, semblait in�branlable, Hippolyte C�r�s, �clair�
par la haine, voyait seul le danger, et, contemplant son rival avec une
joie sombre, murmurait entre ses dents: �Il est foutu, le forban!�

Tandis que le pays s'enivrait de gloire et d'affaires, l'empire voisin

protestait contre l'occupation de la Nigritie par une puissance
europ�enne et ces protestations, se succ�dant � des intervalles de plus
en plus courts, devenaient de plus en plus vives. Les journaux de la
r�publique affair�e dissimulaient toutes les causes d'inqui�tude; mais
Hippolyte C�r�s �coutait grossir la menace et, r�solu enfin � tout
risquer pour perdre son ennemi, m�me le sort du minist�re, travaillait
dans l'ombre. Il fit �crire par des hommes � sa d�votion et ins�rer dans
plusieurs journaux officieux des articles qui, semblant exprimer la
pens�e m�me de Paul Visire, pr�taient au chef du gouvernement des
intentions belliqueuses.

En m�me temps qu'ils �veillaient un �cho terrible � l'�tranger, ces

articles alarmaient l'opinion chez un peuple qui aimait les soldats mais
n'aimait pas la guerre. Interpell� sur la politique ext�rieure du
gouvernement, Paul Visire fit une d�claration rassurante, promit de
maintenir une paix compatible avec la dignit� d'une grande nation; le
ministre des affaires �trang�res, Crombile, lut une d�clararation tout �
fait inintelligible puisqu'elle �tait r�dig�e en langage diplomatique;
le minist�re obtint une forte majorit�.

Mais les bruits de guerre ne cess�rent pas et, pour �viter une nouvelle
et dangereuse interpellation, le pr�sident du conseil distribua entre
les d�put�s quatre-vingt mille hectares de for�ts en Nigritie et fit
arr�ter quatorze socialistes. Hippolyte C�r�s allait dans les couloirs,
tr�s sombre, et confiait aux d�put�s de son groupe qu il s'effor�ait de
faire pr�valoir au conseil une politique pacifique et qu'il esp�rait
encore y r�ussir.

De jour en jour, les rumeurs sinistres grossissaient, p�n�traient dans

le public, y semaient le malaise et l'inqui�tude. Paul Visire lui-m�me
commen�ait � prendre peur. Ce qui le troublait, c'�tait le silence et
l'absence du ministre des affaires �trang�res. Crombile maintenant ne
venait plus au conseil; lev� � cinq heures du matin, il travaillait dix-
huit heures � son bureau et tombait �puis� dans sa corbeille o� les
huissiers le ramassaient avec les papiers qu'ils allaient vendre aux
attach�s militaires de l'empire voisin.

Le g�n�ral D�bonnaire croyait qu'une entr�e en campagne �tait imminente;

il s'y pr�parait. Loin de craindre la guerre, il l'appelait de ses voeux
et confiait ses g�n�reuses esp�rances � la baronne de Bildermann, qui en
avertissait la nation voisine qui, sur son avis, proc�dait � une
mobilisation rapide.

Le ministre des finances, sans le vouloir, pr�cipita les �v�nements. En

ce moment il jouait � la baisse: pour d�terminer une panique, il fit
courir � la Bourse le bruit que la guerre �tait d�sormais in�vitable.
L'empereur voisin, tromp� par cette manoeuvre et s'attendant � voir son
territoire envahi, mobilisa ses troupes en toute h�te. La Chambre
�pouvant�e renversa le minist�re Visire � une �norme majorit� (814 voix
contre 7 et 28 abstentions). Il �tait trop tard; le jour m�me de cette
chute, la nation voisine et ennemie rappelait son ambassadeur et jetait
huit millions d'hommes dans la patrie de madame C�r�s; la guerre devint
universelle et le monde entier fut noy� dans des flots de sang.

APOG�E DE LA CIVILISATION PINGOUINE

Un demi-si�cle apr�s les �v�nements
C�r�s mourut entour�e de respect et
neuvi�me ann�e de son �ge et depuis
dont elle portait dignement le nom.
furent suivies par les orphelins de
Sacr�e Mansu�tude.
que nous venons de raconter, madame
de v�n�ration, en la soixante-dix-
longtemps veuve de l'homme d'�tat
Ses obs�ques modestes et recueillies
la paroisse et les soeurs de la

La d�funte laissait tous ses biens � l'oeuvre de Sainte-Orberose.

--H�las! soupira M. Monnoyer, chanoine de Saint-Ma�l, en recevant ce

legs pieux, il �tait grand temps qu'une g�n�reuse fondatrice subv�nt �
nos n�cessit�s. Les riches et les pauvres, les savants et les ignorants
se d�tournent de nous. Et, lorsque nous nous effor�ons de ramener les
�mes �gar�es, menaces, promesses, douceur, violence, rien ne nous
r�ussit plus. Le clerg� de Pingouinie g�mit dans la d�solation; nos
cur�s de campagne, r�duits pour vivre � exercer les plus vils m�tiers,
tra�nent la savate et mangent des rogatons. Dans nos �glises en ruines
la pluie du ciel tombe sur les fid�les et l'on entend durant les saints
offices les pierres des vo�tes choir. Le clocher de la cath�drale penche
et va s'�crouler. Sainte Orberose est oubli�e des Pingouins, son culte
aboli, son sanctuaire d�sert�. Sur sa ch�sse, d�pouill�e de son or et de
ses pierreries, l'araign�e tisse silencieusement sa toile.

Oyant ces lamentations, Pierre Mille qui, � l'�ge de quatre-vingt-dix-

huit ans, n'avait rien perdu de sa puissance intellectuelle et morale,
demanda au chanoine s'il ne pensait pas que sainte Orberose sort�t un
jour de cet injurieux oubli.

--Je n'ose l'esp�rer, soupira M. Monnoyer.

--C'est dommage! r�pliqua Pierre Mille. Orberose est une charmante

figure; sa l�gende a de la gr�ce. J'ai d�couvert, l'autre jour, par
grand hasard, un de ses plus jolis miracles, le miracle de Jean Violle.
Vous plaira�t-il l'entendre, monsieur Monnoyer?

--Je l'entendrai volontiers, monsieur Mille.

--Le voici donc tel que je l'ai trouv� dans un manuscrit du xive si�cle:

�C�cile, femme de Nicolas Gaubert, orf�vre sur le Pont-au-Change, apr�s

avoir men� durant de longues ann�es une vie honn�te et chaste, et d�j�
sur le retour, s'�prit de Jean Violle, le petit page de madame la
comtesse de Maubec, qui habitait l'h�tel du Paon sur la Gr�ve. Il
n'avait pas encore dix-huit ans, sa taille et sa figure �taient tr�s
mignonnes. Ne pouvant vaincre son amour, C�cile r�solut de le
satisfaire. Elle attira le page dans sa maison, lui fit toutes sortes de
caresses, lui donna des friandises et finalement en fit � son plaisir
avec lui.

�Or, un jour qu'ils �taient couch�s tous deux ensemble dans le lit de
l'orf�vre, ma�tre Nicolas rentra au logis plus t�t qu'on ne l'attendait.
Il trouva le verrou tir� et entendit au travers de la porte, sa femme
qui soupirait: �Mon coeur! mon �ange! mon rat!� La soup�onnant alors de
s'�tre enferm�e avec un galant, il frappa de grands coups � l'huis et se
mit � hurler: �Gueuse, paillarde, �ribaude, vaudoise, ouvre que je te
coupe �le nez et les oreilles!� En ce p�ril, l'�pouse de l'orf�vre se
voua � sainte Orberose et lui promit une belle chandelle si elle la
tirait d'affaire, elle et le petit page qui se mourait de peur tout nu
dans la ruelle.

�La sainte exau�a ce voeu. Elle changea imm�diatement Jean Violle en

fille. Ce que voyant, C�cile, bien rassur�e, se mit � crier � son mari:
�Oh! le vilain brutal, le m�chant jaloux! Parlez �doucement si vous
voulez qu'on vous ouvre.�

Et tout en grondant de la sorte, elle courait � sa garde-robe et en

tirait un vieux chaperon, un corps de baleine et une longue jupe grise
dont elle affublait en grande h�te le page m�tamorphos�. Puis, quand ce
fut fait: �Catherine, ma �mie, Catherine, mon petit chat, fit-elle tout
�haut, allez ouvrir � votre oncle: il est plus �b�te que m�chant, et ne
vous fera point de �mal.� Le gar�on devenu fille ob�it. Ma�tre Nicolas,
entr� dans la chambre, y trouva une jeune pucelle qu'il ne connaissait
point et sa bonne femme au lit. �Grand b�n�t, lui dit celle-ci, �ne
t'�bahis pas de ce que tu vois. Comme je �venais de me coucher � cause
d'un mal au �ventre, j'ai re�u la visite de Catherine, la fille �� ma
soeur Jeanne de Palaiseau, avec qui nous ��tions brouill�s depuis quinze
ans. Mon homme, �embrasse notre ni�ce! elle en vaut la peine.� L'orf�vre
accola Violle, dont la peau lui sembla douce; et d�s ce moment il ne
souhaita rien tant que de se tenir un moment seul avec elle, afin de
l'embrasser tout � l'aise. C'est pourquoi, sans tarder, il l'emmena dans
la salle basse, sous pr�texte de lui offrir du vin et des cerneaux, et
il ne fut pas plus t�t en bas avec elle qu'il se mit � la caresser tr�s
amoureusement. Le bonhomme ne s'en serait pas tenu l�, si sainte
Orberose n'e�t inspir� � son honn�te femme l'id�e de l'aller surprendre.
Elle le trouva qui tenait la fausse ni�ce sur ses genoux, le traita de
paillard, lui donna des soufflets et l'obligea � lui demander pardon. Le
lendemain, Violle reprit sa premi�re forme.�

Ayant entendu ce r�cit, le v�n�rable chanoine Monnoyer remercia Pierre

Mille de le lui avoir fait, et, prenant la plume, se mit � r�diger les
pronostics des chevaux gagnants aux prochaines courses. Car il tenait
les �critures d'un bookmaker.

Cependant la Pingouinie se glorifiait de sa richesse. Ceux qui

produisaient les choses n�cessaires � la vie en manquaient; chez ceux
qui ne les produisaient pas, elles surabondaient. �Ce sont l�, comme le
disait un membre de l'Institut, d'in�luctables fatalit�s �conomiques.�
Le grand peuple pingouin n'avait plus ni traditions, ni culture
intellectuelle, ni arts. Les progr�s de la civilisation s'y
manifestaient par l'industrie meurtri�re, la sp�culation inf�me, le luxe
hideux. Sa capitale rev�tait, comme toutes les grandes villes d'alors,
un caract�re cosmopolite et financier: il y r�gnait une laideur immense
et r�guli�re. Le pays jouissait d'une tranquillit� parfaite. C'�tait
l'apog�e.

LIVRE VIII

LES TEMPS FUTURS

L'HISTOIRE SANS FIN

_Tae Hellasi peniae men aie chote suntrophos esti,

haretae de hepachtos esti, hapo te sophiaes chatergaomenae
chai nomoy ischyroy._
(_Herodot._, _Hist._, VII, cn.)

Vous n'aviez donc pas vu que c'�taient des anges.

(_Liber terribilis_)

Bqsfttfusftpvtusbjuf bmbvupsjufeftspjtfuoftfnqfsfv
stbqsftbxpjsqspdmbnfuspjtgpjttbmjelsufmbgsbodftft
utpvnjtfbeftdpnqbhojftgjobodjfsftrvjcjtqptfouef.sjdif
tiftevqbztfuqbsmfnpzfoevofqsfttfbdifulfejsjhfoumpqj
ojpo.

VOUFNPJOXFSJEJRVF.

Nous sommes au commencement d'une chimie

qui s'occupera des changements produits par un
corps contenant une quantit� d'�nergie concentr�e
telle que nous n'en avons pas encore eu de semblable
� notre disposition.

SIR WILLIAM RAMSAY.

Section 1

On ne trouvait jamais les maisons assez hautes; on les sur�levait sans

cesse, et l'on en construisait de trente � quarante �tages, o� se
superposaient bureaux, magasins, comptoirs de banques, si�ges de
soci�t�s; et l'on creusait dans le sol toujours plus profond�ment des
caves et des tunnels.

Quinze millions d'hommes travaillaient dans la ville g�ante, � la

lumi�re des phares, qui jetaient leurs feux le jour comme la nuit. Nulle
clart� du ciel ne per�ait les fum�es des usines dont la ville �tait
ceinte; mais on voyait parfois le disque rouge d'un soleil sans rayons
glisser dans un firmament noir, sillonn� de ponts de fer, d'o� tombait
une pluie �ternelle de suie et d'escarbilles. C'�tait la plus
industrielle de toutes les cit�s du monde et la plus riche. Son
organisation semblait parfaite; il n'y subsistait rien des anciennes
formes aristocratiques ou d�mocratiques des soci�t�s; tout y �tait
subordonn� aux int�r�ts des trusts. Il se forma dans ce milieu ce que
les anthropologistes appellent le type du milliardaire. C'�taient des
hommes � la fois �nergiques et fr�les, capables d'une grande puissance
de combinaisons mentales, et qui fournissaient un long travail de
bureau, mais dont la sensibilit� subissait des troubles h�r�ditaires qui
croissaient avec l'�ge.

Comme tous les vrais aristocrates, comme les patriciens de la Rome

r�publicaine, comme les lords de la vieille Angleterre, ces hommes
puissants affectaient une grande s�v�rit� de moeurs.

On vit les asc�tes de la richesse: dans les assembl�es des trusts

apparaissaient des faces glabres, des joues creuses, des yeux cayes, des
fronts pliss�s. Le corps plus sec, le teint plus jaune, les l�vres plus
arides, le regard plus enflamm� que les vieux moines espagnols, les
milliardaires se livraient avec une inextinguible ardeur aux aust�rit�s
de la banque et de l'industrie. Plusieurs, se refusant toute joie, tout
plaisir, tout repos, consumaient leur vie mis�rable dans une chambre
sans air ni jour, meubl�e seulement d'appareils �lectriques, y soupaient
d'oeufs et de lait, y dormaient sur un lit de sangles. Sans autre
occupation que de pousser du doigt un bouton de nickel, ces mystiques,
amassant des richesses dont ils ne voyaient pas m�me les signes,
acqu�raient la vaine possibilit� d'assouvir des d�sirs qu'ils
n'�prouveraient jamais.

Le culte de la richesse eut ses martyrs. L'un de ces milliardaires, le

fameux Samuel Box, aima mieux mourir que de c�der la moindre parcelle de
son bien. Un de ses ouvriers, victime d'un accident de travail, se
voyant refuser toute indemnit�, fit valoir ses droits devant les
tribunaux, mais rebut� par d'insurmontables difficult�s de proc�dure,
tomb� dans une cruelle indigence, r�duit au d�sespoir, il parvint, �
force de ruse et d'audace, � tenir son patron sous son revolver,
mena�ant de lui br�ler la cervelle s'il ne le secourait point: Samuel
Box ne donna rien et se laissa tuer pour le principe.

L'exemple est suivi quand il vient de haut. Ceux qui poss�daient peu de
capitaux (et c'�tait naturellement le plus grand nombre), affectaient
les id�es et les moeurs des milliardaires pour �tre confondus avec eux.
Toutes les passions qui nuisent � l'accroissement ou � la conservation
des biens passaient pour d�shonorantes; on ne pardonnait ni la mollesse,
ni la paresse, ni le go�t des recherches d�sint�ress�es, ni l'amour des
arts, ni surtout la prodigalit�; la piti� �tait condamn�e comme une
faiblesse dangereuse. Tandis que toute inclination � la volupt�
soulevait la r�probation publique, on excusait au contraire la violence
d'un app�tit brutalement assouvi: la violence en effet semblait moins
nuisible aux moeurs, comme manifestant une des formes de l'�nergie
sociale. L'�tat reposait fermement sur deux grandes vertus publiques: le
respect pour le riche et le m�pris du pauvre. Les �mes faibles que
troublait encore la souffrance humaine n'avaient d'autre ressource que
de se r�fugier dans une hypocrisie qu'on ne pouvait bl�mer puisqu'elle
contribuait au maintien de l'ordre et � la solidit� des institutions.

Ainsi, parmi les riches, tons �taient d�vou�s � la soci�t� ou le

paraissaient; tous donnaient l'exemple, s'ils ne le suivaient pas tous.
Certains sentaient cruellement la rigueur de leur �tat; mais ils le
soutenaient par orgueil ou par devoir. Quelques-uns tentaient d'y
�chapper un moment en secret et par subterfuge. L'un d'eux, �douard
Martin, pr�sident du trust des fers, s'habillait parfois en pauvre,
allait mendier son pain et se faisait rudoyer par les passants. Un jour
qu'il tendait la main sur un pont il se prit de querelle avec un vrai
mendiant et, saisi d'une fureur envieuse, l'�trangla.

Comme ils employaient toute leur intelligence dans les affaires, ils ne
recherchaient pas les plaisirs de l'esprit. Le th��tre, qui avait �t�
jadis tr�s florissant chez eux, se r�duisait maintenant � la pantomime
et aux danses comiques. Les pi�ces � femmes �taient elles-m�mes
abandonn�es; le go�t s'�tait perdu des jolies formes et des toilettes
brillantes; on y pr�f�rait les culbutes des clowns et la musique des
n�gres et l'on ne s'enthousiasmait plus qu'� voir d�filer sur la sc�ne
des diamants au cou des figurantes et des barres d'or port�es en
triomphe.

Les dames de la richesse �taient assujetties autant que les hommes � une
vie respectable. Selon une tendance commune � toutes les civilisations,
le sentiment public les �rigeait en symboles; elles devaient repr�senter
par leur faste aust�re � la fois la grandeur de la fortune et son
intangibilit�. On avait r�form� les vieilles habitudes de galanterie;
mais aux amants mondains d'autrefois succ�daient sourdement de robustes
masseurs ou quelque valet de chambre. Toutefois les scandales �taient
rares: un voyage � l'�tranger les dissimulait presque tous et les
princesses des trusts restaient l'objet de la consid�ration g�n�rale.

Les riches ne formaient qu'une petite minorit�, mais leurs

collaborateurs, qui se composaient de tout le peuple, leur �taient
enti�rement acquis ou soumis enti�rement. Ils formaient deux classes,
celle des employ�s de commerce et de banque et celle des ouvriers des
usines. Les premiers fournissaient un travail �norme et recevaient de
gros appointements. Certains d'entre eux parvenaient � fonder des
�tablissements; l'augmentation constante de la richesse publique et la
mobilit� des fortunes priv�es autorisaient toutes les esp�rances chez
les plus intelligents ou les plus audacieux. Sans doute on aurait pu
d�couvrir dans la foule immense des employ�s, ing�nieurs ou comptables,
un certain nombre de m�contents et d'irrit�s; mais cette soci�t� si
puissante avait imprim� jusque dans les esprits de ses adversaires sa
forte discipline. Les anarchistes eux-m�mes s'y montraient laborieux et
r�guliers.

Quant aux ouvriers, qui travaillaient dans les usines, aux environs de
la ville, leur d�ch�ance physique et morale �tait profonde; ils
r�alisaient le type du pauvre �tabli par l'anthropologie. Bien que chez
eux le d�veloppement de certains muscles, d� � la nature particuli�re de
leur activit�, p�t tromper sur leurs forces, ils pr�sentaient les signes
certains d'une d�bilit� morbide. La taille basse, la t�te petite, la
poitrine �troite, ils se distinguaient encore des classes ais�es par une
multitude d'anomalies physiologiques et notamment par l'asym�trie
fr�quente de la t�te ou des membres. Et ils �taient destin�s � une
d�g�n�rescence graduelle et continue, car des plus robustes d'entre eux
l'�tat faisait des soldats, dont la sant� ne r�sistait pas longtemps aux
filles et aux cabaretiers post�s autour des casernes. Les prol�taires se
montraient de plus en plus d�biles d'esprit. L'affaiblissement continu
de leurs facult�s intellectuelles n'�tait pas d� seulement � leur genre
de vie; il r�sultait aussi d'une s�lection m�thodique op�r�e par les
patrons. Ceux-ci, craignant les ouvriers d'un cerveau trop lucide comme
plus aptes � formuler des revendications l�gitimes, s'�tudiaient � les
�liminer par tous les moyens possibles et embauchaient de pr�f�rence les
travailleurs ignares et born�s, incapables de d�fendre leurs droits et
encore assez intelligents pour s'acquitter de leur besogne que des
machines perfectionn�es rendaient extr�mement facile.

Aussi les prol�taires ne savaient-ils rien tenter en vue d'am�liorer

leur sort. � peine parvenaient-ils par des gr�ves � maintenir le taux de
leurs salaires. Encore ce moyen commen�ait-il � leur �chapper.
L'intermittence de la production, inh�rente au r�gime capitaliste,
causait de tels ch�mages que, dans plusieurs branches d'industrie, sit�t
la gr�ve d�clar�e, les ch�meurs prenaient la place des gr�vistes. Enfin
ces producteurs mis�rables demeuraient plong�s dans une sombre apathie
que rien n'�gayait, que rien n'exasp�rait. C'�tait pour l'�tat social
des instruments n�cessaires et bien adapt�s.

En r�sum�, cet �tat social semblait le mieux assis qu'on e�t encore vu,
du moins dans l'humanit�, car celui des abeilles et des fourmis est
incomparable pour la stabilit�; rien ne pouvait faire pr�voir la ruine
d'un r�gime fond� sur ce qu'il y a de plus fort dans la nature humaine,
l'orgueil et la cupidit�. Pourtant les observateurs avis�s d�couvraient
plusieurs sujets d'inqui�tude. Les plus certains, bien que les moins
apparents, �taient d'ordre �conomique et consistaient dans la
surproduction toujours croissante, qui entra�nait les longs et cruels
ch�mages auxquels les industriels reconnaissaient, il est vrai,
l'avantage de rompre la force ouvri�re en opposant les sans-travail aux
travailleurs. Une sorte de p�ril plus sensible r�sultait de l'�tat
physiologique de la population presque toute enti�re. �La sant� des
pauvres est ce qu'elle peut �tre, disaient les hygi�nistes; mais celle
des riches laisse � d�sirer.� Il n'�tait pas difficile d'en trouver les
causes. L'oxyg�ne n�cessaire � la vie manquait dans la cit�; on
respirait un air artificiel; les trusts de l'alimentation, accomplissant
les plus hardies synth�ses chimiques, produisaient des vins, de la
chair, du lait, des fruits, des l�gumes factices. Le r�gime qu'ils
imposaient causait des troubles dans les estomacs et dans les cerveaux.
Les milliardaires �taient chauves � dix-huit ans; quelques-uns
trahissaient par moment une dangereuse faiblesse d'esprit; malades,
inquiets, ils donnaient des sommes �normes � des sorciers ignares et
l'on voyait �clater tout � coup dans la ville la fortune m�dicale ou
th�ologique de quelque ignoble gar�on de bain devenu th�rapeute ou
proph�te. Le nombre des ali�n�s augmentait sans cesse; les suicides se
multipliaient dans le monde de la richesse et beaucoup s'accompagnaient
de circonstances atroces et bizarres, qui t�moignaient d'une perversion
inouie de l'intelligence et de la sensibilit�.

Un autre sympt�me funeste frappait fortement le commun des esprits. La

catastrophe, d�sormais p�riodique, r�guli�re, rentrait dans les
pr�visions et prenait dans les statistiques une place de plus en plus
large. Chaque jour des machines �clataient, des maisons sautaient, des
trains bond�s de marchandises tombaient sur un boulevard, d�molissant
des immeubles entiers, �crasant plusieurs centaines de passants et, �
travers le sol d�fonc�, broyaient deux ou trois �tages d'ateliers et de
docks o� travaillaient des �quipes nombreuses.

Section 2

Dans la partie sud-ouest de la ville, sur une hauteur qui avait gard�
son ancien nom de Fort Saint-Michel, s'�tendait un square o� de vieux
arbres allongeaient encore au-dessus des pelouses leurs bras �puis�s.
Sur le versant nord, des ing�nieurs paysagistes avaient construit une
cascade, des grottes, un torrent, un lac, des �les. De ce c�t� l'on
d�couvrait toute la ville avec ses rues, ses boulevards, ses places, la
multitude de ses toits et de ses d�mes, ses voies a�riennes, ses foules
d'hommes recouvertes de silence et comme enchant�es par l'�loignement.
Ce square �tait l'endroit le plus salubre de la capitale; les fum�es n'y
voilaient point le ciel, et l'on y menait jouer les enfants. L'�t�,
quelques employ�s des bureaux et des laboratoires voisins, apr�s leur
d�jeuner, s'y reposaient, un moment, sans en troubler la paisible
solitude.

C'est ainsi qu'un jour de juin, vers midi, une t�l�graphiste, Caroline
Meslier, vint s'asseoir sur un banc � l'extr�mit� de la terrasse du
nord. Pour se rafra�chir les yeux d'un peu de verdure, elle tournait le
dos � la ville. Brune, avec des prunelles fauves, robuste et placide,
Caroline paraissait �g�e de vingt-cinq � vingt-huit ans. Presque
aussit�t un commis au trust de l'�lectricit�, Georges Clair, prit place
� c�t� d'elle. Blond, mince, souple, il avait des traits d'une finesse
f�minine; il n'�tait gu�re plus �g� qu'elle et paraissait plus jeune. Se
rencontrant presque tous les jours � cette place, ils �prouvaient de la
sympathie l'un pour l'autre et prenaient plaisir � causer ensemble.
Cependant leur conversation n'avait jamais rien de tendre, d'affectueux,
ni d'intime. Caroline, bien qu'il lui f�t advenu, dans le pass�, de se
repentir de sa confiance, aurait peut-�tre laiss� voir plus d'abandon;
mais Georges Clair se montrait toujours extr�mement r�serv� dans ses
termes comme dans ses fa�ons; il ne cessait de donner � la conversation
un caract�re purement intellectuel et de la maintenir dans les id�es
g�n�rales, s'exprimant d'ailleurs sur tous les sujets avec la libert� la
plus �pre.

Il l'entretenait volontiers de l'organisation de la soci�t� et des

conditions du travail.

--La richesse, disait-il, est un des moyens de vivre heureux; ils en ont
fait la fin unique de l'existence.

Et cet �tat de choses � tous deux paraissait monstrueux.

Ils en revenaient sans cesse � certains sujets scientifiques qui leur

�taient familiers.

Ce jour-l�, ils firent des remarques sur l'�volution de la chimie.

--D�s l'instant, dit Clair, o� l'on vit le radium se transformer en

h�lium, on cessa d'affirmer l'immutabilit� des corps simples; ainsi
furent supprim�es toutes ces vieilles lois des rapports simples et de la
conservation de la mati�re.

--Pourtant, dit-elle, il y a des lois chimiques.

Car, �tant femme, elle avait besoin de croire.

Il reprit avec nonchalance:

--Maintenant qu'on peut se procurer du radium en suffisante quantit�, la

science poss�de d'incomparables moyens d'analyse; d�s � pr�sent on
entrevoit dans ce qu'on nomme les corps simples des compos�s d'une
richesse extr�me et l'on d�couvre dans la mati�re des �nergies qui
semblent cro�tre en raison m�me de sa t�nuit�.

Tout en causant, ils jetaient des miettes de pain aux oiseaux; des
enfants jouaient autour d'eux.

Passant d'un sujet � un autre:

--Cette colline, � l'�poque quaternaire, dit Clair, �tait habit�e par

des chevaux sauvages. L'ann�e pass�e, en y creusant des conduites d'eau,
on a trouv� une couche �paisse d'ossements d'h�miones.

Elle s'inqui�ta de savoir si, � cette �poque recul�e, l'homme s'�tait

montr� d�j�.
Il lui dit que l'homme chassait l'h�mione avant d'essayer de le
domestiquer.

--L'homme, ajouta-t-il, fut d'abord chasseur, puis il devint pasteur,

agriculteur, industriel.... Et ces diverses civilisations se succ�d�rent
� travers une �paisseur de temps que l'esprit ne peut concevoir.

Il tira sa montre.

Caroline demanda s'il �tait d�j� l'heure de rentrer au bureau.

--Il r�pondit que non, qu'il �tait � peine midi et demi.

Une fillette faisait des p�t�s de sable au pied de leur banc; un petit
gar�on de sept � huit ans passa devant eux en gambadant. Tandis que sa
m�re cousait sur un banc voisin, il jouait tout seul au cheval �chapp�,
et, avec la puissance d'illusion dont sont capables les enfants, il se
figurait qu'il �tait en m�me temps le cheval et ceux qui le
poursuivaient et ceux qui fuyaient �pouvant�s devant lui. Il allait se
d�menant et criant: �Arr�tez, hou! hou! Ce cheval est terrible; il a
pris le mors aux dents.�

Caroline fit cette question:

--Croyez-vous que les hommes �taient heureux autrefois?

Son compagnon lui r�pondit:

--Ils souffraient moins quand ils �taient plus jeunes. Ils faisaient
comme ce petit gar�on: ils jouaient; ils jouaient aux arts, aux vertus,
aux vices, � l'h�ro�sme, aux croyances, aux volupt�s; ils avaient des
illusions qui les divertissaient. Ils faisaient du bruit; ils
s'amusaient. Mais maintenant....

Il s'interrompit et regarda de nouveau � sa montre.

L'enfant qui courait buta du pied contre le seau de la fillette et tomba

de son long sur le gravier. Il demeura un moment �tendu immobile, puis
se souleva sur ses paumes; son front se gonfla, sa bouche s'�largit, et
soudain il �clata en sanglots. Sa m�re accourut, mais Caroline l'avait
soulev� de terre, et elle lui essuyait les yeux et la bouche avec son
mouchoir. L'enfant sanglotait encore; Clair le prit dans ses bras:

--Allons! ne pleure pas, mon petit! Je vais te conter une histoire.

�Un p�cheur, ayant jet� ses filets dans la mer, en tira un petit pot de
cuivre ferm�; il l'ouvrit avec son couteau. Il en sortit une furn�e qui
s'�leva jusqu'aux nues et cette fum�e, en s'�paississant, forma un g�ant
qui �ternua si fort, si fort que le monde entier fut r�duit en
poussi�re....�

Clair s'arr�ta, poussa un rire sec et brusquement remit l'enfant � sa

m�re. Puis il tira de nouveau sa montre et, agenouill� sur le banc, les
coudes au dossier, regarda la ville.

� perte de vue, la multitude des maisons se dressaient dans leur

�normit� minuscule.
Caroline tourna le regard vers le m�me cot�.

--Que le temps est beau! dit-elle. Le soleil brille et change en or les

fum�es de l'horizon. Ce qu'il y a de plus p�nible dans la civilisation,
c'est d'�tre priv� de la lumi�re du jour.

Il ne r�pondait pas; son regard restait fix� sur un point de la ville.

Apr�s quelques secondes de silence, ils virent, � une distance de trois

kilom�tres environ, au del� de la rivi�re, dans le quartier le plus
riche, s'�lever une sorte de brouillard tragique. Un moment apr�s, une
d�tonation retentit jusqu'� eux, tandis que montait vers le ciel pur un
immense arbre de fum�e. Et peu � peu l'air s'emplissait d'un
imperceptible bourdonnement form� des clameurs de plusieurs milliers
d'hommes. Des cris �clataient tout proches dans le square.

--Qu'est-ce qui saute?

La stupeur �tait grande; car, bien que les catastrophes fussent

fr�quentes, on n'avait jamais vu une explosion d'une telle violence et
chacun s'apercevait d'une terrible nouveaut�.

On essayait de d�finir le lieu du sinistre; on nommait des quartiers,

des rues, divers �difices, clubs, th��tres, magasins. Les renseignements
topographiques se pr�cis�rent, se fix�rent.

--C'est le trust de l'acier qui vient de sauter. Clair remit sa montre

dans sa poche. Caroline le regardait avec une attention tendue et ses
yeux s'emplissaient d'�tonnement. Enfin, elle lui muramra � l'oreille.

--Vous le saviez? Vous attendiez?... C'est vous qui....

Il r�pondit, tr�s calme:

--Cette ville doit p�rir.

Elle reprit avec une douceur r�veuse:

--Je le pense aussi.

Et ils retourn�rent tous deux tranquillement � leur travail.

Section 3.

� compter de ce jour les attentats anarchistes se succ�d�rent durant une

semaine sans interruption. Les victimes furent nombreuses, elles
appartenaient presque toutes aux classes pauvres. Ces crimes soulevaient
la r�probation publique. Ce fut parmi les gens de maison, les h�teliers,
les petits employ�s et dans ce que les trusts laissaient subsister du
petit commerce que l'indignation �clata le plus vivement. On entendait,
dans les quartiers populeux, les femmes r�clamer des supplices inusit�s
pour les dynamiteurs. (On les appelait ainsi d'un vieux nom qui leur
convenait mal, car, pour ces chimistes inconnus, la dynamite �tait une
mati�re innocente, bonne seulement pour d�truire des fourmili�res et ils
consid�raient comme un jeu pu�ril de faire d�toner la nitroglyc�rine au
moyen d'une amorce de fulminate de mercure.) Les affaires cess�rent
brusquement et les moins riches se sentirent atteints les premiers. Ils
parlaient de faire justice eux-m�mes des anarchistes. Cependant les
ouvriers des usines restaient hostiles ou indiff�rents � l'action
violente. Menac�s, par suite du ralentissement des affaires, d'un
prochain ch�mage ou m�me d'un lock-out �tendu � tous les ateliers, ils
eurent � r�pondre � la f�d�ration des syndicats qui proposait la gr�ve
g�n�rale comme le plus puissant moyen d'agir sur les patrons et l'aide
la plus efficace aux r�volutionnaires; tous les corps de m�tiers, �
l'exception des doreurs, se refus�rent � cesser le travail.

La police fit de nombreuses arrestations. Des troupes, appel�es de tous

les points de la conf�d�ration nationale, gard�rent les immeubles des
trusts, les h�tels des milliardaires, les �tablissements publics, les
banques et les grands magasins. Une quinzaine se passa sans une seule
explosion. On en conclut que les dynamiteurs, une poign�e selon toute
vraisemblance, peut-�tre moins encore, �taient tous tu�s, pris, cach�s
ou en fuite. La confiance revint; elle revint d'abord chez les plus
pauvres. Deux ou trois cent mille soldats, log�s dans les quartiers
populeux, y firent aller le commerce; on cria �Vive l'arm�e!�

Les riches, qui s'�taient alarm�s moins vite, se rassuraient plus

lentement. Mais � la Bourse le groupe � la hausse sema les nouvelles
optimistes, et par un puissant effort enraya la baisse; les affaires
reprirent. Les journaux � grand tirage second�rent le mouvement; ils
montr�rent, avec une patriotique �loquence, l'intangible capital se
riant des assauts de quelques l�ches criminels et la richesse publique
poursuivant, en d�pit des vaines menaces, sa sereine ascension; ils
�taient sinc�res et ils y trouvaient leur compte. On oublia, on nia les
attentats. Le dimanche, aux courses, les tribunes se garnirent de femmes
charg�es, apesanties de perles, de diamants. On s'aper�ut avec joie que
les capitalistes n'avaient pas souffert. Les milliardaires, au pesage,
furent acclam�s.

Le lendemain la gare du sud, le trust du p�trole et la prodigieuse

�glise b�tie aux frais de Thomas Morcellet saut�rent; trente maisons
br�l�rent; un commencement d'incendie se d�clara dans les docks. Les
pompiers furent admirables de d�vouement et d'intr�pidit�. Ils
manoeuvraient avec une pr�cision automatique leurs longues �chelles de
fer et montaient jusqu'au trenti�me �tage des maisons pour arracher des
malheureux aux flammes. Les soldats firent avec entrain le service
d'ordre et re�urent une double ration de caf�. Mais ces nouveaux
sinistres d�cha�n�rent la panique. Des millions de personnes, qui
voulaient partir tout de suite en emportant leur argent, se pressaient
dans les grands �tablissements de cr�dit qui, apr�s avoir pay� pendant
trois jours, ferm�rent leurs guichets sous les grondements de l'�meute.
Une foule de fuyards, charg�e de bagages, assi�geait les gares et
prenait les trains d'assaut. Beaucoup, qui avaient h�te de se r�fugier
dans les caves avec des provisions de vivres, se ruaient sur les
boutiques d'�picerie et de comestibles que gardaient les soldats, la
ba�onnette au fusil. Les pouvoirs publics montr�rent de l'�nergie. On
fit de nouvelles arrestations; des milliers de mandats furent lanc�s
contre les suspects.

Pendant les trois semaines qui suivirent il ne se produisit aucun

sinistre. Le bruit courut qu'on avait trouv� des bombes dans la salle de
l'Op�ra, dans les caves de l'H�tel de Ville et contre une colonne de la
Bourse. Mais on apprit bient�t que c'�tait des bo�tes de conserves
d�pos�es par de mauvais plaisants ou des fous. Un des inculp�s,
interrog� par le juge d'instruction, se d�clara le principal auteur des
explosions qui avaient co�t� la vie, disait-il, � tous ses complices.
Ces aveux, publi�s par les journaux, contribu�rent � rassurer l'opinion
publique. Ce fut seulement vers la fin de l'instruction que les
magistrats s'aper�urent qu'ils se trouvaient en pr�sence d'un simulateur
absolument �tranger � tout attentat.

Les experts d�sign�s par les tribunaux ne d�couvraient aucun fragment

qui leur perm�t de reconstituer l'engin employ� � l'oeuvre de
destruction. Selon leurs conjectures, l'explosif nouveau �manait du gaz
que d�gage le radium; et l'on supposait que des ondes �lectriques,
engendr�es par un oscillateur d'un type sp�cial, se propageant � travers
l'espace, causaient la d�tonation; mais les plus habiles chimistes ne
pouvaient rien dire de pr�cis ni de certain. Un jour enfin, deux agents
de police, en passant devant l'h�tel Meyer, trouv�rent sur le trottoir,
pr�s d'un soupirail, un oeuf de m�tal blanc, muni d'une capsule � l'un
des bouts; ils le ramass�rent avec pr�caution, et, sur l'ordre de leur
chef, le port�rent au laboratoire municipal. � peine les experts
s'�taient-ils r�unis pour l'examiner, que l'oeuf �clata, renversant
l'amphith��tre et la coupole. Tous les experts p�rirent et avec eux le
g�n�ral d'artillerie Collin et l'illustre professeur Tigre.

La soci�t� capitaliste ne se laissa point abattre par ce nouveau

d�sastre. Les grands �tablissements de cr�dit rouvrirent leurs guichets,
annon�ant qu'ils op�reraient leurs versements partie en or, partie en
papiers d'�tat. La bourse des valeurs et celle des marchandises, malgr�
l'arr�t total des transactions, d�cid�rent de ne pas suspendre leurs
s�ances.

Cependant l'instruction concernant les premiers pr�venus �tait close.

Peut-�tre les charges r�unies contre eux eussent, en d'autres
circonstances, paru insuffisantes; mais le z�le des magistrats et
l'indignation publique y suppl�aient. La veille du jour fix� pour les
d�bats, le Palais de Justice sauta; huit cents personnes y p�rirent,
dont un grand nombre de juges et d'avocats. La foule furieuse envahit
les prisons et lyncha les prisonniers. La troupe envoy�e pour r�tablir
l'ordre fut accueillie � coups de pierres et de revolvers; plusieurs
officiers furent jet�s � bas de leur cheval et foul�s aux pieds. Les
soldats firent feu; il y eut de nombreuses victimes. La force publique
parvint � r�tablir la tranquillit�. Le lendemain la Banque sauta.

D�s lors, on vit des choses inou�es. Les ouvriers des usines, qui
avaient refus� de faire gr�ve, se ruaient en foule sur la ville et
mettaient le feu aux maisons. Des r�giments entiers, conduits par leurs
officiers, se joignirent aux ouvriers incendiaires, parcoururent avec
eux la ville en chantant des hymnes r�volutionnaires et s'en furent
prendre aux docks des tonnes de p�trole pour en arroser le feu. Les
explosions ne discontinuaient pas. Un matin, tout � coup, un arbre
monstrueux, un fant�me de palmier haut de trois kilom�tres s'�leva sur
l'emplacement du palais g�ant des t�l�graphes, tout � coup an�anti.

Tandis que la moiti� de la ville flambait, en l'autre moiti� se

poursuivait la vie r�guli�re. On entendait, le matin, tinter dans les
voitures des laitiers les bo�tes de fer blanc. Sur une avenue d�serte,
un vieux cantonnier, assis contre un mur, sa bouteille entre les jambes,
m�chait lentement des bouch�es de pain avec un peu de fricot, Les
pr�sidents des trusts restaient presque tous � leur poste. Quelques-uns
accomplirent leur devoir avec une simplicit� h�ro�que. Rapha�l Box, le
fils du milliardaire martyr, sauta en pr�sidant l'assembl�e g�n�rale du
trust des sucres. On lui fit des fun�railles magnifiques; le cort�ge dut
six fois gravir des d�combres ou passer sur des planches les chauss�es
effondr�es.

Les auxiliaires ordinaires des riches, commis, employ�s, courtiers,

agents, leur gard�rent une fid�lit� in�branlable. � l'�ch�ance, les
gar�ons survivants de la banque sinistr�e all�rent pr�senter leurs
effets par les voies boulevers�es, dans les immeubles fumants, et
plusieurs, pour effectuer leurs encaissements, s'ab�m�rent dans les
flammes.

N�anmoins, on ne pouvait conserver d'illusions: l'ennemi invisible �tait

ma�tre de la ville. Maintenant le bruit des d�tonations r�gnait continu
comme le silence, � peine perceptible et d'une insurmontable horreur.
Les appareils d'�clairage �tant d�truits, la ville demeurait plong�e
toute la nuit dans l'obscurit�, et il s'y commettait des violences d'une
monstruosit� inou�e. Seuls les quartiers populeux, moins �prouv�s, se
d�fendaient encore. Des volontaires de l'ordre y faisaient des
patrouilles; ils fusillaient les voleurs et l'on se heurtait � tous les
coins de rue contre un corps couch� dans une flaque de sang, les genoux
pli�s, les mains li�es derri�re le dos, avec un mouchoir sur la face et
un �criteau sur le ventre.

Il devenait impossible de d�blayer les d�combres et d'ensevelir les

morts. Bient�t la puanteur que r�pandaient les cadavres fut intol�rable.
Des �pid�mies s�virent, qui caus�rent d'innombrables d�c�s et laiss�rent
les survivants d�biles et h�b�t�s. La famine emporta presque tout ce qui
restait. Cent quarante et un jours apr�s le premier attentat, alors
qu'arrivaient six corps d'arm�e avec de l'artillerie de campagne et de
l'artillerie de si�ge, la nuit, dans le quartier le plus pauvre de la
ville, le seul encore debout, mais entour� maintenant d'une ceinture de
flamme et de fum�e, Caroline et Clair, sur le toit d'une haute maison,
se tenaient par la main et regardaient. Des chants joyeux montaient de
la rue, o� la foule, devenue folle, dansait.

--Demain, ce sera fini, dit l'homme, et ce sera mieux ainsi.

La jeune femme, les cheveux d�faits, le visage brillant des reflets de

l'incendie, contemplait avec une joie pieuse le cercle de feu qui se
resserrait autour d'eux:

--Ce sera mieux ainsi, dit-elle � son tour.

Et, se jetant dans les bras du destructeur, elle lui donna un baiser
�perdu.

Section 4.

Les autres villes de la f�d�ration souffrirent aussi de troubles et de

violences, puis l'ordre se r�tablit. Des r�formes furent introduites
dans les institutions; de grands changements survinrent dans les moeurs;
mais le pays ne se remit jamais enti�rement de la perte de sa capitale
et ne retrouva pas son ancienne prosp�rit�. Le commerce, l'industrie
d�p�rirent; la civilisation abandonna ces contr�es qu'elle avait
longtemps pr�f�r�es � toutes les autres. Elles devinrent st�riles et
malsaines; le territoire qui avait nourri tant de millions d'hommes ne
fut plus qu'un d�sert. Sur la colline du Fort Saint-Michel, les chevaux
sauvages paissaient l'herbe grasse.

Les jours coul�rent comme l'onde des fontaines et les si�cles

s'�goutt�rent comme l'eau � la pointe des stalactites. Des chasseurs
vinrent poursuivre les ours sur les collines qui recouvraient la ville
oubli�e; des p�tres y conduisirent leurs troupeaux; des laboureurs y
pouss�rent la charrue; des jardiniers y cultiv�rent des laitues dans des
clos et greff�rent des poiriers. Ils n'�taient pas riches; ils n'avaient
pas d'arts; un pied de vigne antique et des buissons de roses rev�taient
le mur de leur cabane; une peau de ch�vre couvrait leurs membres h�l�s;
leurs femmes s'habillaient de la laine qu'elles avaient fil�e. Les
chevriers p�trissaient dans l'argile de petites figures d'hommes et
d'animaux ou disaient des chansons sur la jeune fille qui suit son amant
dans les bois et sur les ch�vres qui paissent tandis que les pins
bruissent et que l'eau murmure. Le ma�tre s'irritait contre les
scarab�es qui mangeaient ses figues; il m�ditait des pi�ges pour
d�fendre ses poules du renard � la queue velue, et il versait du vin �
ses voisins en disant:

--Buvez! Les cigales n'ont pas g�t� ma vendange; quand elles sont venues
les vignes �taient s�ches.

Puis, au cours des �ges, les villages remplis de biens, les champs
lourds de bl� furent pill�s, ravag�s par des envahisseurs barbares. Le
pays changea plusieurs fois de ma�tres. Les conqu�rants �lev�rent des
ch�teaux sur les collines; les cultures se multipli�rent; des moulins,
des forges, des tanneries, des tissages s'�tablirent; des routes
s'ouvrirent � travers les bois et les marais; le fleuve se couvrit de
bateaux. Les villages devinrent de gros bourgs et, r�unis les uns aux
autres, form�rent une ville qui se prot�gea par des foss�s profonds et
de hautes murailles. Plus tard, capitale d'un grand �tat, elle se trouva
� l'�troit dans ses remparts d�sormais inutiles et dont elle fit de
vertes promenades.

Elle s'enrichit et s'accrut d�mesur�ment. On ne trouvait jamais les

maisons assez hautes; on les sur�levait sans cesse et l'on en
construisait de trente � quarante �tages, o� se superposaient bureaux,
magasins, comptoirs de banques, si�ges de soci�t�s, et l'on creusait
dans le sol toujours plus profond�ment des caves et des tunnels. Quinze
millions d'hommes travaillaient dans la ville g�ante.

TABLE

PREFACE

LIVRE PREMIER

LES ORIGINES
CHAPITRE 1er.--Vie de saint Ma�l
CHAPITRE II.--Vocation apostolique de saint Ma�l
CHAPITRE III.--La tentation de saint Ma�l
CHAPITRE IV.--Navigation de saint Ma�l sur l'oc�an de Glace
CHAPITRE V.--Bapt�me des pingouins
CHAPITRE VI.--Une assembl�e au Paradis
CHAPITRE VII.--Une assembl�e au Paradis (_suite et fin_)
CHAPITRE VIII.--M�tamorphose des pingouins

LIVRE II

LES TEMPS ANCIENS

CHAPITRE 1er.--Les premiers voiles

CHAPITRE II.--Les premiers voiles (_suite et fin_)
CHAPITRE III.--Le bornage des champs et l'origine de la propriet�
CHAPITRE IV.--La premi�re assembl�e des �tats de Pingouinie
CHAPITRE V.--Les noces de Kraken et d'Orberose
CHAPITRE VI.--Le dragon d'Alca
CHAPITRE VII.--Le dragon d'Alca (_suite_)
CHAPITRE VIII.--Le dragon d'Alca (_suite_)
CHAPITRE IX.--Le dragon d'Alca (_suite_)
CHAPITRE X.--Le dragon d'Alca (_suite_)
CHAPITRE XI.--Le dragon d'Alca (_suite_)
CHAPITRE XII.--Le dragon d'Alca (_suite_)
CHAPITRE XIII.--Le dragon d'Alca (_suite et fin_)

LIVRE III

LE MOYEN AGE ET LA RENAISSANCE

CHAPITRE 1er.--Brian le Pieux et la reine Glamorgane

CHAPITRE II.--Draco le Grand.--Translation des reliques
de sainte Orberose
CHAPITRE III.--La reine Crucha
CHAPITRE IV.--Les lettres: Johann�s Talpa
CHAPITRE V.--Les arts: les primitifs de la peinture pingouine
CHAPITRE VI.--Marbode
CHAPITRE VII. Signes dans la lune

LIVRE IV

LES TEMPS MODERNES

TRINCO

CHAPITRE 1er.--La Rouquine

CHAPITRE II.--Trinco
CHAPITRE III.--Voyage du docteur Obnubile

LIVRE V

LES TEMPS MODERNES

CHATILLON

CHAPITRE I_er_.--Les r�v�rends p�res Agaric et Cornemuse

CHAPITRE II.--Le prince Crucho
CHAPITRE III.--Le conciliabule
CHAPITRE IV.--La vicomtesse Olive
CHAPITRE V.--Le prince des Bosc�nos
CHAPITRE VI.--La chute de l'�miral
CHAPITRE VII.--Conclusion

LIVRE VI

LES TEMPS MODERNES

L'AFFAIRE DES QUATRE-VINGT MILLE BOTTES DE FOIN

CHAPITRE 1er.--Le g�n�ral Greatauk, duc du Skull

CHAPITRE II.--Pyrot
CHAPITRE III.--Le comte de Maubec de la Dentdulynx
CHAPITRE IV.--Colomban
CHAPITRE V.--Les r�v�rends p�res Agaric et Cornemuse
CHAPITRE VI.--Les sept cents pyrots
CHAPITRE VII.--Bidault-Coquille et Maniflore. Les socialistes.
CHAPITRE VIII.--Le proc�s Colomban
CHAPITRE IX.--Le p�re Douillard
CHAPITRE X.--Le conseiller Chaussepied
CHAPITRE IX.--Conclusion

LIVRE VII

LES TEMPS MODERNES

MADAME C�R�S

CHAPITRE 1er.--Le salon de madame Clarence

CHAPITRE II.--L'oeuvre de Sainte-Orberose
CHAPITRE III.--Hippolyte C�r�s
CHAPITRE IV.--Le mariage d'un homme politique
CHAPITRE V.--Le cabinet Visire
CHAPITRE VI.--Le sopha de la favorite
CHAPITRE VII.--Les premi�res cons�quences
CHAPITRE VIII.--Nouvelles cons�quences
CHAPITRE IX.--Derni�res cons�quences
L'APOG�E DE LA CIVILISATION PINGOUINE.

LIVRE VIII

LES TEMPS FUTURS

L'HISTOIRE SANS FIN

Section I.--_On ne trouvait jamais les maisons assez hautes_

Section II.--_Dans la partie sud-ouest de la ville...._
Section III.--_� compter de ce jour les attentats...._
Section IV.--_Les autres villes de la f�d�ration...._

*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK, L'�LE DES PINGOUINS ***

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