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Emociones: de los fsiolgico a lo qumico

Jorge Gutirrez Flores
Algunas veces nos cuestionamos por qu es que tenemos emociones, por qu producen ciertos efectos en
nuestro cuerpo y de dnde se originan. Algunas personas romnticas aseguran que stas tienen origen del
corazn; otras personas, de personalidad indiferente, aseguran que son producto de nuestra imaginacin y ambos
estn en lo incorrecto. El objetivo de este artculo es comprender la fsiologa de las emociones, comprender su
origen a partir de sustancias qumicas y ejemplifcar como es que se ve afectado nuestro cuerpo en la presencia
y ausencia de estas sustancias, y desmentir algunos mitos, como los ya mencionados anteriormente, o como
aquellos donde piensan que las emociones son simples sentimientos que no estn relacionados con una serie
de cambios en nuestro cuerpo.
Una emocin es una respuesta hacia algn estmulo, que nosotros observamos como una conducta o un
comportamiento, incluyendo las expresiones faciales. Esta conducta depende del entorno o situacin en el que
nos encontremos, por ejemplo, nuestro comportamiento no va a ser el mismo cuando aprobamos un examen
que cuando lo reprobamos, es decir, hay una respuesta especfca a cierto estmulo. Este tipo de respuestas,
que son generadas por nuestras emociones estn controladas por un sistema especfco del sistema nervioso
llamado: sistema lmbico.
El sistema lmbico se encuentra entre el lbulo frontal, el lbulo parietal y el lbulo temporal del cerebro, en un
anillo circundante de corteza cerebral, llamado corteza lmbica, y es importante sealar que casi toda la corteza
cerebral se encuentra ms all de este anillo, por consiguiente, el sistema lmbico se encuentra en una pequea
porcin de la corteza cerebral.
La corteza lmbica se considera una de las partes ms antiguas de la corteza cerebral, a pesar de esto, su
funcin precisa es la que menos se conoce. La estimulacin en diferentes sitios de esta corteza puede producir
diferentes tipos de respuesta como la excitacin, depresin, aumento de los movimientos, disminucin de los
movimientos, en algunos casos el fenmeno de la ira, en otros grados intensos de docilidad, etc. Sin embargo,
estos efectos no pueden desencadenarse repetidamente a partir de puntos especfcos de la corteza lmbica.
Por tanto, es muy difcil sealar las funciones precisas de sta.
La funcin probable relacionada con la corteza lmbica es aquella que se relaciona con el control de la conducta,
ya que a partir de informacin adquirida por experiencias pasadas, en asociacin con la informacin recibida
de otras partes del cuerpo, el cuerpo responde a un estmulo con una reaccin apropiada, relacionando as al
sistema lmbico con la regulacin de nuestras emociones y nuestra conducta.
Una porcin importante de este sistema, sino es que la ms importante, es el hipotlamo, encargado de las
funciones corporales internas subconscientes y de la regulacin de la mayora de las funciones del sistema
nervioso. Este rgano recibe informacin de otros componentes del sistema lmbico, como el hipocampo,
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amgdalas y tlamo, para que ste a travs de sustancias qumicas, conocidas como neurotransmisores, de
las cuales hablaremos posteriormente que tambin suelen ser hormonas, produzca el efecto sobre diferentes
partes del cuerpo, por ejemplo, cuando estamos enamorados de una persona el hipotlamo produce una serie
de neurotransmisores, entre ellos, la dopamina, la cual es responsable de que nos sintamos en las nubes, que
nos sintamos felices la mayora del tiempo y que nuestro aprendizaje y sueo se vean optimizados; en general,
se encuentra involucrado con sensaciones de placer, dolor, alimentacin, sexualidad, ira, etc.
Estas sustancias qumicas transmiten la informacin de una neurona a otra, las cuales interpretan dicha
informacin y envan la respuesta hacia determinada parte del cuerpo. Esta informacin suele ser interpretada
por las clulas a donde se dirigi y dependiendo de la respuesta recibida modifcar su comportamiento, por lo
cual es comn que cuando sentimos que estamos amenazados o en peligro, nuestro cuerpo est ms alerta de
lo comn.
Las emociones ms comunes son aquellas que involucran la felicidad, la tristeza y la ira, y se sabe que
dependiendo del estado de nimo nos sentimos de determinada manera. Esto se debe a que cuando estamos
felices se secretan cierta cantidad de sustancias que causan bienestar, mientras que cuando estamos tristes la
secrecin de estas sustancias se detiene provocando que el cuerpo extrae la presencia de estas sustancias,
manifestando esta necesidad como dolor, ansiedad, depresin, etc.
Se conoce una gran variedad de neurotransmisores, pero de los que comnmente se suele escuchar es de la
serotonina, noradrenalina, adrenalina, histamina, dopamina, acetilcolina, vasopresina, bradicinina, etc. Cada
una de ellas tiene un efecto diferente en el cuerpo, ya que algunas hacen que el cuerpo se relaje, mientras que
otras hacen que la sangre circule con mayor velocidad, etc. pero la presencia o ausencia de una de stas puede
provocar un cambio signifcativo en nuestro cuerpo.
Enfocndonos en uno de los neurotransmisores ms comunes, y ms interesantes, empezaremos a hablar de
la serotonina, o mejor conocida como la hormona del humor, debido a que est relacionada con el bienestar
de a persona. En todo momento hay secrecin de este neurotransmisor ya que inhibe el enfado y regula la
temperatura, el humor, apetito, sueo, etc.
Cuando nuestro estado de nimo se encuentra en la felicidad, incluyendo el estado del enamoramiento,
donde casi nada parece perturbarnos y nuestras funciones fsiolgicas se ven optimizadas, hay una secrecin
constante y aumentada de este neurotransmisor, que conlleva a la produccin de otros neurotransmisores
como la dopamina y la noradrenalina, que se relacionan con la disminucin de la angustia, miedo, agresividad
y algunos problemas alimenticios.
Pero, qu pasa cuando nos sentimos angustiados, preocupados o nuestro estado de nimo se encuentra
por la calle de la amargura esquina con la perdicin? La respuesta sera que nos sentimos fatales y todo esto
gracias a que cuando tenemos este tipo de emociones se inhibe la produccin se serotonina, mejor dicho, el
hipotlamo deja de producirla, provocando que el sueo se vea disminuido o perturbado, nos pongamos de mal
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humor, que nuestra ingestin de alimentos se vea desfavorecida, en pocas palabras, que nuestro rendimiento
disminuya.
Esta disminucin en la produccin de serotonina puede conducir a enfermedades conocidas como la depresin,
ya que hasta cierto punto esta sustancia, junto con sus derivadas, llegan a convertirse en una adiccin para
nuestro cuerpo, es decir, llega a ser como una droga, la cual al tener una disminucin de produccin, luego de
haber estado muy felices, el cuerpo empieza a exigirla y busca la manera de obtenerla, la manera ms comn
es a travs de los alimentos, posible razn por la cual subamos de peso cuando estemos tristes.
Otro neurotransmisor conocido, y que est incluido ya en nuestro hablar cotidiano, es la hormona de la adrenalina.
Es comn que cuando vayamos en la montaa rusa nuestros amigos afrmen haber sentido una descarga
de adrenalina, o que cuando nos espanten por jugarnos alguna broma, brinquemos y abramos demasiado
los ojos. Un detalle importante es que la adrenalina es producida en las glndulas suprarrenales, glndulas
pertenecientes al sistema endocrino, entonces la pregunta sera qu relacin tiene con el sistema lmbico si el
sistema endocrino no es parte de l? El hipotlamo, que como recordaremos es uno de los componentes ms
importantes del sistema lmbico, une al sistema nervioso con el sistema endocrino, para simplifcarlo un poco,
podemos decir que el hipotlamo ejerce cierto control sobre las glndulas que conforman al sistema endocrino,
razn por la cual a la adrenalina tiene cierto efecto sobre nuestras emociones y nuestra conducta.
La adrenalina es producida cuando nos encontramos en alguna situacin de peligro, y el efecto que tiene sta
sobre nuestro cuerpo es de tensar los msculos, razn por la cual brincamos cuando nos espantan, mejorar
nuestra vista por medio de la dilatacin de la pupila, aumentar la presin arterial para que en haya una mejor
distribucin de sangre en los msculos y exista una mejor respuesta y aumenta la respiracin, para que exista
una mejor oxigenacin. Este tipo de respuestas se le conoce como parte del sistema nervioso simptico (cuando
estamos alertas), aunque no siempre participa en el simptico, ya que en algunas ocasiones es partcipe en el
sistema nervioso parasimptico (contrario al simptico, por ejemplo, la relajacin de los msculos).
Hasta ahora hemos relacionado solamente a las emociones y neurotransmisores con estados de nimos y
sera algo incorrecto decir que es de lo nico que se encarga el sistema lmbico. Como se mencion antes,
al sistema lmbico se le relaciona con las emociones y conducta, por lo cual tambin est relacionado con
algunas funciones de nuestro organismo, por ejemplo, cuando nuestro cuerpo requiere de alimentos se enva la
informacin necesaria para que tengamos la sensacin del hambre.
Un neurotransmisor importante para este tipo de funciones es la acetilcolina. Histricamente es el primer
neurotransmisor en ser reconocido y ste es secretado en diferentes pates de la corteza cerebral, dentro
de nuestro sistema de inters, este neurotransmisor est estrechamente relacionado con el aprendizaje y la
memoria. Tambin es responsable del inicio de las seales nerviosas enviadas al cuerpo, ya que cuando nos
quemamos un dedo no dejamos que este se siga quemando, al contrario, el cuerpo manda la seal para
que retiremos inmediatamente el dedo del fuego, este tipo de reacciones est ntimamente relacionada con el
aprendizaje ya que desde pequeos a partir de la experiencia, nuestra conducta ha cambiado almacenando la
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informacin para su posterior uso, esta es la razn por la cual ya sabemos que pasara si acercamos el dedo al
fuego, y por razones obvias, no lo hacemos.
La adrenalina tambin estara incluida en los cambios de conducta, pues como se mencion antes, es
secretada cuando estamos en peligro provocando varias modifcaciones en nuestro cuerpo para lograr nuestra
supervivencia.
Tampoco podemos excluir a la acetilcolina de los sentimientos, pues sta es secretada en mayor cantidad, al
igual que la adrenalina, cuando estamos en riesgo, lo cual no quiere decir que quemarnos un dedo amenaza
nuestra vida, pero si amenaza la integridad de nuestro cuerpo, razn por la cual es secretada y a partir de esa
experiencia se almacena la informacin para evitar daos posteriores al cuerpo.
Podemos observar que las emociones y la conducta estn estrechamente relacionadas entre s, ya que un
cambio en alguna estas variables provocar la modifcacin de la otra. Que nos sintamos tristes, felices,
angustiados, nerviosos, etc., provocar que nuestra conducta cambie, pues las seales enviadas por los, ya
queridos, neurotransmisores provocarn una gama de cambios en nuestro organismo, refejada en nuestra
conducta.
Ahora sabemos que las emociones dejaron de ser ms que simples sentimientos y que stas infuyen en nuestro
comportamiento haciendo que actuemos de cierta manera que nuestro cuerpo responda de cierta forma, y
que estas respuestas se adquieren a travs de la experiencia, pues la informacin que hemos ido adquiriendo
da a da en nuestra vida. Tambin sabemos que las emociones no se originan en el corazn y que tampoco
decidimos, ni pensamos con l, sabemos que las emociones las pensamos, que se originan en el cerebro y que
sentimos en el corazn o en nuestro cuerpo, no es ms que el efecto de las sustancias que se secretan o dejan
de secretar de acuerdo a nuestro estado de nimo.
En pocas palabras, las emociones signifcan ms que sentimientos en el ser humano, signifcan aprendizajes y
experiencias que se van acumulando a lo largo de nuestra vida.