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4. MINERA ESCONDIDA
4.1 GENERALIDADES
Minera Escondida ha demostrado ser una de
las compaas mineras privadas de ms
rpido crecimiento a nivel mundial. Mientras
inaugura el 11 de enero de 1995 su planta de
ctodos en puerto Coloso, al sur de
Antofagasta, en la II regin, paralelamente
desarrolla la construccin de su III fase de
expansin.
Las primeras investigaciones tendientes a
implementar una planta para producir cobre
refinado comenzaron simultneamente con
la puesta en marcha del proyecto
Escondida, en 1991, en los laboratorios de
BHP, en Sunnyvale, en donde fue probado
un proceso de lixiviacin amoniacal
modificado, cuyos resultados indicaron que
era posible producir un afluente rico en
cobre, el que luego poda ser sometido
procesos convencionales de extraccin por
solvente y electro obtencin.

Figura N4.1: Imagen satelital de Escondida, Abril
2000. Cortesa NASA GSFC, MITI, ERSDAC,
JAROS, ay U.S./Japan ASTER Science Team.
La imagen cubre 30 x 23 Km del Desierto de
Atacama.
El ultimo ao 1998, fue intenso desde el punto de vista de nuevas obras. Tres proyectos se llevaron a
cabo y comenzaron a operar simultneamente: El proyecto hdrico Monturaqui; la llamada fase 3.5 y el
proyecto de xidos. La produccin de cobre fino disminuyo de 933.000 a 868.000 respecto al volumen
de 1997, fundamentalmente por la cada en la ley del mineral y, tambin, porque la planta de lixiviacin
amoniacal de Coloso fue paralizada. Sin embargo, para el presente ao espera superar nuevamente
las 900.000 toneladas, gracias al aumento de produccin de concentrados y la operacin a rgimen
de la planta de xidos, adems se esta considerando una nueva planta concentradora con capacidad
para 90.000 tpd, proyecto conocido como fase IV, y el desarrollo de Escondida Norte, un yacimiento
principalmente de sulfuros con contenido de xidos, ubicado junto a Zaldivar.
En el presente ao, Escondida elevo su produccin de ctodos a 125.000 toneladas anuales con el
proyecto oxido. El proceso de los ctodos, cuyo smbolo es ES-OX, contempl la construccin de
dos pilas con el mineral ya aglomerado. En la nave de EW se emplean 440 celdas electroliticas con
nodos de plomo y ctodos de placas de acero inoxidable c/u. La vida til del proyecto con relacin al
beneficio de xidos se calcula en 14 aos. La produccin acumula en la primera mitad de ao totalidad
945.050 TM de cobre fino.
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4.2 GEOLOGIA
4.3 OPERACIN
La Minera Escondida esta ubicada en la II regin, a 160 Km. al sudeste de Antofagasta a 3.100
m.s.n.m. Su latitud sur es de 24 15' 30'', su latitud oeste es de 69 4' 15''.
El yacimiento esta relacionado con intrucciones magmaticas porfiricas (30 a 35 millones de aos de
antigedad) que se ubican a lo largo de grandes fallas geolgicas de orientacin norte-sur que
afectan la corteza terrestre en el borde oeste del continente sudamericano. Despus de 12 millones de
aos, el continuo levantamiento continental y la erosin expusieron este yacimiento hipognico a la
atmsfera.
Durante un periodo posterior de 4 millones de aos, la porcin superior del cuerpo mineralizado fue
lixiviada naturalmente por la infiltracin de aguas metericas. El cobre en solucin fue transportado
hacia sectores mas profundos, precipitando luego en forma de sulfuros de cobre (calcosina: Cu2 S y
covelina: CuS), en la zona inmediatamente debajo del nivel de aguas subterrneas existentes en ese
momento. Las condiciones ambientales del clima desrtico, extremadamente favorables, permitieron
la preservacin del gran cuerpo mineralizado durante los ltimos 14 millones de aos.
El yacimiento tiene 4,5 Km. de largo y entre 1,5 y 3 Km de ancho. Su espesor varia desde 50 m hasta
mas de 600m bajo la capa lixiviada en el sector donde se encuentra el rajo.
Las actuales reservas y planificacin del desarrollo de la mina permitirn una operacin a rajo abierto
para extraer 656 millones de toneladas de mineral, desde un rajo de aproximadamente 3 kilmetros de
largo en direccin este-oeste. La profundidad final del rajo ser de 640 metros desde la base, hasta el
punto mas alto del borde del rajo.
Se utiliza explotacin a rajo abierto convencional, como, con palas elctricas y camiones tolva de
extraccin de alto tonelaje. Un sistema de chancador semi-movil y correa transportadora traslada el
mineral chancado desde el rajo hasta una pila de almacenamiento. El material estril, el mineral
oxidado y el mineral marginal se trasladan en camiones hasta los botaderos y sectores de acopio
correspondientes.
El mineral sulfurado marginal se acopia en el botadero este, a un costado de la planta concentradora, y
el mineral oxidado se transporta hasta un sector de acopio cercano a las reservas de xidos
conocidas. Generalmente se planifica el trabajo de remocin de estriles de manera de mantener un
inventario de mineral expuesto equivalente a tres meses de produccin.
La mina funciona durante los 365 das del ao.
4.4 PLANTA CONCENTRADORA
El diseo original del proyecto Escondida contemplaba el tratamiento de 35 mil tpd para producir 320
mil TMA de cobre fino en concentrado. En septiembre de 1993 procesaba ya 45.000 tpd (expansin
fase I) y a comienzos de 1996 proceso 85.000 tpd, para alcanzar en diciembre de 1996, 110 mil tpd
(expansin fase III).
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Desde la pila de almacenamiento nacen dos lneas que alimentan el circuito de molienda. En la
actualidad, la molienda primaria se logra mediante dos molinos semiautogenos (SAG) de 28*14 pie.
La segunda etapa corresponde a cuatro molinos de bola de 18*24 pie. Que operan en circuito cerrado
con una batera de ciclones. El sobre flujo de los ciclones se enva a las celdas de flotacin primaria.
La seccin de flotacin de cobre comprende 90 celdas de flotacin primaria. 30 celdas de flotacin
secundarias y 10 columnas de flotacin de limpieza. El producto de flotacin es una pulpa de
concentrado de cobre con un contenido aproximado de 44 % de cobre. Esta pulpa se vaca a los
espesadores de concentrado, donde se aumenta su densidad hasta un 60 %, para luego ser enviada a
Coloso a travs de una tubera de 165 Km de largo, de dimetro variable entre 6 y 7 pulgadas.
Se dispone de dos bombas de desplazamiento positivo que dan el primer impulso a la pulpa para
enviarla por la tubera hasta un punto ubicado a 3.150 m.s.n.m, desde el cual fluye por gravedad hasta
el puerto Coloso, a una razn de 150 ton por hora. En la planta de filtros, el concentrado es desaguado
a una razn de 58 ton por hora, por cada uno de los tres filtros.
El concentrado filtrado, con aproximadamente 9% de humedad, es transportado por medio de un
sistema de correas cubiertas, hasta un edificio de almacenamiento de 100 mil ton de capacidad, para
su posterior embarque
El terminal martimo en coloso esta habilitado para recibir naves con capacidad para cargar hasta
45.000 ton hmedas de concentrado. Este terminal esta compuesto de 4 torres triangulares
ancladas al fondo marino, las que soportan 4 tramos de galeras por donde corren las correas
transportadoras hasta el cabezal.
El mtodo de lixiviacin amoniacal desarrollado y patentado por Minera Escondida, constituye un
innovador proceso hidrometalurgico para producir cobre refinado.
La lixiviacin de sulfuros de cobre con amoniaco tiene, en el caso del concentrado de Escondida varias
ventajas en comparacin con la lixiviacin cida: Es selectiva, actuando principalmente sobre la
calcosina. Este sulfuro entrega un tomo de cobre que se incorpora a una solucin con amoniaco,
dejando un remanente slido con menor contenido de cobre correspondiente a covalina. Esto significa
un bajo nivel de impurezas en la solucin enriquecida. Reaccin rpida de tres horas. La reaccin se
produce en condiciones normales de temperatura y presin.
La planta de ctodos procesa aproximadamente el 40 % del concentrado de cobre que se transporta
por tubera hasta el puerto de coloso.
El concentrado de alimentacin es recibido desde la tubera de pulpa por un espesador convencional
de 52 m de dimetro en el cual la pulpa de alimentacin, nominalmente con 50 % de slidos, es
espesada hasta un 70 % de slidos
El flujo de descarga del espesador se bombea ya sea a estanques de alimentacin para la planta de
filtro o estanques de almacenamiento de alimentacin para la lixiviacin, que miden 13 m de dimetro
por 13m de alto.
4.5 PLANTA DE CATODOS
4.5.1 Recepcin del concentrado
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El concentrado de alimentacin de la planta de lixiviacin es bombeado a dos filtros de correas
horizontales de 80 metros cuadrados y lavado con agua desmineralizada para desaguar y remover el
cloruro antes de introducirlo al circuito de lixiviacin.
El queque obtenido de la filtracin, contiene una humedad nominal de 14 %, es repulpeado con el
rafinato de la extraccin por solvente, luego se bombea a lixiviacin con un 20 % en slido.
El rebalse del espesador, de 52 m de dimetro, se bombea a la planta de tratamiento de aguas, donde
es tratado mediante carbn activo para, y el remanente se descarga al ocano por medio de una
tubera submarina y difusor existentes.
El concentrado se lixivia en una serie de estanques de 7,5 m de dimetro por 7,5 m de alto, cada uno de
los cuales esta cubierto y ventilado. Los estanques de lixiviacin se dimencionan para un tiempo de
retencin de la pulpa de una hora por estanque. La lixiviacin amoniacal se efecta bajo condiciones
de oxidacin. El oxigeno se provee como aire mediante tres compresores centrfugos y es introducido
en los estanques de lixiviacin por debajo de los agitadores de turbina. La reaccin de lixiviacin
ocurre muy rpidamente y es controlada por la transferencia de masa de oxigeno en el primer
estanque. Los estanque de lixiviacin son ventilados a travs de un depurador de amoniaco. El gas de
ventilacin contiene aproximadamente 2,3 % de vapor de amoniaco atrapado, el que es recuperado.
La reaccin de la lixiviacin es exotrmica y resulta en un aumento de temperatura de
aproximadamente 27C en los estanques de lixiviacin. Este calor es disipado enfriando el refinado
que regresa al circuito de lixiviacin desde el circuito de extraccin por solvente. Existe un
intercambiador de calor del rafinato hacia agua de mar, la que es bombeada desde el ocano a una
razn de aproximadamente de 1.800 metros cbicos por hora.
La solucin de lixiviacin enriquecida, PLS (pregnant leach solution), es bombeada desde el circuito
de lixiviacin hacia la planta de extraccin por solvente, (SX). La PLS contiene una alta concentracin
de cobre (aproximadamente 30 g/l), como el tetramin cprico y cantidades despreciables de
impurezas.
La funcin principal de la extraccin por solvente es llevar a cabo un intercambio en medio bsico a
cido, entre el complejo de cobre-amina y la solucin cida de sulfato de cobre requerida para la
electroobtencion.
La planta SX cuenta con equipos para:
- limpiar la solucin de alimentacin mediante la remocin de materiales particulado finos.
- transferir el cobre desde la PLS a un extractante orgnico en un proceso de dos etapas, logrando as
una recuperacin de cobre superior al 99%
- Lavar el agente orgnico, con el objeto de remover contaminantes, particularmente cloruros y
amoniacos, a niveles aceptables para el circuito de electroobtencion.
- remover el cobre desde el extractante orgnico al electrolito cido, para el tratamiento posterior en el
circuito de electroobtencion.
Se espera que la informacin de borra sea un problema menor en la planta. Sin embargo, el diseo
incluye un sistema simple para manipular la borra, que consiste en equipos para remover los slidos
desde las unidades de extraccin y retornar las fases acuosas y orgnica.
Revista Minera Chilena, N212, febrero 1999
Revista Minera Chilena, N118, abril 1991
Revista Latinoamericana, N35, marzo 1999
Revista Minera Chilena, N220, octubre 1999
4.5.2 Lixiviacin
4.5.3 Extraccin por solvente:
4.6 REFERENCIAS