Qu es la demencia?

La demencia es un deterioro crnico de al menos tres funciones superiores (al

inicio, ya que finalmente suele alterar todas las funciones intelectuales),
adquirido (principal diferencia con el retraso mental, ya que este suele
presentarse desde la niez), y con un nivel de conciencia y atencin normales
(a diferencia del delirium, en el que hay disminucin del nivel de conciencia). El
diagnstico suele darse cuando el paciente lleva unos tres meses presentando
un conjunto de signos y sntomas que responden a estas alteraciones.
Las demencias comprometen facultades intelectuales de los afectados como el
lenguaje, la memoria y la destreza visuoespacial, as como su capacidad
emocional y su personalidad.
La demencia afecta al 2% de las personas a partir de los 65-70 aos, y al 20%
de los mayores de 80 aos. Es la principal causa de incapacidad a largo plazo
en la tercera edad, lo que supone un importante problema de salud pblica,
teniendo en cuenta el incremento de la esperanza de vida en las sociedades
desarrolladas.
Tipos de demencia
Existen muy variados tipos de demencia. Estos son los ms habituales:
Enfermedad de Alzheimer
Es la causa ms frecuente de demencia en Occidente. El inicio de los sntomas
suele darse a partir de los 65 aos, aunque en algunos pacientes puede darse
antes de los 40 aos (en cuyo caso suele asociarse con formas hereditarias de
la enfermedad, lo cual puede suceder en un 25% de los casos).
Al principio la clnica se limita a deslices puntuales de memoria, pero despus
se establece una alteracin de la memoria reciente (capacidad para almacenar
nueva informacin y recuperarla despus de un perodo de tiempo) y de la
capacidad de aprendizaje, y con el paso del tiempo se perder tambin la
memoria remota (para recordar sucesos lejanos).

Demencia fronto-temporal (Enfermedad de Pick)
Es una alteracin degenerativa, que se caracteriza por la presencia de
sustancias anmalas, que se conocen como cuerpos y clulas de Pick, en el
interior de algunas neuronas que se localizan en los lbulos frontal y temporal.
Suele afectar a pacientes en las edades medias de la vida; as, es de las
demencias ms frecuentes en los pacientes con edades comprendidas entre
los 45 y los 65 aos.
Suele ser una demencia que progresa despacio, y la principal alteracin clnica
se encuentra en la esfera de la personalidad; los sntomas ms llamativos son:
Dificultades en las relaciones sociales, que conduce al aislamiento.
Comportamiento compulsivo e inadecuado en diversos ambientes.
Alteraciones en el control de las emociones.
Prdida de las capacidades ejecutivas.
Afectacin del lenguaje desde las etapas tempranas de la enfermedad, que
puede ser el primer sntoma notable.
Deterioro de la capacidad para leer y escribir, as como disminucin del
vocabulario.
Cambios bruscos en el estado anmico.
Rigidez muscular.
Al avanzar la enfermedad, la apata es el sntoma que domina en la clnica.
Las alteraciones de la memoria reciente y la capacidad de aprendizaje son
usuales.
El diagnstico se basa en los sntomas que presenta el paciente, ya que el
comportamiento compulsivo y las alteraciones emocionales son evidentes
desde el principio de la enfermedad. Entre las pruebas que se pueden realizar
destacan: resonancia magntica del cerebro, electroencefalografa (EEG),
examen del lquido cefalorraqudeo, tomografa computarizada de la cabeza,
etctera.
No se conoce cura para esta enfermedad, que llega a incapacitar totalmente al
paciente. En su tratamiento se emplean antidepresivos y antipsicticos para
controlar los altibajos emocionales del enfermo, as como aquellos frmacos
que contribuyan a aliviar otros trastornos asociados como problemas
nutricionales y tiroideos, depresin, infecciones, anemia, etc.
Demencia vascular
Las demencias vasculares son debidas a un accidente cerebrovascular que
provoca que la circulacin sangunea deje de regar una parte del cerebro, lo
que causa la muerte de las neuronas afectadas.
Esta es una de las pocas demencias que se pueden prevenir, evitando o
controlando los factores de riesgo como la hipertensin arterial,
la hipercolesterolemia, que puede producir aterosclerosis, o la diabetes, para
reducir as las posibilidades de padecerla en el futuro.
De hecho, existen estudios que demuestran que un correcto tratamiento de la
hipertensin arterial disminuye la aparicin de deterioro cognitivo y el riesgo de
demencia.
Demencia multiinfarto
Como su nombre indica, esta demencia se debe a mltiples infartos o embolias
cerebrales, que pueden ser asintomticos, y que dejan reas infartadas
residuales.
Su inicio suele ser brusco, sobre todo si ocurre tras uno de estos infartos, y
suele haber sintomatologa neurolgica acompaante como secuela del
accidente isqumico.
Enfermedad de Binswanger
Subtipo de demencia vascular que se debe a la hipertensin arterial y a la
aterosclerosis, por lo que tambin se conoce como encefalopata subcortical
arteriosclertica.
Esta demencia se debe a la degeneracin de la sustancia blanca del cerebro a
causa de la oclusin de los vasos sanguneos cerebrales, que limita la cantidad
de sangre que llega al cerebro en general, y a la sustancia blanca en particular.
Las clulas cerebrales, privadas de oxgeno, se deterioran y mueren, lo que
origina la demencia.
Los factores de riesgo que incrementan las posibilidades de aparicin de este
trastorno son:
Hipertensin arterial.
Aterosclerosis (endurecimiento de los vasos sanguneos).
Enfermedades cardiovasculares.
Diabetes.
Los sntomas suelen presentarse poco a poco, empeorando de forma
progresiva aunque, en ocasiones, se estabilizan e incluso mejoran. Las
manifestaciones principales de esta enfermedad son:
Alteracin de la marcha (ms lenta e inestable).
Prdida de memoria.
Deterioro progresivo de las facultades intelectuales, cognoscitivas y motoras.
Dificultades para expresarse.
Depresin.
Incontinencia.
Prdida de coordinacin, temblores...
Apata.
Desorientacin.
Parlisis en un lado del cuerpo.
El diagnstico se determina mediante pruebas como la resonancia magntica y
la tomografa computarizada del cerebro. Tambin se puede realizar una foto
emisin simple de la tomografa computarizada (SPECT segn sus siglas en
ingls), que tiene por objeto identificar la degeneracin de la funcin de la
sustancia blanca cerebral.
No se conoce cura para esta enfermedad, y los frmacos que se administran al
paciente tienen como objetivo controlar las patologas asociadas como la
hipertensin, la hipercolesterolemia y la depresin, as como disminuir el riesgo
de apopleja.
Demencia por cuerpos de Lewy
Es la tercera causa de demencia en las personas ancianas, despus de la EA y
de la demencia vascular y, como su nombre indica, la caracterstica tpica es la
presencia de los denominados cuerpos de Lewy, que son depsitos anormales
de protena repartidos por todo el cerebro, que inciden sobre las funciones de
ciertos neurotransmisores, alterando la percepcin, el pensamiento y la
conducta de los afectados.
Sntomas:
Deterioro cognitivo lentamente progresivo. Las fluctuaciones cognitivas son un
dato tpico de esta enfermedad, y principalmente se basan en el estado de
atencin y alerta.
Las alucinaciones visuales son tambin caractersticas, as como las
alteraciones del sueo (en la fase de relajacin muscular estos enfermos
suelen tener mucha actividad).
El paciente tambin puede tener alucinaciones auditivas, olfativas, tctiles y
gustativas.
Alteraciones en el estado de nimo y el comportamiento (tristeza, depresin,
ira, falta de iniciativa...).
Puede haber temblor, y otros sntomas como debilidad y rigidez muscular y
marcha inestable, que haga difcil en ocasiones el diagnstico diferencial de la
enfermedad de Parkinson.
El diagnstico incluye exploraciones fsicas y neurolgicas que evalen la
capacidad funcional y expresiva del paciente, su memoria, y otras habilidades,
adems de realizar pruebas como TAC o resonancia magntica. Sin embargo,
el diagnstico definitivo solo se obtiene tras la muerte del paciente, al realizarle
una autopsia.
No se conoce cura para esta demencia y el tratamiento debe ser personalizado
porque la enfermedad provoca sensibilidad a determinados frmacos.
Causas de demencia
Las demencias pueden ser degenerativas, cuando se produce una muerte
progresiva e irreversible de las neuronas (como en el caso de la enfermedad de
Alzheimer), y no degenerativas cuando la prdida de neuronas puede
detenerse, como en el caso de la demencia causada por el abuso de alcohol,
donde la prdida de neuronas finaliza cuando el paciente deja de consumir
alcohol (aunque no recupere las neuronas que ya han sido destruidas).
Tambin pueden considerarse primarias cuando la demencia es, en s misma,
el principal trastorno que presenta el paciente; y secundarias, cuando el
deterioro de las funciones intelectuales se produce a consecuencia de otros
factores como un trauma craneoenceflico, una intoxicacin por alcohol,
frmacos o drogas, un dficit de vitaminas, o la demencia est asociada a otra
patologa (como el SIDA, la enfermedad de Creutzfeld-Jacob, prkinson...).
Los motivos ms frecuentes de demencia son:
Enfermedad de Alzheimer (50-90%).
Infartos cerebrales mltiples (5-10%).
Alcoholismo (5-10%).
Trastornos endocrino-metablicos, como el hipotiroidismo y la deficiencia
de vitamina B12.
Alteraciones cerebrales, como neoplasias, hematomas...
Otras enfermedades degenerativas, como la de Pick, prkinson, Huntington.
Infecciones del SNC.
La mayora de las demencias son irreversibles y no tienen cura, aunque se
pueden tratar los sntomas acompaantes. Es muy importante averiguar si la
causa de la demencia es tratable, ya que aproximadamente un 10% de las
demencias son reversibles si se tratan a tiempo, en otro 10% se puede detener
la evolucin de la enfermedad, y otro 10% se debe a causas psiquitricas
(pseudodemencias).
Causas tratables
Demencias vasculares, debidas a un riego sanguneo cerebral insuficiente.
Demencias postraumticas.
Demencia a consecuencia del abuso de alcohol.
Enfermedades metablico-carenciales: alteraciones tiroideas, dficit
de vitamina B12, folato y vitamina B1, alteraciones en la regulacin del calcio.
Enfermedades inflamatorias e infecciosas, como la meningitis, sfilis,
vasculitis
Procesos intracraneales.
Depresin.

Causas no tratables e irreversibles
Enfermedades degenerativas.
Enfermedades infecciosas, como el SIDA

Sntomas de demencia

Los sntomas de demencia abarcan dificultad con muchas reas de la funcin
mental, entre estas:
El comportamiento emocional o la personalidad
El lenguaje
La memoria
La percepcin
Pensamiento y juicio (habilidades cognitivas)
La demencia aparece primero generalmente como olvido.
El deterioro cognitivo leve (DCL) es la fase entre el olvido normal debido al
envejecimiento y la aparicin de la demencia. Las personas con deterioro
cognitivo leve tienen ligeros problemas con el pensamiento y la memoria que
no interfieren con las actividades cotidianas y, con frecuencia, son conscientes
del olvido. No todas las personas con deterioro cognitivo leve presentan
demencia ms tarde.
Los sntomas del deterioro cognitivo leve abarcan:
Dificultad para realizar ms de una tarea a la vez
Dificultad para resolver problemas y tomar decisiones
Olvidar hechos o conversaciones recientes
Tardar ms tiempo para llevar a cabo actividades mentales ms difciles
Los sntomas tempranos de demencia pueden abarcar:
Dificultad para realizar tareas que exigen pensar un poco, pero que
solan ser fciles, tales como llevar el saldo de la chequera, participar en
juegos (como bridge) y aprender nueva informacin o rutinas.

Perderse en rutas familiares.
Problemas del lenguaje, como tener dificultad para encontrar el nombre
de objetos familiares.
Perder inters en cosas que previamente disfrutaba: estado anmico
indiferente.
Extraviar artculos.
Cambios de personalidad y prdida de habilidades sociales, lo cual
puede llevar a comportamientos inapropiados.
A medida que la demencia empeora, los sntomas son ms obvios e interfieren
con la capacidad para cuidarse. Los sntomas pueden abarcar:
Cambio en los patrones de sueo, despertarse con frecuencia por la
noche.
Dificultad para realizar tareas bsicas, como preparar las comidas,
escoger la ropa apropiada o conducir.
Olvidar detalles acerca de hechos corrientes.
Olvidar acontecimientos de la historia de su propia vida, perder la nocin
de quin es.
Tener alucinaciones, discusiones, comportamiento violento y dar golpes.
Tener delirios, depresin, agitacin.
Mayor dificultad para leer o escribir.
Capacidad deficiente de discernimiento y prdida de la capacidad para
reconocer el peligro.
Uso de palabras errneas, no pronunciar las palabras correctamente,
hablar con frases confusas.
Retraerse del contacto social.

Las personas con demencia grave ya no pueden:
Llevar a cabo actividades bsicas de la vida diaria, como comer, vestirse
y baarse.
Reconocer a los miembros de la familia.
Entender el lenguaje.
Otros sntomas que pueden ocurrir con la demencia:
Incontinencia.
Problemas para deglutir.
Diagnstico de una demencia
El diagnstico es principalmente clnico: es fundamental que el mdico elabore
una completa historia clnica, e indague sobre los posibles antecedentes
familiares.
La mayora de las demencias se deben a procesos degenerativos, pero la
prdida de masa cerebral (atrofia cerebral) no es sinnimo de demencia.
Se han desarrollado muchos test para valorar el deterioro cognitivo, y
actualmente el que ms se usa es el minimental test, que de forma rpida
permite valorar la memoria, la orientacin temporo-espacial, el lenguaje, la
escritura, la lectura, el clculo, y las acciones visuoespaciales e ideomotoras.
Se punta de 0 a 30 puntos, considerndose normal de 27 a 30 puntos, y
demencia por debajo de los 24 puntos.
La prdida de memoria es el signo temprano ms habitual, pero suele
achacarse a la edad o se infravalora su importancia, por lo que desde el
comienzo de los sntomas hasta que el paciente es diagnosticado a veces
llegan a transcurrir hasta dos aos. Los familiares suelen ser los primeros en
detectar que existe un problema, por eso es recomendable que consulten con
un especialista si observan algn comportamiento sospechoso en sus seres
queridos.
Se pueden ordenar otros exmenes para determinar si otros problemas podran
estar causando la demencia o empeorndola. Estas afecciones abarcan:
Anemia
Tumor cerebral
Infeccin crnica
Intoxicacin por medicamentos
Depresin grave
Enfermedad tiroidea
Deficiencia vitamnica
Se pueden llevar a cabo los siguientes exmenes y procedimientos:
Nivel de B12
Niveles de amonaco en la sangre
Qumica sangunea (grupo de pruebas metablicas completas)
Gasometra arterial
Anlisis del LCR (lquido cefalorraqudeo)
Niveles de drogas o alcohol (examen toxicolgico)
Electroencefalograma
Tomografa computarizada de la cabeza
Examen del estado mental
Resonancia magntica de la cabeza
Pruebas de la funcin tiroidea
Nivel de la hormona estimulante de la tiroides
Anlisis de orina
Tratamiento de la demencia
El tratamiento depende de la afeccin causante de la demencia. Algunas
personas pueden requerir hospitalizacin por un corto tiempo.
La suspensin o el cambio de medicamentos que empeoran la confusin puede
mejorar la funcin cerebral.
Algunos tipos de ejercicios mentales pueden ayudar a la demencia.
El tratamiento de afecciones que pueden llevar a la confusin a menudo puede
mejorar enormemente el funcionamiento mental. Tales afecciones abarcan:
Anemia
Insuficiencia cardaca congestiva
Disminucin de oxgeno (hipoxia)
Depresin
Insuficiencia cardaca
Infecciones
Trastornos nutricionales
Trastornos de la tiroides
Los medicamentos se pueden emplear para:
Disminuir la tasa a la cual los sntomas empeoran, aunque el
mejoramiento con estos frmacos puede ser pequeo.
Controlar problemas con el comportamiento como prdida del juicio o
confusin.