ETILENO, PROPILENO Y BUTENO

ENLACES DOBLES Y TRIPLES. LA SERPIENTE DE KEKUL

Cuando en una frmula el qumico coloca una raya entre dos tomos enlazados,
est diciendo que una pareja de electrones los mantiene unidos. En los
hidrocarburos de la frmula 6 se presenta este tipo de unin, llamada enlace
sencillo. A los hidrocarburos de cadena abierta como stos se los llama alcanos.
Sin embargo, ocurre tambin que cuatro o seis electrones sirvan de lazo de unin
entre dos tomos de carbono, en cuyo caso hablamos de enlaces dobles o enlaces
triples. A los hidrocarburos con estos enlaces reforzados se los llama alquenos y
alquinos, respectivamente. La frmula 7 muestra algunos ejemplos.

Frmula 7. Los alquenos ms simples son la base de productos polimricos
ampliamente utilizados: a) etileno, b) propileno, c) acetileno, el alquino con dos
tomos de carbono. A este ltimo se lo emple para el alumbrado pblico antes de
la aplicacin de la electricidad.

Como seis electrones enlazan mejor que cuatro y stos mejor que dos, la distancia
entre tomos de carbono es menor en un triple enlace que en uno doble y que en
uno sencillo (vase la frmula 8).

Frmula 8. Distancia carbono-carbono en los enlaces sencillo, doble y triple. Un
picmetro (pm) es la billonsima parte de un metro.

DESTILACIN PRIMARIA
Como ya mencionamos, el petrleo crudo es una mezcla de miles de
hidrocarburos y otros compuestos. La forma elemental de aumentar su valor es
separar de l distintas fracciones de compuestos semejantes.
Para empezar, se eliminan los slidos trreos suspendidos en el crudo y de
inmediato se enva ste a la refinera. All el primer paso es la destilacin del
crudo. En este proceso se aprovecha que cada compuesto tiene una temperatura
caracterstica de ebullicin. En el laboratorio bastan un mechero, un matraz y un
refrigerante para separar una mezcla por destilacin. Sin embargo, en la industria
se requieren enormes equipos que se denominan torres de destilacin. El diagrama
de una torre de destilacin primaria se muestra en la figura 10.
Antes de su ingreso a la torre, el petrleo crudo es precalentado en hornos que
queman gas natural. Por motivos de ahorro energtico, las mismsimas corrientes
que salen de la torre, desde la menos hasta la ms caliente, tambin se utilizan en
el precalentamiento del aceite crudo, antes de entrar al horno. Ello implica un
ahorro de gas natural. As, en ocasiones el crudo se aprovecha para condensar el
gas que sale por la parte superior de la torre (vase la figura 10) y para enfriar el
resto de las corrientes de salida. En este trayecto el crudo se precalienta y est
listo para entrar al horno, y finalmente a la torre.

LAS CADENAS PRODUCTIVAS QUE PARTEN DEL ETILENO
Multitud de productos petroqumicos se obtienen a partir de dos hidrocarburos
con un doble enlace: el etileno, C2H4, y el propileno, C3H6. El primero es, con
mucho, la materia prima petroqumica ms importante. En la figura 14 se
muestran algunas de las cadenas productivas en las que interviene el etileno.

Figura 14. Los principales productos petroqumicos que se obtienen a partir del
etileno. (Tomado de R.M. Stephenson, Introduccin a los procesos qumicos
industriales, CECSA, Mxico 1980).
Algunos de los nombres de sustancias que aparecen en este diagrama se volvern
ms familiares al lector cuando lea el captulo tercero.
La obtencin industrial de etileno se lleva a cabo mediante la deshidrogenacin
del etano (vase la frmula 27).

Frmula 27. Reaccin de produccin del etileno CH2 = CH2, a partir del etano,
C2H6, del gas natural.
Esta transformacin es fuertemente endotrmica, es decir; requiere de calor para
ocurrir. Por eso debe llevarse a cabo en hornos de pirlisis, a unos 1000C. Esta
alta temperatura produce el rompimiento de enlaces, as que la formacin de
etileno se ve acompaada de la creacin de otros productos secundarios no
deseados, que son separados posteriormente por destilacin o absorcin.
En el complejo de La Cangrejera se cubre la produccin de algunos de los
compuestos del diagrama de la figura 14, a saber; xido de etileno, acetaldehdo,
etiln glicol y polietileno de baja densidad. Son mltiples los usos de estas
sustancias: en fibras, pelculas, cables, tubos y lminas plsticas, cementos,
cosmticos, desodorantes, fluidos para frenos, herbicidas, tintas, detergentes,
lquidos para champs, telas de planchado permanente, anticongelantes,
inhibidores de corrosin y suavizantes de fibras. Todo un mar de productos
petroqumicos de consumo final.


Figura 10. Torre de destilacin primaria y tren de calentamiento de crudo. En el
interior de la torre existen dos corrientes que fluyen en direcciones opuestas.
Hacia arriba marcha la fase gaseosa, impulsada por el rehervidor de la parte
inferior. Hacia abajo cae por gravedad la fase lquida, alimentada por el
condensador de la parte superior. En cada plato de la torre el gas y el lquido
entran en contacto ntimo. El resultado es que los compuestos ms voltiles y
ligeros pasan a la fase gasosa, con lo que continan su ascenso hacia el plato
superior, mientras que los menos voltiles se condensan como lquidos y
acompaan esta fase hacia el plato inferior.
Para el ingeniero qumico, el diseo de una torre de stas es un problema clsico
de su profesin. Qu dimetro proponer para la torre? Cuntos platos de
contacto lquido-vapor hacen falta? En qu plato alimentar el crudo? A qu
temperatura debe introducirse? Cunto vapor alimentar al rehervidor?
El arranque de la planta de destilacin es otro bello problema: cmo lograr que
las corrientes destiladas, que antes constituan el crudo, sean las que lo
precalienten? Pruebe el lector su ingenio para sugerir un procedimiento de
arranque.
FRACCIONES DEL PETRLEO
La temperatura cambia a lo largo de la torre. En la parte superior se tiene la ms
baja, donde se encuentran en equilibrio los componentes ms ligeros (y de menor
punto de ebullicin). Por el contrario, en la parte inferior la temperatura es mucho
ms alta y lo es tambin la proporcin de los componentes pesados y menos
voltiles.
Como se colocan diversas salidas laterales en la torre, el petrleo crudo logra
separarse en varias fracciones, cada una con un diferente intervalo de
temperaturas de ebullicin e hidrocarburos de diferente nmero de carbonos en su
cadena (vase el cuadro 7).
CUADRO 7. Fracciones del
petrleo que abandonan la
torre de destilacin.



Nombre
Intervalo de
temperatura de
ebullicin (C)
Nmero de
carbonos
Uso


Gas incondensable menor de 20 1 a 4 combustible
ter de petrleo 20 - 80 5 a 7 disolvente
Gasolina 35 - 220 5 a 12
combustible de
autos
Querosina 200 - 315 12 a 16
combustible de
aviones
Aceite ligero 250 - 375 15 a 18
combustible
disel
Aceite lubricante y grasas mayor de 350 16 a 20 lubricante
Cera
slido que funde
entre 50 y 60
20 a 30 velas
Asfalto slido viscoso ----- pavimento
Residuo slido ----- combustible


En la figura 11 se muestra un cuadro sinptico con los destinos principales de las
fracciones del petrleo. Cada una de las corrientes que abandonan la torre
primaria de destilacin recibe tratamientos posteriores en la propia refinera o en
plantas externas.

Figura 11. Destino de las diferentes fracciones del petrleo, despus de la
destilacin primaria.
Cada uno de estos procesos posteriores a la destilacin proporciona mayor valor
agregado a los productos del petrleo y los transforma en bienes mucho ms
aprovechables directamente por la poblacin. La industria del petrleo consiste en
un frondoso rbol cuyo tronco es el petrleo (crudo ms gas natural), sus ramas
principales son los efluentes de la destilacin primaria, y cada una de stas se
deriva hacia diversos procesos ulteriores.
As, el largo camino que parte del petrleo en el pozo y que llega hasta la camisa
que usamos, consta de toda una secuencia de pasos, conocida como cadena
productiva. Se entiende por cadena productiva una estructura eslabonada de
productos petroqumicos que, con base en los productos bsicos de la refinera,
establece una secuencia genealgica que pasa por los petroqumicos intermedios y
llega a los de uso final, que sirven como materia prima de multitud de bienes de
consumo.

OBTENCIN DE OLEFINAS
Como dijimos anteriormente, las olefinas son hidrocarburos acclicos insaturados.
Los de mayor inters en cuanto a sus aplicaciones son aquellos que poseen de dos
a cinco tomos de carbono: es decir, el etileno, propileno, n-buteno, butadieno e
isopreno.
En los pases en donde existen yacimientos ricos en gas natural, el etileno y el
propileno se pueden obtener por medio del proceso llamado desintegracin
trmica (mencionado en el captulo V), usando como carga el propano y butano
contenidos en dicho gas.
Pero si no se dispone de grandes cantidades de propano y butano, porque se
consume como gas LP (que es el combustible usado en las ciudades que no tienen
sistemas de distribucin de gas por medio de ductos), entonces se usa el etano
como carga en el proceso de desintegracin. En este caso los productos
principales de la reaccin son el etileno, el metano y el hidrgeno.
Mxico es uno de los pases que ha adoptado este ltimo mtodo para la obtencin
de su etileno, razn por la cual no es autosuficiente en propileno. Las nicas
fuentes disponibles actualmente provienen de los procesos de desintegracin
usados para hacer gasolina.
Es bien conocido que el gas natural est compuesto sobre todo de gases no
licuables. Por lo tanto su transporte solamente resulta costeable cuando se cuenta
con gasoductos que lo conduzcan desde el lugar de produccin hasta el de
consumo. Por esta razn, para obtener olefinas, la mayor parte de los pases
europeos han optado por alimentar con hidrocarburos ms pesados a las
desintegradoras trmicas.
La carga ms utilizada en las refineras de Europa es una fraccin denominada
nafta o gasolina pesada, que proviene de la destilacin primaria, y cuyas
molculas contienen de cinco a doce tomos de carbono. A veces se usan
fracciones an ms pesadas como los gasleos.
El aprovechamiento de fracciones lquidas como las que acabamos de mencionar,
procura toda una serie de olefinas como son el etileno, propileno, butenos e
isopentenos. Tambin se forman diolefinas como el butadieno y el isopreno.
Adems de los productos antes mencionados, se obtiene una cantidad no
despreciable de gasolina de alto octano rica en aromticos.
El hecho de poder producir gasolinas de alta calidad en el mismo proceso que se
usa para obtener petroqumicos, ha permitido que se unan ciertas empresas para
aprovechar mejor sus recursos. As tenemos el caso de la refinera de la BP
(British Petroleum) localizada en Lavera, Francia, que tiene un acuerdo con
NaphtaChimie instalada muy cerca de ella. De esta manera, la refinera de la BP
provee a esta ltima de la gasolina primaria que usa como carga para obtener
olefinas, y NaphtaChimie se compromete a pagar dicho material con la gasolina
de alto octano que obtiene como subproducto, y as ambas compaas se
benefician mutuamente.
CUADRO 4. Porcentaje de productos obtenidos usando diferentes cargas


El cuadro 4 ilustra la influencia que tienen las diferentes cargas usadas en las
desintegradoras trmicas sobre la formacin y distribucin de sus productos.
As por ejemplo, cuando se usa gasolina pesada como carga, segn las
condiciones de operacin que se empleen en el proceso, sta nos puede dar 33%
de etileno, 10% de propileno, 20% de gasolina de alto octano rica en aromticos,
19% de gases ligeros ricos en metano e hidrgeno, 8% de butilenos entre los que
se incluyen el butadieno e isopreno, y 5% de combustleo (posiblemente formado
por la polimerizacin de las olefinas).
Pero cmo separar a las olefinas? Se hace fsicamente, sometiendo los gases que
salen del proceso de desintegracin a una serie de separaciones por medio de
columnas de destilacin.
La figura 15 ilustra cmo lograrlo.
En esta figura vemos cmo los gases provenientes de la desintegradora
(parcialmente licuados) se introducen a la primera columna de destilacin llamada
demetanizadora, en donde se extrae el hidrgeno y el metano por el domo o parte
superior de la columna.
Los productos que salen del fondo se hacen pasar por una segunda columna
llamada deetanizadora, en donde se separa el etano y el etileno por el domo para
separarlos entre s en una tercera columna.


Figura 15. Destilacin fraccionada de los gases de la desintegradora.
El etileno obtenido en esta ltima tiene una pureza de 98-99% que es suficiente
para la fabricacin de xido de etileno. Pero si se desea usar el etileno para hacer
polietileno de alta densidad lineal que requiere una pureza de 99.9%, entonces es
necesario someter el etileno a procesos de purificacin, lo que aumenta su precio.
Pero regresemos a la deetanizadora, a lo que se saca del fondo de la misma y se
hace pasar por una columna llamada depropanizadora, en donde se separa por el
domo una mezcla de propano-propileno.
Existen procesos petroqumicos en donde se puede aprovechar el propileno junto
con el propano, como en el caso de la fabricacin del tetrmero de propileno
usado en los detergentes sintticos. Pero en otros casos como el de la fabricacin
de polipropileno es necesario someter la mezcla a purificaciones posteriores.
Por el fondo de la depropanizadora se extrae la fraccin que contiene las olefinas con
cuatro tomos de carbono en adelante. Esta fraccin se somete a otras separaciones para
eliminar de la fraccin los productos ms pesados que fueron arrastrados por los gases de
la desintegradora, tales como pentanos, pentenos, benceno, tolueno etc. (todos ellos
lquidos).